Глава 1

Капля холодной воды, сорвавшись с хвоинки, падает на мой нос, торчащий из-под плетенной шляпы. Но даже она не может заставить меня открыть глаза. Тем более, ничего нового не увижу. Крутой утес, с которого я свесил ноги, да быстрое течение реки внизу. Я прихожу сюда каждый день. Уже четвертый месяц. С того самого момента, как открыл глаза под сенью круглой войлочной юрты.

Живой. Прыгая со скалы, почти такой же, как та на которой я примостился, не верил в то, что выживу. Но и сдаваться человеку герцога… Нет уж. Лучше смерть… Иногда, приходя сюда, мне хочется сделать шаг в бездну, чем жить вот так… Калекой.

Не имея возможности вернуться домой. И ожидая, каждый день, что за мной придут. Шульганкорт, люди Отшельника, люди герцога, еще кто-нибудь, кто желал бы увидеть меня на костре. Хотя…

Думаю, меня давно уже похоронили. Все же, выжить после того прыжка, в бурное течение Агидели, было проблематично. Даже для здорового и не уставшего человека.

Сжимаю в ладони остатки кристалла. Острые грани осколка, втыкаются в кожу, разгоняя легкий туман в сознании. Сэсен, говорит, сотрясение у меня и что-то там с поврежденной структурой ментального тела. Не совсем понимаю, если честно. Хотя, с учетом того, что я и языка-то не знаю людей, живущих в селении, зажатом со всех сторон отвесными стенами гор, странно, что вообще могу общаться. Тут только сэсен – шаман, колдун, старейшина в одном лице – немного говорит на русском. Ни франкского, ни германского, ни каких других языков и не знает никто.

Но степень владения русским, у сэсена, скажем, не очень. Так, через пень колоду. Я, конечно, за четыре месяца-то, вроде как выучил немного наречие местных жителей, но тоже… На бытовом уровне, не более того. О высоких материях не поговоришь.

Я часто прихожу сюда. Побыть в одиночестве. Только лес, ветер, вода и обрыв. Как не утонул тогда, в холодной воде, да еще и зимой.

Не знаю. Плохо помню. Вот лечу вниз, зажмурив глаза. Удар о воду и быстрое течение подхватывает мое искалеченное тело, утаскивая вниз. Помню, захлебывался и никак не мог вдохнуть, но продолжал молотить единственной уцелевшей рукой и ногами по воде. Намокшая одежда тянула вниз, но я все равно барахтался.

Потом… Уцепился за какой-то куст, и выполз на обледенелый берег, где благополучно и отключился. Сэсен говорит, меня нашли без сознания и уже почти мертвого. Пара подростков, Нур и Ильгиз, пришли рыбки половить, а там я валяюсь. Хорошие парни, мои ровесники. Они и притащили меня в селение.

Почти месяц провалялся в юрте сэсена, пока он меня пытался вылечить. Воспаление легких, да еще и раны, дело нешуточное. Вылечил… Почти. Руку отрастить сэсен даже не попытался. Только отпилил все, что осталось после попадания фаербола. Теперь вот… Калека-инвалид.

И с головой. Старик говорит, что душа моя, оказалась заточенной в осколке Камня. Как такое вообще возможно, не понимаю. Я вроде жив, а вроде и нет. Как в сказке про Кощея. На конце иглы смерть, а игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце, ну и далее по сказу…

Правда, в моем случае, все сильно короче. Смерть моя в осколке «Камня Душ», а он в моей руке. И таскать с собой, похоже теперь придется всегда. Стоит отдалиться дальше, чем на сотню метров, так сразу, будто рассудок теряю, или вовсе могу в обморок грохнуться.

Ну вот, опять подступает апатия и желания, разбежавшись прыгнуть со скалы. Засиделся я тут, пора обратно. К людям, чтоб с ума не сойти. Толку в стотысячный раз обдумывать одно и то же, если все равно решения нет.

Нет, отсутствие руки, меня не очень сильно тревожит. Тут то чего беспокоиться… Руку, хороший лекарь и отрастить заново может. Дорого, конечно, и не все лекари на такое способны, но возможно. А вот что делать с душой, заключенной в камень, точнее даже в обломок камня, не представляю совершенно.

Сэсен тоже только руками разводит. Он больше со стихиями да элементалями разными. А тут требуется менталист. Причем, не абы какой, а сильный. И знающий, к тому же. Хе-хе… Доктор, излечи себя сам, называется.

Усмехнувшись, открываю глаза и начинаю подниматься с устроенного из лапника сиденья. Камень занимает место в плетенном из тонких кожаных ремешков мешочке, висящем на шее. Это специально для меня внучка сэсена сплела. Янбике. Смешливая девчонка, с серьезными донельзя огромными карими глазами и круглым лицом под черными, как смоль, тяжелыми волосами. «Хозяйка Души». Ну, это ее имя в вольном переводе если…

Именно она все то время, пока я валялся в юрте, не в состоянии даже до ветру сходить, ухаживала за моей тушкой. Кормила, поила. Вот только что не мыла. Не положено. Все же, я как ни крути, чужой мужчина. И еще лекарства всякие тоже она делает. Сэсен, говорит, из нее отличная целительница выйдет. Травы знает, лес слышит. А вот сколько лет ей, чего-то и не знаю. Думаю, младше меня. Хотя, может и постарше. Но ненамного.

Эх… Потянувшись, еще разок оглядываю открывшийся пейзаж. Крутые скалы, над которыми плывут серые тучи, обещая скорый дождь, зеленые склоны, покрытые начавшими одеваться в листву деревьями и где-то далеко внизу, тонкая нитка реки.

Пора возвращаться в селение. Работник из меня, честно признаюсь, так себе. С одной-то рукой. Но кое-чего все же в состоянии сделать. Селяне живут бортничеством по большей части. Мед диких пчел собирают. Да скот держат. В основном лошадей и овец. Тех же коров почему-то нет. Хотя, с этим то все понятно.

Долина, в которой селение расположилось, небольшая. Верст десять в поперечнике. А со всех сторон довольно крутые склоны, где довольно сложно заготавливать сено на зиму. Лошадей можно зимой на этих склонах и пасти, как и овец. Сами себе траву выкопают из-под тонкого слоя снега. Глубоких сугробов, как я успел заметить, тут на горах практически нет. Ветром сдувает.

Само селение небольшое. Человек триста всего-то. Один из родов огромного союза племен, кочующих по зарифейским степям. Башгирды. Вообще, я раньше думал, что они все кочевники. Но оказывается, есть и те, кто в одном месте живут оседло. Правда, таких поселений мало, но есть. Мне повезло наткнуться как раз на такое. Точнее, это Нур с Ильгизом на меня наткнулись, но ладно не суть.

Уже весна… Красиво. Все зеленеет. И горы перестают быть такими хмурыми и настороженными покрываясь изумрудной порослью. Даже без солнца, все равно, гораздо приятнее смотреть на покрытые травой склоны, чем на белое покрывало без оттенков, из-под которого местами выглядывают черные, особенно на фоне снега, скалы.

Сегодня обещался помочь Нуру с конструированием ульев. Несмотря на то, что весь род занимался добычей меда, но вот ульев не было. А мне просто надоело быть никчемным, да и вообще… Самому сколачивать решетки под соты и коробки ульев, одной рукой, такое себе занятие, бесперспективное. А вот с помощью тех же Нура и Ильгиза, вполне получается.

Тут больше другая проблема вырисовалась, думается она и есть основная причина, почему именно в дуплах собирают мед, а не в ульях – острый дефицит железных гвоздей. И не только гвоздей. Даже оружие, сабли там, наконечники копий, явно оберегаются, как зеница ока. Видел даже саблю, похожую на рапиру. До такой степени сточено лезвие.

Да и обычные ножи, ничем не лучше. Если честно, для меня это странно. Вряд ли я так уж далеко от отцовского поместья успел уплыть. Утонул бы точно. Значит и до Белецка недалеко. А в Белецке заводов железоделательных много. Если правильно помню, аж до франков чугун отправляют. Но это не точно. Если честно, не вдавался в подробности. Но сам факт, что железные изделия можно купить. И не так уж дорого. Мед, допустим, подороже за пуд будет, чем даже оружие, тем же весом. Непонятно, в общем, почему такой дефицит.

Вот, кстати, а чего бы под таким прикрытием – ну, за железом в Белецк, не проведать родные места. Кочевники бывают частенько для торговли, поэтому, очередной караван, никаких вопросов не вызовет. А я с ними, как-нибудь уж замаскируюсь.

После всего случившегося, способности мои, будто и нет их совсем. На глаза главное знакомым не попасться, и все. С эмпатией, кстати, все как-то непонятно. Не то, чтобы совсем пропали способности чуять людей, а… То есть, то нету. И если вдруг проявляют себя, то потом голова, будто колокол звенит. Сэсен говорит, что это тоже связано с кристаллом как-то. В общем, нужен кто-то знающий…

Тоже довод в пользу того, что надо уже выбираться в сторону цивилизации. Не сказать, чтоб прям скучаю, но… Отец. Как он там? Наверно, с ума сходит из-за моей пропажи. Да и вообще, кто знает герцога… Вдруг и на отца покушение устроил? Стараюсь гнать от себя нехорошие мысли, но вот в душе сидит это беспокойство. Он мне хоть и не родной, но… В общем, пора возвращаться, как ни крути. И это я сейчас не только про селение, до которого мне идти еще версты две, к тому же, через невысокую гору перевалить придется. В Белецк пора. Для начала. Разузнать, осмотреться. А потом… Там видно будет.

Теперь остается только убедить сэсена в необходимости отправки каравана для торговли. Хотя, с этим думаю, срастется как надо. Все же, нужда в изделиях из железа у рода имеется. И мед, для торговли, тоже имеется.

Определенно, мое предложение должно заинтересовать сэсена. Но сперва все же придется доделать ульи, используя вместо гвоздей деревянные клинышки, которые к тому же, еще и обстрагивать надо под диаметр железного штыря, которым приходится прожигать отверстия, за неимением обычнейших сверл. Брр-р…

Мы поэтому и возимся с демонстрационным ульем уже вторую неделю. Никак доделать не можем. С таким-то набором инструментария. Эх… Может попробовать уговорить сэсена сперва на караван, а потом вернуться и все сделать как надо?

Да не, неизвестно, что получится из моей идеи. Когда я из Белецка сбегал, ситуация там была не самой спокойной, неизвестно, как сейчас. Да и в горах Приграничья, не всегда можно безопасно передвигаться. Вот хоть пример дяди Мартына взять… Пусть уж хоть один образец будет, сделанный грубо.

Воспоминания о дяде Мартыне, как-то так получилось, уводят мои мысли в сторону от построения планов. Маша… Как она там? Надеюсь, все у нее хорошо. Вряд ли к ней у кого возникнут вопросы. Она ж не менталист. Да и с такой-то охраной… Честно, после всего того, что обрушилось на меня тогда, зимой, не знаю, как к ней относится. Скучаю, это да… Как не поворачивай, а все же, она была моим другом… И выходила опять же, после первого «знакомства» с наемниками герцога.

Думая о всяком, не заметил, как почти спустился с пригорка, в небольшую ложбинку, которая тянулась до выхода из долины. Единственный путь наружу, так сказать. Там пост располагается, на котором поочередно дежурят все взрослые мужчины селения.

Отсюда не видно, из-за склона той самой горы, которую мне предстоит преодолеть, чтобы попасть в селение. Можно, кстати, и не лезть в гору, а обойти по этой самой ложбине, но получится в четыре раза дальше. Так что, лучше напрямую. Быстрее, а я и так сегодня что-то подзадержался, если верить мутному пятну солнца за плотной пеленой туч.

В конце спуска, ненадолго останавливаюсь. Отдышаться. Усталость накатила без причины. Просто, только вот шел себе бодрячком, раз и сил нет. Пот на лбу выступает и одышка, как у загнанной лошади. Тоже последствия забега зимнего. Легкие застужены были, вот время от времени и напоминают о моем халатном отношении к здоровью. Хе-хе… Сейчас то уже пореже такие приступы. А поначалу чуть не по пять раз за прогулку небольшую. Может в лекари податься самому? Дара, конечно, не имеется, но уж как-нибудь и без дара, там травами всякими, настойками, смогу людей лечить. Да и себя заодно. Вот! Точно. У меня ж и обратиться есть к кому. Янбику попрошу. Не должна отказать.

А плодотворная сегодня прогулка к обрыву выдалась-то. Сколько планов и идей в голову пришло. Даже тоска и уныние отошли в сторону. Да и, как говорит отец:

«– Запомни Марк, выхода, только из могилы не бывает, да и то, сам знаешь, если хорошего некроманта найти – решаемо. А остальное, что может произойти, всего лишь временные сложности.»

Надеюсь, с ним все хорошо… Воспоминание об отце, заставило ёкнуть сердце. Как он там? Ладно, если выгорит, дадут боги, разузнаю. Вроде отдышался, пора идти дальше.

Уже было ступил на едва заметную тропку, ведущую вверх по склону, натоптанную мною же, когда со стороны дальнего края ложбины, будто шум какой привлекает внимание. Рефлекторно поворачиваю голову, пытаясь высмотреть, что же там такое.

Но сколько не всматриваюсь, ничего не видно. Только стволы сосен тянуться вверх, качаясь верхушками. Наверно, ветер. Или белка какая. Хищного зверья, если верить тому же Нурику, в долине и не водится. Тот, что был, изведен под корень, для безопасности стада. А если и забредет какой, так тут же облаву устраивают. Помнится, с месяц назад, две недели бураны снежные мели, что из юрты не выйдешь, с ног уносит, медведь забрел. Шатун. Так тут же его и оприходовали, во избежание.

Для верности еще немного постояв, вглядываясь в заросли леса, пожимаю плечами, и все же начинаю подъем. Хотя, легкое чувство тревоги, не понять с чего, поселилось в душе. Что-то не так будто.

И чем выше карабкаюсь по тропинке, тем чувство тревоги все больше. Вроде и подъем небольшой, а с другой стороны уже и юрты селения, чуть ли не на склоне. Но вот растет беспокойство. Словно случилось что-то плохое. Пытаюсь отвлечься, на более подробное обдумывание тех мыслей, что пришли ко мне пока я на обрыве сидел, но не получается. И шаг, рискуя снова получить приступ, только ускоряю. Вот еще метров двадцать и вершина, а там и спуск к селению.

Появившаяся в прогале между сосен фигура с натянутым луком, на котором уже лежит готовая сорваться стрела, заставляет меня дернуться и оступиться. Вместо твердого скального основания, нога попадает в подгнившую кучу хвои и проскальзывает на оказавшемся под ней льду. Даже в полном здравии, удержаться на ногах довольно тяжело в такой ситуации. А уж мне-то, совершившему подъем в четверть версты, да не прогулочным шагом, а чуть ли не бегом, и вовсе из области фантастики.

Падая, вижу, как блеснув в выскочившем из-за тучи солнечном луче наконечником, стрела срывается с лука и устремляется ко мне. Время на краткий миг замедлило свой ход. Незнакомый воин, в малахае и типичной для кочевников броне из конских копыт, нашитых поверх стеганного тегиляя, спустив тетиву, медленно тянется за следующей стрелой. Черт…

Время возвращается к привычному течению. Стрела, видимо воин не рассчитывал, что я грохнусь, вжикнув над моей головой, со стуком входит в ствол сосны за моей спиной. Пытаюсь выставить руки перед собой, напрочь забыв, что их у меня всего одна. Вследствие чего, от удара левой руки по земле, проваливаюсь всем телом влево, начиная катиться вниз. Туда, откуда только что пришел. Как оказалось, это меня и спасло, потому что вторая стрела звякает о камни в том месте, где я должен был находиться, если б приземлился на две руки.

Думать, что это за тип и откуда он вообще тут мог появиться, совершенно некогда. Соревноваться со стрелами кочевника в скорости, занятие такое… Отвлеченных мыслей не потерпит. Что и подтверждает очередная стрела с черным оперением, успел рассмотреть, которая втыкается в корягу, за которую я умудряюсь нырнуть, в последний момент толкнув тело ногами в сторону.

Замечательно… Ни оружия при себе, ни способностей. А ведь намерения напавшего, разгадать совсем несложно. Судя по приветственному выстрелу. Вжимаюсь в корягу спиной, ожидая очередной выстрел. Удачно подвернулось упавшее и изрядно подгнившее дерево, в полтора обхвата. С того места, где находился неизвестный воин, меня не видно. Значит и попасть не сможет. Позицию сменить надобно. А у меня время появится, чтоб осмотреться хоть и решить, в какую сторону лучше сбежать. Вступать в схватку… Э… Вообще дурная идея в данный момент.

Ну-с, приступим… Лежу на правом боку, вытянувшись вдоль сгнившего дерева, вслушиваясь в малейший шорох поблизости, а сам глазами прикидываю, что вот до того куста шиповника, растущего рядом с валуном, вполне смог проскочить. А потом прыгнуть в небольшой овраг, с остатками снега и…

Тихое шипение, раздавшееся над левым ухом, заставляет повернуть голову и застыть, стараясь не дышать. Прямо перед моим лицом, медленно поднимается голова гадюки, размером с мой кулак, в раскрытой пасти которой с верхних клыков, начинает стекать яд…