Всё изменилось, как только начался бой. Защитники отряда вдруг стали падать один за другим и только один воин смог хоть как-то противостоять скелетонам. Это шокировало Влада, до глубины души. «Как же они здесь выживали всё это время!? Ладно, это мы потом выясним», подумал Влад, «а сейчас пора вмешаться, пока хоть кто-то ещё стоит на ногах». «Не надо, не влезай, засветишься», прошелестело где-то в листьях дерева. Влад так резко развернулся, что чуть не свалился с ветки, но за спиной никого не было. Этот шепчущий голос уже достал его за четыре дня. Он появился сразу, как только Влад вырвался из города мёртвых и до сих пор преследует его. Ладно хоть не шепчет каждую минуту, а только в сложных ситуациях, как сейчас, когда в кровь врывается ударная доза адреналина. Вот только сейчас, Влад его слушать точно не будет, там внизу люди погибают и не помочь им он не может, «иначе как потом на себя в зеркало смотреть!?». Все эти мысли пролетели, когда Влад уже спускался с дерева. Он очень торопился вниз, но старался делать это аккуратно, чтобы его не заметили раньше времени. Не нужно врагу знать, что на него сейчас нападут со спины и никаких моральных терзаний по этому поводу Влад не испытывал, враг есть враг и как ты его устранишь, это уже десятый вопрос. Только в кино все герои выходят на превосходящего противника лицом к лицу, а Влад не герой, он ещё жить хочет и желательно жить в целом и здоровом теле. Тем более какое может быть благородство по отношению к умертвиям?

***

– Минус восемь, – зарычал Макр, достав ещё одного скелетона и тут же получил меч в левый бок.

Захрипев, Макр начал заваливаться падая на землю, но краем глаза он успел заметить выскочившую из леса размытую тень, размахивающую какими-то чёрными, короткими хлыстами. В ту секунду, как только эта тень достигла рыцарей смерти, их закованные в железо головы взлетели вверх, как пустые вёдра. Они ещё не успели коснуться земли, а тень уже переместилась к тем скелетонам, что наседали на воинов отряда. Макр даже забыл про свои раны и заворожённо наблюдал, как эти странные чёрные хлысты разрубают всех скелетонов по очереди, совершенно не встречая сопротивления. На каждого скелетона странная тень тратила не больше секунды и двигалась дальше. Не прошло и минуты, как всё было кончено, а тень превратилась в обычного человека. Тот обвёл всех взглядом и остановившись на Макре, спросил:

– А чё это вы сами веселитесь и никого больше на праздник не зовёте?

– Ты кто? – прохрипел Макр.

– Я то? Человек, – пожал плечами этот странный разумный.

– И откуда ты здесь взялся? – продолжил допрос Макр.

– Так это, ну, стреляли, хи-хи, – засмеялся человек, – да, похоже эта шутка здесь не прокатит. В общем, шёл мимо, увидел бой и решил помочь, так как вы явно проигрывали мертвякам.

– А не из-за тебя ли они взбеленились, – подозрительно уставился на него Макр. – Недавно сообщили, что кто-то устроил переполох в городе мёртвых и теперь они рыскают по всему лесу в поисках этих нарушителей.

– Не этих, а этого, – поправил Макра человек, гордо задрав нос, – я вообще-то был один, да и не виноватый я, они первые начали. Нет, ну а чё, не успел я выйти из портала, как они начали в меня стрелами кидаться и мечами мне в пузяку тыкать, это ведь опасно, я им не мертвяк какой-то, – рассказывая, человек размахивал руками жестикулируя и всё старался показать в лицах. Получалось это у него смешно и кто-то из женской половины отряда уже начал похихикивать. – И вообще, у меня молодой, дико растущий организм, и мне вредно умирать, я можно сказать ещё только жить начинаю.

После последних слов человека, хохотали уже все, но смех напоминал скорее истерический, чем нормальный и это не удивительно, так как народ только что пережил страшный бой и многие уже попрощались с жизнью.

«Ну вот, напряжение сняли теперь и поговорить можно», подумал Влад, «да, ну и кстати, не такие уж и страшные эти рыцари смерти. Головы отлетают только в путь, главное попасть в узел силовых линий и магический конструкт сразу разрушается. Хороший опыт, теперь я постоянно буду с ними драться только с включённым магическим зрением, чтобы видеть куда бить. Вот бы ещё выяснить, как обстоит дело с костяным драконом, может и он не так уж и страшен!? Может тоже можно рубануть по силовым узлам, а он возьмёт да и развалится!? Вот только хотелось бы это узнать до встречи лицом к лицу, вернее мордой к морде, тьфу ты, лицом к морде».

Когда народ немного успокоился и смех стал затихать, глупое выражение резко исчезло с лица человека и он серьёзным взглядом посмотрел на главу отряда:

– Ну и зачем вы сунулись в засаду? Неужели нельзя было обойти стороной?

***

Влад прекрасно понимал, что с места боя нужно уходить, но количество раненых и тяжесть их ранений, заставило всех задержаться на этой опушке до самого вечера. По-хорошему, надо было бы конечно разбить лагерь и дать воинам полечиться до утра, но страх нарваться на новый патруль из города мёртвых, гнал народ с этого места. Поэтому все работали не покладая рук, выстругивая из палок найденных в лесу костыли и сооружая носилки. Несколько женщин занялись ранеными, перевязывая им раны и накладывая амулеты исцеления. Рассмотрев их амулеты, Влад только покачал головой и полез в свою сумку путешественника за собственными амулетами. Нет, ну а что смеяться то! Тремя амулетами малого исцеления шестнадцать воинов на ноги не поставишь и за два дня. Пришлось дербанить свои запасы и давать им амулеты со средним исцелением, а потом ещё и регулярно пополнять их накопители по мере истощения.

Больше всех естественно досталось самому сильному воину, которого Влад выделил в самом начале. Он даже выделил пару целебных эликсиров из своих запасов для него. Мог бы конечно использовать и амулет высшего исцеления, но он был у Влада один, подарок Силиналь, и потом бы пришлось несколько дней в него сливать всю манну из себя, чтобы заново зарядить накопитель. Ничего, пара эликсиров и амулет среднего исцеления, тоже барский подгон, тем более Влад ещё не определился, стоит ли ему к ним присоседиться или всё-таки лучше одному путешествовать. «Ладно, всё равно придётся с ними пару дней побродить», подумал Влад, «пока не вернут мои амулеты, а за это время можно много что узнать». Самое главное Влад хотел выяснить, куда его занесла нелёгкая и чем ему это грозит!? Нет, то, что здесь умертвия гуляют как по Бродвею, Влад уже заметил, но не может ведь так быть везде. Вот и встреченный отряд из вполне живых разумных подтверждает эту мысль, просто самим своим существованием.

Когда легкораненые начали подниматься, отряд в спешном порядке стал собираться в дорогу. Кому возможно всучили костыли, тяжелораненых положили на самодельные носилки и волокуши. Далее были очень быстро потушены и закопаны небольшие костерки, на которых прямо на месте готовили лечебные отвары. И самое главное, были собраны трофеи. Со всех умертвий содрали даже самую последнюю ржавую заклёпку. Влад очень удивился такому действу, но позже узнал причину такой бережливости. Сейчас же Владу пришлось снова залезть в свою сумку и засветить перед местными свой магический скипетр или жезл, как его называли некоторые студенты.

Рассмотрев доспехи и оружие умертвий, Влад заметил, что на них всех стоят магические метки, а значит хозяин меток выследит их команду в любой момент. Нет, Влад конечно мог с помощью магии сам снять метки и сделать это совершенно незаметно для отряда, но он специально не пользовался магией. Слова некроманта, у которого в прошлом году практиковался Влад, калёным железом отпечатались в его мозгу. «Любой опытный маг, легко тебя запеленгует во время использования тобой магии, а магические существа и подавно». И эти слова подтвердились в городе мёртвых. Когда Влад стал бить нежить не только мечами, но и магией, то раздался многотысячный крик со всего города, да такой, что до самых внутренностей продрало. «Нет», подумал Влад, «лучше засветиться перед отрядом и воспользоваться одной из функций жезла, чем рисковать использовать магию самому и привлечь мертвяков со всего леса».

Вообще, жезл мага, вещь универсальная и похлеще волшебной палочки будет. Хотя тут есть очень большое и жирное «НО». Всё зависит от уровня мага его использующего и качества сборки самого жезла. Поэтому ботаник Влад и просиживал штаны в библиотеке академии магии. Проштудировав ни одну книгу, Влад выяснил все малейшие нюансы при создании жезла и вот именно благодаря этим знаниям, он отказался от ученического жезла, что выдавали в академии, а собрал его сам. Сначала он воспринимал эту идею, как практику по созданию искусственных артефактов, но неожиданно жезл стал востребован и даже неоднократно. Достав свою поделку, Влад стал обходить собранные трофеи и прикасаться к ним навершием жезла. В жезле Влада было много навороченных функций, но собирая его, он не отказался от установки или вернее от прописывания в него и самого простейшего функционала. Сейчас Влад использовал функцию жезла по развеиванию магических конструктов. Внутренне Влад гордился своей поделкой, но если бы его спросили об этом, то он никогда бы в этом не сознался. Он как-то даже в шутку назвал жезл, магический мультитул, хотя никто из его знакомых шутки не понял. Ну да их трудно в этом винить. Ладно, сейчас не время об этом говорить. Народ увидев что делает Влад, начал в страхе отодвигаться от него и ему пришлось объяснить свои действия, но это не особо помогло.

– Ты маг? – прохрипел голос с носилок.

Обернувшись на голос, Влад натолкнулся на острый взгляд командира этого отряда.

– Нет, – ответил Влад, – пока ещё только ученик.

– Не похоже, – снова прохрипел Макр. – Действуешь слишком уверенно.

«Интересное утверждение», подумал Влад, «судя по действиям знахарок из их команды, они в магии вообще ни зуб ногой».

– Потому что действия очень простые, – пожал Влад плечами. – А вы сами-то давно настоящего мага видели?

– Никогда не видели, – ответил Макр. – Умертвия всегда их первым делом уничтожают.

– И не удивительно, – согласился Влад. – Маг для них, что костёр в ночи.

– Как же тогда ты выжил? – подозрительно зыркнул Макр.

– Просто, я не использую магию напрямую, только артефакты и амулеты, так же как и вы, – ответил Влад.

– Понятно, – тяжело вздохнул Макр и откинул голову обратно на носилки, но уже в следующее мгновение снова поднял и зло глянув на своих людей, гаркнул: – Что встали мискли вяленые, быстро собирайтесь и уходим.

Народ тут же засуетился и про Влада даже не вспоминали, но вот Макр про него не забыл.

– Маг, прошу тебя, доведи отряд до гор, – прохрипел Макр. – Нам нельзя возвращаться в деревню, умертвия быстро всё узнают и вырежут её. Нам надо затеряться в горах, там много пещер и есть шанс пересидеть основной пик поисков. Если идти вдоль леса, то через один дневной переход дойдём до предгорий.

Выдав такую длинную речь, воин побледнел и откинулся на спину, но глаза горели вопросом. Влад с минуту подумал и ответил:

– Водить твоих людей я не буду, – воин дёрнулся, но промолчал, ожидая продолжения. – Я не пастух, а они не стадо, но до гор с вами дойду и в случае нападения поддержу, тем более вы ещё не вернули мои амулеты. – Влад улыбнулся и воин тоже скривил свои губы в подобии улыбки, хотя было видно, что ему очень больно, а через час отряд двинулся в путь.