– Нашёл что коту дать, – усмехнулась она. – Ты разве не знаешь – он на нюх её не переносит. Забыл, как Алла рассказывала, какие забастовки он устраивал, когда она пыталась накормить его кашей?

Надо же, а я и не знал, что жена композитора Леонида Исаевича всё-таки сдержала слово и рассказала хозяевам о моём овсяном бунте^[16].

– Вы садитесь, я быстро зверей накормлю и присоединюсь к вам. А то пока я буду есть, они съедят меня своими голодными глазами, – с улыбкой добавила она.

До чего же сознательная у меня хозяйка. Всё-таки правильно я делаю, когда позволяю ей любить себя, даже несмотря на то что она частенько на меня ругается. Она принесла из кладовки чистую миску и выложила в неё пачку «Вискаса». Хоть он мне порядком поднадоел, но он куда лучше, чем овсянка. Даже из кухни я слышал, как хрустела кормом Пуха. Пока мы с собакой довольствовались тем, что нам выдали, семья наслаждалась потрясающим завтраком, о котором можно только мечтать. Эх, с каким удовольствием я бы приговорил кусочек той аппетитной яичницы. Думаю, Пуха тоже не отказалась бы.

Задушевную семейную идиллию нарушил звонок домофона.

– Кого там нелёгкая принесла? – спросил Петрович, поднимаясь из-за стола.

Он снял трубку и ответил невидимому собеседнику.

– Привет, Николай… занят, но не сильно… ну, если только пять минут. – Хозяин улыбнулся. – Подожди, я сейчас выйду.

– Сосед пришёл? – догадалась Татьяна Михайловна.

– Да, – ответил Петрович. – Хочет о чём-то поговорить.

* * *

Буквально несколько минут назад я уплетал «Вискас» и ни сном ни духом не ведал, где окажусь через некоторое время. Вы даже представить не можете, куда я попал! Не буду томить, скажу сразу: в самое настоящее королевство. Да-да, вы не ослышались. Наверняка вы сейчас подумали: «Да, Сократ, видимо, у тебя что-то с головой». Ничего подобного, я здоров, как котонавт! Ладно, начну рассказывать, но обо всём по порядку.

Увидев на пороге Петровича с Николаем, я нутром почуял, что появление этого человека не сулит ничего хорошего, по крайней мере, для меня. Сосед оказался хозяином того дома, куда я отправил всех мышей с нашего двора на постоянное место жительства. Неужели он узнал об этом? Хм, вот глупый кот, откуда ему знать – он же человек. Не могли же мыши ему рассказать о нашем договоре. Трусиха Пуха, увидев незнакомца, спряталась за диваном и принялась оттуда ожесточённо лаять.

– Пуха, перестань гавкать! – приказал хозяин. – Нельзя быть такой негостеприимной.

Но собака не унималась и продолжала лаять, выглядывая из укрытия.

Не удивлюсь, если она от страха описается.

На шум в прихожую вышла Татьяна Михайловна.

– Пушик, иди ко мне, – позвала она рыжую морду. Та, поджав хвост, нерешительно подошла к ней и спряталась за её ногой. Лаять она перестала, зато теперь рычала так, будто она не собака, а уссурийский тигр.

– Николай, проходи, – пригласила хозяйка. – Чаю выпьешь с нами?

– С удовольствием, – улыбнулся он, снимая ботинки и вешая куртку.

Люди прошли на кухню, разместились за столом; я, естественно, увязался следом и уселся под батареей, навострив уши. Интересно, незваный гость по мою душу пожаловал или просто так, по-соседски заглянул на огонёк? Любопытство разбирало меня до нестерпимого зуда в носу, я не сдержался и громко чихнул.

– О, кот! – Сосед заметил меня. – Будь здоров.

Я, хоть и культурный, всё же оставил его пожелание без ответа. Не захотел хвастаться своим интеллектом.

– Что тебя привело к нам, Николай? – сразу перешёл к делу хозяин, пока Татьяна Михайловна наливала чай соседу.

– Сань, твой кот ловит мышей? – Его вопрос не стал для меня неожиданностью.

– Конечно, – улыбнулся Петрович, он сделал глоток кофе из своей любимой прозрачной кружки. – У нас ни во дворе, ни в доме нет этой заразы. Тьфу-тьфу, чтоб не сглазить. – Хозяин понарошку сплюнул через левое плечо.

Ох, Петрович, Петрович! Как тебе не стыдно называть живых существ таким оскорбительным словом. Между прочим, мы, как и вы, – твари божьи. И да будет тебе известно, я уже давно перестал охотиться.

– А у меня их развелось видимо-невидимо, – вздохнул сосед, громко хлебнув чая.

– Разве у вас нет кота? – удивилась Татьяна Михайловна, пододвигая гостю вазочку со сладостями.

– Нет. – Он замотал головой. – У жены аллергия на них. Только собака в будке живёт, но ей мыши до лампочки. Они мимо неё пешком ходят, а та даже ухом не ведёт.

– С таким хозяйством, как у вас, нужно обязательно иметь кота, – посоветовал хозяин.

– Петрович, понимаю, может, моя просьба покажется странной, но не мог бы ты мне одолжить своего Сократа?

– Что значит «одолжить»? – уставился на него хозяин, озвучив мой вопрос.

– Хочу взять его в аренду, – ответил сосед. – Хотя бы на сутки. Может, хоть поменьше этой заразы станет. Как я только ни пытался её вывести, перепробовал кучу способов: и отраву сыпал, и ловушки ставил, даже приборчик с ультразвуком оставлял на ночь – бесполезно. Мышей с каждым днём становится всё больше и больше. Боюсь, скоро нас с женой выживут из собственного дома. – Он рассмеялся басистым голосом.

– Я-то не возражаю. – Петрович неуверенно пожал плечами и посмотрел на меня. – Вот только пойдёт ли он к тебе?

В тот момент я гипнотизировал пристальным взглядом хозяина, давая ему понять, что мне не нравится эта затея. Я же не холодильник или автомобиль, который можно сдать в аренду. Ну, люди, вы уж совсем перегибаете палку.

– А мы не будем спрашивать у него, – как ни в чём не бывало заявил Николай. – Я его в рюкзак посажу, выпущу в сарае и закрою там. Оттуда он никуда не убежит. А завтра к вечеру верну его.

Эх, как жаль, что Катерина уже ушла, она бы не позволила поступить со мной подобным образом.

– Хорошо, бери, – согласился хозяин.

Стоп, стоп, стоп. Что значит «бери»? А меня вы спросили? Люди, вы же считаете себя гуманистами, разве можно так обходиться с беззащитным животным?

– Петрович, вот спасибо, – обрадовался сосед и протянул руку через стол. – Обещаю, за аренду кота рассчитаюсь натурпродуктом – молочком, яичками, сырком домашним. Что пожелаете, то и принесу.

– Да не надо нам ничего. – Петрович ответил на рукопожатие. – Я иду тебе навстречу не для того, чтобы заработать на собственном коте. Просто хочу помочь по-соседски.

Вот так, не спросив моего согласия, родственники сдали меня в аренду. И я ничего не мог поделать в той ситуации. Впрочем, как и всегда.

А через некоторое время я оказался в том самом сарае.

– Выбирайся. – Николай открыл рюкзак и вытряхнул меня, как ненужную вещь.

Я вывалился в каком-то тёмном помещении и чуть не пропахал носом деревянный пол. Из крохотного окна под самым потолком пробивался дневной свет. Сразу вспомнилась коза Апельсинка, у которой мы с Хичкоком были в гостях^[17]. Её жилище чем-то напоминало этот сарай.

Я настороженно осмотрелся, прислушиваясь к звукам. С одной стороны за стеной кудахтали куры и надрывался петух, с другой мычал телёнок. Да тут целый зверинец!

– Ну что, кот, оставляю тебя на хозяйстве, – сказал сосед. – Ты должен поймать как можно больше мышей.

Уважаемый, лично тебе я ничего не должен, так что лови своих мышей сам. А если не можешь – заведи себе кота и пудри ему мозги. Смотри-ка, укротитель нашёлся!

– Еда тебе не понадобится, здесь её полно бегает, – усмехнулся он. Меня аж передёрнуло, когда я понял, что он предлагает мне пообедать мышью. – Пить захочешь – у курей есть вода.

Николай кивнул в ту сторону, где то и дело кукарекал неугомонный петух. Он ещё хуже нашего попугая Жоржа – помните этого негодяя? До сих пор не могу забыть, как он доводил всю семью до белого каления^[18]. Но Жорж хотя бы не орал, как этот горлопан.

– Если хорошо поработаешь и захочешь отдохнуть – поспишь на соломе. – Он пнул охапку сухой травы, лежащую на полу. – Но, думаю, вряд ли у тебя получится поспать: мышиная тусовка начинается как раз ночью.

Сосед направился в помещение, где мычал телёнок, оставив за собой незакрытой дверь. Я пошёл за ним и остановился посреди хлева. Из-за деревянной ограды загона выглядывала чёрная голова с большим белым пятном на лбу. Казалось, будто телёнку зарядили тортом в лоб.

– Тина, как дела? – спросил Николай, почесав телёнка по отметине. – Поела? Водички попила?

Ещё один юморист сыскался, разговаривает с телёнком так, точно тот ему сейчас ответит: «Не переживай, хозяин: и поела, и попила. Вырасту большой, буду давать тебе много молока». Уши Тины смешно задрожали, как будто к их кончикам кто-то легонько прикоснулся. Она фыркнула и встряхнула головой, точно отгоняя несуществующих мух. И тут Тина заметила меня и выглянула из-за Николая, выпучив свои чёрные глазищи. Пока сосед подливал воды в поилку из ведра, стоявшего у стены, мы с Тиной играли в гляделки. В этой игре у меня никто никогда не выигрывал.

– Хозяин кота завёл? – Тина решила прервать игру и обратилась ко мне.

Она отщипнула из кормушки пучок сена и принялась его жевать, беззвучно шевеля губами. Глядя на неё, я вспомнил верблюда в зоопарке, который оплевал меня с ног до головы за то, что он, видите ли, не любит котов. Я же не кидаюсь, как дикий зверь, на тех, кто мне не нравится. Жоре даже пришлось купать меня в фонтане, чтобы очистить шерсть от вонючей, склизкой слюны корабля пустыни. Хорошо хоть лето было на дворе^[19].

– Нет, – ответил я. – Он меня в аренду взял.

– Как это? – Тина в недоумении вытаращила глаза.

Клянусь, в тот момент я услышал, как со скрипом крутятся шестерёнки в её голове.

– А вот так, – хмыкнул я. – Взял взаймы у моего хозяина на сутки.

– Зачем? – Я снова уловил непонимание в глазах Тины.

– Хочет, чтобы я здесь мышей истребил, – немного раздражённо ответил я.

– Зачем? – опять спросила она.

Тьфу ты, чёрт! Вроде передо мной телёнок, а не осёл.

– Что – зачем? – не выдержал я.

– Кот, ну ты чего такой тугодум? – Тина уставилась на меня как на полоумного. – Я спрашиваю, зачем их истреблять?

Надо же, сама запутала меня бесконечным «зачем», а потом ещё выставила тугодумом.

– Они ему жить мешают, – ответил я, кивнув на Николая. Он подцепил вилами сена из снопа в углу хлева и положил в кормушку. – Жалуется, что корм крадут у курей.

– Хм, лично мне они нисколько не мешают. Пускай себе живут. – Тина опять набила рот порцией сухой травы и активно задвигала губами. – На сено они не покушаются, воду не пьют. Разве что спать не дают по ночам, скребут по углам, так это мелочи. Я уже привыкла и не обращаю на них внимания. Мне больше Макгрегор мешает.

– А это кто такой? – спросил я.

Тина не успела ответить, потому как Николай направился к выходу из хлева и обратился ко мне:

– Ладно, идём, пусть девочка отдыхает.

Прежде чем за нами затворилась дверь, Тина промычала:

– Кот, приходи в гости, поболтаем о жизни.

Когда мы снова оказались в предбаннике, сосед спросил:

– Как тебе моя Тинушка?

– Мяу, – ответил я, имея в виду, что понравилась.

Тина и правда оказалась милым, симпатичным созданием, как и все дети, но когда она вырастет, то превратится в самую настоящую корову.

– Да ты, как я погляжу, умный кот, – улыбнулся он и, наклонившись, погладил меня по голове. – Хорошо поработаешь – угощу тебя домашней сметанкой.

Прежде чем выйти из сарая, он пожелал:

– Хорошей охоты.

Хм, этот человек думает, что из-за соблазна полакомиться сметаной я нарушу договор с мышами. Да ни за что, это не форс-мажорные обстоятельства. Видимо, придётся сутки провести в холодном сарае. Буду считать себя политзаключённым.

* * *

Николай ушёл, а я отправился на разведку. Представляю, как будут возмущаться мыши, когда увидят меня здесь. Сразу обвинят в нарушении договорённостей. Честно сказать, я особо не переживал по этому поводу, у меня даже мысли не было открывать на них охоту. Однажды я смог убедить их принять верное решение. Думаю, и в этот раз договоримся. Убеждать я умею.

Я направился в ту часть сарая, где заливался петушиный тенор. Даже я уже устал от его концерта. Дверь в куриное жилище оказалась закрытой, но под ней была приличная щель, в которую птицы вряд ли пролезут, а я проскочу. Я заглянул в неё и увидел, как засуетились куры, чувствуя приближение незваного гостя.