Он точно помнил, что на этаже был кулер с водой, где сотрудники периодически наполняли чайники, не доверяя воде из крана, как бы ни ругался на это начальник по хозчасти. Большой тридцатилитровый баллон холодной воды… Джузеппе сглотнул слюну. Сейчас он повернет за угол, и там… Баллон оказался не совсем на месте, он лежал посреди коридора, и никакой воды в нем, естественно, не было. Равно как не оказалось и запасных баллонов, обычно стоявших у стены рядом. Интересно… Джузеппе был готов поклясться, что видел их собственными глазами всего лишь… Неизвестно сколько времени назад. Хм… А как дела обстоят с торговыми автоматами в комнате отдыха, где он купил эту клятую коробку псевдоспагетти? Перед глазами так и всплыли стоящие рядом ярко освещенные шкафы с набором закусок и напитками. Пусть даже сейчас они отключены, но не преграда же их хлипкие дверцы для молодого мужика? Помахивая фонариком влево-вправо, он направился по коридору знакомым путем, которым он шел совсем недавно. Или давно. Джузеппе фыркнул, решив не забивать себе голову тем, что решить в данный момент все равно не сможет.

А вот и “lounge”, как теперь по-модному стали называть комнату отдыха персонала. Тоже мне, «гостиная» – пара протертых диванчиков да столики с пластиковыми стульями. Лакшери, одним словом. Он сделал шаг, и что-то тут же хрустнуло под ногой. Джузеппе замер, обводя тусклым лучом фонаря открывшийся ему разгром. Дверцы несчастных автоматов висели наперекосяк, сорванные чьим-то сильным рывком, а содержимое валялось на полу, растоптанное и грязное.

Где-то через час, обойдя все этажи крыла, он убедился в том, что кто-то основательно прошерстил здание задолго до него. Вода, обычная питьевая вода отсутствовала напрочь. Так же, он не нашел ни единой пачки диетических галет, обычно торчавших в каждом автомате из-за каких-то правил, обязывающих учитывать интересы людей с некими загадочными особенностями. Во всяком случае, он не видел ни разу хоть кого-то, кто бы стал покупать их по собственной воле. И вот поди ж ты, понадобились! А остальное разбросали и растоптали, словно с каким-то отвращением даже. Джузеппе выстроил рядом с собой на столике несколько уцелевших в разгроме банок газировки, открыл одну из них, отхлебнул и задумался. Отчего такое отношение к пусть «мусорной», но вполне пригодной к употреблению пище? На дворе катастрофа, тут бы наоборот все беречь, когда еще новое изготовить сможешь, а они – ногами… Будто, это и не еда вообще. Не еда… В памяти забрезжило смутное воспоминание, что-то такое, услышанное в очереди на пропускном пункте утром, когда перед ним стояли совсем незнакомые ребята, биологи что ли… Один говорил другому об особенностях меню инопланетных гостей, которым некоторые из земных безобидных консервантов оказались чуть ли не ядом. Другой тогда ответил, что проблемы не видит, гномов всегда можно и свежатиной кормить. Затем они прошли через турникет и повернули к своему корпусу, а Джузеппе – к своему, даже не удивившись толком – разные расы, разная эволюция, мало ли что у них там еще может быть. Так бы и забыл, если бы периодически не размышлял о пришельцах во время долгих ночных дежурств, как и что у них на родной планете. Информации мало, засекречено все, но интересно же… Только одно не укладывалось в его голове: если догадка верна, то как высокоразвитые пришельцы могли так варварски отнестись пусть даже к не подходящей им пище? А люди, вдруг они уцелели, что они-то будут есть, если все растоптано и размазано? А если не гномы, то кто? Десант вероятного геополитического противника, то есть Островного Союза? Прилетели, испоганили всю жратву, что нашли, загрузились в свои «Пеликаны» и улетели? Чушь… В общем, надо собирать все найденное в сумку, идти на улицу и искать выживших. А если это будут гномы – то еще лучше, потому что уж они-то точно смогут объяснить, что случилось с городом и куда исчезли все люди.

Покидав найденные газировку и батончики в пластиковый пакет с логотипом магазина «Нямка», он окинул на прощанье взглядом свое бывшее место работы и потрусил по лестнице вниз.

Высокий стеклянный вестибюль, через который он пробегал каждое утро, опаздывая на работу, преподнес ему очередной сюрприз. Турникеты с вертушками, стойка охраны, шкаф с перемигивающимися лампочками системы видеонаблюдения – от прежнего порядка не осталось и следа! Джузеппе замер в дверях, уставившись на представшую перед ним разруху. Прострелянная во многих местах стойка была частично свернута на бок, весь пол поблескивал осколками разбитых стеклянных стен и перегородок между турникетами. Чуть сбоку виднелась искореженная люстра, упавшая вниз с пятиметровой высоты. И тишина, лишь ветерок через оставшиеся без стекол проемы легко залетал внутрь, устраивая маленькие завихрения из легкого мусора.

Осторожно оглядевшись, он двинулся через вестибюль, стараясь не распороть себе ноги об острые осколки, торчащие там и здесь. Что же здесь было? Все-таки десант? Но почему тогда… Все военные познания Джузеппе ограничивались двухнедельными сборами, больше похожими на детскую игру в «войнушку», но даже он заметил некую несообразность в произошедшей здесь схватке. Вооруженные короткими пистолетами-пулеметами охранники всегда стреляли очередями по три патрона, дальше ствол неминуемо уводило в сторону, и попасть куда-то осмысленно становилось нереально. Здесь же были видны четкие росчерки длинных очередей, выбивавших осколки бетона из стен, пробивавших насквозь стойку и разносивших подвернувшееся стекло. Это было просто нелепо, если только… Если только охранники не били вслепую, пытаясь нащупать противника веером от себя. Противника, который мелькнет еле заметным движением в самом углу поля зрения…

Джузеппе содрогнулся и втянул голову в плечи, испуганно оглядываясь – на мгновение ему показалось, что невидимые враги стоят где-то рядом и посмеиваются глядя на него, перед тем, как спустить курок. Он чуть было не метнулся под прикрытие изрешеченной стойки, но паника схлынула, и он остановился на полпути, тяжело дыша. Все же, перестрелка произошла тут давно, никто не стал бы задерживаться надолго в пустом вестибюле. А как именно давно? Какой сейчас месяц, какое число? Никаких трупов, никаких запахов, все давно выветрилось… Непроизвольно оглядываясь, он вышел через оставшийся без стекла проем на улицу. Серая хмарь, сквер перед институтом словно засох и выцвел, хотя дожди тут явно были и не раз. Да и весь пейзаж с обветшалыми домами и поникшими деревьями выглядел так, словно Джузеппе смотрел на него сквозь очень пыльное стекло. Он даже сморгнул несколько раз и протер глаза, но лучше от этого не стало. Прислушиваясь к шелесту налетающего ветерка и неясным звукам со стороны расположенных через улицу домов, он двинулся вдоль стены, решив пока не удаляться от института, где он знал все закоулки своего крыла и мог бы спрятаться от неведомой опасности.

Дойдя до высокого, поддерживаемого двумя колоннами козырька над входом, он остановился, приглядываясь к странно знакомой, хотя и выцветшей уже куче тряпья. Труп? Джузеппе осторожно приблизился, делая последние шаги буквально на цыпочках. Уфф, нет, всего лишь брошенная форма. Но почему она… Подобрав обломок какой-то деревяшки, он аккуратно поворошил лохмотья, отделяя одни части одежды от других. Черт, да это же как будто… Как будто кто-то снимал одежду с раненых, даже не стараясь расстегнуть пуговицы, а просто сдергивая одним рывком! Или даже не с раненых? Слишком уж большие повреждения на кителе охранника, который он сейчас пытается расправить на ступеньках крыльца. Убитых загрузили в машину и увезли? Но раздевали-то зачем? Вытаскивая из общей груды новые лохмотья, он сделал еще один шаг вбок и вдруг застыл. Нашел. Одного он точно нашел. Вернее то, что от него осталось. Сваленные за крыльцом хорошо обглоданные кости человеческого скелета с расколотым черепом, откатившимся вбок.

В следующий момент Джузеппе обнаружил себя за стойкой в вестибюле, трясущегося крупной дрожью и вцепившегося двумя руками в какую-то железку. Немного придя в себя, он осторожно вытянул шею, разглядывая пустынный сквер. Нет, никто не мчался его жрать – ни стай одичавших собак, ни бредущих шаркающей походкой зомби не наблюдалось. Сейчас – не наблюдалось. А вот беспечная прогулка с одним лишь фаст-фудом в пакетике по улицам пустого с виду города казалась теперь ничем не лучше заплыва через болото с крокодилами. А самоубиваться таким жестоким образом ему не хотелось совершенно.

Осторожно отступив в коридор, Джузеппе заозирался, пытаясь вспомнить местонахождение комнаты охраны. Логика подсказывала, что далеко от проходной она находиться не должна, и что где-то там должно храниться оружие, поскольку охранялся институт очень серьезно. Комната нашлась почти сразу, но войдя в нее, Джузеппе сразу понял, что он тут не первый. Кто-то уже побывал до него, перевернул все, что мог и вынес оружие подчистую. Во всяком случае, никаких стволов или патронов к ним за распахнутыми настежь дверками металлических шкафов не было. Лишь в самом углу за опрокинутым столом он нашел полураздавленную пачку патронов к полицейскому дробовику с увесистыми сферами резиновых пуль, выглядывающих из пластиковых гильз. Рассовав их по карманам, Джузеппе повертел один патрон в пальцах, прикидывая его диаметр. Простая до невозможности конструкция, надо лишь пару подходящих труб найти… Так, с патроном в руках, он и дошел до расположенных на первом этаже механических мастерских, где все оказалось целым, разве что покрытым толстым слоем пыли. Видно, станки оказались налетчикам неинтересны. Разве что электричества не было, так не очень-то и нужно – для ножовки и лерки оно не требуется, знай, пили да крути, лишь бы руки из нужного места росли. У Джузеппе с этим было все в порядке, поэтому довольно быстро он стал обладателем конструкции, напоминающей с виду велосипедный насос, а на самом деле являющейся простейшим однозарядным дробовиком. Проблема была лишь в неудобстве перезарядки – как он не пытался, получалось все равно медленно и неуклюже. Мда, если что – придется отбиваться как дубиной, благо, что труба увесистая, по черепушке приложить – мало не покажется. Ну вот, теперь он вооружен. Опасный человек, не подходи! Иронически хмыкнув, Джузеппе повесил свое чудо-оружие на веревку через плечо и отправился на разведку.

Теперь он двигался гораздо осторожнее, перебегая от дома к дому и пытаясь на ходу вспомнить все, что о такой ситуации рассказывали многочисленные фильмы и книги, скрадывавшие одиночество его холостяцкой квартирки. А говорили они, во всяком случае, как понимал это Джузеппе, об одном: одинокий герой, стаскивающий словно хомяк припасы в свою норку, заранее обречен. Его выведет из строя даже не залетная банда из трех гопников, а элементарный вывих конечности или не вовремя случившееся защемление нерва. В любом случае, нужно озаботиться тем, что понадобится ему прямо сейчас, и искать, искать других выживших людей. Не может же быть, чтобы он остался один в этом густонаселенном городе! И если в Белоруссии жили достаточно просторно, к востоку и западу должны были начаться гигантские агломерации, где один городок переходил в другой, незаметно превращаясь в мегаполис. Если будет нужно – он доберется и туда, чтобы найти человеческую общину и выяснить, наконец, что же случилось с миром.

А сейчас он остановился перед мутной витриной магазина «Первопроходец», разглядывая потускневшую инсталляцию из палатки, походных стульев и котелка под муляжным костерком. Потом он поднял свое «чудо-оружие», почему-то воровато оглянулся и с размаху саданул трубой по стеклянной части двери. На мгновение замер, но тут же расслабился: какая уж теперь сигнализация, да и полиция не примчится, и не нужен он тут теперь никому кроме самого себя. А раз так, можно примерить вот этот недешевый, но суперски удобный костюмчик для хождения по лесам – полям, плюс трекинговые ботинки, чтобы и впрямь не переломать себе ноги в каких-нибудь развалинах. Что еще нужно? В походы Джузеппе не ходил с университетских времен, но руки привычно набирали в объемистый рюкзак все необходимое. Котелок, негаснущую на ветру зажигалку с запасными баллончиками, флягу, спальный мешок, бинокль… Даже если попробовать вернуться в свою квартиру, жить в ней будет крайне неудобно, за отсутствием работающего лифта, воды и канализации. А раз так, будь готов ночевать там, где будет удобнее в данный момент. Все свое ношу с собой. Закинув напоследок изрядный запас энергетических батончиков, которые любили брать с собой любители альпинизма, он нахлобучил на голову широкополую шляпу и оглянулся. Сколько еще всего интересного вокруг, бери – не хочу. Только зачем? На миг вспомнились детские фантазии, в которых он оставался один в совершенно пустом мире, где можно было беспрепятственно обследовать магазин игрушек или кондитерскую. Желание исполнилось, да, Джузеппе? Только вот, каким-то дурацким извращенным образом оно исполнилось. Если бы еще вдвоем с Вероникой, или хотя бы Лорой из лаборатории напротив… Ну да, как же. Школьная любовь давно вышла замуж и уехала в шумную промышленную Тверь, а симпатичная аспирантка исчезла вместе с остальными, и кто знает, где теперь ее искать…

Кстати, насчет «искать». Раз он экипировался, надо начинать обследовать город, разыскивать людей. Может, и вооружиться чем-то посерьезнее – здесь не то, что где-нибудь в Сибирском регионе, но какие-то магазины для любителей сафари и у нас должны быть. Охоту на шерстистых носорогов так и не запретили, несмотря на все вопли «зеленых» о вымирающем виде, а на них калибр нужен, как он слыхал, о-го-го! Только вот где они находятся, эти магазины? Раньше Джузеппе ткнул бы пальцем в свой коммуникатор и вмиг узнал бы всю нужную информацию.

А что сейчас? Он даже не посмотрел, а ведь там могут быть жизненно важные сообщения, как и должно быть при катастрофах! Крепко же его дверью стукнуло…

Выудив из кармана свернутую трубочку коммуникатора, он привычно раскатал ее на ладони и уставился в экран. «Нет связи». И все. А значит, всесильная машинка превращается в обычный проигрыватель с парой альбомов релаксационной музыки. Джузеппе хотел было щелкнуть по уголку, сворачивая бесполезное устройство, но зацепился глазом за значок «радио». Та-ак… Пусть все давно оцифровано, но любители устаревших аналоговых форматов крепко держались за свое хобби, поддерживая работу нескольких радиостанций. Он обычно посмеивался над ретроградами, но теперь был готов признать, что легко реализуемый радиосигнал мог стать единственной связью у спасшихся после неизвестной катастрофы людей. Так, что тут нужно делать? Запомнить станцию, нет, не то… А, вот! Сканировать весь диапазон!

Джузеппе вышел на середину улицы, держа коммуникатор в вытянутой кверху руке. Средние волны, короткие, ультракороткие. Один раз ему показалось, что приемник за что-то зацепился, но цифры на экране помчались дальше, не занеся нужную частоту в память. Может, тут связь ни к черту? Надо бы повыше куда-нибудь? Джузеппе задумчиво посмотрел в сторону пятидесятиэтажного дома, возвышавшегося двумя кварталами дальше. Если удастся залезть на его крышу… А почему, собственно, нет? Это раньше его не пустили бы дальше вестибюля, а сейчас останавливать и допытываться к кому ты идешь, стало некому, нет больше охраны. Что сильно облегчит задачу и дальше – не опасаясь незваных гостей, хозяева дорогих квартир и пентхаузов мощными запорами не заморачивались, считая стальные двери признаком неблагополучного района. Значит, хватит и обычной монтажки из первого же магазина стройматериалов.

Как-то разволновался он чересчур, даже черные точки в глазах кружатся. Или это с погодой связано? Вон, как облака натянуло… Джузеппе озабоченно посмотрел на небо: над центром города наливалось черным и мрачным, готовым пролиться неслабым ливнем, а заодно может быть и с градом. Осень и гроза? Странно все это… А с чего он взял, что сейчас осень? Не зима, понятно, но… Вдалеке громыхнуло, но молния неожиданно оказалась черной. Черной? У Джузеппе в голове словно что-то переключилось, и в памяти мелькнули полевые испытания установки локального стазиса, с огороженной зоной, на границе которой уже начинали мелькать в глазах черные точки. Но здесь, посреди города? В таких масштабах? Джузеппе замер с отвисшей челюстью, не замечая, как сверху закапал, а потом и хлынул дождь. Громыхнуло второй раз и третий, уже совсем рядом, так что из распахнутой на третьем этаже рамы выпал и разбился кусок стекла. Очнувшийся Джузеппе побежал к двери ближайшего подъезда и…