Он вернулся в коридор и уставился на слабый контур висящего в воздухе перехода. Теперь он был виден гораздо лучше, чем полчаса назад, что явно свидетельствовало о его восстановлении. Вот это подарок! Значит, надо лишь подождать, а пока можно и обследовать кабинет хозяина квартиры. В конце концов, он ничего не знает об этом мире, а там есть столько книг…

Фотография хозяев нашлась на письменном столе в кабинете – симпатичная невысокая круглолицая девушка прижалась к молодому бравому офицеру, еще без наград на парадном кителе. Даже на фото было заметно, с каким восхищением поглядывает она на своего избранника. Жили люди – не тужили. Что же с ними случилось-то?

Помимо фото на столе находились вполне привычная лампа под зеленым абажуром, массивный письменный прибор антикварного вида и книжка в потрепанном картонном переплете. Странник поднял ее, аккуратно сдунув пыль: «Письма к другу», фамилия автора, естественно, незнакомая. Ну, и о чем же он писал своему другу? Полистав страницы, Странник с удивлением обнаружил, что автор оказался поэтом, и все его письма написаны в стихотворной форме:

«Старый друг, ты заметил, весна наступает!

Как я рад, что закончились зимние злые метели!

Снег на крышах под солнцем полуденным тает,

По асфальту вовсю барабанят капели.

Где-то в воздухе неуловимо витает

Незаметный почти аромат карамели.

Заливаются трелью весенней трамваи,

Стало небо джинсового цвета индиго.

Днем хожу, окружающий мир собираю,

Упиваясь мгновеньем летящего мига.

У окна вечерами стихи сочиняю.

Жизнь занятная, как нераскрытая книга.»

Надо же, боевой офицер увлекается поэзией? Или это его жена тут книгу оставила? Покачав головой, Странник поставил ее на свободное место в шкафу и продолжил изучать стол. В боковой тумбе лежали папки с копиями приказов по каким-то неведомым частям, которые он быстро пролистал и положил назад, не обнаружив ничего, кроме привычной армейской рутины. Вероятно, офицер нашел бы там какой-то особый смысл, но ему, как сержанту запаса, лишь показалось, что он снова, с автоматом на шее, вглядывается в непроглядную ночную тьму. Недовольно хмыкнув, он закрыл дверцу тумбы и выдвинул ящик. О, а вот тут интереснее: офицер хранил дома увесистый пистолет наподобие «ТТ» и коробку патронов к нему. Странник покрутил его в руках, отметив непривычно большой калибр, затем достал пенал с принадлежностями для чистки и задумался. А нужен ли ему пистолет? В родной Москве с ним заметут – и привет, небо в клеточку, друзья в полосочку. В «другой Москве» короткоствольное оружие носить, конечно, можно, но для этого нужно получить разрешение в полиции, что без местных документов однозначно невозможно. Привыкший не отсвечивать, Странник с сожалением положил пистолет обратно и закрыл ящик.

Ну ладно, армия – она и на Луне армия. А что в шкафах интересного? Он подошел поближе, читая названия на запыленных корешках, и вскоре, с удовлетворением, выудил оттуда большой географический атлас. Первая же карта вызвала у него громкий возглас удивления – планета не была похожа на привычную Землю вообще! В одном полушарии вдоль экватора протянулся сильно изрезанный заливами и внутренними морями материк, не забираясь слишком далеко ни на север, ни на юг. Другое полушарие пестрело архипелагами крупных островов. И совсем крохотные ледяные шапки на полюсах. Их тут затопило когда-то, что ли? Зато, наверно, хороший морской климат, с теплыми зимами и нежарким летом. Он кинул взгляд на окно и обнаружил под ним батарею отопления совсем символического размера. Наверно и минусов тут зимой не бывает, иначе бутылка минералки бы лопнула… На следующей странице мир был уже раскрашен границами государств, среди которых сразу нашлась «Русская Конфедерация». Чего-то подобного он и ожидал, ведь язык – русский, хоть и с непривычными оборотами, написанное угловатым шрифтом читается легко. Интересно, отчего так получилось, что миры вроде разные, а основы в них поразительно одинаковые? Надо бы поразмыслить на досуге… А пока Странник выудил из шкафа первый том «Энциклопедического справочника», удобно устроился на диванчике, стоявшем у стены, и начал читать. Он и не заметил, как усталость от суматошного дня взяла свое, глаза закрылись, и Странник крепко уснул.

5

– Вот оно! – Сергей торжественно шлепнул картонную папку на стол и стал снимать куртку.

– Неужели, нашел? – изумился Виталий, привставая со стула.

– А то! – Волков весело оглядел заинтригованных Виталия, Эдика и Иру, – Вот он, наш Странник!

С этими словами он выудил из папки большую фотографию, на которой вверху была крупно изображена строгая учительница, а вокруг нее – лица старшеклассников с подписанными снизу фамилиями.

– Вот он! – безошибочно ткнул пальцем Виталий.

– Ну-ка, ну-ка, – заинтересовался Эдик, – А я ведь его тоже где-то видел! Причем, именно такого, как на фото, не старше!

– Не удивительно, пожал плечами Сергей, – Он же в 498-й школе учился, почти рядом с твоим бывшим домом. Наверняка вы на улице сталкивались, только знакомы не были, ты же в другой школе был.

– Как догадался? – спросила Ира, тоже разглядывая фотографию.

– Видно же было, что Таганка для него как дом родной, значит, наверняка тут живет или жил. Он на вид нас немного старше, и скорее всего, учился в какой-то из местных школ. Но не в нашей и не в соседней, потому, что я его не помню вообще. Конечно, это не аргумент, мало ли, кого я там помню или не помню, но эту версию я отложил на потом и начал с 498-й, сэкономив нам время. Как видите, жил на Краснохолмской набережной. Затем, когда родители развелись, переехал с матерью в район Автозаводской. Но в родной школе, тем не менее, доучился, переходить не стал. Потом – служба в армии, институт, выучился на радиоинженера. Работал в НИИ, год назад внезапно уволился и устроился вахтером в занюханную контору. Ну, это мы уже знаем, почему. Живет один, мать вышла на пенсию и переехала к сестре в Бронницы. Вроде, все.

– А где он в армии служил? – зашелестел листами Виталий, – Какая – какая «В.ч.»? Однако…

– А что с этой частью такое? – не понял Эдик.

– А то, что это – охрана объектов, которых вроде как и нету. Не так-то прост наш Странник…

Дверь приоткрылась, и в комнату просунулось лицо Сосновского. Он хотел было войти, но увидев недовольство Волкова, скорчил извиняющуюся гримасу и исчез обратно.

– Кстати, Ира, – спросил Сергей, что ты думаешь про «отличника строевой подготовки»? Что-то не пойму я его.

– Я даже не знаю, что тебе ответить, – медленно произнесла Ира, – Черноты в нем нету, но и другого в нем тоже – нету. Он вообще весь какой-то никакой!

– Может это и есть его особенность, что аура не видна? – предположил Эдик.

– Ладно, бог с ним, – подытожил Сергей, – Давайте лучше о Страннике подумаем…

6

Лощина между невысокими холмами была сплошь залита грязной водой с мусором, плавающим там и сям и торчащими, словно островки, крышами затопленных строений. В самой середине новообразованного озера темнела верхушка башни с решетчатой площадкой над самой водой. Лезть в воду не хотелось, но надо, надо… Он застегнул на груди спасательный жилет и погреб широкими саженками, распихивая мусор и рискуя наткнуться под водой на что-нибудь острое и ржавое. С третьей попытки он зацепился за перила площадки и втащил себя на железный настил. Лишь бы там было не заперто… Он обогнул башню и с радостью увидел распахнутую настежь дверь с погасшим навсегда кодовым замком. В следующий миг он нахмурился – неужели здесь уже побывали грабители? Им было нужно совсем другое, нежели ему, но эта привычка все ломать… Нет, все на месте – видимо, Хранители просто неплотно закрыли дверь, а остальное сделал ветер. Он спустился по винтовой лестнице вниз, обеспокоенно слушая, как где-то сквозь трещины в стенах протекает вода. Следующая дверь – все пространство башни было заставлено стеллажами, уставленными серыми цилиндрами. Знания, уцелевшие знания, которые можно было еще спасти! Он шел между рядов, заполняя объемистый рюкзак тщательно выбранными контейнерами, сожалея о том, что не может взять отсюда всё. Затем он спустился еще одним уровнем ниже и открыл большой оранжевый ящик с символом молнии на нем. Сколько они смеялись над тем, кто оснащал башни аварийными комплектами, а вот пригодилось же… Выйдя обратно на решетчатую площадку, он надул большую лодку из армированного пластика, сгрузил туда аварийный комплект вместе с бесценным рюкзаком и поплыл по течению, лениво подправляя свой курс короткими веслами. Через час он был уже на большой открытой воде, где распаковал непромокаемый мешок и достал оттуда прибор, напоминавший бомбу с часовым механизмом. Немного подумав, он набрал заученную некогда комбинацию цифр, судорожно вздохнул и нажал на кнопку. Окружающий мир вздрогнул, и цвет воды вокруг неуловимо изменился. Он вздохнул еще раз и погреб к заросшему пальмами берегу, где уже сбегались удивленные люди, подданные царя Ашоки…

Странник проснулся, как от удара. Ему показалось, или он услышал женский вздох? Он вскочил с дивана, уронив тяжелую книгу на пол. За окном заметно стемнело, и поднялся ветер. Из открытой форточки донесся неприятный резкий звук. Что это??? Он подбежал к окну. Нет, это лишь ветер раскачивает оторванный лист железа на крыше. Это из-за него он проснулся? Или… в квартире кто-то есть? Странник замер, пытаясь уловить признаки чужого присутствия.

«Дворники, дворники, дворники тихо…»

Да что же эта песня прицепилась-то? Вспышка! Комната на миг превратилась в рисунок черным грифелем на ослепительно белой бумаге, и в глазах заплясали, исчезая, черные снежинки. Что это, молния? Он испуганно оглянулся, фиксируя взглядом каждый предмет… Книга на столе! Он же точно убрал ее в шкаф, а она вот, лежит раскрытая! Не веря своим глазам, он уставился в пожелтевшие страницы:

«Старый друг, отчего все сегодня так странно?

Отчего изменился душевный настрой?

За окном завывают холодные злые бураны,

Снег ложится на крыши, весь город укрыв чистотой.

И скрипят под порывами ветра оконные рамы.

Холод тянется к сердцу тоскливой глухой пустотой.

Дом мой пуст, и гуляет по комнатам ветер,

И в раскрытые шторы, безмолвен и туп,

Проникает пустой ужасающий вечер…»

Странник выронил книгу, уставившись в ужасе в дверной проем – там сейчас точно было какое-то движение… Или нет? Новая вспышка! И словно кто-то толкнул его в бок. Машинально, он схватился за ушибленное место и неожиданно нащупал в кармане тяжелый ледяной кругляш. Это же рубль, найденный сегодня в сквере! Выхватив монету из кармана, Странник уставился на нее, раскрыв рот: рубль переливался мерцающим черным сиянием. Руку заломило от дергающей боли, Странник взвыл и выбросил злополучную находку в открытую форточку. Блин, больно-то как! Надо валить отсюда, наверно проход уже восстановился… Он шагнул было к двери, но снова замер, уставившись во все глаза. Что это отражается в стенном шкафу? Там вроде вешалка стояла, на ней плащ и шапка… Да точно – вешалка… Только не было на ней никакой шапки… В следующий момент он обнаружил себя у стены, судорожно щелкающим выключателем, затем он как-то оказался у стола, пытаясь вытащить вдруг заклинивший ящик с пистолетом. Снова черная вспышка, от которой слабо засветилась и погасла люстра над головой, а где-то в квартире замигало и зашипело, будто там включился телевизор. Странник замерев, смотрел на странный силуэт, чувствуя, как у него поднимаются дыбом волосы на голове. Затем он закричал что-то нечленораздельное, выскочил в коридор и одним прыжком влетел в сияющий как праздничная иллюминация проем открывшегося перехода.

Он кубарем вылетел в вечерний тихий двор, не успев сгруппироваться и проехав животом по засохшей грязи. Потом он отполз к стене, привалился к ней и замер.

– Надо же, такой с виду приличный человек – и так напился! – осуждающе произнесла проходящая мом женщина.

Странник молчал. В его глазах все еще стоял коридор с темными силуэтами вернувшихся хозяев квартиры.

7

Когда они вышли на улицу, Эдик на мгновение задумался, а потом увлек Витю вглубь квартала. Некоторое время они шагали молча, затем Витя все же поинтересовался:

– А куда мы идем, если не секрет?

– Хочу познакомить тебя с хорошими людьми, – отозвался Эдик, думая о чем-то своем.

«Наверно, действительно какой-то секрет!» – подумал Витя, и спрашивать больше не стал.

Они прошли несколько домов, пару раз свернули, и через темную подворотню попали длинный и узкий двор с качелями в середине и старым, заросшим пылью «Москвичом» на полуспущенных шинах возле одного из подъездов.

– Нам сюда, – произнес Эдик, открывая скрипучую дверь с оторванной пружиной.

Они поднялись на пару пролетов вверх, где Эдик внезапно остановился, опершись локтем на подоконник и меланхолично глядя в окно.

– Они здесь живут? – снова спросил Витя.

– Можно сказать и так. Подожди, сейчас они уже появятся.

«Странно все как-то…» – Витя недоуменно разглядывал лестничную клетку, не понимая цели их прихода сюда, как вдруг обнаружил у стены двоих человек, с интересом на него смотрящих!

– Ну что, увидел? – дружелюбно поинтересовался Эдик.

– Да, я их вижу! Но это же… Юрий Звонарев и Марина Фотиева! Неужели, это правда?

– Правда, правда, – высокий мужчина с аккуратно причесанными темными волосами улыбнулся ему в ответ, а рыжеволосая девушка помахала рукой, – А ты – новый сотрудник, ученик Эдуарда?

– Д-да, меня зовут В-витя! – представился он, протирая зачем-то очки, – Мне очень приятно!

Он машинально протянул руку, но тут же отдернул, понимая нелепость своего жеста. Впрочем, привидения не обратили на это никакого внимания.

– Для меня большая честь познакомиться с вами, – уже окрепшим голосом продолжил Витя, – Я читал все ваши рапорты и много о вас слышал, а наша Таня изучает тетрадь с записями Марины и очень жалеет, что не может пообщаться с вами лично!

– Представляю, каких там баек насочиняли! – усмехнулся мужчина.

– Надо же, вот и моя тетрадка пригодилась, – тряхнула рыжими волосами девушка, – Знала бы, постаралась бы записывать аккуратно и подробно, а не так, как у меня обычно… было. А насчет пообщаться – это только через тебя, разве что, ведь твоя подруга нас просто не увидит.

Сверху раздался шум, шаги, и по лестнице спустилась женщина средних лет с хозяйственной сумкой в руке:

– Опять тут стоишь? Да еще и товарища с собой привел! А Надька ваша, между прочим, в деревню к бабке уехала!

Эдик равнодушно пожал плечами и уставился в окно. Женщина с подозрением повела носом, но, не учуяв запаха спиртного, зыркнула на них еще раз и продолжила свой путь. В окно было видно, как она направляется к оживленно беседующим соседкам во дворе.

– Кто такая Надька? – нарушил молчание Витя.

– А, шалава местная, не обращай внимания, – махнул рукой Эдик, – Они думают, что я ради нее тут околачиваюсь.

– Что у вас нового? – поинтересовался у Эдика мужчина.

– Новости у нас не очень, что в последнее время стало уже привычным, – Эдик вздохнул, – Сегодня пропал проводник, который должен был отвести Виталика в «другую Москву». И у нас есть сильные подозрения, что там приложила руку группа «Хозяина». Хоть он и потерял часть сильных исполнителей, похоже, что у него еще всяких разных сюрпризов хватает.

– Вот же, неугомонные! А мы вам даже ничем помочь не можем…

– Видишь, стажеров подключили, на ходу учатся, причем всеми возможными способами.

Витя с жаром кивнул, посмотрев сперва на Эдика, затем на привидений.

– Ты бы, кстати, не очень обольщался насчет нас, – сказал вдруг Юрий, обращаясь к Вите, – Мы же не те люди, что были при жизни, а так, бледные копии. Как-то держимся пока, и хорошо.

– Кстати, насчет бледности, – забеспокоилась Марина, – Не хватит ли пареньку на первый раз?

– Да, точно! – подтвердил Эдик, посмотрев на Витю, – Я еще вас навещу скоро.

– А можно, я тоже к вам заходить буду? – решился Витя.

– Заходи, конечно. Только не увлекайся! – Юрий и Марина исчезли, будто выключился проектор.

– Ну вот, ты и познакомился с дружелюбно настроенными к тебе призраками, – сказал Эдик, когда они вышли на улицу, – Теперь тебе будет проще.

– Но как, вы же говорили, что призрак обычно сохраняет то состояние, которое было у него в момент смерти? А они – обычные нормальные люди.

– Они в момент смерти любили и беспокоились друг за друга. Что может быть нормальнее?

– Вот оно как… Все кругом умрет, но мы останемся вместе… – прошептал Витя и сморгнул, делая вид, что протирает очки.

Эдик удивленно посмотрел на него, но переспрашивать не стал.

8