Странник чуть не споткнулся. Виталий же говорил ему, как зовут его девушку, и это была никакая ни разу не Маргарита! Что-то из «Гамлета», кажется… «Не пей вино, Гертруда…» Черт! Странник покосился на идущего рядом человека, беззаботно насвистывающего какой-то мотив.

– А как дела у Семена? Не женился еще? – спросил он, стараясь не выдать внутренней дрожи.

– Еще нет, но все к тому идет! – услышал он ответ, поставивший все окончательно на свои места. Никакого Семена Странник не знал и выдумал его только что.

Что же делать? Что же делать? Они продолжали идти вниз по улице, постепенно приближаясь к стоящей возле перекрестка с Тетеринским переулком серой «буханке». Почему-то неказистый «Уазик», непонятно что делавший в этом месте, оказался последней каплей в нарастающей паранойе Странника.

– Подожди, я сейчас вернусь! – произнес он, и что есть силы рванул вверх к Таганке.

– Стой! – «Псевдо – Виталий» среагировал с опозданием, что дало возможность оторваться сразу метров на двадцать.

Странник бежал, что есть сил. Он миновал изгиб улицы, домик с булочной, пробежал до середины длинного двухэтажного дома, где свернул в темную подворотню. Пробежав ее насквозь, он оказался в заросшем деревьями дворике, замкнутым справа крашеным в желтый цвет четырехэтажным кирпичным домом с единственным подъездом. Этот дом и был ему нужен. Рывком распахнув дверь, Странник взлетел по лестнице на площадку между этажами и, задыхаясь, рухнул в открывшийся перед ним проем.

Вбежавший во двор преследователь покрутил головой, и никого не обнаружив, достал из кармана маленькую коробочку с гибким усиком антенны. Обменявшись с невидимым собеседником парой фраз, он убрал ее обратно в карман и побежал к лестнице, ведущей вниз к Таганскому тупику.

Странник вывалился из перехода на крутой склон между Большой Коммунистической улицей и Большим дровяным переулком, не удержался на ногах и покатился вниз, собирая на себя всю накопившуюся за лето пыль и грязь, пока его не остановил вовремя подвернувшийся забор. Какое-то мгновение он лежал, глядя в небо, Затем вскочил, перевалился через ограду и побежал дальше, пытаясь отряхнуться на ходу. В Большой Дровяной переулок он вышел уже не спеша и в относительно приличном виде. Ух, вроде оторвался… Вокруг все тихо, только со стороны Таганской площади слышны отзвуки городского шума. Кто же это такие, и как им удалось заставить его поверить… Додумать эту мысль он не успел, потому что от Садового кольца в переулок въезжала уже знакомая «буханка».

Да что же это за дерьмо? Судорожным рывком он метнулся влево и перепрыгнул низенький парапет, даже не посмотрев, что там внизу. Пролетев метра два, он угодил прямо на крышку мусорного бака, с которого уже сверзился на асфальт, больно приложившись коленом. Впрочем, тут было не до стонов, и он перекатился к стенке, прислушиваясь к звуку проезжающей вверху машины. Уехала? Хромая, он пробежал по двору к выходу в переулок и замер, осторожно выглядывая из-за каменного столба, оставшегося от стоявших тут когда-то ворот. Кажется, уехала… До следующего перехода нужно было пробежать несколько домов до Мартыновского переулка и там уже свернуть во дворик. Осторожно выглянув еще раз, он припустил по переулку, насколько ему позволяла дергавшая болью нога. Сейчас, сейчас… Уже… Он почти добежал до поворота, когда увидел возвращающуюся машину. Видимо, там увидели и его, поскольку «буханка» взрыкнула мотором и прибавила ходу. Всего один дом – и поворот налево, в Пестовский, рывок во двор… Дети, какие-то старухи на скамейке, вот он, проход, в самом углу! Сзади раздался чей-то изумленный крик, но Странник уже выскочил из перехода в узкую щель между двумя домами на Ульяновской улице, чуть не врезавшись головой в стену с изображением собачьей морды и подписью «Чуня».

Он осторожно выглянул во двор. Вроде тихо, если кто и идет – то к расположенному в глубине квартала заводу «Электропровод». Отдышавшись и отряхнувшись уже в третий раз, Странник направился к выходу из двора, когда услышал скрип тормозов и отразившийся от стен рев мотора. Сволочи, да как они его нашли??? Деваться было некуда, и он заскочил в дом, взбежав сразу по лестнице на второй этаж. Сквозь запыленное окно было видно, как машина останавливается перед домом и из нее выходят четверо крепких парней, среди которых он узнал своего бывшего собеседника. Не так уж и похож тот был на Виталия, как он смог их перепутать? Количество странностей начинало зашкаливать, но размышлять было некогда – двое уже направлялись к входной двери. Странник заметался, и вдруг с удивлением обнаружил еще одну лестницу, ведущую к пыльной и явно давно не открывавшейся двери в Николоямский тупик! Слетев по ступенькам вниз, он с размаху врезался плечом в старые доски, и дверь распахнулась, жалобно скрипнув отвалившимся замком.

Куда бежать? На улицу? Там не скроешься… И Странник побежал правее, в очередную подворотню. Тихий двор с детскими качелями и воркующими голубями на крыше маленького домика, пристроенного к глухой кирпичной стене. Там, впереди, будет выход на Малую Коммунистическую улицу, где можно затеряться во дворах…

До подворотни осталось всего ничего, когда навстречу ему с улицы выбежали двое. Нечленораздельно взвыв, Странник метнулся влево, где мерцал одному ему видимый еще не разведанный проход, такой странный и почему-то неприятный на вид. А что ему еще оставалось делать?

3

Виталий и Сергей сидели за столом на втором этаже старинного особняка на Покровском бульваре и мрачно глядели друг на друга. Точнее говоря, мрачная отчаянная решимость была только на лице Виталия, рвавшегося хоть что-нибудь делать, лишь бы не сидеть на месте. Казалось, что даже начальственный гнев пролетел мимо него, не задев ни единым дуновением, и он напряженно сидел, подобно стреле в натянутом луке, пока лучник не спеша выбирал цель. Сидевший напротив него Сергей наоборот, напряженно думал, временами постукивая пальцами по столу.

– Кто же его, все-таки, перехватил? – пробормотал уже который раз Виталий.

– Мне кажется, это группа Хозяина, их методы работы, – медленно ответил Сергей, обозревая потолок.

– Почему – они? Почему не Скрябин или кто-то из наших друзей-конкурентов, решивших срубить палку за наш счет?

– Да, данных маловато, – согласился Волков, – Но демона я отметаю потому, что его интересы все здесь, на нашей Земле. Ему сейчас надо собирать сплоченную группу сторонников, Крепость искать, наконец. А у Хозяина имеется зуб на тебя лично, ведь именно ты разнес на куски его установку со спецгруппой в придачу. Думаю, что Странник, способный таскать кого-нибудь туда-сюда ему был бы сейчас очень кстати. Да, наших собратьев я бы тоже отмел, потому что с точки зрения законности он самый обычный гражданин, прихватить которого просто не на чем.

– Знаешь, наверно ты прав, – Виталий подпер щеку ладонью и уставился в окно, – У меня еще не идет из головы тот парень, который впереди меня бежал…

– Да, был какой-то. А что с ним было не так? Я же его и не разглядел толком.

– Да понимаешь… что-то в его облике было не то. В какой-то момент мне показалось, будто мы с ним похожи, как братья. Ну, не родные, а типа – двоюродные, что ли. А в следующий момент это ощущение исчезло, просто увалень, вроде меня, и не более того…

– Они нашли кого-то, похожего на тебя, и загримировали, что ли? – удивился Волков, – Надеялись, что Странник подмены не заметит и пойдет с ним, куда им нужно? Странно все это.

– Там еще машина была, «Уазик – буханка», – вспомнил Виталий, – Жаль, номеров не разглядел, далеко было.

– Зато я разглядел, – успокоил его Сергей, – Я же разворачиваться как раз собирался, когда ты к скверу помчался. Уже Соньке их сбросил, сейчас узнаем…

Он набрал номер внутреннего телефона, выслушал ответ и нахмурился.

– Что там? – вскинулся Виталий.

– Машина подмосковного автохозяйства в Истре, сегодня на линию не выезжала, – скривившись, ответил Волков, – Опять подделка.

Оба надолго замолчали. Сергею в очередной раз пришла в голову мысль, что за благостной картиной спокойной и даже зарегламентированной жизни в стране развитого социализма, скрываются такие странные силы, что если деятельность их выплеснется наружу, мало не покажется никому. Он внутренне содрогнулся от представившейся картины и вздрогнул от неожиданного стука в дверь.

– Тук-тук! Я вам не помешаю? – в кабинет заглядывал новый сотрудник, которого они уже видели на комсомольском собрании.

– Да, проходи, присаживайся! – буркнул Виталий.

– Я решил для начала познакомиться со всеми лично! – широко улыбаясь, заявил тот, протягивая руку – Старший лейтенант Георгий Сосновский.

– Сергей Волков, Виталий Климов, тоже старлеи, – представились друзья.

– МВТУ? – добавил Волков, разглядывая значок на лацкане пиджака Сосновского.

– Да, родной Бауманский. «Над Яузой грязной…» – на мотив песни про Черное море пропел он, – Но я всегда хотел стать чекистом и с радостью принял предложенную мне честь вступить в ряды.

– Понятно, – кивнул Виталий, – Чем раньше занимался, если не секрет?

– Как чем? – искренне изумился Георгий, – Защитой советской Родины от чужеродных элементов, а вы разве – нет?

– Спортсмен? – поинтересовался Сергей, пропустив вопрос мимо ушей.

– Да, биатлонист, кандидат в мастера спорта, полезное умение в нашем деле, правда? – продолжал улыбаться Сосновский, – А ты ведь тоже чем-то занимаешься?

– Да, самбо. Только теперь особо не поборешься, приходится все время контролировать себя, чтобы не применить… ну ты наверно сам понимаешь. А у тебя какие способности, кстати?

– У всех есть какие-то способности, – неопределенно пожал плечами новичок, – А что это вы такие грустные? Я краем уха слышал, у вас встреча с агентом сорвалась?

– И что? – напрягся Сергей.

– Ну, он же у вас какой-то сильно зашифрованный, если я правильно понял? Может быть, смогу помочь его по своим связям найти. Он же не в пустоте живет, должны его и какие-нибудь другие люди знать.

– Думаю, разберемся! – буркнул Виталий, – Но все равно, спасибо.

– Ладно, не смею вас больше отвлекать! – Сосновский примирительно поднял обе ладони и исчез за дверью.

– А ведь он дело говорит… – Виталий задумчиво посмотрел на друга.

– Да я как-то без него сообразил, – пожал плечами Волков, – Сейчас себе небольшой план набросаю и начну… Слушай, а ты не видел моей ручки? Только что на столе лежала…

Недоумевающий Сергей поискал под столом, даже заглянул под батарею, отодвинув стул, но ручка так и не нашлась. Махнув рукой, он выудил из ящика новую ученическую ручку за тридцать семь копеек и начал писать.

4

Странник выкатился кубарем в полутемный коридор какой-то квартиры и замер, ожидая неизбежного появления разгневанных вторжением хозяев. В следующий миг он оглушительно чихнул и испуганно заозирался, зажимая себе нос. Тусклый свет из комнаты справа и густой, густой слой пыли на всем. Похоже было, что в квартиру никто давно не заходил. Странник расслабился и осторожно выдохнул. Вот и хорошо. Сейчас он немного отдохнет и вернется обратно. Обратно? Как бы не так! Проход еле мерцал, словно разрядился от его перемещения, и к использованию был явно непригоден. Да и ладно, не единым проходом жив человек, найдутся и другие, в конце концов! Отражаясь в тусклых стеклах стенных шкафов, он прошел мимо вешалки с забытым плащом в небольшую квадратную прихожую, в которой справа и слева обнаружились двери – в большую комнату, наподобие гостиной, и типичная дубовая дверь с накладными замками – на лестничную клетку. Вот и чудненько, значит, проблем с выходом наружу не будет.

Открыв замки, осторожный Странник выглянул наружу. Гм, лестница ведет только вниз, заканчиваясь перед ним тупиком – значит, он на последнем этаже. А как же… он посмотрел вверх и обнаружил над головой люк, запертый на огромный висячий замок. Наверно, где-то должна быть и приставная лесенка, но что-то ее не видно. А собственно, что он забыл на чердаке? Ничего, просто привычка объяснять себе любые неясности. Аккуратно прикрыв дверь, чтобы не защелкнулись замки, он подошел к лестничному маршу и уже занес ногу над первой ступенькой. И вдруг, неожиданно понял, что идти вниз ему не хочется настолько, что ноги просто отказываются идти. Предчувствию следовало доверять, но что могло быть не так в тихом пустом подъезде? Он перегнулся через перила и посмотрел вниз, в лестничный пролет. Сначала он ничего не понял, но через миг уже догадался – несмотря на окна между этажами, там было слишком темно, словно в глубоком колодце, заполненном мраком. И мрак этот притягивал, притягивал к себе, приглашая броситься между пролетами вниз, разом решая все проблемы этой тяжелой и никому не нужной жизни…

Странник отшатнулся, втянув в себя воздух с жалобным всхлипом. Ему показалось, или мрак потянулся к нему навстречу? Почему-то на цыпочках, он забежал в квартиру и осторожно закрыл дверь, закрутив все замки и накинув цепочку. Еще некоторое время он стоял, прижав ухо к двери, но ничего не происходило. Наконец, отлипнув от дерматиновой обивки, он уже нормальными шагами пошел вглубь квартиры. Показалось, или контур прохода в коридоре действительно стал четче? Хорошо, если так, а пока можно исследовать квартиру и постараться понять, где он вообще очутился.

Ну что же, начнем от входа. Первая комната, как он и предположил, была гостиной, с увесистой люстрой над круглым столом, резной светло-коричневой мебелью и большим, непривычного вида, телевизором в пластмассовом, а не деревянном корпусе. Интересно, а как он включается? Осмотрев корпус со всех сторон, он нашел большую кнопку с незнакомым символом, но явно «Вкл./Выкл.», и нажал ее. Телевизор молчал. Странник взял лежащий рядом странный пенал с кнопками и понажимал их тоже. Потом он подошел к стене и щелкнул выключателем. Догадка подтвердилась – электричество отсутствовало. Хозяева выключили, когда уходили? Или…? Он вышел обратно в коридор и заглянул в правую комнату. Так, здесь явно был кабинет хозяина квартиры – на это намекал большой письменный стол и шкафы с книгами. А что дальше? Дальше были по разную сторону спальня и кухня, с ванной и туалетом между ними. А что, вполне приличная квартирка… Только нос от пыли чешется, надо бы умыться, что ли. Решив не заглядывать в темную ванную комнату, Странник сразу прошел на кухню и закрутил маховички крана. Воды не было, даже не зашипело. Осталось проверить еще одно – он открыл дверь в туалет и уставился в пересохший унитаз. Вот так, ни воды, ни электричества… А пить-то хочется! Он вернулся на кухню и долго рылся в шкафах и непривычном холодильнике, пока не обнаружил уцелевшую бутылку минералки с незнакомым названием. Странник открыл ее об край стола и сделал большой глоток. В голове немного прояснилось, и он уже более внимательно оглядел окружающую обстановку. Вроде бы все обычное, но в то же время – какое-то чужое, не похожее ни на родной мир, ни на «другую Москву». И перемещение было какое-то тяжелое и подозрительно долгое, похожее на… Странник вздрогнул, от воспоминания, которое он так хотел забыть – высохшая скрюченная рука, выпадающая из-под простыни…

Он подошел к окну и осмотрел открывшийся ему неширокий двор – колодец с крашенными в неопределенно-желтый цвет кирпичными стенами. И никого, только такие же запыленные окна на всех четырех этажах. Стоп, ему показалось, или в одном из окон мелькнуло бледное лицо? Странник отшатнулся за занавеску и начал осторожно вглядываться в темные провалы окон. Вроде нет, наверно отблеск какой-то…

«Стоял тот дом, всем жителям знакомый…»

Прихватив с собой открытую бутылку с водой, он перешел в спальню и огляделся. Большая двуспальная кровать, Высокий трехстворчатый шкаф, трюмо с какой-то косметикой. В шкафу висит незнакомый мундир с парой замысловатых орденов и разноцветной орденской планкой. Хозяин – военный? И явно женатый, вон платья висят, причем небольшого размера. Но следов детей не видно – толи выросли уже, то ли не завели, у военных так бывает. И куда же хозяева делись, интересно знать? Тревога в середине дня, срочная эвакуация членов семей, и больше никто уже не вернулся? Но вокруг вроде все тихо и мирно, город никто не бомбит? Странник подошел к окну и посмотрел на неширокую улицу с красиво изогнутыми фонарями. Противоположный дом тоже цел. Вот только чего-то во всей этой картине сильно не хватало…

Странник открыл форточку и прислушался. Точно, на улице стояла гробовая тишина, словно город замер под сумрачным небом. И ни одной машины, ни одного пешехода… Но так же не может быть, в городе тишины не бывает по определению! Что-то случилось, и жители покинули город?

«Холодно, холодно, холодно в доме…»