Зато танки – самое то. Наклепали их кучу, характеристики у машин неплохие, стоят, по сравнению с теми же самолетами, дешево, пространство боя и, соответственно, поток данных сравнительно невелики. Всего-то и надо установить в боевую машину соответствующую аппаратуру, обеспечивающую обзор и передачу данных, что технически просто, создать сервоприводы, управляющие автоматом заряжания, поворотом башен, режимами двигателя, что тяжелее, и, наконец, создать защищенный, неперебиваемый средствами РЭБ^[3] канал связи танка с оператором. Последнее было, кажется, и вовсе на грани фантастики, вот только на вооружении армии уже не первый год стояли боевые роботы. Примитивные, конечно, однако наработки по связи имелись более чем серьезные. К тому же, когда возились с попытками переноса матриц сознания через время, попутно изобрели много чего интересного. Вот и пригодилось, тем более задействованные при этом частоты никем и никогда не использовались. А потому танки-автоматы создали довольно быстро, за полгода всего.

Ну и еще один фактор нашелся. Многопользовательский сетевой танковый симулятор, уже не первый год (да что там, не первое десятилетие) являющийся хитом игроманов, давал огромную массу фанатов, имеющих представление о том, что и как делать в бою. В игровом бою, разумеется, но главное – база, а приблизить игру к реальности смогли, всего лишь немного поменяв вводные. И вот, процесс тронулся с мертвой точки. И очень скоро будет ясно, станет ли проект с красивым названием «Ангара» реальной помощью стране или же так и останется выброшенными на ветер деньгами с весьма незначительным выхлопом в лице разработанных под него сопутствующих технологий.

Первоначально испытания провели как и положено, на обезьянах. Или, в данном случае, на неграх, что, с точки зрения циничных белых людей, практически одно и то же. В Африке как раз очередная войнушка организовалась. Очень кстати, если забыть, что там постоянно кто-то с кем-то воюет, и потому разговор идет не о времени, а о привязке к местности.

Если отбросить малозначимые нюансы, две карликовые армии губастых и кучерявых черномазых диктаторов бестолково мотались по джунглям, вступая время от времени в боестолкновения. Особого вреда они при этом друг другу не наносили, зато местное население грабили со страшной силой. Ну и убивали тех, кто пытался сопротивляться освященному веками процессу, разумеется. Правда, естественную убыль населения через девять месяцев должны были восполнить народившиеся в тех деревнях малыши. Солдаты – они и юбки молодухам позадирать не дураки, внося тем самым свою лепту в решение демографического вопроса. Словом, обычный бардак, мутная вода, в которой умные и небрезгливые люди всегда поймают свою рыбку. И если раньше этим промышляли в основном европейцы и американцы, то сейчас в процесс активно включились русские. От конкурентов они за последние десятилетия научились быть циничными, и неудивительно, что мысль о том, чтобы обкатать на местных новую технику, ни у кого не вызывала отторжения.

Вот тогда же случилась и первая накладка. Танков по африканским джунглям бегало неожиданно много. А куда деваться? Наследие советской эпохи, когда Советский Союз, активно помогая всевозможным дикарям, «вставшим на социалистический путь развития», массово оказывал им помощь. Чаще всего, как водится, поставками военной техники. Хотя, конечно, и школы строили, и больницы, и заводы с мостами…

Прошли годы, великая империя почила в бозе, негры тут же передумали насчет пути развития и скатились обратно, в феодализм с примесью тотального беспредела. Заводы встали, больницы и школы обветшали, но танки остались. И даже продолжали ездить и стрелять, поскольку делали их русские по старой, еще военной привычке качественно и просто. Да и механики здешние оказались не столь криворукими, как арабы. А потому нарваться на активно используемую, стреляющую и прущую напрямик через лес бронированную махину можно было запросто. Вот только был один нюанс.

Танки, обычные для этих мест, по меркам России стали уже жуткой экзотикой. Т-54/55, которых наклепали в свое время целую кучу, на Родине можно было встретить разве что на каком-нибудь богом забытом складе, в консервации. Рядом с ними Т-90, на которых обкатывалась технология, смотрелись как призовые рысаки перед ломовыми клячами. Тем более, учитывая, что обвес последней модификации придавал «девяностым» вид не просто футуристичный, а какой-то вообще неземной. Хорошо еще, когда размахнувшиеся во всю ширину необъятной русской души испытатели от полноты чувств попросили «Армату», министр обороны по-простонародному сложил им фигуру из трех пальцев и выгнал взашей. И правильно сделал, на эти танки и в более цивилизованных странах посмотреть даже белки сбежались бы. Здесь же чуду техники (сырому, кстати, и пока не слишком надежному) взяться было попросту неоткуда. И что тогда делать с секретностью?

В общем, испытали. И тут же нарвались на вторую проблему. По полигону игроки-танкисты катались на удивление неплохо, но в джунглях два танка моментально утопили, еще три пришлось вытаскивать группе обеспечения. Хорошо еще, те, кто все это затеял, понимали, что совсем уж без живых людей не обойтись, и выделили соответствующее подразделение. Однако и это был еще не конец.

Бой в густом лесу или в тех же джунглях имеет одну маленькую, но крайне неприятную особенность. Обзор здесь ограничен до безобразия. Местные кадры, не первый год устраивающие друг на друга засады, это учитывать умели. Игроки – нет. А ведь надо понимать, что негров все же когда-то учили воевать европейские инструкторы. Потому основами тактики они вполне владели, и танки без пехотного прикрытия не посылали. В результате преимущество в разведке оказалось на их стороне, и инициативу они перехватили с легкостью. Выручала намного лучшая, многоуровневая защита современных танков, и все равно потери росли. Пришлось в спешном порядке подгребать (министр обороны кряхтел и шипел от злости, затраты росли, как на дрожжах) под себя еще и спутник. Окончательно проблемы это не решило, но все же вопрос с обзором местности и контролем пространства улучшился, потери сократились в разы. Да и геймеры натаскались в конце концов так, что через месяц после начала испытаний было принято решение о переходе ко второй фазе.

Скорее всего, получившему русскую помощь диктатору было бы обидно узнать, что его разыграли. Не в смысле кинули, а в смысле выбрали именно его по принципу случайных чисел. А почему бы и нет? Русским было горячо наплевать, кого поддерживать. Более того, для них оба негра были на одно лицо, тупое и наглое. России нужен был полигон для испытаний технологий в условиях, приближенных к боевым. А сопутствующие плюшки – поставки дешевой медной руды и контроль за небольшим месторождением алмазов – даст им любой, кто победит. И не обманет, заметьте – в последнее время миру очень качественно объяснили, что обманывать русских чревато. Были прецеденты с кучей трупов, морем крови и полным отсутствием улик. Страх оказался более удобным и эффективным механизмом, чем порядочность, и превратившиеся в законченных циников русские использовали его без зазрения совести.

По слухам, министр обороны, будучи с президентом на рыбалке, махнул сто граммов и со смехом предложил ему разыграть диктаторов в «камень-ножницы-бумагу». Тот юмор воспринял адекватно, но до крайностей решил не доводить, поэтому они просто и без затей подбросили монетку. Так это было на самом деле или нет, история умалчивает, но одному черномазому выпало «жить», а второму – совсем наоборот. И испытания новой технологии в условиях, приближенных к боевым, состоялись.

Шли они две недели (потом кончились противники) и были признаны «частично успешными». Успешными потому, что бронетехнику противника выбили полностью. Да и пехоты накрошили неплохо, причем все это без потерь. Научились и спутниковым наведением пользоваться, и в джунглях маневрировать, и мгновенно реагировать на угрозу. Ну а частично… Все дело в том, что все же противник оказался так себе, и раскрыть весь потенциал своей техники и мастерство игроков не получалось. Однако же лиха беда начало!

Следующий раунд учений прошел в Аравийской пустыне, где внезапно и словно бы ниоткуда по-явившиеся «девяностые» вдребезги разнесли элитную танковую бригаду саудитов. Так уж получилось, что в последние десятилетия нефтяные шейхи стали очень много на себя брать, и это надоело всем. И американцам, которые привыкли, что мир прогибается под них, и не понимали, почему хвост, сиречь накопившие капитал арабы, вертит собакой. И русским – этим надоело, что каждый раз приходится согласовывать цены на нефть с территориально и военно ничтожными конкурентами. Да и соседям чрезмерно много возомнившие о себе дикари уже давно стали поперек горла, и все ждали только повода объяснить им «правила общежития». Расклады просчитали, риск сочли приемлемым. В общем, решение было принято и реализовано в ставшей уже привычной за последние годы для русских наглой манере.

На этот раз все получилось куда интереснее. Ночной марш-бросок через пустыню, ровное, как стол, место боя и уже имеющие какой-никакой опыт игроки. С другой же стороны, и противник был посерьезнее. Во всяком случае, с технической точки зрения – «Абрамсы», чтоб их! Не последней модификации, разумеется, кто ж последнюю-то продает, она идет в собственные войска. Американцы и эти-то продают со скрипом – у них там, в США, большие трудности с производством. Однако же и то, с чем пришлось столкнуться, считалось лучшим на рынке вооружений. До того дня.

Игрокам, конечно, только бы пострелять, а вот тем, кто ими командовал, изображая суровых менеджеров, пришлось всерьез потрудиться. Операцию планировали тщательно, учитывая и местность, и технику, и национальный колорит. И, разумеется, тот факт, что данная конкретная часть имела неплохой по местным меркам боевой опыт, уже который год участвуя в вялотекущих боевых действиях на территории Йемена. Надо сказать, они оказались на высоте, сумев задействовать не только своих подопечных, но и спутниковую группировку и системы РЭБ. И результат не замедлил сказаться.

Командная игра прошла четко, как по нотам. Арабы молились, утренний намаз – дело святое, особенно учитывая, что боестолкновений не было уже более месяца и все изрядно расслабились. Именно в этот момент их и начали жечь. Ну а заодно уж, чтобы усилить эффект, игрокам сообщили: за фрагов – двойные очки. И элитная бригада потеряла практически всю технику и более половины личного состава.

Конечно, совсем без накладок дело не обошлось. Броня «Абрамсов» – это не жестянка, а прочнейший слоеный пирог из стали, керамики, обедненного урана, а может, и еще чего, американцы о своих секретах закономерно не распространяются. Но раз уж испытывается секретная техника, то почему бы не испытать и новейшие снаряды?

Атаку начали внезапно и разом, игроков сурово предупредили: работа командная, зачет «по последнему», невыполнение приказов – штрафные очки, гонорар четко в зависимости от результата. В общем, нашли нужные слова, игроки – народ порой не от мира сего, но хотят вкусно есть, мягко спать и катать девчонок на красивых машинах. Там, где реальному солдату помогают вбитая годами дисциплина и желание выжить, ими двигал меркантильный интерес. Ну и азарт, разумеется. И игра прошла четко, как по нотам.

Пока одна группа танков лупила по «Абрамсам», вторая отрабатывала по пехоте и молящимся танкистам, разгоняя ее по укрытиям и увеличивая панику и потери. Обстрел вели тоже тактически грамотно, стремясь бить продукцию американского ВПК в борта и корму, туда, где защита хуже. Результат не замедлил сказаться – производителям «Абрамсов» уже не раз выкатывали претензии в том, что при удаче их танки можно подбить даже из стрелкового оружия^[4]. И, хотя разработчики танков от обвинений отбрыкивались успешно (это не так и сложно, когда за твоей спиной могучая держава, буквально навязывающая свою продукцию всему миру), проблему они решить пытались. Увы, не так уж и успешно – все же масса главного танка Америки заваливала далеко за 60 тонн, а это смерть для подвески. С нестандартными же решениями у них, как это часто случалось, вышел затык. И сейчас это не замедлило сказаться.

В течение примерно десяти минут восемнадцать «девяностых» (два были выделены в охранение и непосредственно в бою не участвовали) расстреливали арабов практически безнаказанно. Около сотни подбитых машин – не так и плохо. Могло быть и больше – но у арабов банально закончились танки.

Единственными, кто попытался оказать сопротивление, была разведрота. Ну да разведчики в любой армии мира, даже такой бестолковой, народ особый, и лопухов туда не берут. Однако их отчаянную атаку купировали в самом начале, после чего закончили работу и спокойно, в полном порядке, отступили. Точнее, это слово звучало в отчетах самих арабов, все понимающие люди знали: атакующие сделали дело и ушли. И оставалось лишь гадать, кто способен на такое. Увы, победители улик не оставили, а то, что танки были явно русского производства, ни о чем не говорило. Если «Абрамсами» вооружена половина мира, то русскими танками вооружена вторая половина мира. А подозрения – их к делу не пришьешь.

Результаты акции не замедлили сказаться, причем для многих весьма неожиданно. Резко возрос престиж русской техники, и начались ее массовые закупки все теми же саудитами. Американцы рвали и метали, упустив такой жирный куш, как участие в перевооружении самой богатой армии Ближнего Востока, но поделать ничего не могли. Во-первых, их танки показали себя не с лучшей стороны, а во-вторых, сами арабы сочли (и, в общем-то, правильно) происшедшее как весьма прозрачный намек. Следом за ними потянулись и остальные, тем более большинство из них русскую технику и без того закупали. Ну а Уралмашзавод, пользуясь моментом, взвинтил цены – все равно купят. Так что с этого момента эксперимент миновал стадию «интересных с точки зрения науки» и начал выходить на самоокупаемость. Вот только игроки об этом по-прежнему ничего не знали.

Вновь «частичный успех», все ж арабы – не самые стойкие бойцы. Пора было попробовать новое оружие на ком-нибудь еще. Из тех, кто воевать умеет, но кого притом не жалко. И попробовали. Бой с израильскими вояками сочли окончанием испытаний. На сей раз вполне успешным – все же размен один к сорока более чем приличный, да и единственный подбитый танк сожгли не в бою. Мина, чтоб ее. Так что результат вполне устраивал заказчика. И дело не в потерях среди евреев – на них, откровенно говоря, было наплевать, да и на египтян тоже. Те и другие – не друг и не враг, поэтому единственный вопрос, что с их крови можно поиметь.

Циничненько, конечно, однако Россия уже проскочила этап прекраснодушного идеализма, превратившись во вполне себе продуманного капиталистического монстра. Из тех, что шагу не сделают без предоплаты. Так что реклама своей техники (продажи танков за какие-то сутки выросли на рекордные за последние годы двадцать процентов) и, разумеется, укрепление собственных границ. Теперь надо было решать, что делать с игроками дальше…

Вечер после испытаний. Россия.

Точное место засекречено

Все же немного жаль, что они базируются не в Москве, лениво думал Поляков, наблюдая за извивающейся вокруг шеста стриптизершей. Там хоть сходить есть куда, а в этом захолустье… тут разве что Сурку хорошо, все же и родился в этом городишке, и вырос. Он и в команду-то к ним случайно попал, год назад разгромив в сетевом поединке Шарикова. Того, кстати, очень скоро из команды убрали – парень откровенно не тянул. Понтов и самомнения вагон, а вот реальный потолок оказался низким. Сурок тогда занял его место и оказался на удивление неплох. Не лучше Полякова, конечно, выигрывая максимум один виртуальный поединок из четырех, но все же очень приличный средний уровень. Посмотрим, что он сможет, когда они закончат с отборочными соревнованиями и вый-дут на серьезный уровень. В том, что смогут, никто не сомневался, гадали лишь, дойдут до финала или в полуфинале срежутся. Впрочем, тут уж как повезет.

Почему их базу развернули именно здесь, он не вполне понимал. Сказали, «по финансовым соображениям», однако это объяснение казалось надуманным. В конце концов, есть места и поближе к Москве, притом не настолько уж отличающиеся от этого городишки по ценам. Увы, его мнение никого особо не интересовало. Сказано здесь – значит, так и нужно, а если сомневаешься, то вот, почитай условия контракта. А там черным по белому написано, что распоряжения старшего менеджера положено выполнять. Зато насчет объяснений – ни полслова, так что сиди и не чирикай. Ну, да и ладно, за такие деньги можно и посидеть.

– Чего вы пялитесь на эту воблу? – с нотками ревности в голосе (не то чтобы и в самом деле ревновала, но инстинкт срабатывает независимо от здравого смысла) поинтересовалась Леночка. – На ней же пробы ставить негде.

– Это как сказать, – тоном знатока глубокомысленно ответил Сурок. – Если ты не в курсе, то для нормального функционирования мужскому организму время от времени требуется женщина.

– Ой, да молчи уж лучше, организм…

– А я вообще на ее маникюр смотрю, – непонятно зачем принялся оправдываться Поляков. – Интересно сделан…

– Во-первых, ты отсюда его не видишь, – с железной логикой в голосе припечатала его Леночка. – А во-вторых, чем меньше книг прочитала женщина, тем сложней у нее дизайн ногтей. Это я к тому, интеллектуал ты наш, что после пяти минут физических упражнений тебе захочется покурить и поговорить. Заскучаешь.

– Откуда такие познания о времени процесса? – влез неугомонный Сурок, заставив Леночку слегка покраснеть. Впрочем, ненадолго.

– Книжки надо читать. И вообще, студентом станешь – узнаешь.

– Ага, ага, – глубокомысленно закивал пацан, на всякий случай предусмотрительно отодвигаясь подальше – словить от Леночки хорошего леща можно было запросто. Рука у студентки филфака была на удивление тяжелая. – Видно, видно опыт…

– Слушай, Паш, – недовольно скривился Поляков. – Ты бы помолчал, а то я сейчас вспомню, что пиво в твоем возрасте вообще-то рановато пить.

– Бе-е-е, – показал ему в ответ язык изрядно захмелевший Сурок, но от дальнейших комментариев предусмотрительно воздержался.

Поляков лишь махнул рукой, что возьмешь с малолетки, и повернулся к Леночке:

– А может, прогуляемся?

Ответить девушка не успела. У дверей возникло короткое столпотворение, а потом к ним протолкался новый персонаж. Без приглашения нагло плюхнулся на свободное место и ухмыльнулся:

– Здорово, орлы!

Шариков – а это был он – своей фамилии не соответствовал абсолютно. Ростом он самую малость не дотягивал до двух метров, имел подчеркнуто спортивную фигуру, успел, в отличие от всех остальных, побывать в армии и раньше играл в баскетбол за сборную Екатеринбурга. Потом случилась неприятность, заставившая его забыть о большом спорте травма, и он отошел от дел. С горя запил и, переборщив с алкоголем, поступил в институт, готовился стать физруком в школе. Ну и увлекся киберспортом, без особого, правда, результата. Вот и в команде не удержался, хотя выгонять его не стали – перевели в группу системной поддержки, благо железо парень знал отлично. Не совсем то, конечно, однако зарплата куда выше, чем у учителя-бюджетника.

Сейчас он был весел и нагл. То есть такой, как обычно. Щелчком пальцев подозвал официантку, показал ей два пальца и через какую-то минуту стал обладателем соответствующего количества бокалов с пивом.

– Что, нарушаем?

– Так же, как и ты, – отозвался Сурок, разом почувствовав себя неуютно.

– Ша, орлы! У меня десятый дан по алкоголизму. И потом. У меня сейчас свободное время. Это у вас режим, а я могу себе позволить. Ладно, не боитесь. Не настучу.