6

Сумка Белиала, похоже, была бездонной. Он уже достал из нее круг сыра, кольцо колбасы, каравай хлеба – и все продолжал извлекать провизию: большую гроздь сухого винограда, горшочек с маслом, рыбный пирог, вино в глиняной бутылке.

– Тебе надо восстановить силы, Богоборец, – похоже, маг не умел молчать. – Пища – это энергия. Энергия – это твои способности. Хороший воин и ест хорошо. Это какой-нибудь церковник может брать силу через медитацию, а тебе нужен обычный харч. Вот не поел ты вовремя, поработал немного – и с ног свалился. А если бы не я? Сожрал бы тебя шиг. Жри сам, если не хочешь, чтобы тебя сожрали. И слушай меня, я тебе плохого не посоветую.

Из мешка появились кружки, блеснули начищенными боками.

– Так что давай перекусим как следует, а заодно все и обсудим.

Они сидели возле вновь разведенного костра, окружив расстеленную скатерть – удивительно чистую, богато вышитую. Ирт изумленно рассматривал ее; лицо же Глеба было словно каменное – он не хотел выдавать своих чувств. Белиал уже вернул им оружие – указал место, где спрятал его, извинился, еще раз пояснил, что убрал его из предосторожности, намекнул, что однажды уже пострадал в подобной ситуации.

– Ты еще не знаешь, на что способен, – сказал он, подмигивая Глебу. – Вот я и подстраховываюсь на всякий случай. Уж не обижайся…

Последним из мешка появилось раскладное сиденье – металлический каркас с натянутым полотнищем. Белиал отложил сумку, установил стул и сел на него, скрестив ноги.

– Зачем ты его таскаешь? – не удержался от вопроса Глеб. – Он же столько места занимает.

– Не переживай, – Белиал весело ему подмигнул. – В моей сумке может спрятаться шиг. Так спрятаться, что ты его не отыщешь. Она много больше, чем кажется снаружи.

– Волшебная торба, – Ирт оторвал взгляд от великолепной скатерти, посмотрел на неказистую, вроде бы, сумку.

– В этом мире бывают странные вещи, не так ли? – улыбнулся ему Белиал. – Но хватит пока чудес, давайте лучше приступим к завтраку.

Он разлил вино, разломил каравай на три одинаковых куска, положил перед сотрапезниками. Еды было очень много, но Глеб не сомневался, что они легко с ней управятся.

Он был зверски голоден.

– Итак, друзья мои! – торжественно сказал Белиал и поднял латунную кружку, словно это был золотой кубок, инкрустированный драгоценными камнями. – Мы наконец-то встретились, и я предлагаю отметить это событие звоном бокалов!

Звона не получилось – кружки глухо лязгнули.

Запрокинулись головы, в одинаковом ритме заходили по щетинистым глоткам кадыки.

– Амброзия! – выдохнул Белиал.

Вино действительно было славное – бархатистое, нежное, с легкой кислинкой.

– Позвольте, друзья мои, я повторю свой вопрос: какое дело ждет вас впереди? Спрашиваю не из праздного любопытства, а с далеко идущими целями. Как верный спутник Богоборца, я должен знать, какие приключения нам предстоят.

– Сперва скажи, откуда ты меня знаешь? – Глеб не спешил делиться информацией. – И напомни, когда это мы с тобой виделись.

– Это длинная история… – Белиал потянулся у бутылке, взял ее за горлышко. – Но любую длинную историю можно рассказать коротко… – Он улыбнулся, довольный родившимся изречением, наполнил вином пустые кружки. – Ты – Богоборец. У тебя множество жизней. Ты умираешь, как Одноживущий, но возрождаешься подобно Двуживущему. А возродившись, не помнишь ничего из предыдущих жизней. Твоя память хранит лишь некоторые моменты другой жизни, – он интонацией выделил слово «другой», поднял глаза к небу. – И эти воспоминания побуждают тебя отправиться в путь, чтобы понять, кто же ты такой на самом деле.

– Ты знаешь, кто я?

– Ты – Богоборец. Программа. Ты – часть игры. Часть этого мира. Это все, что я могу сказать. Мы знакомы довольно давно, я многое в тебе понял, но еще во многом нам предстоит разобраться. Судя по всему, в Мире начинается некая глобальная игра. Администраторы и модераторы раздают роли, готовят декорации. Ты – заметная фигура. Не пешка. Что за роль тебе отведена? Меня это очень интересует. Ты могучий боец, да. Ты загадочная фигура. И я – признаюсь честно – хочу быть твоим другом. Хочу быть в курсе того, что происходит с тобой. Хочу наблюдать и участвовать. Я всегда рядом, я твой верный помощник, твой советник и летописец… – Белиал подтянул к себе сумку, вытащил из нее какой-то свиток, развернул его, протянул Глебу. – Читай. Узнаешь почерк? Если нет, взгляни на подпись…

Глеб взял пергамент, пробежал глазами по неровным строкам.

Почерк был мелкий – буквы, словно узелки.

А подпись – росчерк, две петли, точка в конце – его подпись.

– Это я написал? – Глеб посмотрел на мага.

– Да. Читай давай…

«Я, Глеб Истомин, известный так же как Богоборец, настоящим письмом обращаюсь к самому себе и подтверждаю, что все, рассказанное магом Белиалом, является чистой правдой, а сам он – человек, заслуживающий доверия, мой друг и проверенный боевой товарищ…»

– Я так не пишу, – сказал Глеб. – Слишком уж высокопарно.

– Я диктовал, – признался Белиал. – Но никакого принуждения не было, не подумай.

Глеб еще раз взглянул на подпись. Да, принуждения не было. Если бы что-то было не так, он не поставил бы эту точку в конце. Точка в подписи – это своего рода маркер, отметка – все в порядке, я абсолютно уверен в том, под чем подписываюсь…

– Сколько раз я уже умирал? – спросил Глеб.

– Насколько я знаю, это шестая твоя жизнь, – сказал маг. – Две были длинные. Три закончилась быстро. Слушай меня, и проживешь долго. Так куда вы собрались на этом плоту?

– На Остров Туманов, – признался Глеб. – Я хочу найти человека, похожего на меня. – Он вкратце пересказал историю, услышанную от Шона Железного Кулака. Поделился некоторыми своими соображениями, напомнил, что тоже не может заснуть. Он не вдавался в детали и не называл имен, он понимал, что для любого Двуживущего история эта выглядит как очередная глупая страшилка, и не хотел быть осмеянным.

Против ожиданий Белиал выслушал Глеба без улыбки и с интересом.

– Занятно, – сказал маг, когда Глеб закончил говорить. – Значит, Остров Туманов? Почти самый край мира. Скучнейшее место. И самое верное, если хочешь спрятаться от Двуживущих… – Белиал задумался о чем-то, потом тряхнул головой, поднял кружку и громко провозгласил:

– За раскрытие тайн!..

7

После завтрака они вернулись к работе. Белиал помог Глебу перенести бревна на берег реки: он лениво взмахивал руками, и тяжелые бревна поднимались в воздух, всплывали, подобно аэростатам, зависая на высоте полутора метров. Дальше с ними можно было делать все, что угодно – толкать, крутить, переворачивать, нести. На берегу маг хлопал в ладоши, и бревна падали на песок.

– Чем не антигравитация, – усмехнулся Белиал, сбросив последнее бревно. – Такие бы возможности, да в реальном мире.

Ирт занимался постройкой плота, он скреплял бревна по хитрой методике: загонял в вырубленные пазы березовые плашки и клинья, вбивал в отверстия длинные деревянные шипы, оплетал крепления ивовой корой, обвязывал пеньковой веревкой. Глеб поначалу сомневался в надежности плавсредства; он не верил, что построить крепкой плот без гвоздей или скоб невозможно, но, оглядев прочные сочленения и слегка их попинав, решил, что Ирт свое дело знает.

– Когда закончишь?

– Еще часа четыре.

– Помощь нужна?

– Наруби веток с руку толщиной и лапника. Поставим на плоту шалашик. И несколько кусков дерна принеси.

– А это зачем?

– Чтобы огонь разводить. Не на бревнах же…

Глеб вновь направился к лесу, оставив Ирта в компании Белиала. Но маг, похоже, бездельничать на песчаном берегу не собирался.

– Подожди! – Он мгновенно перенесся к Глебу, придержал его за локоть. Словно случайно щелкнул указательным пальцем по копью, которое Глеб старался не выпускать из рук, – и крепкое древко завибрировало, потеплело странным образом. – Поговорить надо.

– Слушаю, – Глеб опустил копье, и ему показалось, что стальной наконечник оставил в воздухе едва заметный, тут же растаявший след.

– Я должен идти, Богоборец, – сказал маг. – Жаль, что не смогу попутешествовать с вами – с детства мечтал сплавиться по реке на плоту. Но ты должен понять – я Двуживущий, у меня там куча дел. Да и здесь дел хватает. Научиться бы раздваиваться, может быть, времени больше бы появилось, – он хмыкнул. – В общем, я покидаю вас, но лишь на время. Вернусь, как только освобожусь. И мы еще поговорим.

– О чем?

– Разве два разумных человека не найдут, о чем поболтать? – Он сделал упор на слове «разумных», а Глебу подумалось, что он предпочел бы услышать выделенным слово «человек». – По мере возможности, я буду присматривать за вами. Двигайтесь к острову. Если не встретимся раньше, то там увидимся точно. И мне хочется взглянуть на загадочного субъекта, имени которого ты мне так и не назвал. Да и где именно он там прячется, тоже не сказал, – Белиал подмигнул Глебу. – Не доверяешь, да? Понимаю. Свалился с небес, старым знакомым себя объявил, бумажку какую-то подсунул…

Глеб молчал. Он не мог ни возразить, ни согласиться – он сам толком не понимал, почему решил не рассказывать магу всего.

– В общем, счастливого пути, Богоборец, – маг махнул рукой, и его фигуру обволок серый туман. Миг – и туман исчез вместе с Белиалом.

Лишь призрачная, полупрозрачная рука осталась на месте – она все махала и махала, болталась из стороны в сторону, словно жутковатый маятник – Глеб какое-то время смотрел на нее, потом отвернулся и направился в лес – рубить ветки для шалаша.

8

Ирт завершил работу несколько раньше обещанного. Плот получился довольно большой, почти квадратный – три метра в длину, два с половиной в ширину. Промежутки меж бревнами Ирт забил ободранными ивовыми прутьями и травой – по плоту можно было ходить, не боясь поскользнуться и подвернуть ногу. Три длинных крепких шеста лежали у правого борта. Подобие весла было закреплено на корме.

Почти час потребовался на то, чтобы поставить на бревнах шалаш. Оплетенный прутьями каркас товарищи покрыли лапником – теперь им было где спрятаться от дождя. Впрочем, у шалаша не было передней и задней стенок, да и сам он был настолько мал, что два человека могли в нем разместиться, лишь высунув наружу ноги. Справа от шалаша были уложены дрова. Слева – толстый кусок дерна, на котором предполагалось разводить костер.

Ирт, кажется, был очень доволен своим творением.

– Ну как? – спросил он с гордостью в голосе.

Глеб разделял его чувство.

– Очень даже!

Используя толстые валежины как рычаги, они спустили плот на воду, отвели его на достаточно глубокое место, сунули один из шестов в специальное отверстие меж бревен, воткнули его в мягкое речное дно, а потом перетащили все вещи в шалаш и рассовали их по углам. Даже мало на что годный меч, выброшенный Глебом, Ирт подобрал и приволок на борт.

– В путь? – спросил Глеб, выпрыгивая из воды на мокрые бревна.

– В путь! – Ирт выдернул шест, удерживающий плот на месте, перехватил его, уперся в дно, навалился всем своим весом, направляя плот к середине реки, выводя его на течение.

Зачавкала, заплескалась меж бревен вода, заскользили вдоль бортов пенящиеся буруны; медленно двинулись назад берега.

Течение подхватило плот, попыталась его развернуть, но Ирт уже пересел за рулевое весло, сунул в щель тщательно выструганный киль, закрепил его.

– Нам теперь прямая дорога! – крикнул он во весь голос. Ему было радостно, хорошо было; он дышал полной грудью, он развернул плечи, он высоко поднял голову.

Беглый раб вез Богоборца.

Глава 6

Беседа ничего не прояснила.

Не все приглашенные отозвались, и не все включились в разговор. А те, кто активно участвовал в «круглом столе», больше ругались, обвиняя игровые компании – а следовательно и Танка, как представителя корпорации, – в неотлаженности программного обеспечения, в недобросовестной – за счет пользователей – конкуренции, во всевозможном надувательстве, в гонке за прибылью…

Они все получили компенсации за причиненный вред, но сейчас им казалось, что этих денег недостаточно.

Танк, крепясь, долго выслушивал их обвинения и жалобы, пытался перевести разговор на нужную тему. Бесполезно! Встреча кончилась тем, что Танк обозвал собеседников «стадом баранов с куриными мозгами» и отключился.

Все же, кое-что полезное от этой встречи он получил. Воспользовавшись парой специализированных утилит, он просканировал компьютеры собеседников, выудив из них всю информацию, что было возможно. Вряд ли корпорация использовала подобные методы в своей работе – будь она уличена в таких прегрешениях, у нее возникли бы серьезные проблемы.

Полученную информацию еще предстояло проанализировать, а пока Танк решил повести расследование по другому пути.

Он вернулся на сервер с данными, открыл раздел, на котором была установлена закладка с пометкой «Важно!» и занялся изучением документов.

Он уже видел эти материалы, он обратил на них внимание еще при первом знакомстве с базой данных. Тогда он бегло просмотрел эту папку, оставил закладку и пошел дальше.

«Дело Рональда Филлипса» – так был озаглавлен этот примечательный раздел.

Рональд Филлипс, известный так же как Серый Рыцарь, оказался в пренеприятной ситуации – он застрял в виртуальном мире игры. Почему это произошло, никто толком объяснить так и не смог. Ученые и медицинские светила корпорации вдоль и поперек исследовали его мозг, программисты перелопатили миллионы строк программного кода, специалисты по железу досконально изучили оборудование Рональда – все безуспешно. Гигабайты отчетов и прочего мусора не проясняли ровным счетом ничего. Да, нейрофизиологи отмечали какой-то сбой в каких-то там ритмах, обращали внимание на необычную форму неких мозговых волн, делали неуверенные выводы, что подобная мозговая активность похожа на мозговую активность больных эпилепсией. Да, программисты как обычно отловили кучу мелких ошибок, проанализировали траффик, проследили его маршруты от хоста до хоста, обнаружили некоторые посторонние паразитные пакеты, каких в широковещательных сетях полным-полно. Но никто так и не смог однозначно сказать, что послужило причиной странного сбоя.

Самым удивительным оказалось то, что Рональд Филлипс – человекообразный овощ, подключенный к компьютеру, – в виртуальном мире остался полноценной личностью. Конечно, психологи и психиатры, общавшиеся с ним в игре, отмечали некоторые сдвиги в психике. Но попробуйте остаться нормальным в подобном положении!

Вся информация о происшествии, конечно же, была засекречена. Родным Рональда объявили, что он впал в кому, и кома эта не имеет к игре никакого отношения – так уж сошлось, что мозг отключился в момент, когда Рональд находился в сети – случайность, не более. Но на всякий случай близким выплатили солидную компенсацию. И в срочном порядке подарили квартиру в престижном районе города, подальше от старого места жительства.