2

Они не прошли и двух километров, как Ирт вдруг резко остановился и хлопнул себя ладонью по лбу:

– Ищем дорогу, а она рядом!

– Где? – Глеб не видел ничего, что напоминало бы дорогу.

– Мы куда идем? К морю. А что еще идет к морю?

– Это загадка, да?

– Это река!..

Действительно, все это время они шли по берегу. Разлившаяся река теперь совсем не походила на лесной ручей, через который можно было перейти вброд, а то и вовсе – местами – перепрыгнуть.

– Течение хорошее… – подойдя к воде ближе, Ирт взглядом знатока оценивал буруны, следил за плывущим мусором. – Направление нужное. Почему бы не воспользоваться?

– А где лодку возьмем?

– Зачем нам лодка? Сделаем плот.

– Ну уж нет! Видел я, как ты плоты делаешь. Такой через сто метров развалится.

– Это будет хороший плот, настоящий, вот увидишь. Мы же на нам вдвое быстрее до моря доберемся. И силы сохраним. Да и безопасней будет – по реке-то.

– Ну, не знаю… – Глеб все же сомневался. – И сколько времени тебе надо, чтобы плот построить?

– На двоих-то? За день управлюсь. Если поможешь.

– И говоришь, быстрей доберемся?

– Конечно! Ты глянь, глянь! Течение какое. Нас же понесет, как парусник ветром.

– А ты что, и в парусниках разбираешься?

– Немного. Было дело, в море ходил.

– Рабом?

– А я в этой жизни никем больше побыть и не успел, – усмехнулся Ирт. – Ну, что думаешь, Богоборец? Будем плот рубить? Смотри, впереди как раз перелесок небольшой.

Глеб пожал плечами:

– Срубить, конечно, можно. А там поглядим, что получится, и решим.

– Плот будет надежней, чем земля, – заверил Ирт и хищно оглядел близкий лесочек, определяя, что за деревья там растут. Береза не подойдет – слишком тяжела. Осина тоже. Ива совсем не годится. Лучше что-нибудь хвойное: ель, сосна, лиственница.

– Всего-то и надо восемь бревен. Ну, может, десять. Твой меч, мой топор – инструмент есть…

Топор Ирт прихватил на мельнице. Он много чего там взял: пеньковую веревку, рыбацкую сеть-стенку, фонарь, холщовое полотенце, шило, дратву, шкатулку со швейными принадлежностями, кое-какую посуду – он под завязку набил сумку, рассовал мелочь по карманам, подпоясался полотенцем, повесив на него то, что можно было повесить, заткнув за него топор и широкий тесак. Боевой молот Ирт не бросил, он нес его на плече, привязав к длинной рукояти узел с тряпьем.

Похоже, бывший раб просто не мог пройти мимо бесхозных вещей.

А Глеб из дома мирр взял один-единственный предмет – толстый фолиант, в котором он нашел свое изображение.

3

Звонко и весело звенел топор, врубаясь в смолистый ствол, разбрызгивая янтарную щепу.

Обычно бледный Ирт разрумянился; он тяжело дышал, утирал со лба пот, то и дело сплевывал вязкую слюну.

Валить топором деревья – нелегкая работа.

– Поберегись! – крикнул Глеб, почувствовав, что сосна подалась; он налег на ствол плечом, поднатужился. Хрустнула, затрещала, лопаясь, древесина, качнулись пушистые ветви, роняя сухие шишки и старую хвою. Ирт отскочил в сторону, задрал голову, глядя, как рушится очередной поверженный великан. Выдохнул:

– Уффф… Пожалуй, хватит…

Четыре дерева лежали на земле – три сосны и одна лиственница. Надо еще обрубить все сучья, оголив ровные стволы, а потом расчленить их на бревна. Работы – непочатый край. А солнце уже садится.

– До ночи никак не успеем, – пробормотал Ирт. – С пилой, конечно, быстрей бы вышло.

Они присели на поваленный ствол, передохнули. Глеб осмотрел меч – клинок плохой, сталь некачественная, но заточка хорошая, грамотная, и рукоять прихватистая, удобная. Вряд ли меч выдержит такую работу. Наверное, завтра придется его выкинуть. Да и ладно – останется еще копье. И молот-клевец у Ирта. И тесак у него же за поясом. И кинжал за голенищем. И шило в сумке.

Глеб усмехнулся.

– Ну что, приступим?

– Давай. Чего тянуть?.. – Ирт встал, поплевал на ладони, взялся за топор. – Нам бы только бревна подготовить. А утром оттащим их к берегу.

– Сделаем. У нас вся ночь впереди. – Глеб махнул мечом, срубил небольшую веточку, провел пальцем по ровному срезу, липкому от смолы. – Управимся….

4

Они работали почти всю ночь, рубили сучья, оттаскивали их к огромному костру, бросали в огонь, ворочали неподъемные стволы, членили их на трехметровые бревна, вырезали пазы, высверливали отверстия, выстругивали деревянные шипы.

За два часа до рассвета Ирт не выдержал, опустил руки, сдался:

– Все, больше не могу.

– Иди, отдыхай, – сказал ему Глеб. – Я доделаю.

– Разметку мою видишь? – на всякий случай уточнил Ирт. – Все понимаешь?

– Да. Не переживай, все будет, как надо.

Ирт лег на груде лапника возле костра, заснул мгновенно. Глеб чуть передохнул и вернулся к работе.

Он так увлекся, что совсем забыл об осторожности; он не думал о том, что летящий из леса шлейф искр виден издалека, а стук топора в ночной тишине разносится на много километров. Он словно забыл, что находится не в реальном мире, где хищники бегут от звуков, производимых человеком, а в компьютерной игре, где любой шум, напротив, привлекает самых разных созданий, и, чаще всего, от созданий этих не приходится ожидать ничего хорошего.

Сняв кожаный доспех, отложив копье и меч, Глеб орудовал топором и не замечал, что из ночного леса в спину ему смотрят светящиеся зеленые глаза.

Степной шиг – ночное полуразумное существо – наблюдал за человеком. Он не спешил нападать, он знал, что люди, порой, оказываются достойными соперниками. Прочная шкура шига не раз была пробита оружейной сталью. Зазубренные наконечники нескольких стрел навечно засели в его могучих мышцах…

Шиг выжидал. И не замечал, что другой человек следит сейчас за ним…

Когда Глеб отложил топор и выпрямился, шиг вжался в землю, готовясь к прыжку. Он еще не знал, куда прыгнет: на освещенную огнем вырубку или же в темную чащу. Все зависело от действий человека.

Глеб потянулся и зевнул.

Накопившаяся усталость давала о себе знать.

Он хотел спать – закрыть глаза и ни о чем не думать, ничего не чувствовать.

Шиг приподнял зад, выпустил когти, напружинил могучие ноги. Какое-то ничтожное мгновение он еще решал, стоит ли нападать на человека, не ловушка ли это. А потом, забыв о разуме и подчинившись инстинктам, рванулся вперед.

Огромная черная туша бесшумно вымахнула из кустов.

Глеб краем глаза уловил движение, но вместо того, чтобы отпрыгнуть, перекатиться, схватить оружие, он просто повернул голову.

Он не ждал нападения.

Он засыпал – цепенел, как тогда, после схватки с упырями, на месте своего рождения.

Он перетрудился. Растратил все силы.

Его сознание отключалось…

Шиг выбросил перед собой лапы, распахнул пасть – он видел растерянность на лице жертвы, ему уже представлялось, как хрустят человеческие ломкие кости, как соленая кровь брызжет в горло…

Что-то полыхнуло в кронах деревьев. Нестерпимо яркая вспышка заставила шига зажмуриться. И в тот же миг какая-то невидимая сила подхватила теряющего сознание Глеба, отбросила его в сторону.

Ослепший шиг промахнулся. Он упал на место, где только что стоял человек, щелкнул пастью, раскинул в сторону лапы, надеясь зацепить когтями-крючьями невесть куда девшуюся добычу, закрутился, завертелся, поджав хвост, угрожающе взрыкивая, начиная догадываться, что все же угодил в ловушку.

Блистающий шнур молнии сорвался с макушки высокой березы, ударил в зверя, пробил шкуру, выжег сердце и ушел в землю, превратив влажную почву в невесомый пепел. Облачко светящейся пыли повисло над мертвой дымящейся тушей.

Глеб пытался подняться, хватаясь за ствол молодой осинки. Он скрежетал зубами, хрипло рычал, собирая последние силы, удерживая ускользающее сознание.

Черный призрак, развернув широкие крылья, плавно слетел с березы. Запнулся, приземлившись, упал на одно колено перед Глебом, словно присягал ему, выругался, закряхтел, поднимаясь. Буркнул, заметив, что Глеб пытается дотянуться до оружия:

– Расслабься, Богоборец. Я твой друг.

Призрак встряхнул крыльями, и они превратились в полы халата. Он поднял над головой правую руку, щелкнул пальцами – в левой руке появился белый посох.

– Кто ты такой? – пробормотал Глеб, изо всех сил стараясь не дать опуститься векам.

– Твоя добрая фея, – сказал длинноволосый человек и махнул широким рукавом у Глеба перед глазами.

Глаза закрылись.

Глеб покачнулся и стал медленно заваливаться назад.

5

Ирт чихнул и проснулся.

Было позднее утро. Лучи яркого солнца пронзали трепещущую листву. Звонко цынькали синички, отстукивал частую дробь дятел, трещали взбалмошные сороки.

Ирт зевнул, перевернулся на другой бок, и почти уткнулся лицом в плотную шерстяную ткань.

– Что ты меня не разбудил? – спросил он, думая, что это Глеб сидит, повернувшись к нему спиной. – И где достал этот плащ?

– А я его никогда не снимаю, – голос был незнакомый, и окончательно проснувшийся Ирт мигом вскочил на ноги.

– Кто вы?

Человек в шерстяном халате медленно повернулся, многозначительно кивнул на белый посох, лежащий рядом:

– Догадайся сам, Одноживущий.

– Маг?.. – Ирт завертел головой, ища свой молот, или топор, или тесак. Оружия не было. Вспомнив о кинжале, Ирт резко наклонился, сунул руку за голенище – кинжала там не оказалось.

– Оружие ищешь? Я его спрятал на всякий случай. Мало ли что ты сдуру натворишь.

Глеб лежал возле ног незнакомца и не подавал признаков жизни.

– Что ты с ним сделал?! – Ирт выхватил из потухшего костра увесистую головешку, которая вполне могла сойти за дубинку.

– Я? Ничего… – Маг небрежно махнул рукой, щелкнул пальцами, и головешка рассыпалась в труху. Ирт растерянно захлопал глазами. – Богоборец спит. Устал, свалился с ног. Ты что, никогда не видел его спящим?

– Что тебе надо, маг?

– Позволь, сперва я задам несколько вопросов. Кто ты такой, Одноживущий? Почему идешь вместе с Богоборцем? И – самый главный вопрос – куда?

Неизвестный маг враждебности не проявлял, и Ирт несколько успокоился. Он понимал, что, желай маг прикончить их, он сделал бы это, пока они спят. С другой стороны, может он хочет что-то у них выпытать? И лишь узнав…

– Ничего тебе не скажу, – заявил Ирт.

– Упрямство твоя главная черта? – хмыкнув, спросил маг.

– Что?

– У большинства Одноживущих есть одна главная – ведущая – черта характера. Кто-то жаден, кто-то мстителен, кто-то труслив, кто-то легок на подъем. Некий типаж, понимаешь? Ты упрямец, да?

– Нет.

– Так кто же ты?

– Я – раб, – сказал Ирт и осекся.

– Понятно, – кивнул маг. – Орден Смерти купил тебя для тренировочных боев, но Богоборец разогнал негодяев и спас тебя от верной смерти. Возможно, вы сражались плечом к плечу. А теперь ты предан ему до мозга костей, ты дал себе клятву, что будешь следовать за ним всюду, и ждать момента, чтобы возвратить долг. Преданность – твоя главная черта. Я угадал?

– Нет.

Маг вздохнул, почесал затылок. Сказал:

– Ладно, отложим классификацию до лучших времен. – Он посмотрел на небо, покачал головой: – У меня куча дел, а я сижу тут и теряю время… Значит, не скажешь, куда вы идете?

– Нет… – Ирт на всякий случай отошел от мага подальше.

– А лес зачем валите? – спросил маг. Судя по интонации, он не надеялся на ответ. Ему просто было любопытно. – Избу решили здесь построить? Для тебя, да? Ты – домосед. Ты жить не можешь без своего дома, ты всегда мечтал обрести свободу и обзавестись хозяйством, вот и уговорил Богоборца помочь со строительством. Ты что-то ему пообещал, да? Я угадал?

– Нет… – Ирт увидел тушу степного шига, осторожно к ней приблизился, ткнул мыском сапога, поморщился брезгливо. – Что это?

– Шиг, – равнодушно откликнулся маг. – Уже почти подмял твоего друга, да на счастье я проходил рядом.

– Шиг? – не поверил Ирт. – Я слышал, они огромные, словно горы. Их следы превращаются в озера, а вши, что водятся в их шерсти, могут сожрать человека.

– А это карликовый шиг, – ответил маг, усмехнувшись. – Специальная порода для домашнего содержания.

– Что? – Ирт не понял. Юмор Двуживущих почти всегда казался ему сомнительным.

– Ты любознательный, да? Любопытство – твоя главная черта. Потому ты и увязался за Богоборцем.

– Нет.

– Черт возьми! – Маг, кажется, рассердился. – Так почему же ты за ним поперся?

– Не знаю, – честно признался Ирт. – Так уж получилось.

– Ну-ну… Скажи хоть, как тебя зовут.

Ирт поразмыслил. Решил, что если назовет свое имя, то ничего страшного не случится.

– Меня зовут Ирт.

– А я Белиал, – тут же откликнулся маг. – Впрочем, можешь называть меня Хаборимом, Аббадомом и даже Йен-ло-Вангом – я откликнусь. Но Белиал мне нравится больше других имен. А с Богоборцем я давно знаком. Можно сказать, мы старые друзья, да. Только вряд ли он меня помнит. У него вообще с памятью некоторые неполадки, – Маг выразительно покрутил пальцем у виска. – Понимаешь?

Ирт пожал плечами, отошел от воняющей паленой шерстью туши, пересчитал бревна, внимательно их осмотрел.

Богоборец все сделал как надо.

– А я понял, зачем вам эти бревна, – сообщил маг и довольно потер руки. – Это будет плот, да?.. Река рядом, в пятидесяти шагах, берег пологий, песчаный, течение спокойное, но достаточно быстрое. Так куда вы направляетесь? На восток? На северо-восток? К морю, да? И что вам там надо? Там же нет ничего интересного. Глушь. Что может искать Богоборец? Неужели Епископа? Он спрашивал тебя о Епископе? Он еще не знает, что Епископ мертв?

– Знаю, – Глеб шевельнулся.

– Очнулся! – радостно воскликнул Белиал и, подхватив Глеба под локоть, помог ему занять сидячее положение. – А я уж тут заждался. Подумывал даже вновь вас оставить на время, да побоялся, что опять вы куда-нибудь исчезнете. Я и так вас едва нашел. Впрочем, сам виноват…

– Кто ты? – Глеб хмурился.

– Белиал, твой старый товарищ. Сколько дорог мы с тобой истоптали, Богоборец! Скольких врагов отправили в иной мир!

– Ты ничего не путаешь? – Глеб морщил лоб, пытаясь одолеть головную боль и вялость мысли. – Я не помню такого имени.