Поздним вечером, когда на натруженных руках студентов образовались первые мозоли, а спину с непривычки ломило так, что боль отдавалась при каждом шаге, тан Нильд скомандовал отбой. Окопы были выкопаны, и даже брустверы по возможности замаскированы пожухлой травой и листвой. Серьезность происходящего потихоньку доходила до каждого попаданца. Очень уж сильно лупили молнии у горизонта, причем на раскаты грома накладывалась знакомая по фильмам и хроникам артиллерийская канонада и далекий гул разрывов снарядов. За лесом шел тяжелый бой. Бой странный, небывалый, с какими-то ослепительными красными и белыми вспышками на полнеба, молниями и непонятными звуками. Стих он лишь ближе к вечеру.

А еще Илью поразили драконы. Четыре двойки огромных крылатых тварей летели высоко в небе, еле-еле взмахивая широкими кожистыми крыльями. По странной прихоти фантазии они напомнили студенту «боинги» семьсот сорок семь. Илья разглядел длинную узкую шею, переходящую в толстое веретенообразное тело, маленькую голову, странной формы хвост. На передней части спины закреплено что-то вроде вытянутой кабины, под животом тоже что-то поблескивает.

– Не бойся, это стратегические, – приободрил замершего в окопе с лопатой в руке парня Кедд. – Мы для них мелочь, они полетели Алмию жечь. Вот когда фронтовые виверны появятся, – тогда ныряй в окоп и молись, чтобы пронесло мимо. Совсем страх потеряли, даже без прикрытия летят, – вздохнул боец. – Надеюсь, их наши истребители встретят…

После ужина бойцов первого хирда определили на ночлег в один из дворов. Собрав всех парней у крыльца, Добрячков попытался изложить им свое видение ситуации.

– Врать не буду, парни, дело плохо, – просто сказал он. Подполковник изменился разительно. Улыбочка и тон «свысока» исчезли, держался он просто, как равный. Впрочем, сейчас так оно и было. Все они теперь рядовые.

– В обычном, земном бою шансы необученных новичков вроде нас выжить при интенсивной схватке не просто плохие, а ужасные, – продолжил он, велев парням снять на время амулеты. – Здесь, думаю, не сильно лучше. Раскатают всю дружину. Вопрос, что нам предпринять в этой ситуации. Давайте рассуждать, что мы можем сделать. Есть идеи?

– Сбежать, – подал голос Максим, одногруппник Ильи.

– Вариант, – согласился с ним подполковник. – Только дохлый. За нами приглядывают, если что, расстреляют без затей, в этом я Нильду верю. И потом, тан не дурак. Нашу одежду он отобрал и загрузил в автобус, который под охраной. Мы сейчас в форме армии Вильма и даже с временными удостоверениями ополченцев, – потряс выданной каждому написанной от руки бумажкой на официальном бланке с печатью подполковник. – Куда побежим, кому будем доказывать, что мы тут ни при чем, и не надо нас путать с дезертирами и предателями? Трибуналу империи? Мы же не знаем ни хрена местных реалий. Разбежимся поодиночке и будем выживать, как получится? Уйдем в партизаны и будем воевать против всех? Я уж не говорю о том, что при побеге сейчас придется стрелять в пусть и условно, но «своих».

Студенты молчали, тихо сидя у крыльца, кто на чем придется.

– Можно было бы сразу сдаться магам, – помолчав, продолжил подполковник. – Я даже аккуратно провентилировал этот вопрос, поспрашивал местных. Только вот информация неутешительная – все уверены, что маги большинство пленных как-то совсем нехорошо используют. То ли в жертву приносят, то ли еще что. Не верит им народ, говорят, что лучше себе самому пулю в лоб пустить, чем к магам, мы для них не люди. Кроме того, сдаться еще надо суметь. Положат огнем всех поднявших руки, да и привет… это жизнь, а не кино.

– В общем, так, – подвел итог подполковник. – Однозначно хороших вариантов нет. Мы все здорово влипли. И все же лучше нам всем держаться вместе с местными и пока резких движений не делать. Война дело такое – кроме всего прочего, это еще и большая лотерея. Может быть, фронт и не прорвут. Или прорвут, но направление удара придется не на нас. Может, еще что-то случится. Но бежать куда глаза глядят или сдаваться врагу пока не будем, шансы выжить от этого сильно не увеличатся, поверьте моему опыту. Если дойдет до боя… учить вас чему-то сейчас практически бесполезно. Тем более на этой войне, где ничего не ясно вообще. Один совет – каска на голове должна быть обязательно, бронежилет тоже. Вжимайтесь в землю. Помните – основные потери не от пуль, а от осколков, а у них энергия сравнительно небольшая, каска и броник, даже местный нагрудник – лучше, чем ничего. Хотя, как будет тут… не знаю, но все равно. Будут атаковать, – стреляйте по команде, высовываясь из окопа по минимуму. Старайтесь не трусить, но и не геройствовать. Не теряйте меня из виду и слушайте мои команды. Как только представится малейшая возможность – выходим на высокое начальство и валим с фронта. Или просто валим отсюда, если представится шанс. Это действительно не наша война.

Ночь прошла спокойно. Попаданцев оставили в покое, в посты и дозоры не ставили, дав переночевать в сравнительном комфорте. Илье досталось немного сена и кусок пола в углу хаты, и, к его удивлению, этого хватило для крепкого сна.

Утром после завтрака, состоявшего из куска серого хлеба и каши из непонятной крупы, Нильд определил всех в окопы, занимать позиции по боевому распорядку. За лесом снова разбухали черные облака – война шла своим ходом.

Но в этот раз грохотало недолго, от силы час. Затем раскаты грома прекратились, только откуда-то из лесу доносились отдаленные звуки отдельных выстрелов и заполошных очередей из автоматического оружия. Но вскоре стихли и они. И это Илье сильно не понравилось.

Грузовичок вырвался по дороге из леса где-то через полчаса. С вмятиной на двери и наполовину оторванным бортом, он остановился у первого деревенского дома, где его встретил патруль из бойцов Нильда. Водитель выскочил из двери и начал что-то истерично орать окружившим его бойцам, размахивая руками. Из кузова вылезли еще двое в имперской форме и тоже начали говорить, показывая на уходившую в лес дорогу.

– Внимание, хирд! – отреагировал на зрелище Тродд. – Всем приготовиться к бою. Маги прорвались…

Илья нервно сглотнул комок в горле и подтянул поближе автомат. Рядом начал тихонько материться Ромка.

«А ведь это, наверное, мой последний день в жизни», – как-то отстраненно подумал Илья. О войне он был начитан и свои шансы уцелеть оценивал трезво. Но поделать было уже ничего нельзя, оставалось лишь до боли всматриваться в пожелтевшую траву за окопом и не столь далекую опушку леса.

– Охренеть… – тихо пробормотал рядом Ромка. – Приплыли.

Из леса на дорогу в поле вышел динозавр. Именно это слово более всего подходило к здоровенной рептилии около трех метров в холке, с зеленой чешуйчатой шкурой, лапами-колоннами, рогатой головой и длинным хвостом. На спине твари сидело два человека – один держал в руках нечто похожее на посох, а другой замер неподвижно, держась руками за вздыбленную под углом чешую в том месте, где шея переходила в корпус.

Монстр потоптался немного, не спеша идти вперед, а затем к нему присоединились еще две подобные твари. Замершие на позициях бойцы Нильда открывать огонь не спешили. Но и маги с ходу вламываться в деревню опасались и чего-то явно ждали.

Илья понял, чего, когда с опушки леса, развернувшись в цепь, к деревне потрусили твари поменьше, похожие на комодских варанов, а за ними показались человеческие фигурки в сине-зеленом. Все вместе они начали неторопливо приближаться к домам. «Вараны» впереди, за ними магическая «пехота», державшаяся рядом с медленно шагающими динозаврами. Противник потихоньку сокращал расстояние в полной тишине.

– Огонь по моей команде! – раздался голос Тродда. – Цельтесь сначала в кадов, магов и драконов оставьте артиллерии и пулеметчикам. Магазины в землю не упирать, стрелять короткими очередями, помните, что ствол с непривычки ведет вверх. Приготовиться…

Бегущие вараны, видимо, те самые «кады», уже одолели половину расстояния до позиций. Они быстро набирали скорость, словно получившие команду «фас» гончие.

– Огонь! – прозвучала команда, и Илья потянул спуск, слегка высунувшись из окопа и прицелившись в ближайшую тварь.

Пространство вокруг в одно мгновение накрыла лавина звуков. Басовито застучали пулеметы, гулко защелкали отдельные винтовочные выстрелы и отрывистые автоматные очереди. Бежавший к Илье кад, в которого целился парень, вдруг подскочил на месте и упал на землю. Привстал, подволакивая перебитую пулей лапу, а затем попытался ползти назад, но, вздрогнув пару раз всем телом, затих на месте. Илья даже не понял, попал в него он или кто-то другой.

А затем изумленный парень вдруг увидел, как со спины ближайшего динозавра сорвалась слепящая синяя молния. Ударила метрах в двадцати от него в окоп и буквально взорвалась кучей искр, напоминающих электросварку. Только вместе с искрами взметнулась вверх сама земля, как будто электричество обладало фугасным действием. Раздался грохот, словно многотонный железный молот ударил по гигантской наковальне, даже заболели уши.

Парень тут же нырнул на дно окопа, сжав голову руками и бросив оружие. Грохотало уже со всех сторон. Продолжали стрелять автоматы и пулеметы, еще несколько раз промелькнули отсветы молний. В бруствер ударило что-то тяжелое, так что на Илью посыпалась сверху земля, а он от ужаса закрыл глаза.

Открывать глаза вновь было страшно, но скорчившийся на дне окопа студент все же заставил себя сделать это. Покосившись в сторону, он увидел, что Ромка, в отличие от него, не струсил, а продолжал стрелять куда-то короткими злыми очередями. Рядом с ним в противоположной стене окопа торчала непонятно откуда взявшаяся здоровенная сосулька. Устыдившись своей слабости, Илья подобрал свой автомат и аккуратно высунулся наружу.

Дело обстояло не так плохо… Оставшиеся в живых кады бежали назад, сине-зеленые фигурки пехоты залегли под огнем. Правда, динозавры потихоньку двигались вперед, обстреливая позиции дружины своими молниями, и над головой пролетали какие-то белые продолговатые снаряды, рассыпавшиеся над полем похожими на конфетти серебристыми осколками. Но тут в бой, наконец, вступила не обнаруженная до этого момента артиллерия Нильда и сразу сумела себя проявить. Парень увидел, как после первого же залпа ближайшую тварь словно пнули гигантским сапогом. Динозавр взвыл так громко, что на время заглушил звуки выстрелов, и завалился на бок, подергивая лапами и придавив собой одного из седоков. Кровь фонтаном ударила из перебитой артерии, заливая траву вокруг. Второй наездник, успев вовремя спрыгнуть, уже бежал к опушке леса.

Молнии, которые посылали наездники с посохами с двух оставшихся динозавров, попытались нащупать позиции артиллерии, но без особого успеха, маскировка сыграла свою роль. А после еще одного попадания, выдравшего у твари прикрывающую сустав чешую и клок мяса с ключицы, второй динозавр захромал к лесу. Что и послужило для магов причиной дать общий сигнал к отступлению.

Илья, словно мстя за пережитый страх, стрелял раз за разом в спины отходящим сине-зеленым, пока сухой щелчок не просигнализировал, что магазин пуст. Попал ли он в кого-нибудь – неизвестно, скорее нет… Но первый бой остался за защитниками деревни.

– Слыхал новости? Макса больше нет, – мрачно сказал Ромка, вытирая тыльной стороной ладони пот и грязь со лба, но только сильнее ее размазывая. Сосед протянул оставшемуся в окопе Илье котелок с супом из полевой кухни. – Тоха и Петя ранены.

– Плохо, – только и смог сказать Илья. Не то чтобы ему было не жалко одногруппника, просто слов после первого пережитого боя никаких не находилось, он словно выгорел… А вот Ромку, наоборот, распирало от эмоций.

– Вот-вот. Максу сосулькой всю грудь разворотило. Я видел… хотя лучше бы не видел. Нет, но что за хня… Илья, они в самом деле стреляли в нас долбаными ледяными шипами! Маги! Прямо как в игрушке компьютерной! Может, мы в матрице? Что дальше? Фаейрболы? А драконы эти? Которые динозавры? На что это вообще похоже? Тохе руки чем-то посекло, живого места нет, Петя контуженый. Да что же это такое! – Ромка трясущимися руками попытался отвинтить крышку с фляги с водой.

– Успокойся, Ром, – Илья зачерпнул варево ложкой. Его тоже немного колотило после боя, но, как ни странно, чувствовал он себя более-менее нормально. – Сядь, посиди. Супу поешь.

– Нас же всех перебьют!

– Возможно, – согласился парень. – А ты собрался жить вечно?

– Издеваешься?

– Ничуть. Просто я во время боя струсил. А ты нет. Больше трусить не хочу, поэтому стараюсь взять себя в руки и рассуждать спокойно. Да и это еще не конец. Пока ты на кухню бегал, я слышал, как Добрячков с Нильдом спорили. Нильд его слушает, чувствует родственную душу… Наш подпол уверял тана, что пушкам надо срочно менять позиции и рыть для них новые окопы, эти уже засвечены. А то их сразу накроют. По всему выходит, будет еще одна атака, это пока так – разведка боем была. Нильд говорил, что лесом драконы и маги без нужды не попрутся – долго и неудобно. А дорогу мы оседлали, поэтому будут нас ломать через колено. Так что давай до ночи хотя бы доживем.

– Давай, – Ромка как-то скукожился и устало присел на край окопа, спустив ноги вниз. – Думаешь, надо быть фаталистами? – уже спокойно спросил он.

– Надо ночи дождаться и дергать отсюда. Еще вчера надо было. Надеюсь, подпол это теперь осознал. А для этого нам надо поесть и попытаться отбить еще одну атаку.

Но все вышло не совсем так, как представлялось Илье. Пообедать ополченцам дали, а кое-кто успел даже немного отдохнуть. Но потом маги опять заявили о себе…

– Воздух! – закричал Тродд. – Виверны!

– Всем ложись, долботрясы! – продублировал его команду на русском командном Добрячков, подгоняя в окоп зазевавшихся парней, в числе которых был и Илья.

Студент спрыгнул вниз, но прижиматься к земле не спешил, продолжая смотреть из щели в небо. Где это они? Ага, действительно летят, три тройки. Длинные, с зубатыми пастями, словно птеродактили-переростки. И с белесыми утолщениями на спинах, ассоциировавшихся у Ильи почему-то с паучьими коконами.

Первая атака пришлась на грузовики. Три виверны набрали высоту, выстроились в хоровод и начали с пронзительными криками поочередно пикировать вниз, навстречу тянущимся к ним пулеметным и автоматным очередям. В низшей точке полета от первой виверны вертикально вниз протянулся ослепительно-яркий луч света и уперся в ближайший грузовик, который тут же вспыхнул, словно костер, в который плеснули бензина. Луч другого птеродактиля пришелся рядом, оставляя на земле горящий след. Затем вторая тройка тварей зашла на позиции, где еще десять минут назад стояла артиллерия ополченцев, а третья пошла на бреющем вдоль линии окопов.

Рядом полыхнуло, и снова скорчившегося на земле парня обдало волной жара. Но в этот раз Илья пересилил себя и, подняв автомат, попытался всадить в набирающую высоту виверну очередь прямо со дна окопа. Белое складчатое брюхо и поджатые задние лапы птеродактиля были совсем недалеко, а в скороподъемности живые крылья уступали двигателю самолета. Тяжелое тело поднималось вверх медленно.

Полетели в сторону гильзы, автомат забился в руках как живой, но никакого эффекта не было. Хуже того, увлекшись, Илья пропустил еще одну виверну, заходившую на штурмовку следом. Сзади что-то взорвалось, и парня со всей силы шмякнуло об стенку окопа, вырвав оружие из рук. Перед тем как потерять сознание, студент успел увидеть скакавшие вокруг него по земле серебристые потрескивающие огоньки, после чего мир заволокла темнота.

– Ты слышишь меня? Ответь!

– …

– Отвечай же! – голос в голове был назойлив.

– Ты кто? – ответил застилавшему все вокруг синему туману Илья. – Я тебя знаю? Ты мой бред?

– Слышишь, – удовлетворенно сказал голос. – Это хорошо. Наконец-то я могу поговорить с кем-то из вас, двуногие.

«Может, я в больнице? – подумал Илья. – Например, автобус перевернулся, а я лежу после операции под наркозом. Банально, конечно, но вдруг? То был бред про динозавров, теперь вот это… Лучше лежать в больнице, чем вот так играть в попаданца и разговаривать с голосами».

– Так, ты почему опять замолчал? – упорствовал неведомый собеседник.

– Да кто ты такой все-таки? – решил поговорить Илья. Хуже не будет.

– Вы называете меня ультамитом. Ты носишь часть меня на своей груди.

– Неправда, – подумав, возразил голосу в голове Илья. Он чувствовал себя неплохо для контуженого. Ничего не болело, тело ощущалось нормально. Только пошевелиться не получалось и перед глазами ничего не было, кроме синего тумана. – Ничьих частей я не ношу и никакого ультамита знать не знаю.

– Да, ты не наш… – помолчав, согласился туман. – У тебя на груди часть моего тела. Недавно.

– Амулет понимания? – припомнив вчерашние события, догадался парень.

– Не знаю, как вы это называете. Но это моя часть, которую от меня оторвали и через которую высасывают мою… не знаю как сказать… силу, кровь, энергию. То, чем я живу. Так вот, я требую, чтобы все это прекратилось!

Снова воцарилось молчание.

– Давай так, – попытался зайти с другого конца Илья. – Ты объясни мне, где я нахожусь и что вообще происходит. А потом мы обсудим твою проблему.

– Хорошо, – помолчав, согласился его внутренний собеседник. – Те двуногие, которые отрывают кусочки моего тела и забирают мои силы, и те двуногие, которые просто рвут меня понемногу, сейчас убивают друг друга.

– Так тебе радоваться надо, – не удержался от шпильки Илья.

– Я бы радовался… Если бы они при этом меня не трогали. Но с тех пор как двуногие стали убивать друг друга, мне стало совсем плохо. Они же постоянно тянут из меня силу и вновь и вновь отрезают от меня куски! С каждым разом все больше и больше!

– Сочувствую…

– Зря. Если это не прекратится, сочувствовать надо будет вам. Ты один из новых двуногих, которые попали сюда из другого мира, и я могу влезть тебе в голову. Поэтому, когда твое сознание разорвало связь с реальностью после взрыва, я вмешался и установил с тобой контакт. Вылечил, а теперь хочу, чтобы ты объяснил двуногим, что так со мной поступать нельзя.

– Это ты про здешних людей с магами, что ли? – решил принять правила собеседника Илья.

– Про них, да…

– Боюсь, что они меня просто не послушают, даже если я пойму, кто ты такой. В данных обстоятельствах. Видишь ли…

– А ты постарайся. Ты двуногий и они двуногие. Тебе им объяснить проще. Все равно я могу говорить только через тебя, никто больше из перенесенных для мыслеконтакта не доступен. Объясни, что ультамит – это не магический камень для добычи, а живой разумный симбиоз существ, и трогать его без разрешения нельзя.

– Стоп, – решил расставить точки над «ё» парень. – Маги это те, кто колдуют, и делают они это при помощи синих камней, вроде того «амулета понимания», что на мне?

– Они, верно.

– А их враги, которые не колдуют, они тоже тебя добывают, но силу не пьют?

– Снова правильно, двуногий.

– Меня вообще-то Ильей зовут. А двуногих людьми. Так, а колдовство магов тратит твои жизненные силы?