Автобус, урча дизелем, потихоньку поехал вперед. Разговоры смолкли, на смену первому возбуждению от произошедшего начал потихоньку подкрадываться страх. Илья вглядывался в окружающие деревья, пытаясь не дать развернуться противному холодку в груди. Что за ерунда, где он оказался? Где еще на Земле может быть осенний лес средней полосы в июле месяце. Может, в Канаде? Да нет, фигня, нет сейчас в Канаде осени. Но Добрячков прав – паниковать бессмысленно. Может, вскоре произойдет еще одна вспышка, и они снова окажутся дома? Глюк такой коллективный, бывает…

Лес вскоре кончился, и автобус выехал по дороге в неширокое поле со скошенной травой и несколькими невысокими стогами. Вглядевшись в окно, Илья увидел поодаль деревянные сельские дома с крытыми соломой крышами, рядом с ними стоят грузовики какого-то допотопного вида, заметны фигурки людей. Цивилизация, блин, слава богу. Сейчас всё выяснится.

Водитель решил так же, поэтому машина немного набрала ход, направляясь по изгибающейся в сторону домов дороге. Но тут же резко затормозила, и автобус встал как вкопанный посередине пути. Спустя несколько секунд дверь открылась, и в салон вошли двое мужчин.

Странности этого дня продолжали множиться. Вид у вошедших был специфический… Илья успел их разглядеть, пока они удивленно осматривались в салоне. Пожалуй, как у заигравшихся и спутавших роли реконструкторов. Что-то военное, но что? Форма ни на что внятное не похожа. Гибрид из средневековых лат и камуфляжа, скрещение ужа с ежом. Один в простой металлической каске, похожей на солдатские времен Второй мировой, другой вовсе без головного убора, голова сверху замотана грязными бинтами со следами крови. На груди и животе у обоих что-то вроде древнеримских анатомических нагрудников поверх защитного цвета плотных рубах, только не золотистого, как у легионеров в кино, а буро-зеленого цвета. На поясах какие-то подсумки, у одного из вошедших сбоку висят кобура и командирская планшетка. На ногах зелено-бурые пятнистые штаны и черные сапоги, выглядевшие как обычные кирзачи. А в руках – в руках автоматы. Но не Калашникова, это точно, скорее уж они похожи на ППШ, только с длинными прямыми коробчатыми магазинами и гладким стволом.

– Недд тровим трииан Вильм?! – заорал тот из вошедших, что был с забинтованной головой и сумкой-планшетом.

– Вы кто такие? – спросил его Добрячков, слегка поморщившись.

Мужик снова громко что-то спросил, но прервался на полуслове, уставившись на форму подполковника. Внимательно осмотрел ее, затем перевел взгляд в салон, на притихших студентов.

– Уур лрррил таанер рил? Ель за?

– Вы говорите по-русски? – не унимался подполковник. – Где мы?

Тот, не ответив, повернулся к своему товарищу, и они перебросились несколькими фразами. Затем забинтованный коротко махнул рукой в сторону открытой двери приглашающим жестом. Дескать, все на выход.

– Подожди. Мы из России, из Москвы. Россия, это вам что-нибудь говорит? – сделал еще одну попытку офицер. – У вас тут что, кино снимают?

«Зря это он, – подумал Илья. – Не похожи они на киношников или реконструкторов. Очень уж… аутентично выглядят. Грязные, как будто целый месяц в поле ночевали, лица изможденные, глаза запавшие».

Раненый мужик пререкаться с подполковником не стал. Просто поднял вверх руку с автоматом и нажал спуск.

Грохнуло резко, оглушительным щелчком. Полетели с потолка вниз и в стороны осколки треснувшего пластика, и ощутимо потянуло едким запахом сгоревшего пороха. А стрелок снова повторил свой жест в сторону двери – все на выход. Взгляд у него при этом был горящий, с легкой безуминкой, складывалось впечатление, что всадить пулю в любого из сидевших в автобусе ему ничего не стоит. Добрячков, видимо, это понял, поэтому команда «народ, выходим» не заставила себя долго ждать.

На обочине дороги выходивших по одному из автобуса студентов ждало еще пятеро бойцов все в той же странной форме. Трое с винтовками, двое с такими же, как у раненого командира, автоматами. Покинувших автобус студентов, водителя и подполковника окружили со всех сторон, построив жестами и окриками в подобие колонны военнопленных, и повели к видневшимся впереди деревенским домам.

– Нас часом не на расстрел ведут? – испуганно спросил комвзвода, Саша Поталов, пристроившись рядом с Ильей и Ромой. – Мне все это очень, очень не нравится.

– Не знаю, – Илья из всех сил пытался отогнать от себя липкий страх. – Это не террористы точно, вряд ли мы им как заложники нужны. Никаких требований они не выдвигают. Бежать, думаю, не вариант – некуда, да и чистом поле пуля быстро догонит.

– Хреново, – кивнул Ромка. – У меня ощущение, что я опять в «скайрим» играю. – Легионеры долбаные в нагрудниках… Только теперь я в натуре в повозке. А дракон не прилетит.

– Не дрейфь раньше времени, – попытался улыбнуться Илья. – Нас не связали, за своих врагов примут вряд ли. Подержат где-нибудь до выяснения…

Когда колонна приблизилась к деревне, стало ясно, что они тут не одни. В ближайших к дороге дворах стояло и сидело где придется немало народу. Из них кое-кто в той же, что у остановивших автобус «реконструкторов» потрепанной военной форме, некоторые с перевязками на теле. Другие носили гражданскую одежду – длинные, плотные то ли рубахи, то ли пиджаки, мешковатые штаны, костюмы, напоминавшие нечто дореволюционное. Или вообще серые штаны и какого-то крестьянского вида верхнюю одежду, при виде которой в голове Ильи сами собой всплывали когда-то услышанные, но малопонятные слова вроде «армяк» и «картуз». Юноши, среднего возраста мужчины, пожилые – мужчины всех возрастов. Ни одной женщины среди них видно не было. Отдельно выделялась охрана – около взвода вооруженных бойцов. Студентов завели в ближайший двор и оставили под охраной вместе со всеми.

Сидеть пришлось не менее часа. Добрячков собрал взвод у поленницы в углу крестьянского двора и о чем-то тихо разговаривал с водителем автобуса. Двор выглядел недавно покинутым – все в порядке, но совершенно пусто, ни живности в курятнике, ни шевеления в доме и сараях. Ясности по-прежнему не было никакой. Выглядели местные совершенно обычно – европейские лица, нормальное телосложение. Вот только одежда странновата и ни на одном из знакомых студентам языков они не разговаривали. Парни пробовали было начать общение первыми, используя свои небогатые лингвистические познания – глухо, никакого понимания нет. Хотя на студентов косились с интересом и отвечали им на непонятном языке с охотой – местные не скрывали любопытства.

– Смотри, Илюх, – тронул парня за рукав Ромка. – Видал такое?

За широким полем, в нескольких километрах от них, за кромкой леса в ясном голубом небе неожиданно появилась… туча. Одна-единственная, она разрасталась из мелкого черного пятнышка без всяких видимых причин, принимая все большие размеры. А потом вдруг ее рост резко, как по команде прекратился. Минута, и в чреве облака засверкали молнии. Но не как при обычной грозе, а сплошь, иногда даже по несколько штук сразу, так что черное облако выглядело постоянно подсвеченным изнутри сплошными грозовыми разрядами, бившими в землю сплошным потоком. Вскоре до парней донеслись сильные раскаты грома, следовавшие один за другим, как будто за лесом вела беглый огонь батарея гаубиц, а на землю вдобавок к молниям из облака вертикально упал вниз сплошной белый столб дождя или града. Выглядело зрелище жутко…

– Дела… Нет, такой чертовщины я еще не видел. Что у них тут вообще происходит?

– Вот и я о том же, – озадаченно сказал Ромка. – Причем местные такое уже явно видели… Смотрят встревоженно, но без удивления.

Странная гроза грохотала с полчаса, а потом туча съежилась и исчезла как по мановению волшебной палочки. Тем временем к сидевшему у забора Добрячкову подошел взявший их в плен командир вместе с сухощавым благообразным старичком в растрепанном сером костюме и в темных очках со сломанной, перевязанной нитками дужкой. Старичок молча порылся в перекинутой через плечо сумке и протянул подполковнику маленький синий кристалл на толстой суровой нитке, показав жестом, что его надо надеть на шею. Затем он обошел весь взвод, протянув каждому из двадцати восьми собравшихся в кучку студентов и водителю автобуса подобное украшение. И лишь после этого сказал по-русски раненому командиру.

– Можно говорить, тан Нильд. Они поймут.

– Что? – опешил подполковник. – Так вы знаете русский язык?

– Нет. Просто вы теперь понимаете наш, а мы понимаем вас. Это старые амулеты понимания из Торонга.

– Где мы и что здесь происходит? Почему нас задержали? Какие амулеты? – поспешил с расспросами подполковник. – Объяснитесь, мы совершенно ничего не понимаем.

– Не спешите. У меня тоже к вам куча вопросов, – ответил Добрячкову мужик. – Начнем сначала. Меня зовут Нильд, воинское звание тан, я боец вооруженных сил империи. А кто вы такие, еще предстоит разобраться. Поутру маги сожгли на нельском шоссе автоколонну, в которой везли имущество эвакуирующегося из города имперского института связи. Профессор Осип успел прихватить из горящей машины амулеты понимания, поэтому, на ваше счастье, мы можем поговорить. Кто вы такие? Вы маги Крейса или их агенты?

– Маги? Крейс? – напрягся Добрячков. – Мы ничего об этом не знаем. Тан Нильд, вы что-нибудь слышали о России? Это крупное государство на планете Земля, мы оттуда. Как мы сюда попали и где мы находимся, я не имею никакого понятия.

– Что-то такое я и думал, – кивнул головой Нильд. – Автобус, на котором вы прибыли, не похож на творение магов совершенно. Это явно машина, причем весьма сложная и совершенная, таких нет даже в империи, насколько я знаю. Вы тоже выглядите странно, носите непонятные приборы, – показал он на мобильник в руке Сашки. Телефон, как студенты уже успели убедиться, совершенно не ловил ни сеть, ни GPS. – Все это очень интересно. В другое время я бы поговорил с вами и отправил по инстанциям. Но сейчас все это совершенно не важно.

– Почему? – мрачно спросил подполковник. Кажется, он начал догадываться о чем-то весьма неприятном.

– Потому что у нас тут война, если вы не заметили. Только что закончилась магоподготовка крейсов. Значит, они готовы идти на прорыв фронта. А у меня есть категорический приказ – сформировать из трусов, паникеров, легкораненых, гражданских, да хоть из черта лысого сводную дружину, которая удержит позиции в деревне до подхода подкреплений, если фронт рухнет. Сейчас только это имеет значение.

– При чем здесь мы? – Пожал плечами подполковник.

– При том, что я намерен данной мне властью временно мобилизовать вас в вооруженные силы Империи Вильм.

– С ума сошли? – громко сказал Добрячков. – Я все понимаю, но мы не граждане вашей империи и не ваши солдаты. Для нас эта война – чужая.

– Плевать, – коротко ответил Нильд.

– Слушайте, то, что вы говорите, это бред, командир, – не сдавался подполковник. – Мы из другого мира, имперским командирам и руководству захочется поговорить с нами. Вам же влетит за то, что вы оставили нас на передовой. И кроме того – три десятка не обученных гражданских много не навоюют. Мы же вам только помехой будем.

– Тебя как зовут? – спросил Нильд.

– Иван Сергеевич Добрячков, – ответил офицер. – В моем мире у меня было звание подполковника. Ладно, я еще смогу вам помочь, мне приходилось воевать. Но эти… – показал он рукой на студентов, – они же просто мясо. Погибнут без всякого толка сразу же. Отправьте их в тыл.

– Так вот, Иван Сергеевич, – настойчиво продолжил тан. – У меня здесь две трети мобилизованных, – показал он широким жестом на людей во дворе, – необученное гражданское мясо. А они, в отличие от вас, мои сограждане. Не вижу никакого смысла отправлять их в бой, а вас в тыл, это элементарно несправедливо. Кроме того, в нынешней мешанине частей я не уверен, что вы доберетесь до Алмии, не попавшись магам. Сейчас на фронте такая обстановка… – рубанул воздух рукой Нильд. – Этого я позволить не могу, возможно, вы знаете что-то ценное. Поэтому предложение мое простое – вы надеваете форму, берете оружие и встаете в строй. Мы вместе выполняем приказ. Потом, когда нас через два-три дня заменят регулярные части, я докладываю об обстоятельствах вашего появления и отправляю в тыл.

– Или? – Прищурился подполковник.

– Или я вас без затей расстреляю как трусов. По законам военного времени.

– Ты уже совсем поехал головой, тан? У тебя просто не может быть таких полномочий.

– Не знаю… – жутковато улыбнулся боец. – Может, и так. Мне уже все равно. Либо вы встаете в строй, либо… – он махнул рукой в сторону низкого кирпичного здания, похожего на склад, – встаете вон к той стеночке.

– Убедил… – криво ухмыльнулся подполковник. – Оружие выдашь?

– Без проблем, – кивнул боец. – Склады дивизии из Нельска все равно вывезти не успели, пришлось взрывать. Так что мы прихватили, что могли, не магам же добро оставлять. Все новенькое, одежда с иголочки, оружие еще в заводской смазке. Сейчас вас проводят к грузовикам, выдадут форму и автоматы с гранатами. Затем покормим и быстро приведем к присяге, вместе с остальными гражданскими. Времени у нас немного, – нахмурился тан. – Да вы не бойтесь, пришельцы, – улыбнулся он собравшимся студентам. – Может, маги и не прорвут фронт. Хотя кроют магоподготовкой передний край прилично, – добавил он, озабоченно глядя на несколько черных точек в небе за лесом, которые стремительно разбухали в знакомые черные облака.

Тан Нильд не соврал. Обалдевших от таких перемен студентов вместе с группой мобилизованных аборигенов действительно проводили к грузовикам, прямо с кузовов которых бойцы империи выдавали форму и оружие. Машины были невелики, грузоподъемностью тонны на три-четыре, не больше, управление, как успел увидеть заглянувший мельком в кабину Илья, самое примитивное – баранка, несколько циферблатов, ручки. Допотопные машины, что там говорить.

– Нагрудников почему нет? Надеть! – коротко приказал Илье с Ромкой раздававший форму солдат, осмотрев шеренгу переодевшихся студентов.

– Зачем? Тяжелые, неудобные и пулю не удержат, – возразил Ромка. Он с недоумением вертел в руках толстый, гнущийся, словно резиновый, нагрудник.

– Пулю? Пулю нет. А рикошетирующий или вторичный энергоразряд армейский нагрудник отведет. Магию льда и пара встроенные в него штатные амулеты экранируют неплохо. Срыв ауры предотвратят. Как вы в своем мире с магией боретесь, если ты простых вещей не знаешь?

– У нас ее нет.

– Не звезди, магия везде есть. Впрочем, дело твое. Видал я тех, кому нагрудники лень носить. Пошли двое на передовой из землянки в сортир и попали под заклинание кровавого пара – один, который в нагруднике, отделался испугом, а у другого, которому лень, кровь в жилах закипела.

– В смысле закипела? – спросил Илья.

– Буквально. Сварился изнутри. Капилляры под кожей полопались – вид у тела был тот еще…

– Понял. Покажете, как ремни правильно затянуть?

– Да. Смотрите все, показываю один раз, повторять для тупых не буду.

После переодевания всех построили вдоль дороги, и тан Нильд зачитал присягу, согласие с которой каждый должен был подтвердить, выйдя из строя. Илья толком не запомнил ее текст, не до того было. Что-то стандартное про «повинуюсь и клянусь защищать до последней капли крови». Затем студентов и аборигенов накормили макаронами с мясом из полевой кухни и, поделив на группы, отправили посменно заниматься стрелковой подготовкой и рыть окопы. Всего их набралось человек триста. Полсотни кадровых военных во главе с таном и больше двух сотен мобилизованных местных жителей и задержанных бойцов других подразделений империи, выходивших из окружения по дороге, поставить заслон на которой приказали Нильду.

Илья, как и остальные студенты, по-прежнему находился в шоке, так что новую информацию и навыки по обращению с саперной лопаткой и автоматом усваивал фрагментарно. В голове вертелась только глупая мысль: «Хотел на сборы – попал». Но судя по тому, что его обалдевший от перемен мозг сумел осознать, картина складывалась следующая.

Он вместе со всем взводом попал в Империю Вильм, находившуюся непонятно где. Не на его Земле уж точно. Населяли ее люди, которые к магии не были способны в принципе, зато в развитии науки и техники дошли примерно до уровня сороковых-пятидесятых годов двадцатого века. Кроме людей, на планете обитали некие маги, или как их еще называли – неоды, которые что-то там себе неплохо колдовали, но с техникой не ладили. Люди они или нет – Илья толком не понял, вроде да, но не совсем. Так вот, им посчастливилось попасть в этот мир аккурат во время войны между технарями-людьми и магами, которые напали на людей первыми и пока что побеждали. Это, так сказать, в общем… То, что удалось узнать из путаных диалогов с местными жителями, детали пока малопонятны.

Командовал новоявленными ополченцами тан Нильд, по званию он был вроде земного капитана или майора. Выше него стояли ярлы, хевдинги и конунги, ниже эргкарлы и васты – что-то вроде сержантов и младших офицеров. Видимо, когда-то этот мир контактировал с викингами, что внушало смутную надежду на то, что обратный переход на Землю возможен.

Вастом их провалившегося в другой мир взвода Нильд назначил одного из своих бойцов – Тродда, подчинил ему еще два десятка местных и придал им для обучения новобранцев еще одного солдата по имени Кедд. Фамилий аборигенам, похоже, не полагалось. После чего назвал получившуюся сборную солянку первым хирдом сводной дружины ополченцев, поручив оборону участка поля справа от деревни и выдав один пулемет и несколько ящиков с лентами и патронами. Отдельно от землян, чуть в стороне от их позиций, десяток его бойцов устанавливали в свежевырытом за кустами окопе три небольшие пушки, тщательно маскируя их пожухлой травой и ветками.

Автомат был тяжелым, длинным и неудобным. Ход затвора – тугим. Илья с трудом представлял, как он будет с ним воевать. И вообще? Он, домашний мальчик Илья, будет воевать? Вы шутите? Зачем ему это надо? Но разобраться с выданным ему оружием все же попытался – как-никак война кругом. Ничего особенного – десяток основных деталей, все крайне просто, без всяких хитростей. Оружие пехоты, простое и надежное, рассчитанное на бойца без специальных знаний и умений. Правда, Илья совершенно не был уверен, что сможет правильно разобрать и собрать оружие после парочки уроков. Разве что зарядить и вести огонь… А из пяти патронов, выданных каждому бойцу на пристрелку одиночными, он с тридцати метров попал в ствол дуба лишь одним. Так себе результат.

– Ничего, – прокомментировал его успехи Тродд. – Точность не главное. Главное, огнем магов на землю положить, сбить с них боевую концентрацию, заставить неода перебросить свою силу с атаки на защиту. Автомат чем хорош – от автоматического огня направленным щитом не закроешься, а на нервы магам он давит. Пуля – она же дура, это и неодам известно. Заставишь мага струсить, всю силу в сферический щит перегнать и бери его через десять минут тепленьким, – он будет слабее котенка.

– Если он тебя импульсом не зажарит или льдом за эти десять минут не нашинкует, – покачал головой Кедд.

– Ты мне перед бойцами пораженческих разговоров не веди, – возразил Тродд. – Главное, не трусьте, пришельцы, – серьезно сказал он. – Маги тоже смертны. Старайтесь из окопа сильно не высовываться, голову берегите. И воюйте, как сумеете…