Глава 1

Мне нравились пансионаты, отстроенные за прошедший год. Они разительно отличались от тех, в которых я бывал раньше, в старых провинциях Гардара. Толстые, почти крепостные стены исчезли, небольшие окна сменились огромными – от стены до стены и от пола до потолка, такими же стали и главные двери: стекло и внешняя хрупкость вместо надежности и прочности.

А всё потому, что там, снаружи, за окном пансионата горы и просторы Риольской провинции. Здесь не нужно поглядывать на амулет обнаружения порталов тёмных. Здесь их не было и не будет. Здесь не нужно держать гарнизон. Да и, если честно, то любой, кто попробует напасть на большую часть риольских пансионатов, сильно об этом пожалеет. Три четверти тех, кто отдыхают здесь и лечатся, – воины. Даже спустя год после битвы за Керзолус, главную цитадель Зелона, то и дело по всей его территории выползают из нор недобитые химеры или появляется оголодавший в лесах «верный» с десятком некроголемов. И раненые в таких стычках солдаты чаще всего отправляются на восстановление именно в Риольскую провинцию.

Скажу больше. Основная часть отпускников выкупает места именно в риольских пансионатах. Как говорят врачи, здесь снимается один из грузов с разума – вечное давление порталов, могущих возникнуть в любой момент. По мне – ерунда. Это то же самое, что говорить, будто в пещерах хорошо отдыхать, потому как там нет вечного давления ветра. Есть вещи, к которым привыкаешь и перестаёшь их замечать. Я считаю, что в повышенном интересе к отдыху в Риоле большую роль играет новизна: возможность поглядеть на земли бывшего Риольского княжества.

К примеру, в Зелоне нет ни мест отдыха, ни нормально обустроенной жизни, но даже туда стремятся сотни людей. Рино буквально стонал в письмах, описывая поток народа, который ему приходится теперь проверять и сопровождать через поле камней. Можно сказать, что сейчас, когда города Зелона открыты для посещения, а уклад оставшихся в них жителей ещё окончательно не перестроен по гардарским лекалам, интерес любопытных буквально кипит. И путешественникам ничуть не мешают досмотры, армейские патрули, вероятность наткнуться на химеру или оказаться недалеко от тёмного портала.

А если говорить о хлынувших в Риольскую провинцию армейцах, то главной причиной я назову солдатские слухи. Вторую пеленорскую фему первой определили сюда на треёхмесячный отдых, и уж они не поскупились на хвалу местным пансионатам. Даже мне приходило несколько писем от Пламита, Каира, Катирии и старших сержантов роты. Тогда я не мог, хотя и хотел, привезти сюда Маро. Удалось сделать это только спустя полгода, и теперь я своими глазами мог увидеть правду и сравнить с описаниями из писем.

Должен признать: мне по душе очарование зелёных просторов за стеклом. За минувший год мы много где побывали с Маро, и мне действительно есть с чем сравнивать. Что климат, что местная еда полны своего очарования – даже молоко, которое так любит Маро, здесь имеет необычный, приятный аромат и густоту. Здешние коровы мелкие – не сравнить с гардарскими, – доятся понемногу, но дают почти что сливки. Жаль, что ни они, ни красота зеленых гор не способны решить нашу проблему. Я возлагал надежды на источник жизни в этой долине и архимага Амилиру, чьи стихии – Жизнь, Эфир и Вода – редкое сочетание. Она – одна из тех Владык, которые были отлучены от постов после большого прорыва тёмных три года назад. Она участвовала в штурме Валора и уничтожении предателя Трауста. Она – учитель лэра Аувида, самого молодого архимага Гардара, с которым я дважды сражался бок о бок.

К нему я тоже обращался. Когда ты упираешься в очередной тупик, когда кажется, что из ловушки уже нет выхода, хватаешься за любую соломинку. Я даже письма всем известным лэрам врачам отсылал пачками, естественно, использовал и личные знакомства. Аувид не смог добавить ничего нового к выводам специалистов пятого министерства, в лабораториях которого Маро провела первые месяцы. Но дал ещё одну крошечную надежду: имя своего учителя и место, где мы можем её найти. Предупредил, что живет она там не под своим именем, устав от внимания мира.

И я могу её понять. Уже могу, а ведь миновало только полгода моих активных поисков помощи для Маро. Они привели меня сюда, в новый пансионат в Риольских горах. Чуть сдвинув голову, поймал в оконном стекле отражение сидящего в десяти шагах дальше по коридору мужчины лет на десять старше меня. И гораздо сильнее в Искусстве. Целый старший магистр, который везде следует за нами. С одной стороны, я – боевой маг, закрывший уже свой второй короткий контракт с армией, – могу понять необходимость присмотра за Маро. С другой – всё это не могло не бесить меня. Жутко бесить. Я, кавалер почти всех орденов, полный кавалер Стяга, оказался лишён доверия в вопросе безопасности и получил соглядатая, который следовал за нами по всей стране, куда бы мы ни отправились.

Так что я могу понять Амилиру. Мне уже повезло, что она сообщила ученику, где он может её найти в случае необходимости. Дважды повезло. Ведь, несмотря на неудачное начало нашего знакомства с Аувидом, он не отказал мне в помощи. Впрочем, мы ведь вместе прошли тот путь к Илизу.

Отвлекая от воспоминаний и мыслей, открылась дверь в кабинет. Выглянувшая оттуда девушка в белом халате кивнула мне:

– Заходите.

Маро, застёгивающая последние пуговицы на платье, поймала мой взгляд и улыбнулась. Но в этой улыбке я уже давно замечаю не только свет любви, но и темноту отчаяния. Боюсь, что и она видит отчаяние в моих глазах, как в зеркале. Плохо, что время уходит, но никто не может дать нам даже проблеска надежды. Ещё хуже, что эта беда не из тех, которые я могу сокрушить силой магии или одним лишь своим упорством. Но я всё равно вернул Маро обнадеживающую улыбку. «Я люблю тебя и я рядом с тобой».

В большой просторной комнате у высокого окна стоял стол с одиноким письменным прибором. Сейчас на нём лежала пухлая папка с историей наблюдений за Маро, с записью всех опытов, что проводили над ней и её амулетом. Рядом – кристалл с записями, найденными в лабораториях зелонского архимага Равра, всем, что сообщил об этом ритуале перебежчик Виат, и всем, что рассказал сам Равр на допросах. Именно эти записи и возит за нами магистр, вручая врачам под роспись.

Женщина, задумчиво перекатывающая по столу этот кристалл, не выглядела той, кем являлась на самом деле. Архимагом, десятки лет назад достигшим границ своей силы, человеком, прожившим точно больше сотни лет. Гладкое лицо, лишённое морщин, ни малейшего ощущения потоков пульсирующей в ней силы. Впрочем, я сам не раз шагал бок о бок с архимагами, скрывавшими свои возможности. Мне ли не знать, что им для этого не нужно амулетных костылей, как мне?

Амилира вынырнула из своих мыслей и подняла глаза. Взгляд придавил меня и без ауры архимага. Такое выражение я тоже видел не раз. Амилира кивнула:

– Думаю, что вам не раз уже объясняли, что этот амулет снять нельзя.

Здесь была Маро, и я постарался, чтобы мой голос не дрогнул, но от горечи удержаться не сумел:

– Десятки раз. Я слышал аналогии о ростке, что проклюнулся из семени, и его рост нельзя повернуть назад; о куске угля, что превратился в алмаз; о… каких только примеров я не слышал.

– Понятно.

– Но вчера в парке я попросил у вас ответа на другой вопрос. Я сам артефактор. И у нас тоже есть ритуалы улучшения основы. Они тоже считаются необратимыми. Но проблема скорее в том, что никому раньше и не нужно было разрабатывать обратный ритуал. Задайся я такой целью, смог бы создать его и даже применять против врагов. Я понимаю, что вы заняты, и прошу только указать мне направление, в котором я мог бы двигаться и назвать кого-нибудь из ваших учеников, которому это направление было бы интересно, чтобы он стал бы двигаться вместе с нами.

– Но ведь она – не бездушный камень, который можно прогонять через ритуал столько раз, сколько захочешь.

Я невольно глянул в сторону, на Маро. Ещё раз ободряюще ей улыбнулся. Тяжело слышать такое раз за разом, и будь у меня выбор, я бы говорил об этом без неё. Но она вправе сама принимать решения. Мне лишь остаётся поддерживать её выбор и раз за разом уговаривать не сдаваться. Поэтому мой ответ ей давно известен:

– Верно. Скорее всего, шанс будет только один. Вот только он хотя бы будет. Если мы станем просто ждать, то его не будет никогда.

– Так и есть, – архимаг поморщилась, снова катнула кристалл по столу. – Ритуал имеет варианты окончания, но все они приводят к…

За неё фразу окончила Маро:

– Тому, что я стану некроголемом или трупом.

Я шагнул в сторону. Сейчас улыбки и взгляда мало. Моя рука сомкнулась на её пальцах, снова холодных, словно в подвалах зелонского архимага, и я сжал их, стараясь согреть, передать своё тепло и свою любовь. Будь мы здесь одни, я бы обнял её, покрывая поцелуями, а она, быть может, наконец-то зарыдала. Но мы были не одни. Долгую для нас минуту тишину кабинета нарушал лишь стук граней кристалла по полированному дереву, но в конце концов Амилира остановила его, вздохнула, не поднимая глаз:

– У меня было не так много учеников. Помня сложность своего пути, я брала себе только совпадающих со мной триталантов. Некоторые из учеников теперь ничуть не слабее меня. Но никому из них я не пожелаю ноши, которую вы уговариваете меня на них взвалить. Да у них и нет моего опыта.

Не дождавшись продолжения или того, чтобы архимаг оторвала взгляд от кристалла, я спросил прямо, ощутив, как дрогнули в моей ладони пальцы Маро:

– Значит ли это, что вы лично согласны нам помочь?

Многострадальный кристалл со звонким щелчком отлетел к толстой истории болезни, а Амилира сцепила пальцы в замок и посмотрела мне глаза в глаза:

– Да. Есть ли смысл продолжать вам свои поиски? Лучше меня разве что Изагния. Но её стихия – только жизнь. Неплохо было бы привлечь к этой проблеме ещё и Шалодара. Вот только всё это…

Я закончил за Амилиру:

– Невозможно.

Впервые она улыбнулась. Снисходительно:

– Всё возможно при должном старании. Ни один из Повелителей не чужд исследований и не лишён любопытства. Но ни у вас нет времени, ни у них его никогда не бывает в избытке. А дело такое, что решить его только за счёт силы и глубины проникновения в стихию не выйдет. Этот ритуал сам по себе уровня Повелителя.

Нахмурившись, я возразил:

– Но всё указывает на то, что Равр создал его сам, пытаясь улучшить старый ритуал создания некромагов. Только добавив в него отдельные структуры, в частности вливания в тело донора энергии нужной стихии.

– Да, все эти схемы я проглядела. Явно работа Шалодара: вытащил все до последнего воспоминания. Ещё я постаралась вспомнить всё, что слышала об этом зелонце. Мне говорили, что именно ты участвовал в поимке Равра.

Воспоминания всколыхнули ненависть, вызвав привычную мысль: знал бы, ударил «Градом» ещё раз, чтобы подгадать к моменту, когда Аувид снял с него защиту. Раз все его знания оказались бесполезны и не смогли помочь Маро, то мне осталась хотя бы месть. Если бы знать, если бы вернуться… С трудом справился с собой, разлепил онемевшие губы в коротком и сухом:

– Да.

– В записях есть отдельная вкладка для немногочисленных обладателей высшего допуска пятого министерства. Я – во всяком случае, пока – им обладаю. Равр – не более чем марионетка с промытыми мозгами. Именно через него Виарт передал Гардару огромное количество планов и тайн Зелона.

Вскинувшись, невольно скользнул в Сах, пытаясь уложить в голове услышанное и вспоминая замершую и не способную ответить ударом на удар фигуру в халате, странную невидимку в лесу у охотничьего замка, слухи о том, что Виарт не раз уже помогал нашей феме. Возможно. Очень возможно. Вернувшись из транса, я сосредоточился на словах Амилиры.

– Судя по всему, этот Виарт очень талантлив и силен. Но слишком торопился, и всё, что составляло личность Равра ранее – все его личные, не относящиеся к Искусству воспоминания – стерты. Он просто не помнит, откуда у него этот ритуал, не помнит даже того, чем он отличается от обычного, что за блоки в него добавлены. Но помнит малейшие детали остальных. Странный факт, согласись. А ещё я говорю тебе: этот ритуал не уровня архимага. Подумай сам. Кто мог отдать приказ о первом в истории похищении жителей Гардара для опытов? Для чего? Им своих немагов не хватало, что ли?

Невольно я кивнул. Возможно. Возможно, всё это справедливо. Вряд ли Кернариус думал о проигрыше, договариваясь с тёмными и отправляя на территорию Гардара Маяки. Так для чего ему было торопиться с опытами? С другой стороны, один ответ на это я знал: когда идея жжёт душу, то можно пренебречь и другими желаниями или потребностями, позабыть обо всём и всецело отдаться только ей. Вот уж кто мог заставить всех архимагов и химер напавшей армии отвлечься на своё личное дело, так это Повелитель Зелона, вернее – правитель, ведь его власть гораздо больше, чем в Гардаре у Рагнидиса или даже Императора.

Маро опередила меня, пока я пытался сформулировать свой вопрос так, чтобы как можно меньше задеть недоверием архимага:

– И вы готовы разобраться в ритуале, созданном Повелителем?

– Меня никогда не останавливала сложность задачи. А сейчас, девочка, не могла бы ты оставить меня с твоим мужем наедине?

На мгновение задержавшись на мне взглядом, Маро кивнула. И такое нам приходилось слышать не раз.

Дождавшись, когда дверь закроется, Амилира задала неприятный вопрос:

– Как думаешь? Сколько ей осталось?

– Не думаю, что и вы способны дать мне этот ответ.

– Не могу. Зато знаю, как ты можешь выиграть столько времени, сколько нам понадобится – хоть годы. Но это будет очень нелегко.

Я напряжённо замер, скользнув в Сах и обдумывая десятки мыслей, но Амилира не стала ждать даже мгновения.

– А вот такого тебе не говорили, верно ведь? – Амилира улыбнулась. – Они все слишком молоды – те, к кому вы приезжали до меня. Я не зря напомнила о своём опыте. Ты сказал, что артефактор. То, что у тебя на поясе, ты сделал с использованием «Стазиса». Что ты о нём знаешь ещё?

Невольно я прочистил горло перед тем, как ответить. Давно я не ощущал себя на экзамене.

– Артефактов этого рода два. У меня малый – тот, что проходит по первому списку из положительных откатов порталов. Используется для хранения основ заклинаний. Есть ещё большой «Стазис», и он идёт уже по третьему списку. Если сопоставить статьи в «Магическом Вестнике» и то, что я видел своими глазами, то он используется в лечебных амулетах, чтобы, – моя речь прервалась на миг, потому как я кое-что начал понимать, – замедлить биение жизни у тяжёлых пациентов почти до остановки. Вы говорите, что с помощью артефакта на его основе Маро можно погрузить в сон и выиграть время?

– И верно, и неверно. Да и я ничего ещё не говорила. «Стазисов» три. И ты знаешь о малом и среднем. А о большом ты и не слышал никогда. Его находили только трижды после закрытия больших прорывов. Последний раз у Ралоса – у портала, который пропустил через себя пять Повелителей боли с полными свитами.

Я кивнул. Эту историю я хорошо помнил, ведь когда-то именно подвиг архимага Задона Чироса послужил мне примером в Дальнем Роге, когда я готовился заставить крепостной Источник сжечь врагов ценой собственной жизни.

– Один такой природный артефакт уничтожили в череде опытов – и я даже приложила руку к этому. Зато мы заложили основу для создания фибул «Стазиса», пусть переход от теории к амулетному производству и занял десятки лет. Твоей Маро не поможет ни одна из этих поделок: ритуал всё равно будет действовать и даже не особо замедлится. Слишком уж он слабо связан с её жизнью.

Да, амулет с пятью кристаллами был связан с потоками магии. Выглядел он просто, но на самом деле состоял как из материи, так и из псевдоматерии, переходящей в потоки ауры. Правда, происходило это на уровне, доступном только старшим магистрам. И если не вдаваться в подробности, то и впрямь он зависит только от внешнего времени, а не от жизни того, кого он должен менять. Да и минимальный поток магии он поддерживает сам: даже если поместить Маро в зону антимагии, то ритуал закончится в свой срок. Ему не важно, что в итоге тот, на ком надет якорь, не станет магом. Обращение в голема мёртвой плоти будет запущено в любом случае. Первые выводы исследователей после одевания амулета в ритоновую рубашку оказались слишком поспешны.

– Только целый большой «Стазис» может полностью остановить время для того, кто его использует. В зоне его действия даже этот гадкий ритуал замрёт, потому что будут остановлены и потоки преобразования псевдоматерии.

– И где мне его достать?

– В этом и есть самая большая сложность. Их осталось два. Один, я точно знаю, был использован нами при создании артефакта для Императора. Тот должен подарить ему вторую жизнь, какую бы тяжелую рану ему ни нанесли.

Сах позволил мне сделать вывод и выпалить:

– Второй у Рагнидиса? Я добьюсь аудиенции у него. Я один из выпускников его училища.

– Нет, – Амилира поджала губы, – второй был у Вариодая.

Я выругался, даже не пытаясь удержать в себе злость:

– Чтоб его тёмные там лишили всех сил и заставили сотню лет выгребать дерьмо из нужников!

Амилира покачала головой:

– Уж пожелал так пожелал.

Я не стал извиняться, вместо этого мрачно уточнил:

– Император?

– Верно. С этим я вряд ли сумею помочь, но и у него можно добиться аудиенции. Хотя это и будет непросто.

– Не мне. Мои награды позволяют, – без особой радости пояснил недоумевающей собеседнице. – Я кавалер Звезды Артилиса. Могу раз в год просить личной беседы с Императором.

Амилира всплеснула руками:

– Так это же отлично. Я думала, что вам придется месяцами обивать пороги в канцелярии.

Но я уже мрачно закончил свою мысль:

– Я не стал бы просить у воина, который через час вернётся в бой, отдать амулет, который может спасти ему жизнь.

– О чём вы?

– Уже несколько лет Император призван Создательницей и вместе со Стражами защищает переход в наш мир.

– Хмм. Ушёл в Астрал? Признаться, я этим не интересовалась, но тогда мне кое-что ста… – Амилира замолчала, оборвав мысль и сказав совсем другое: – Тогда идите иным путем.

Мгновение я глядел на указывающий вверх палец Амилиры и, сообразив, осторожно уточнил:

– Гвардия храма?

– Я никогда особо не разбиралась в наградах, но разве кавалеров Звезды не принимают в их ряды?

– Да. Вы правы, – я и сам думал о них бессонными ночами, вглядываясь в лицо Маро. – Но мне нужно будет отслужить три года, прежде чем я получу право на личную просьбу к Создательнице. Три года! А ведь никто не может сказать мне, сколько Маро осталось…

– Аор, это единственный способ для вас подстраховаться. К тому же я не все. Надеюсь, за несколько недель я сумею назвать вам хотя бы приблизительное время действия ритуала, и тогда мы снова с вами поговорим.

Я вытянулся, коротко кивнул, смотря прямо в глаза архимага:

– Я благодарен вам, уважаемая Амилира, за вашу помощь. Я готов заплатить всем, что у меня есть.

Амилира лишь покачала головой:

– Как прекрасно быть молодым.