Заглядевшись, друзья не заметили, как оказались внутри титанического Механизма. Во множестве мест в него включены были различные устройства для отсчета временных промежутков: гигантские песочные часы, в колбах которых тек бесконечной струйкой нескончаемый золотой песок, платформы солнечных часов, освещаемые сразу несколькими светилами, водяные часы-клепсидры, звон капель в которых подобен был звону колоколов, и многие другие неизвестные приспособления, чей принцип действия оставался неясен. Были ли эти часы синхронизированы или нет, были ли они предназначены только для контроля или их назначение было более сложным, чем можно себе представить – на эти вопросы ответа не существовало. Но не оставалось сомнений, что именно само Время, независимое от способа его измерения, уже не просто как четвертое измерение пространственно-временного континуума, а как текучая субстанция – та самая Река Времени, является движущей силой Колес, которые, в свою очередь, определяют движение всего сущего и не сущего, помимо всего прочего движущегося и в самом Времени. Так осуществляется обратная связь, так замыкается круг. Так возникают Кольца, являющиеся исключением, подтверждающим правило, ибо обусловлены неоднородностью времени – флуктуациями, воронками, выбросами. Но, рождаясь на нестабильностях, Кольца исключают их, замыкаясь на самих себя, а Время продолжает беспрепятственно течь, вращая Колеса и образуя новые Кольца…

А конец ленточной дороги был уже близок. Прямо посреди космоса расстилалась ровная цвета голубоватой стали бесконечно широкая поверхность, разделенная на квадраты, отражающие свет звезд, комет и вечности. А на ней, как нечто инородное, стояла небольшая каменная часовня, башенные часы которой имели штук десять стрелок, вращавшихся с разными скоростями и даже в противоположных направлениях. К дверям этой часовни и поднесла Тэлмера и Шико ленточная дорога, а сама исчезла. Двери были призывно распахнуты, и изнутри светилось несколько мелких огоньков.

Положив на всякий случай ладони на рукояти шпаги и меча, друзья вошли в часовню. Нижний зал был пуст. В слабом свете желтых огоньков, горевших на стенах и опоясывающих зал по кругу, Тэлмер и Шико разглядели лишь боковые проходы на две винтовые лестницы. Над их головами что-то негромко шуршало, лязгало, тренькало, потом мягко забил колокол. После третьего удара звуки работы исчезли, зато появился свет. Обрушившись ярким конусом из-под потолка, он словно пригвоздил друзей к полу, в центре которого, как теперь стало заметно, была мозаикой очень искусно выложена спиральная галактика с песочными часами в центре. Тэлмер и Шико прижались спиной к спине и выхватили оружие. Огоньки в стенах мигнули и придвинулись на один шаг, оказавшись глазами стальных человекоподобных роботов. Откуда-то поверх дверей (надо думать, с кольцевой галереи) послышались женский смех и насмешливые слова:

– Стоит мне захотеть, и мои слуги разорвут вас на куски. Сопротивление бесполезно.

– Стоит тебе захотеть, – откликнулся Тэлмер, – И ты останешься без слуг.

– Нападение бессмысленно, – поддразнил Шико.

– А вы смелы, как я погляжу, – невидимая женщина снова рассмеялась, – Впрочем, неудивительно – ведь вы же прошли меж Всадников, – яркий сноп света угас, но зажглись матовые светильники, – Кстати, как вам это удалось? – с чисто женским любопытством поинтересовалась хозяйка часовни. Теперь друзья не только слышали, но и видели ее. Она действительно стояла на галерее прямо над входом, одетая в простое коричневое платье из плотной ткани, прямые русые волосы свободно падали на плечи. Она была молода и привлекательна, однако глаза, схожие с окружающим часовню космосом, заставляли всерьез задуматься о возрасте женщины. В свою очередь, хозяйка с интересом разглядывала Тэлмера и Шико (роботы снова заняли свои места в нишах стен).

– Вы, наверное, Хранительница Колес Времени? – попробовал угадать Шико.

– Я?! – женщина опять рассмеялась, – Разве может быть хранитель у такого исполина? В самом лучшем случае, я – Смотрительница. А вы, надо полагать, знаменитые воины? – она перегнулась через перила и пригляделась к друзьям попристальней, – Нда-а, неплохо: перчатка мощи, меч Клона, мифрило-ирриаловая кольчуга, а уж шпага-то – загляденье! Да еще и эктоплазменным антикоагулянтом попахивает! Неудивительно, что вы смогли выбраться из Обители и пройти мимо всадников. Торопитесь домой, к новым войнам?

– Век бы их не видать, – пробурчал Шико.

– К сожалению, не домой, – ответил Тэлмер, – А на поиски тех, кто помог бы нам эти войны унять.

– А дома у нас как такового и нет, – вдруг пригорюнился Шико.

– Может быть, пока? – Смотрительница загадочно улыбнулась, но тут же лицо ее посерьезнело, – Я попытаюсь вам как-нибудь помочь, – она направилась к лестнице.

Через минуту они втроем вышли из часовни – свет в зале за их спинами погас.

– И куда первым делом вы собираетесь направиться? – спросила Смотрительница.

Тэлмер на мгновение задумался.

– Пожалуй, к Элинтуру, Повелителю Вод, госпожа. Многие считают его богом.

– Не иначе, богом морей, – пробормотала Смотрительница. Он подняла голову к звездам, усеявшим небеса, и вдруг запросто сняла одну из них – зеленоватую – ставшую в ее руках аквамарином. Заглянув в драгоценный камень, Смотрительница высмотрела в нем что-то, а затем небрежно швырнула его обратно.

– Госпожа, – взволновано произнес Тэлмер, – А это был, случаем, не Великий Камень воды?

– Нет, это только соответствующая ему звезда, – рассеянно ответила Смотрительница.

– Значит, каждому Камню соответствует звезда? – быстро спросил Тэлмер, – И по звезде его можно найти?

– Можно, – отозвалась Смотрительница и тут же неодобрительно посмотрела на молодого человека, – Только не думай, что я буду сейчас показывать тебе расположение всех нужных звезд. У тебя, вон, есть два, – она ткнула пальцем в эфес шпаги, – Загляни в них, глядишь и увидишь, что-нибудь полезное. А сейчас вам, пожалуй, пора. Вы и так уже много времени потеряли, – при этих словах глаза Смотрительницы странно блеснули, но Тэлмер не придал этому значения, тем более он был поглощен происходящим перед ним. Один квадрат в голубовато-стальной поверхности сдвинулся, и из-под (чего?…) выехала платформа, на которой стояла четырехколесная открытая машина вроде той, какой когда-то лихо управлял Адо Ализьен (и как это он сейчас в своем Санборге?). Ленточная дорога – на этот раз разноцветная – выскользнула из-под колес машины и растянулась так, что конец ее скрывался где-то в ближайшей туманности.

– Я решила, что вашим ногам можно и отдохнуть. Справитесь? По сути там из управления только руль, газ и тормоз.

– Справимся, – кивнул Тэлмер, припомнив лекции Адо по механическим средствам передвижения, – Шико?

– Да? – как-то слишком поспешно и немного смущенно откликнулся тот, едва не пряча руки за спину (пока Тэлмер и Смотрительница разговаривали, Шико, отойдя на несколько шагов, пытался руками снять с неба хоть одну звездочку, но безрезультатно).

– Шико, нам пора, – Тэлмер закинул мешок в кузов машины, – А Вам, – он поклонился Смотрительнице, – Самая глубокая благодарность… А также вот это, – он отстегнул от плаща застежку-фибулу тончайшей работы Арни Гронула, на которой меч и обвивавший его цветок жили чуть ли не собственной жизнью, – На память.

– А почему Вы все-таки нам помогаете? – поинтересовался напоследок, уже сидя в машине, Шико.

– Да просто от скуки, – лицо Смотрительницы казалось серьезным, но звездные глаза так и лучились улыбкой, – Здесь так скучно, а вы разнообразили мою жизнь своим появлением. Не буду говорить вам, до свидания, ибо не верю, что вам когда-либо придется повторить этот путь в обратную сторону. Поэтому, прощайте!

– Прощайте! – замахал рукой Шико. Тэлмер нажал на газ, и машина тронулась с места и покатила по ровной дороге.

Провожая взглядом машину, Смотрительница почувствовала чье-то присутствие и обернулась.

– А, это ты, старый бродяга, – тепло поприветствовала она новоприбывшего.

Тэлмер, глянув в зеркальце заднего вида, вдруг понял, что провожающих перед часовней – двое. Он резко обернулся, но там не было никого. Пожав плечами, Тэлмер вернулся к наблюдению за дорогой.

Вскоре дорога круто взяла вниз, и расчерченная на квадраты голубовато-стальная бесконечно широкая платформа исчезла из поля зрения. Колеса Времени остались позади и быстро затерялись среди галактик и туманностей. Машина с двумя пассажирами резво мчалась по ленте дороги, извивающейся как змея, закручивающейся как винт и свивающейся в спирали.

Шико и Тэлмер (не особо затрудненный управлением машиной) с интересом поглядывали по сторонам, пока вдруг дорога не нырнула в плотные клубы космической пыли, собранной здесь, наверное, со всей местной галактики гравитационными вихрями. На несколько минут видимость упала до нуля, словно в густейшем тумане, а потом машина вынырнула из серой завесы… и Тэлмер резко крутанул руль – прямо на них, яростно светя фарами и интенсивно сигналя, мчался еще один автомобиль. Машина с друзьями вильнула и столкновения удалось избежать. И тут же Тэлмер и Шико заметили перемены, произошедшие с машиной и окружающей их местностью. Теперь друзья ехали в крытом двухместном транспорте с обтекаемой формы кузовом по асфальтовой дороге, проложенной по какой-то оранжевой пустыне, заросшей кактусами. Вдоль дороги шли высокие столбы с натянутой на них проволокой, впереди виднелись горы, а в вышине – в светло-синем небе – сияло желтое солнце.

Шико открыл рот, но не успел он высказать свое суждение по поводу произошедшего, как перемена произошла вновь. В руках Тэлмера оказались поводья пары лошадей, впряженных в легкую повозку, нещадно трясущуюся по лесной дороге. Поздняя осень давно уже пришла в этот лес – почти все деревья стояли голыми, землю покрывал густой слой опавшей листвы, уже успевшей почернеть, не иначе, как под нередкими здесь дождями, а в пасмурном небе виднелся клин улетающих куда-то птиц.

Прошло несколько мгновений, и лес сменился буйными джунглями, через которые ломился огромный ящер с Тэлмером и Шико на спине в специальной плетеной из лиан корзине. Как управлять такой животиной Тэлмер не имел никакого представления, но к счастью изменение произошло снова, и друзья едва удержались в седлах самодвижущихся саней, летящих по заснеженной равнине, с кое-где торчащими торосами. Снежная крошка ударила в лицо, ледяной ветер рванул жестокими пальцами одежду. Здесь приходилось следить в оба: прикрыв нижнюю часть лица полой плаща, Тэлмер всматривался в еле угадываемую под снегом дорогу. Но тут сани налетели на камень, взлетели в воздух, перевернулись, и Тэлмер с Шико кувырком полетели… в мягкий мох.

– Ну и шуточки, – Шико удивленно оглядывался.

Вокруг друзей зеленел веселый лиственный лес. Где-то невдалеке пели птицы, по веткам ближайших деревьев пробежал зверек, похожий на белку, но застрекотавший как сорока, а в мелких розовых цветках, усыпавших небольшой холмик, под которым свалились друзья, возился большой красный шмель.

– Дела-а, – протянул Шико, – Занесло в лес, и хоть бы одна тропинка, – он посмотрел на Тэлмера, а тот уставился Шико под ноги. Тот тоже глянул – прямо из-под его ног в лес уходила вполне приличная тропка. И как это он сразу ее не заметил?

– Ишь ты, словно для нас!

– Может быть, так оно и есть… – что-то не давало Тэлмеру покоя, но что – он разобраться не мог. Нахмурившись, он двинулся за уже далеко убежавшим по тропинке Шико.

Идти по тропинке было легко и приятно; лес был чист и светел – ни тебе буреломов, ни черных мрачных елок, поэтому привал решили сделать только к вечеру, когда солнце пошло на закат. Тэлмеру было все равно, но Шико вдруг выразил упрямое желание отдохнуть на полянке. Тэлмер согласился, решив сомнения оставить при себе. Но его опасения оказались напрасными – буквально через несколько шагов деревья расступились, и взорам друзей открылась премиленькая полянка.

– О! – воскликнул Шико, – Как раз такую я и хотел, – он начал снимать с плеч мешок, но Тэлмер распаковываться не торопился.

– Может, пройдем еще немного? – предложил он, – Мне почему-то кажется, что немного дальше мы найдем небольшой чистый пруд и пару родников с отличной водой, – Тэлмер уверенно пошел дальше по тропинке. Шико, недоумевая, потащился за ним. Каково же было его удивление, когда очень скоро за деревьями блеснула ясная гладь воды.

– Точь-в-точь, как я себе представил, – сказал Тэлмер, стоя на берегу пруда. Невдалеке журчала вода двух родников, а из зарослей тростника на противоположной стороне выплыла крупная утка, неодобрительно крякнула и, тяжело взлетев, полетела искать себе пристанище поспокойней.

– Утку я тоже себе представил, – заметил Тэлмер.

– Что ты хочешь этим сказать? – забеспокоился Шико и настороженно огляделся по сторонам.

– Это – мир, очень легко меняющийся под действием мыслей или просто игры воображения, – пояснил Тэлмер и взглянул на перстень, – Собственно говоря, мы имеем дело даже не с одним миром, а с очень высокоэнергетичным скоплением миров, – он показал другу перстень – в серебристом камне роилась туча искорок.

– Значит, мы можем попасть туда, куда пожелаем? – обрадовался Шико.

– Нет, куда представим, – поправил друга Тэлмер, – Это все-таки разные вещи. Но прежде, чем размышлять о дальнейших действиях, давай-ка на практике проверим правильность поговорки «Утро вечера мудреней», – Шико не возражал.

Утром, проснувшись почти одновременно, друзья в один голос сказали:

– Туда! – и указали одинаковое направление, а потом в удивлении воззрились друг на друга.

– И с чего ты взял, что «туда»? – первым поинтересовался Тэлмер.

– Ну, мне приснилась Смотрительница, – пояснил Шико, – Она-то мне и показала «туда».

– Угу, – кивнул Тэлмер. Это не могло быть простым совпадением – источник полученных сведений у него был аналогичен, за исключением того, что приснилась ему совсем не Смотрительница…

Позавтракав и набрав полные фляги придуманной, но все равно очень вкусной воды, друзья отправились в указанном снами направлении. Тропинка туда не вела, но, пройдя несколько километров по лесу, Тэлмер и Шико наткнулись на дорогу, причем мир больше не менялся в соответствии с мыслями. А когда время стало приближаться к вечеру, дорога вывела путников к небольшому городку, где все разговаривали на Всеобщем, а степень развития цивилизации не перевалила через карету и механические часы.

КОНЕЦ I ЧАСТИ.