часть I

КОЛЕСА
ВРЕМЕНИ

Тэлмер приподнял голову. Последним, что он помнил, были Ворота, в которые он последовал вслед за Шико. Сейчас же он почему-то лежал на желтом песке и чувствовал себя как обычно. Рядом послышался шорох. Тэлмер повернулся на бок и встретился взглядом с Шико, выкапывающимся из песка, в котором он был наполовину закопан.

– Что произошло? – выдавил он из себя.

Тэлмер пожал плечами, сел и осмотрелся. Шико, отряхиваясь, встал, поднял глаза, чтобы тоже взглянуть на окружающий их пейзаж, потом медленно развернулся. Чем больше он поворачивался, обозревая окрестности, тем больше выпучивал глаза. Когда он совершил оборот на триста шестьдесят градусов, его глаза почти вылезали из прорези перчатки мощи. Он сдавленно глотнул:

– И где же это мы? – во всех направлениях взгляду открывался лишь песок до самого горизонта. Только песок и белесое небо, дающее ровный свет безо всякого светила.

– Не знаю, – коротко отозвался Тэлмер. Он тоже встал и осмотрел себя – ничего в его одежде и снаряжении не изменилось.

– А где же роща, холмы, ворота?… – ошеломленно бормотал Шико.

– Это были Ворота-Оборотень, – Тэлмер снова сел, – Блуждающий по мирам, непредсказуемый артефакт, возможно, работы Элсидана. Есть теория, что он появляется в событийно-узловых точках пространственно-временного континуума.

– И что?… – осторожно поинтересовался Шико.

– А ничего! – в тон ему отозвался Тэлмер, – Смельчак, отважившийся вступить в них, может в результате оказаться где угодно,… а может и не оказаться… – сказав это, Тэлмер открыл «зрение-извне» и осмотрелся снова. С таким же успехом он мог этого и не делать – такой абсолютной «энергетической» пустоты он еще никогда не встречал. От этого бесполезного занятия его отвлек возглас Шико. Тэлмер обернулся:

– Что там?

– Книга! – Шико стоял в нескольких шагах от друга над чем-то, лежащим на песке. Тэлмер подошел, наклонился – это действительно была раскрытая книга, – но тут его наметанный глаз заметил череду ямок, на глазах заполняющихся песком.

– Следы! – сказал он уверенно, – Но… – Тэлмер запнулся, – Такое впечатление, что кто-то здесь появился, забыл книгу, прошел несколько шагов и исчез…

– Да это же твоя «Демонология»! – воскликнул Шико, поднимая книгу, – Смотри, тут загнута страница, словно кто-то читал и оставил себе метку.

– И что же на этой странице написано? – немедленно спросил Тэлмер.

– «Пески Забвения», – бодро начал Шико и осекся. Посмотрел себе под ноги, потом оглядел окружавшую их пустыню и остановил взгляд на Тэлмере. Тот о чем-то усиленно размышлял. Сопоставив некоторые факты, он понял, в чем дело.

– Ясно, – медленно проговорил он, – Это Вечный Странник принес книгу и открыл на нужном месте. А метка – это знак для нас. По всей видимости, это, – он кругом обвел рукой, – И есть Пески Забвения. Ну и что про них пишется в «Демонологии»?

Шико снова уткнулся в книгу:

– «Пески Забвения – основа Обители Утраченной Памяти. Суть – осколок Мироздания, бывшая часть целого – рожден был с отклонениями от нормы и поэтому отторгнут тогда еще молодой Вселенной Во Вне, где и прижился. Это Приют для всего когда-либо забытого. Единственная связь с пространственно-временным континуумом – Колеса Времени». Все.

Тэлмер кивнул:

– Да, так оно и есть. Я немного слышал об этом месте – самый, что ни на есть заброшенный уголок.

– Значит, чтобы нам выбраться, надо найти Кольца Времени, – задумчиво резюмировал Шико.

– Подожди, – перебил его Тэлмер, – Ты же сказал: «Колеса Времени»?

– Ну, вообще-то, – смущенно пробормотал Шико, – Здесь это название написано по-хартьянски. А в их языке, сам знаешь, колеса и кольца – пишутся одинаково.

– Но относительно времени эти два понятия приобретают совершенно разный смысл, – Тэлмер нахмурился, – Ладно, позже разберемся. А может, про эти «Колеса-Кольца» тоже что-нибудь написано?

Шико пролистнул несколько страниц.

– Во, есть! Но тоже название на хартьянском. И написано немного: «Вселенский механизм, центр Вселенной. Основа-основ временной части Мироздания».

– В первый раз слышу, – признался Тэлмер.

– И что будем делать? – Шико захлопнул «Демонологию» и потерянно оглядел окружающие их Пески Забвения.

– Не знаю! – честно ответил Тэлмер и принялся проверять снаряжение. Все, что они взяли с собой в рейд, осталось на местах: одежда, доспехи, мешки с походным снаряжением, оружие (у Шико кроме меча Клона за спиной висело штурмовое ружье, а также арбалет, в разобранном виде лежащий в мешке, а у Тэлмера помимо обычного набора был лишь пистолет). Запаса пищи при разумной экономии должно хватить на две недели, но с водой было туговато, а взять негде.

Проверив «наличность», Тэлмер попробовал хоть как-то определиться со своим местоположением, но серебристый камень в перстне был матовым, Лазурная Игла («лучевая пушка» была размонтирована сразу после победы) оставалась обычным кристаллом, кинжал молчал и не желал связываться с гномами.

Внезапно над Тэлмером захлопали крылья. Он поднял голову – над ним реял Гуланкараук, как-то неуверенно дергаясь из стороны в сторону. Не успел Тэлмер сообразить, что это Шико выпустил демона из меча, как Гуланкараук вдруг мешком шлепнулся невдалеке, ударил пару раз хвостом и затих. Через мгновение от него не осталось и следа.

– Он тоже не знает, куда лететь, – вздохнул Шико, – Может быть, этот житель пустыни нас выручит, – с этими словами на песке появилась каменная тварь из розовой пустыни. Она довольно резво скакнула, но приземляясь – пошатнулась. Тварь протопала еще немного на своих коротких лапах, свернулась клубочком и превратилась в камень, исчезнувший спустя мгновение.

– У них такой вид, как будто они напрочь все позабыли, – проворчал Шико.

– Конечно, это же Пески Забвения, – напомнил Тэлмер.

У Шико холодок прополз по спине:

– А почему же мы ничего не забываем? – этого Тэлмер объяснить не мог, но посоветовал другу не снимать перчатку мощи.

Несколько успокоенный Шико обратил внимание на одно обстоятельство:

– Знаешь, а ведь все они пытались двинуться в том же направлении, куда вели следы Вечного Странника!

Тэлмер проследил направление и после паузы негромко произнес:

– В какой уже раз Вечный Странник помогает нам. Ну что ж, идем!

И друзья отправились в путь, совершенно не зная, не представляя, что им может здесь встретиться, и встретится ли вообще что-нибудь. И час за часом так они шли, и ничего, абсолютно ничего нового они не встречали, ничего не менялось ни в пустыне, ни в небе. Даже температура здесь была словно застывшей на нейтральной полосе, а воздух – замершим неподвижно. И, наверное, в самом деле, путников спасали лишь волшебные доспехи от воздействия Песков Забвения, потому что дух Забытия, самая суть его, постоянно витал где-то рядом. Неосязаемый, но вполне реальный, всегда готовый принять в свои объятия любого, кто здесь окажется.

…Внезапно Тэлмер остановился и достал бинокль. Всмотрелся и, не веря своим глазам, пробормотал:

– Не может быть!…

– Что там? – не выдержал Шико.

– Идем! – бросил Тэлмер и рванул чуть ли не бегом к появившейся на горизонте точке. Идти предстояло еще долго, но в скором времени Шико и сам увидел то, что взволновало Тэлмера – посреди бескрайних песков сидел, скрестив ноги, голый розовокожий человек – совершенно безо всего – и вдобавок абсолютно лысый. Быстро приближаясь к третьему человеку в этой пустоте, друзья заметили, что он и виду не подал, что заметил их. И вообще, его недвижимость была подозрительна. Чем ближе к нему подходили Тэлмер с Шико, тем медленнее становились их шаги. Вплотную они подошли почти с опаской.

Голый человек, как сидел, так и остался сидеть, уставившись неподвижным взглядом прямо перед собой. В его теле не было и следа напряженности или вообще каких-либо чувств или эмоций. Спокойствие и только спокойствие окутывали неизвестного, не оставляя места ни для чего более.

Шико осторожно наклонился к лицу сидящего и прислушался.

– Дыхания не слышно, – сказал он через несколько секунд.

– И, тем не менее, он жив, – выдал свое суждение Тэлмер.

– Да, – согласился Шико, – Похоже на коматозное состояние.

– Но чем оно вызвано? – Тэлмер сел на колени лицом к лицу с неизвестным. Их взгляды встретились и соединились.

Прошла минута, другая. Шико переводил взгляд с одного на другого и обратно – ничего не менялось, и тот, и другой сидели неподвижно. Потом Шико заметил, что дыхание Тэлмера замедляется, взгляд уходит в «никуда», и тут уже Шико медлить не стал. Оттащив друга подальше, он парой легких оплеух (но не таких, чтобы – наповал) привел его в чувство. Придя в себя, Тэлмер сообщил то, что смог узнать:

– Когда-то он был могуч, и пришел сюда в поисках знаний, но уйти не смог…

– А как он сюда попал?

– Он забыл. Он все забыл: кем он был, где он был, как он был.

– Амнезия, – Шико встал перед сидящим и критически его осмотрел.

– Забыл, значит? А что был могучим, помнишь? – Шико презрительно ухмыльнулся, – И что ж ты такой могучий поддался? Не смог справиться с забытьем? Ты слаб!

– Шико! – попробовал одернуть друга Тэлмер.

Но Шико не унимался:

– Помолчи, Тэлмер. Ты уже пытался, и он чуть тебя не утянул. Ну, так что? – Шико снова повернулся к голому человеку и тоже наградил его двумя оплеухами, на этот раз посильнее, – Так и будешь сидеть? Ты, наверняка, сдался без борьбы, и сидишь теперь покоренный, неспособный ни на что! Ты забыл сам себя, значит, ты сам себя бросил. Где твое самоуважение, твоя гордость – ты, бывший могучим?

И тут произошло невероятное – сидящий моргнул правым глазом. Шико опешил и умолк.

– Он моргнул? – не веря своим глазам, переспросил Тэлмер и, подойдя к Шико, вдруг споткнулся.

– Что с тобой? – удивился Шико, а Тэлмер уже шарил руками в воздухе над песком.

– Ступеньки! – воскликнул он, – Невидимая лестница!

– Куда? – не понял Шико.

– Туда! – Тэлмер выпрямился и показал пальцем вверх – в белесое небо.

– Выход! – выдохнул Шико. Он обернулся к сидящему:

– Ты смог это сделать! Значит, ты еще не совсем потерян! Ты можешь спастись. Идем с нами! – спокойно-безмятежное лицо осталось недвижным, но по щеке сползла слезинка, одна единственная слезинка.

– Он не может, – тихо сказал Тэлмер, – И, наверное, не сможет никогда. Пойдем, нам надо выбираться.

– Он не сможет – мы поможем! – Шико подхватил незнакомца под мышки и попытался приподнять. Всех, его и перчатки, сил не хватило на то, чтобы оторвать сидящего от песка.

– Пойдем, Шико, – повторил Тэлмер, – Это его судьба, – он повернулся и начал осторожно подниматься по невидимой лестнице, нащупывая каждую последующую ступеньку. Шико со вздохом последовал за другом, шепнув только: «Прости,» – остающемуся здесь голому человеку.

– И все-таки, кто бы это мог быть? – бормотал себе под нос Шико, карабкаясь за спиной Тэлмера. Тот, не оборачиваясь, отозвался:

– Я, думаю, это был Бог. Старый, забытый всеми Бог, – Шико, погруженный в свои мысли, никак это не прокомментировал.

Ступенька за ступенькой отдалялись Пески Забвения от поднимающихся друзей, но Обитель Утраченной Памяти покинуть было не так просто.

Откуда не возьмись, налетели облака. Сначала их белые пушистые комочки разрозненно кружились, но постепенно они окутали все полностью так, что Тэлмер и Шико поднимались теперь, с трудом различая даже друг друга.

Шаг за шагом, ступенька за ступенькой, один за другим.

Скоро облака начали темнеть, но одновременно и как бы рассасываться. Вскоре все вокруг оказалось затянуто в буро-зеленую покачивающуюся хмарь, через разрывы в которой во всех направлениях виднелись сотни огромных курившихся кальянов, рядом с которыми, прямо в пустоте, висели расслабленные нагие тела курильщиков – мужчин и женщин, людей и нелюдей, несомненно пребывающих в полном отрыве от всего.

– Наверное, это те, кто всю свою жизнь отдал лишь на получение удовольствий, ничего не оставив о себе в памяти окружающих, – проговорил, не прерывая шага, Тэлмер.

Еще несколько десятков ступенек, и дым кальянов снова сменился облаками. Зажурчала вода, и друзья с удивлением увидели полноводный ручей, текущий прямо по небесам. Шико уже потянулся за флягой, чтобы набрать чистой, прозрачной как хрусталь небесной воды, но Тэлмер остановил его.

– Это, скорее всего, и есть тот самый Ручей Беспамятства. Капли его воды каким-то образом рассылаются по Вселенной и в дождях попадают на поверхность миров. Колдуны находят эти капли и готовят из них отворотные зелья. Выпьет человек такого зелья, и вся его память уходит, как уходит в песок вода.

Пока Тэлмер рассказывал, друзья поднялись еще выше и оказались в мягкой серой пелене. Рядом кто-то обнаружился.

Тэлмер и Шико повернулись и обомлели: на расстоянии двух вытянутых рук в серой мгле плавал как более темная ее часть Зордрок, дух Тишины. Он тоже заметил друзей и, узнав, кивнул бесплотной головой. Отпущенный Тэлмером в подземельях «Замка на Окраине» дух получил свободу и от чар, удерживающих его в нем. А здесь у него было любимое место, где он отдыхал от шума Миров и где черпал силу и вдохновение.

Шико уже было открыл рот, чтобы что-то сказать, но Зордрок вдруг прошипел:

– Тс-с-с! – а потом негромко произнес мягким хорошо поставленным голосом, – Молчите и слушайте!

Друзья прислушались – действительно, что-то звенело в пустоте, мелодично и успокаивающе.

– Чу! Это звенит тишина, – благоговейно прошептал дух, – Слушайте музыку тишины – она прекрасней всего на свете…

Тэлмер с Шико переглянулись и тихо удалились вверх по лестнице, оставив Зордрока наслаждаться музыкой. Она на друзей не действовала – дух Тишины свято хранил обещание.

Музыка осталась внизу, а серая пелена расползлась в стороны. Черная тень пронеслась, стеная, мимо и умчалась вдаль. Возник звуковой фон – словно безутешный плач сотен голосов. И то тут, то там стали появляться трепещущие тени, стонущие на разные голоса, – неупокоенные души обреченные прозябать здесь вечно, души людей, забытых потомками.