На Арену выпустили бойцов, среди которых был и Адо Ализьен. Пять человек вместе с Адо являлись гладиаторами среднего класса, остальные четверо – из массовки. Никто не был вооружен. Да и не бой им предстоял – им нужно было лишь продержаться десять минут против огромного непобедимого монстра – «Мясника».

Ударил колокол. Раскрылись самые широкие ворота, и «Мясник» выполз на Арену. Тэлмер и представить себе не мог, что такие чудища могут вообще где-либо водиться – монстр был невысок, но широк, длинен и грузен; большая голова вырастала прямо из плеч, глаза были огромны и матовы, а пасть, способная проглотить человека целиком и не поперхнуться, полна острейших зубов, расположенных в несколько рядов. Вперед выставлены две громадные лапы с клешнями, а кроме них у чудовища полно и лап поменьше, заканчивающихся шипами, иглами, когтями и невероятных форм отростками; а позади у «Мясника» еще и хвост с круглой и плоской шипастой «блямбой» на конце.

Чудовище постояло, выпуская пар из ноздрей, потом взревело, дохнуло пламенем и двинулось вперед, несколько неуклюже переваливаясь на коротких и толстых лапах. Пасть и клешни защелкали, хвост замотался из стороны в сторону, а все остальные смертоносные отростки задвигались с огромной скоростью – щупальца, скрученные винтом, завращались и стали похожи на горнопроходческие сверла; ряды шипов побежали в противоположных направлениях; из корпуса стали выдвигаться длинные лезвия и пики; блямба на конце хвоста закружилась, шипы слились в воздушный диск, и им был мгновенно перерезан пополам один из воинов, стоящий на беду слишком близко и попавший под удар хвоста. Гладиаторы бросились врассыпную.

Тэлмер вдруг услышал тихий, еле различимый свист. Он чуть повернул голову – к решетке вентиляционного отверстия изнутри прижималось лицо Арни. Тэлмер, как бы невзначай, прислонился к стене прямо под отдушиной, на него никто не обратил внимания – гладиаторы наблюдали за происходящим на Арене, переживая за своих коллег.

– Тэлмер, – зашептал Арни, – Я нашел подходящий путь и даже вывел из строя механизмы, запирающие коридор в случае тревоги. Стражи в них не наблюдается, и если как-то отвлечь персонал, то можно будет под шумок проскочить. Может быть, поискать что-нибудь взрывающееся или устроить пожар?

– Наверняка, случай пожара у них предусмотрен, и все способы противодействия отработаны. А нам нужна паника… и времени остается все меньше…

А на Арене творилось что-то ужасное – «Мясник» хоть и был неповоротлив, но иногда делал стремительные броски и ловил врасплох. Кроме того несчастного, которого хвост чудовища перерезал пополам, были убиты еще двое – одного прижали к стене и просверлили насквозь, а другого поймали клещи и отправили в пасть. Один из воинов был обожжен. «Мясник» оправдывал прозвище. Он оказался очень хитрым и коварным – делал вид, что гонится за одним, а потом вдруг быстро пятился и нападал на другого, а то вдруг начинал описывать спирали. Пламя выпускалось в самый неподходящий момент, а лапы иногда становились длиннее, чем кажутся – одного из воинов такая лапа распилила движущимися зубцами от темени до промежности. Оставшиеся в живых гладиаторы старались как можно дальше держаться от монстра, но к стенам не жались – это было слишком опасно.

Неожиданно один гладиатор бросился к «Мяснику». Публика ахнула – это был Адо Ализьен. Ловко перепрыгнув хвост и избежав выпада граненой иглы, Адо вдруг упал и, перекатившись, исчез под брюхом чудовища. Когда тот отъехал, на песке не осталось и следа «Принца».

По рядам пронесся разочарованный вздох. «Принц» не оправдал надежд публики.

Монстр вдруг потерял интерес к остальным гладиаторам и закрутился на месте. Потом откуда-то сбоку прямо из головы чудовища, словно из уха вылетел человек. Но это не был Адо Ализьен. Человек вскочил и тут же был насажен на выдвинувшиеся пики и крючья. Пики вдвинулись внутрь, и человек упал под ноги бестолково мечущегося «Мясника», которые вмиг превратили бесчувственное тело в кровавую кашу.

Зрители не знали, что и думать – все обстояло таким образом, будто «Мясник» свихнулся. Он начал беспорядочно метаться по Арене, но за гладиаторами не гонялся. Более того, он всеми силами старался избежать встречи с ними. Зрители начали беспокоиться. Но, когда монстр стал врезаться в стены, сокрушая камень и сталь, на трибунах поднялась паника. Арбалетчики разряжали в монстра свое оружие, но тому, обладающему толстой серой шкурой, до стрел не было никакого дела. Он неожиданно справился с самим собой и двинулся прямо на решетку просмотровой камеры, где находились Тэлмер и Шико. Перед этим «Мясник», дернувшись, привстал на дыбы, и Тэлмер с удивлением увидел металлическое брюхо и двигающиеся на шарнирах лапы.

– Машина! – понял он.

А стража уже принимала меры по эвакуации. Охранники понимали, что медлить нельзя и, не дожидаясь подмоги, отправились сопровождать первую партию. Тэлмер и Шико остались вдвоем. В коридоре послышались быстрые шаги – друзей тоже хотели увести от надвигающейся опасности – взбесившийся «монстр» подошел почти вплотную. Но эвакуация в планы Тэлмера и Шико не входила. Тэлмер кивнул головой другу и достал «любезно» оставленную ему роговую расческу. Проведя двумя пальцами по «спинке» расчески, он снял чехол со вставленного в рог лезвия, которым пользовался для бритья. Когда прибежали два арбалетчика и мечник, Тэлмер первым вышел из камеры, невозмутимо причесываясь. Резкий взмах рукой, и оба арбалетчика повалились на пол, обливаясь кровью. Шико выбил меч у третьего воина и ударил воином по решетке. Решетка погнулась, воин – тоже.

В этот момент «Мясник» вгрызся в камень и стальные прутья. Это не составило ему никакого труда. Но из-за тесноты камеры он застрял. Сбоку на голове открылась дверца, и оттуда выпрыгнул Адо Ализьен.

– По-моему, нам пора сматываться! – возбужденно крикнул он.

– Сейчас, – откликнулся Тэлмер, – Арни, тебе помочь?

Но гном сам вышиб решетку, закрывающую отдушину, и ловко прыгнул в руки Тэлмера. Из-за поворота в коридоре показались два охранника. Шико подхватил заряженные арбалеты предыдущих стражников и выстрелил сразу с двух рук. Охранники упали. А через Арену их бежало не меньше дюжины. Друзья взяли ноги в руки и, следуя указаниям Арни, помчались по коридорам. На них мало кто обращал внимания – у всех хватало и своих проблем. Зрители в панике бежали, служащие заражались беспокойством от них и не знали, что делать. Кто-то кричал, что из клеток и подземелий вырвались чудовища, кто-то утверждал, что взбунтовались гладиаторы (а кое-где так оно и было).

Приятели без всяких проволочек (если не считать погони за спиной) домчались до медкабинета. Линдэм Штайн их уже ждал. К приходу друзей он отодвинул, особо не церемонясь, шкаф, закрывающий заколоченную дверь, и немного покрушил менее ценное оборудование. Дверь с ходу плечом выбил Шико – за ней открылся коридор.

– По этому коридору – прямо на кухню, там, наверное, уже все разбежались, – наставлял доктор Штайн, – Потом на свалку, а дальше сворачиваете налево и бегите как можно быстрее к лесу. Через милю окажетесь в мертвом городе, там вы будете в безопасности. Если хотите у меня что-нибудь взять, то – пожалуйста. Да, кстати! У меня кое-что ваше есть – передали для исследований, а я так и не взялся, – с этими словами Линдэм передал друзьям небольшую коробку, в которой оказались несколько пузырьков из мешка Тэлмера.

– Спасибо, доктор, – поблагодарил тот, – Жаль, мы ничего не можем дать взамен…

– Нет-нет. Вы лучше торопитесь, – замахал руками Штайн, – А за меня не беспокойтесь – вы меня «вырубили».

По очереди пожав руку Линдэма, друзья выскочили в коридор. Тэлмер на всякий случай прихватил скальпель.

Оставшись один, доктор Штайн, улыбаясь, прислушался к топоту приближающейся погони и взял заранее приготовленный пузырек. Открыв и глубоко вдохнув из него, он отшвырнул пузырек и уже без сознания опустился на пол.

Тэлмер, Адо и Шико бежали к кухне.

– Послушай, Тэлмер, – крикнул Арни, – Подсадите меня к вентиляции, я теперь для вас обуза. Я спокойно отправлюсь домой и передам гномам все те важные новости, которые вы мне сообщили.

Адо в первом прыжке сорвал решетку с вентиляционной отдушины, во втором – аккуратно поставил гнома в отверстие.

– Спасибо тебе, Арни, спасибо!

– Удачи вам! – отозвался сверху Арни, сын Грона, и скрылся в темноте.

О стену звякнули две стрелы. Друзья, не теряя времени, бросились бежать дальше. Еще через пару поворотов они ворвались в пустую кухню, где спрятались за массивным столом от стрел, влетевших сразу вслед за ними. А пока арбалетчики перезаряжали оружие, Адо вскочил и схватился за тарелки, стоящие стопками на столе. Стража тут же подверглась жестокому обстрелу – Адо одну за одной швырял тарелки, как метательные диски. Шико присоединился к нему, а Тэлмер метнул два вертела.

Фарфорового шквала стража не выдержала. Прикрывая головы руками, стражники укрылись за углом, утащив одного из своих с пробитым вертелом бедром.

Уже выбегая из кухни, Адо придумал одну штуку. Отстав от друзей, он прикрыл дверь, и поставил сверху кастрюлю с супом, снятую с горячей плиты. Повернувшись, чтобы догнать друзей, принц вдруг замер – на него надвигался толстый мужик с ножом. Но за мужиком возник Тэлмер, накинул на шею удавку и ногой выбил нож. Через мгновение все было кончено. Нож подхватил Адо. С небольшой лестницы в кухню скатился воин с арбалетом, но выстрелить не успел – Шико огрел его по голове бутылкой, а отбившимся горлышком ткнул в лицо. Воин, закрыв окровавленное лицо руками, упал на колени. Друзья вновь выбежали из кухни. Грохот, плеск и душераздирающий вопль предупредили их, что погоня продолжается.

А двери на помойку, между тем, охранялись. В чем друзья и убедились, выглянув из-за угла, – около двери расхаживал стражник, почему-то с двумя арбалетами. Тэлмер достал скальпель. Два бесшумных прыжка, и скальпель воткнулся в затылок арбалетчику. Дверь вдруг отворилась, Адо метнул нож. Так и не вошедший стражник сполз по косяку с удивлением в глазах и ножом в адамовом яблоке.

Вылетев во двор, приятели забаррикадировали дверь тележкой, стоявшей тут же, и рванули со спринтерской скоростью в сторону виднеющегося невдалеке леса. Когда погоня наконец выбралась на помойку, беглецы уже достигли кромки леса. Свистнули стрелы, но поздно. Тэлмер, Адо и Шико скрылись в лесу. Воины все же рванули в погоню – сначала пешие с собаками, затем их догнали конные «охотники за людьми». Однако, добравшись до места, где из леса, или даже из-под него, из-под его корней вырастал каменный заброшенный город, преследователи поняли, что сбежавших они упустили. Никто не рискнул последовать за ними – собаки выли и воротили морды, кони ржали и пятились. Признав поражение, стражники потащились обратно.

А Тэлмер, Шико и Адо, давно уже не опасаясь никакой погони, спокойно шли по улицам мертвого города. Всем требовался отдых, но заходить в первый попавшийся заброшенный дом они не собирались, так как хорошо помнили о разбойниках, с которыми, не имея ни оружия, ни доспехов, связываться не хотелось. Друзья миновали трехэтажный дом, и их взорам представилась небольшая долинка, в которую спускался город, и в центре которой возвышалась одинокая конусовидная гора, на вершине которой стояло небольшое здание – башенка не башенка, часовенка не часовенка. По горе к зданию вилась тропинка.

– Вот туда-то разбойники точно не полезут, – с уверенностью сказал Шико, – Хотя бы потому, что в таком маленьком помещении приличной шайке просто не уместиться.

Адо и Тэлмер приняли это утверждение, и через пятнадцать минут они уже карабкались по тропинке к вершине. В единственном помещении часовенки было пусто. Даже пыли – и то нет, наверное, выдувается ветром. Единственный предмет обстановки – что-то вроде алтаря, стоящего в углу. Друзья уселись под ним и принялись утолять голод кое-какой снедью, предусмотрительно захваченной на кухне «Центра Развлечений».

– А ты что, Тэлмер, – спросил, жуя ломтик ветчины, Адо, – Умеешь становиться невидимым?

– Ну вообще-то умею, – ответил тот, – Но только если как следует сконцентрируюсь и замру, и на это требуется время, сразу не исчезнешь.

– А куда ты тогда подевался на Арене, когда дрался с этим… как его…?

– А я просто произнес заклинание переноса и вышел в другое измерение. Но так как энергии было мало, то вернулся через несколько секунд на то же место. Кстати, здесь энергии тоже мало.

– А наше оружие, доспехи? Неужели ты согласишься оставить у них Эленар? – спросил Адо.

– Вот именно; хочешь, не хочешь, а вернуться придется.

Шико, продолжая жевать, встал и выглянул в окно.

– Далеко видать. Хороший обзор, – он повернулся и подошел к другому окну. Для этого он обошел кругом алтарь. Но тут же вернулся.

– Эй, смотрите! – воскликнул он, – Его кто-то двигал!

Тэлмер и Адо вскочили. Шико толкнул алтарь, он неожиданно легко поддался. Под ним обнаружился люк. Спустившись по небольшой лесенке в темноту, Тэлмер пошарил по стене и наткнулся на факел. Щелкнув пальцами, он высек искру, и свет факела озарил помещение, в которое он попал. Через мгновение Адо и Шико уже стояли рядом с другом. Они оказались в сокровищнице разбойников – в этом не было никакого сомнения – тут были и сундуки, как попало набитые, и барахло, не попавшее в сундуки и валявшееся на полу, и шкатулки с драгоценностями. Грудами лежали ковры, меха, дорогие предметы обихода, ювелирные изделия, и все это было щедро усыпано монетами различного достоинства и из различных металлов. Нашлись здесь и запасы провизии, и склад оружия.

– Так, а кто-то говорил, что «уж сюда-то разбойники точно не полезут», – ехидно молвил Адо.

– Ладно, чего уж там, – проворчал Шико, – Надо отсюда убираться подобру-поздорову.

Во время короткого обыска под сундуками обнаружился еще один люк. Но под ним ничего интересного не оказалось – просто просторное и пустое помещение, судя по всему, разбойниками не используемое. Позаимствовав у разбойников немного оружия и съестных припасов, друзья вылезли из сокровищницы и двинулись к дверям часовни. Но шедший первым Адо вдруг отпрянул:

– Поздно. Они идут!

Тэлмер и Шико осторожно выглянули – по тропинке поднимались довольно забавно выряженные люди: ни один из них не был одет или вооружен на один манер. Вот один идет первым – правая нога в латном сапоге, левая – в драном ботинке; на втором – дорогой, но потрепанный камзол, на бедре – шпага, а ноги прикрывает обыкновенная мужская юбка; третий одет по-простому – рубаха и штаны, зато правая рука – в латных оплечье, нарукавнике и рукавице, все – с золотым тиснением. И так далее. Кираса соседствует с брюками с бахромой, щегольская треуголка – с чиненой-перечиненой кольчугой, а кто-то в трещину каски с рогами залихватски воткнул яркое перо.

– Может, ударим по этому сброду? – предложил Адо, – Покатятся с горы, как миленькие.

– Не советую, – откликнулся Тэлмер, – Их довольно много, и у них есть луки и арбалеты, а также пращи. Возьмут нас в осаду. Мы, конечно, долго продержимся, но времени терять нельзя. Попробуем укрыться внизу и переждать, пока они снова в набег не уйдут или хотя бы не заснут.

Они вернулись к алтарю. Шико, стоя на лестнице, держал люк, на который Тэлмер и Адо поставили алтарь. Затем они проскользнули вниз мимо Шико, и тот опустил люк с алтарем на место. Таким же образом друзья спустились и в нижнее помещение, погасили факел и затаились.

Через люк хорошо было слышно, как разбойники ввалились в свое логово. По их ворчанию и недовольным репликам и ругательствам складывалась ясная картина того, что у них сегодня неудачный день – стража в городе переполошилась, и разбойникам пришлось срочно уносить ноги, чуть не до смерти загоняя коней. «Интересно, – задумался Тэлмер, – А где они коней держат?»

А наверху хозяева потихоньку успокаивались; слышались разговоры под хмельком, похвальба, потом начались песни. Но веселье неожиданно прервалось. Кто-то, очевидно, часовой крикнул, что на гору взбирается какой-то человек. Хриплый властный голос, по видимости, главаря приказал попросту пристрелить чужака. Неизвестно, отправился ли выполнять приказ часовой, но через минуту раздались вопли боли и ужаса. Все только что веселившиеся разбойники ринулись наружу, и стало тихо.

Тэлмер, Адо и Шико переглянулись – чтобы там такое могло происходить?

Через некоторое время разбойники вернулись, но не одни.

– Я пришел не ссориться с вами, хотя мог бы справиться сразу со всеми, как я это уже доказал, – произнес чистый звучный голос, и Тэлмер узнал его. Меньше всего он ожидал услышать его именно здесь и сейчас.

– Наоборот, – продолжал обладатель узнанного Тэлмером голоса, – Я хочу предложить вам небольшую работу. Если справитесь – вознаграждение во много раз превзойдет все то, что вы уже имеете.

– А почему мы должны соглашаться? – спросил атаман, – Мы свободные люди, что хотим, то и делаем. Никто нам не указ.

В голосе незнакомца послышалась усмешка:

– Я умею убеждать людей.

Атаман вдруг ни с того, ни с сего захрипел, будто его душили. Послышался лязг металла, какой-то странный гул и грохот падающих тел и предметов. Атаман перестал хрипеть, откашлялся и с натугой произнес:

– Х-хорошо, но… чтобы вознаграждение… действительно было приличным. Что мы должны сделать?

– Где-то здесь, в вашем районе, скрываются трое беглецов из «Центра Развлечений». Вы должны их найти и, если не удастся взять в плен, сообщить мне.

– Всего трое?

– Да, но они опытные бойцы. Оружия у них быть не должно, но без него они очень опасны.

Атаман захохотал:

– Да даже если бы они были с ног до головы увешаны оружием, мы бы их запросто взяли тепленькими, как курочек с насеста. Правда, ребята? – бравые разбойники хохотом поддержали атамана.

Пока они веселились, Тэлмер шепнул друзьям: «По наши головы явился один из жрецов высшего посвящения из Карианды. Это маг воздуха, вызвавший в свое время Вильрога.»

– Вы слишком самоуверенны, – донеслись холодные слова жреца.

– Не беспокойтесь, Ваше превосходительство, – успокоил мага атаман, – Этим беглецам просто негде скрыться. Я окрестности знаю, как собственную задницу.

– Ты уверен? – голос жреца странно изменился, – А куда ведет этот люк? – друзья похолодели.

– Там пустой подвальчик, – удивленно ответил атаман.

– Проверить!… Действительно ли он пуст, – жестко приказал жрец.

Крышка люка, заскрипев, отвалилась. Вниз сбросили горящий факел, но он почему-то сразу погас. Тогда по лесенке спустился один из разбойников с факелом. Не успел он осмотреться, как получил обухом топора по голове. Упав, он придавил собой факел.

– Они там! – вскричал маг из Карианды, – Взять их!

– Зачем торопиться и класть моих ребят? – усмехнулся атаман, – Сейчас эти подземные птички сами выпорхнут. У нас есть тут такой хитрый водопроводик – действует с незапамятных времен… – что-то проскрежетало, и через секунду из невидимых щелей в подвальчик хлынула вода. Только сейчас друзья догадались, что этот «подвальчик» есть ни что иное, как резервуар для воды водонапорной башни. Атаман довольно захохотал.

Положение становилось безвыходным. Вода дошла уже до колен.

– Ты же маг, Тэлмер, – прошептал Адо, – Неужели у тебя в запасе ничего нет?

– В том-то и дело, что ничего! Очень мало энергии! Я сейчас могу всего лишь наложить мысленный образ, изменяющий внешность. Может, это и обманет разбойников, но жреца не обманет точно.

– Выходи, Тэлпмораук! – не выдержал жрец высшего посвящения, – Ты в ловушке, из которой не выбраться даже тебе.