– Хо, Тэлмер! – воскликнул он, – Мы выдержали. Я видел тебя и Адо – сначала по хрустальному шару в оружейной, по которому оружейники бои смотрели, а потом из «предбанника» перед Ареной. И ты, и Адо держались отлично. Кстати, а где же он? – с тревогой спросил Шико.

– Не знаю, – ответил Тэлмер, – Его так и не привели.

– Не бойтесь за своего дружка, – вмешался коренастый налысо бритый гладиатор по кличке «Острый Нож», – Наверняка, «Принца» к доктору повели. Ему повезло – уже открыли на его имя счет, иначе бы шиш он получил, а не медпомощь.

– А кто он, этот доктор? – спросил Тэлмер у «Ножа».

– Доктор как доктор. Говорят, из другого мира, но выглядит как человек, и врач хороший. Он бы и бесплатно лечил, да не позволяют.

На этих словах разговор прервался – «Острого Ножа» заперли в его камере. А в своей Тэлмер и Шико обнаружили валяющегося на нарах Адо, который вскочил, как только загремел замок. У принца оказались аккуратно перебинтованными плечо и кисть левой руки, а царапины были заклеены липким пластырем.

Когда стихли приветственные и прочие восклицания, Адо быстро приник к решетке, посмотрев далеко ли стража, а затем отволок друзей в дальний угол камеры.

– Я сейчас был у здешнего врача, – заговорщически начал он.

– Мы знаем, – кивнул Шико.

– То, что вы знаете – это еще ничего. А я вот знаю этого врача лично. Более того, и он знает меня! – Адо торжествующе поглядел на друзей.

– Поподробнее, – попросил Тэлмер, – Кто он?

– Его имя Линдэм Штайн. Когда-то он был городским врачом моего родного города. В заговоре против короля он не участвовал, но его объявили сочувствующим и выслали сюда. Здесь он, как и мы, попался в руки Охотников за людьми. И так как он врач, то его пустили не на Арену, а в медкабинет – кем-то вроде тюремного врача. Он, собственно, и не жалуется – в Санборге у него никого из близких не было, а здесь он пользуется относительной свободой, есть работа по специальности. Пока он меня перевязывал, то намекнул, что мы можем на него положиться. Может быть, он что-нибудь придумает. Ну, так как?

– Информация ценная, – признал Тэлмер, – Только как бы с ним связаться? Специально подставлять себя под клинки не хочется.

– Но можно рискнуть, – возразил Шико.

– Это крайний случай. Может попробовать симулировать болезнь? – задумался Тэлмер.

– А еще надо помнить, что без счета в кассе нам к Штайну не попасть, какие бы у нас не оказались раны и болезни, – напомнил Шико.

Да, проблема оставалась сложной. Но просвет в сгущающихся тучах все же наметился. Следовало его расширить. Но как?

Друзья задумались. Задумавшись, они съели ужин, не обратив внимания, что едят, хотя всем троим положена была добавка. После ужина их раздумья прервал Иликаш, явившийся посмотреть на дебютантов.

– Ну что, ребята? – такими словами приветствовал он их, – Вы неплохо себя показали, публике понравилось. Между прочим, ведущего поначалу настроили против вас – дочка управляющего постаралась. Ох, и взбесилась она после того, как ты зарезал Гианрепта, – Иликаш взглянул на Адо, – На завтра она хочет добиться еще какой-то пакости для тебя, но тут я помочь ничем не могу – она меня обошла. А ведущий теперь за вас – он больше прислушивается к звону денег, чем к кому-нибудь из высших. И мы с ним надеемся забить на ваших выступлениях хорошие барыши. Кстати, на вас троих счетик открыли, и вы близки к фаворитам. Так что постарайтесь, поработайте на публику, повыпендривайтесь – зритель это любит. А мы уж всей душой и, не буду скрывать, мошной будем стоять за вас. А, ну так что?

– Посмотрим, – процедил Адо.

А Шико решил выяснить вопрос, заинтересовавший его еще во время боев.

– Послушай, почтеннейший. Можно у тебя кое-что спросить?

– За информацию пара монет! – быстро откликнулся Иликаш.

– Ладно, черт с тобой. Вот, что я хотел узнать – эти драконы, что сегодня дрались, они водятся в вашей стране?

– Да ты что? – засмеялся толстяк, – В нашей стране – драконы? Ты что, не слышал, как их назвал ведущий? Это – Боевые Клоны-Драконы. «Клоны» – значит искусственно выращенные. У нас есть еще три вида – Булавохвосты, Костоломы и, самые мощные, Мастодонты. Мы их используем, когда других гладиаторов не хватает, но это, так сказать, запасной вариант. Еще что-нибудь узнать хотите? Ну, тогда спокойной ночи. Или, может, хотите выпить, расслабиться после боев, а? Или лучше девочек?

– Убирайся, – устало молвил Адо.

Но ничто не могло испортить настроения толстяка, и он убрался в своем полосатом попугайском жилете и розовой рубашке, мурлыча что-то себе под нос, неимоверно фальшивя.

– Может попытаться его подкупить? – неуверенно предложил через минуту Шико.

– Прежде, чем мы соберем достаточную сумму, даже с троих, нас уже отсюда выпустят, – проворчал Тэлмер.

– Тогда, может, действительно попытаться выслужиться перед публикой?… – никто не успел ответить Адо, как в потолке в вентиляционном отверстии что-то зашуршало. Ализьен, как самый высокий, вскочил на стол и одним движением сорвал решетку, закрывающую отверстие. В следующую секунду он с удивлением уставился на маленького человечка с бородой, в серо-зеленом плаще с капюшоном. Тот от неожиданности слегка подался назад, но справился с собой.

– Э-э, добрый вечер, – поздоровался он, – Простите, не в этой ли камере содержится юноша по имени Тэлмер?

Все еще не веря глазам, Адо машинально оглянулся:

– Тэлмер, это тебя.

Тэлмер быстро вскочил на стол:

– Арни! Как ты сюда попал? – но маленький гном не успел ответить.

– Стража! – шепнул Шико.

Адо аккуратно вытащил Арни из вентиляции и передал его Тэлмеру. Тот спрыгнул со стола и уселся на нары. Принц приладил обратно решетку и сел на стол, свесив ноги.

Когда охрана прошла мимо, Тэлмер представил Арни друзьям.

– Ну, теперь рассказывай, что случилось, и как ты меня нашел.

– Найти-то тебя было делом самым легким. Помнишь, мы с Дрони и Нори поработали над твоим кинжалом? Так вот, осталась довольно сильная связь между этим клинком и нами. Во-первых, мы можем судить о твоем состоянии, как бы далеко ты не находился. Во-вторых, можем знать, находится твой кинжал при тебе или нет, а так как потеряться он не может, значит, его могут только отобрать. И, в-третьих, мы можем наладить между кинжалом и нами межпространственный коридор, хоть это и трудно, да и коридор получается слабым – его энергии хватает только на перенос таких, как я.

– Но в чем же все-таки дело? – не выдержал Шико.

– А дело в том, – мрачно сказал сын Грона, – Что Фарьяз начал войну! – Адо сжал кулаки, – Войну захватническую и безжалостную. А за его спиной стоят жрецы Карианды, – Арни кивнул Тэлмеру, – Борн мне все рассказал про тебя. Да! Вы же, наверное, не знаете, кто такой Фарьяз?!

– Знаем, – сквозь зубы проговорил Адо, – Знаем, откуда он взялся и где набрал силы.

– Знаете? – поразился гном, – Так вот почему вы здесь!… А для нас появление Фарьяза было большой неожиданностью. После того, как ты, Тэлмер, предупредил гномов, они разослали вести и вестников-разведчиков по многим мирам. И от них-то мы и узнали о появлении ужасного Фарьяза в королевстве Париан. Говорят, что он когда-то был королем этого государства… Но сейчас он вылитый демон. И под началом у него армии демонов. Он буквально перевернул собственную страну и, оставив ее под присмотром наместника – сына бывшего короля, – пошел войной на соседей. Это могло бы быть обыкновенной захватнической войной местного значения, но Фарьяз с поддержкой Кариандских магов способен наброситься на другие миры. И вдруг мы узнаем, что ты, Тэлмер, долго бродивший где-то по закоулкам Вселенной так, что сигналы кинжала еле улавливались, внезапно оказываешься неподалеку от Земли Лайнен, где ведутся боевые действия, да, кроме того, попадаешь к кому-то в плен. И я в срочном порядке перебрасываюсь сюда. И ты, действительно, в плену. Хотя, слава богу, не у того, у кого мы опасались.

– И что ты намереваешься делать дальше? – поинтересовался Тэлмер.

– Ну… Я, пока вас искал, неплохо исследовал это здание. Могу, например, попытаться стащить ключи от вашей камеры или еще что-нибудь.

– Я думаю, нам надо посоветоваться со Штайном. И Арни сможет стать «связным», – осторожно высказал свое мнение Адо Ализьен.

– Верно, – согласился Тэлмер, – Значит так, Арни. Если хочешь нам помочь, найди здешний медкабинет и познакомься с врачом, Линдэмом Штайном. Это наш союзник. Адо, как он выглядит?

– Высокий крепкий, хотя и склонный к полноте мужчина лет сорока. Коротко стриженные, слегка вьющиеся темные волосы. Скуластый. Нос прямой. Ямочка на подбородке. Когда я его видел, он был одет в белый халат, но мог переодеться. Говорит с чуть заметным, смягчающим гласные акцентом. Передай ему, что ты посланник и друг Адо Ализьена, договорились?

Арни кивнул. Друзья дождались, когда стража пройдет мимо решетки, и подсадили Арни к вентиляционной отдушине. Маленький гном убежал в темноту, подсвечивая дорогу крошечным фонариком. Тэлмер, Адо и Шико остались в ожидании, договорившись, что будут спать по очереди.

Арни вернулся часа через три. Плодом их совместных со Штайном усилий стал план побега через медкабинет, в котором оказалась заколоченная и закрашенная дверь, ведущая на кухню, а дальше предполагалось выйти на свалку и скрыться в лесу. Дальше Линдэм советовал спрятаться от погони в мертвом городе к востоку от Мертау. Насчет этого города ходило множество жутких легенд и суеверий, но Линдэм считал (и не без основания), что это все предрассудки – просто заброшенный город, в который боятся сунуть нос даже патрули и охотники за людьми. Правда, говорят, что в мертвом городе обосновалась шайка разбойников, но лучше иметь дело с разбойниками, чем с патрулями.

В-общем, план был неплох. Оставалось одно «но» – необходимо было сначала прорваться сквозь стражу к медкабинету. Ибо туда, даже с тяжелыми ранами сразу трех человек не водили. И охрана все время была начеку. Но утро вечера мудренее, и все решили лечь отдохнуть, а Арни пообещал с утра исследовать все возможные пути от Арены к кабинету доктора Штайна.

Утром друзей повели в тренировочно-разминочный зал вместе с другими гладиаторами (для людей таких залов под землей было три штуки), а Арни как обещал, отправился на разведку.

Разминка-тренировка продолжалась примерно час – зал был отлично оборудован разнообразным инвентарем – наряду со спортивными снарядами и тренажерами, в зале был большой выбор тренировочного тупого оружия; здесь же находились и подвешенные к потолку мешки с песком и манекены для отработки ударов. За всем этим зорко следили арбалетчики, стоявшие на галерее, опоясывающей весь зал.

Тэлмер, Адо и Шико уже не вызывали той холодной волны равнодушия, как вчера, – гладиаторы, видимо, приняли их в свой круг и обращались к друзьям уважительно, называя их по уже прочно приклеившимся прозвищам: «Демон», «Принц» и «Гном».

После разминки всех повели в просмотровую камеру. Адо, Тэлмер и Шико шли последними, к ним вдруг присоединился Иликаш.

– Скоро вы будете иметь возможность покинуть эти стены, – хитро сощурившись, сообщил он, – Вас хотят взять на высокооплачиваемую службу.

– Кто это хочет взять нас на высокооплачиваемую службу? – насторожился Адо.

– Один могущественный господин, прибывающий издалека, – ответил Иликаш, – Обычно многие гладиаторы из тех, что выживают, остаются у нас же. А самых крутых и жестоких берут в отряды охотников за людьми и в охрану «Центра Развлечений». А вот вас желает видеть у себя в воинах очень знатный человек, который сегодня прибывает издалека. Как-то уже прослышал про ваши подвиги и хочет вам предложить выгодный контракт. Хотите мой совет? Соглашайтесь! Вы парни молодые, сильные, у вас все впереди. Глядишь, через пару лет вы будете на месте этого господина. Он сейчас далеко, обещался прибыть после полудня – со мной он по хрустальному шару дальней связи беседовал, – а вы у нас на первую половину записаны, как раз освободитесь. Он просил вам не говорить, хотел сделать сюрприз, но вы же не оставите без благодарности старого Иликаша, принесшего добрую весть?

Подмигнув, Иликаш остался по ту сторону решетки, а друзей заперли по эту – в смотровой камере.

– Сегодня или будет поздно, – тихо сказал Тэлмер друзьям. Те, соглашаясь, кивнули, и каждый в глубине души вздохнул. Оставалось надеяться лишь на удачное стечение обстоятельств.

А на Арене уже вовсю драл глотку конферансье, объявляя первую схватку – «Битву Титанов». На Арену вышли: Мастодонт, самый мощный из клонов-драконов, и два горных тролля. Дракон сжимал в лапах громадный боевой молот, тролли же были вооружены каменными топорами.

Схватка была не особенно долгой. Мастодонт, на голову выше каждого из противников и более, если можно так выразиться, пропорционально сложенный, уже через несколько минут размозжил своим чудовищным оружием голову одного из неповоротливых кряжистых троллей. Но второй удачно метнул топор и выбил дракону глаз. Затем тролль и Мастодонт сцепились в рукопашную. Тролль обхватил могучими лапами талию дракона, а тот пытался нащупать горло противника. Но у всех троллей, как известно, головы посажены очень низко и шей практически нет. Поэтому Мастодонт, сдавливаемый тисками титанических объятий горного тролля, уже изнемогающий от непереносимой боли, вдруг вцепился зубами в голову тролля и начал грызть. Кости черепа захрустели под острыми зубами, дракон вгрызался все глубже в мозг. Но тролль, даже почти умерший, продолжал сжимать руки. Раздался треск. Мастодонт дернулся и обмяк, позвоночник у него был сломан, и раздавлены бока. Так они и застыли – тролль с прогрызенным черепом и лишенный мозга в обнимку с огромным одноглазым клоном-драконом, который перегнулся через стальной захват троллиных лап как тряпка. Мало кто из зрителей не содрогнулся от вида этой сцены.

Тэлмера забрали еще в середине «Битвы Титанов», так как его планировали во вторую очередь. А перед тем, как ему появиться на Арене, охрана пришла снова, и камера слегка опустела – они забрали Адо и нескольких воинов. Шико приник к решетке – на поле трудились служители, устанавливая что-то вроде круглого, диаметром метров шесть, загона из прозрачных высоких плит; они готовили место для следующего поединка. И конферансье объявил его участников. Одним из них оказался Тэлмер – на этот раз ему дали возможность взять любое оружие, какое он только пожелает. Теперь у него на поясе висел меч с узким клинком, и виднелись рукоятки пары кинжалов – на пояснице и на голени левой ноги. Противником ему был воин в черном. Его гибкое, наверняка жилистое тело покрывала с головы до ног черная материя, оставляя на лице узкую прорезь для раскосых широко посаженых глаз. Несмотря на кажущуюся субтильность воина, Тэлмер чувствовал, что это настоящий боец, и поединок будет нешуточным. У черного воина над правым плечом торчала рукоятка меча, в руке он сжимал две короткие палки, скрепленные цепью.

Прозрачные плиты разомкнулись, пропуская гладиаторов, и снова сомкнулись. Тэлмер и воин в черном остались наедине в замкнутом кругу.

В неподвижности прошла секунда, другая…

Черной молнией метнулась рука, посылая в Тэлмера две метательные звезды. Руки Тэлмера двигались не менее быстро – звездочки были перехвачены и отправлены обратно. Отведя двумя ударами ладоней летящие звезды, черный гладиатор взвился в воздух. Тэлмер перекатился под ним по земле и вскочил, обнажив меч.

И тут же подпрыгнул, уходя от удара по ногам. В полете он дважды попытался ударить противника, но тот виртуозно увернулся и сам ударил с разворота. Палка увесисто ударила Тэлмера в грудь, а цепь, намотавшись как живая на меч, вырвала его из рук юноши. В ответ Тэлмер провел сокрушительный удар в челюсть и очень удивился, промахнувшись. А его противник вдруг оказался за его спиной и накинул цепь на шею. И тут же получил пяткой между ног, затем локтем в живот и в челюсть. Затем Тэлмер развернулся и хлестнул гладиатора по лицу отобранными палками. Не прекращая каскада движений, он с разгону провел слитную комбинацию ударов – круговой боковой удар левой ногой, с разворота – правой, два последовательных прямых удара кулаками, двойной удар левой ногой по нижнему и среднему уровням и, наконец, на невысоком подскоке, хлесткий, как удар бича удар ногой в подбородок.

Гладиатор сполз по стене. Глаза подернулись дымкой, послышался хрип. Зал взвыл, приветствуя победителя. Тэлмер сделал шаг назад от побежденного. В то же мгновение ему в лоб метнулась звездочка, посланная коварной рукой. Не было времени ни парировать ее, ни увернуться… Тэлмер замер, а смертоносная звездочка застыла в воздухе в какой-то паре сантиметров от глаз, перехваченная взглядом. Черный воин вскочил, как ни в чем не бывало, и выхватил меч. Тэлмер «отпустил» звездочку и провел ладонью по лицу. Его противник отлично знал, что это означает – из рукоятки его меча в глаза Тэлмера выплеснулось облако белого порошка. Тэлмер на несколько секунд потерял зрение. Но, даже ослепнув, он остался боеспособен – отбив с плоской стороны лезвия меч, Тэлмер перехватил руку противника под запястьем, поднырнул и бросил его через плечо. Тот еще с земли метнул еще одну звездочку. Тэлмер в прыжке с ног на руки назад пропустил звёздочку над собой, и, встав снова на ноги, веером метнул сразу три небольших ножа. Ножи вонзились в песок, поразив отпечаток только что лежащего здесь воина в голову, в грудь и живот.

В этот момент Тэлмер наконец проморгался и тут же исчез в клубах густого серо-бурого дыма. Зрители дружно охнули – дым скрывал все и вся, ничего нельзя было разглядеть. Неведение публики длилось недолго – из дыма вылетел Тэлмер и рухнул на песок, за ним из уже рассеивающегося облака показалась черная фигура. В грудь ей устремился второй кинжал Тэлмера, но гладиатор увернулся и выставил перед собой руки. Из его ладоней вырвалось пламя в сторону вскочившего Тэлмера. Тот закрылся – пламя словно ударилось о невидимую стену и исчезло. Тэлмер провел ладонью по лицу снизу-вверх – больше в демоническом состоянии находиться было опасно – ему еще требовались силы на будущее.

Снова повалил дым, скрывая черного воина от Тэлмера. Тот немедля нырнул за противником. Зрители, уже знакомые с подобным, с интересом ждали, кто вылетит из дыма на этот раз. Но дым рассеялся, и зрители вообще никого не увидели – площадка, отгороженная прозрачными стенами, была пуста.

Зрители тупо таращились в пустое пространство и молчали. Внезапно песок вздыбился, и из-под него вылетел черный воин с кинжалом и шипастым кастетом. Он быстро огляделся и застыл, пораженный не меньше зрителей. Арбалетчики даже приспустили оружие, недоуменно переглядываясь друг с другом.

По залу вдруг пронесся вздох – из пустоты за спиной врага возник Тэлмер и рубанул ребром ладони по основанию черепа. Черный воин беззвучно повалился юноше под ноги. Два неуловимых удара, и конферансье торжественно объявил победу «Демона». Тэлмер поклонился бывшему противнику и вышел из «загона».

В камере он обнаружил только Шико, который сообщил ему, что Ализьена тоже увели. Это снижало шансы удрать до полудня, когда должен был появиться некий «господин», горящий желанием познакомиться с чудо-гладиаторами (в нем Тэлмер интуитивно чувствовал кого-то из своих бывших хозяев). А если еще и Шико запланирован на следующий выход… Но пока за Шико не приходили. Оставалось надеяться, что придут нескоро, и что Арни к этому времени сумеет найти относительно безопасный путь к кабинету, где принимал раненых Линдэм Штайн.