Артур набрал побольше воздуха, видимо, его очень утомлял рассказ, несмотря на то, что тема эта была ему интересна. Я сидел молча, хотя очень хотел услышать о Старших Владыках, кто они такие. Артур видимо прочитал мои мысли:

– Тебя интересуют, кто такие Старшие Владыки, не так ли?

Я молча кивнул головой, поражаясь проницательности моего бывшего одноклассника.

– Старшие Владыки – это ангелы-хранители Земли, – Артур почему-то понизил голос. – Подобно тому, что, как и у каждого человека есть свой ангел-хранитель, так и у нашей планеты есть ангелы-хранители. Но они ничего не смогут сделать, если кто-то применит самое страшное заклятие «Некрономикона» и откроет Врата Древним. Вот почему Старшие Владыки всеми силами препятствуют этому. Но они не могут часто вмешиваться в дела земные.

– В общем, Старшие Владыки – это Боги, – подытожил я.

– Что-то вроде этого, – подтвердил Артур. – Неудивительно, что у разных народов и разные религии, и разные Боги, но что-то общее можно найти у всех.

– Но это всё больше смахивает на язычество и сатанизм, – заметил я.

– Совершенно верно, – Артур вновь заметно оживился. – Первобытные люди тоже знали многое о Древних, отсюда и поклонение множеству богов и непонятные, с точки зрения современного человека, ритуалы и обычаи. Очень многое люди переняли от Древних. И ярким примером этого является доживший до нашего времени сатанизм. Поклонение Чёрным силам, ритуальные убийства и прочее – ведь это всё культ Древних, непонятным образом просочившийся в культуру людей. И главное и, самое страшное, что всё больше и больше людей встают на этот путь Тьмы и Хаоса. Видимо, скоро наступит час властвования на Земле Древних.

Я поёжился на диване. Артур рассказывал такие очевидные истины, что поспорить с ним было очень трудно. Я набрал полные груди воздуха и выпалил:

– И это значит, если Древние вернуться на Землю, – то наступит конец света!

– Умный ты человек, Николай, – улыбнулся Артур. – Приятно иметь дело с образованным человеком! Человечество не может жить вечно, оно само себя уничтожает, медленно, но верно. Так, что конец света рано или поздно произойдет. Когда Старшие Владыки увидят, что и человечество не способно жить без агрессии, убийств, войн, то они поступят также как и с Древними. Но из двух зол выбирают меньшее. Уж лучше Землёй пусть правят люди, чем снова придут Древние с их агрессией, кровожадностью, страхом и равнодушием.

– И что, нельзя этого всего предотвратить? – спросил я, особо не надеясь получить положительный ответ.

– Можно, но на данном этапе развития человечество к этому ещё не готово, – Артур уже говорил тоном учителя, объясняющего классу непреложные истины. – В сознании людей ещё многое осталось от Древних. Дух Древних постоянно просачивается на Землю. Бледные Призраки и Всадники Ночи поражают людей сумасшествием. Почти каждый человек, встретившийся с ними, становится душевнобольным. Эти люди отторгаются от действительности, они становятся информационным каналом между Древними и обыкновенными людьми, они начинают общаться с Космосом, в их действиях может проявляться агрессивность и злоба, их очень часто посещают видения, а в некоторых случаях появляются способности, которые чужды обыкновенным людям.

Увидев недоверие в моих глазах, Артур молча стал буравить меня своим взглядом, его глаза стали похожи на глаза тех людей, о которых он только что рассказывал – выпученные, смотрящие в одну точку, пронизывающие тебя насквозь, безумные ничего не выражающие глаза. Я испугался.

Нормальный ли человек передо мной или сумасшедший, ловко скрывающий это?

– Можешь мне не верить, – Артур вдруг стал снова нормальным. – Но я специально изучал психиатрию. Я много чего изучил за это время. – Артур слегка замялся. – Я – максималист и, если меня заинтересовала какая-то проблема, то я изучу её досконально, чтобы у меня в голове не было никаких белых пятен.

– Так, что ты ещё изучал? – спросил я, оправившись от шока, связанного с неожиданным перевоплощением Артура.

– Много всего. Я проштудировал всю историю от первобытно-общинного строя и до наших дней. Я изучал теорию Дарвина о происхождении человечества. Тщательно вчитывался в биографии Великих людей всех времён и народов. Я читал о многих теориях возникновения жизни на Земле. Увлекался астрономией, философией, религией. Я должен был изучить о Древних и об их книге все, чтобы понять их. И мне открылись такие ужасные истины, что я невольно содрогался, когда начинал понимать их смысл, – Артур, который смотрел всё время вниз, себе под ноги, вдруг поднял голову.

И я ужаснулся!!! Не могут с человеком происходить такие перемены всего за долю секунды.

Всё те же выпученные пустые глаза, взор голодного волка, улыбка превратилась в звериный оскал, весь его облик превратился во что-то чуждое, нереальное, мистическое. Я сидел молча, боясь пошевелиться. В эти мгновения меня обуял животный страх, страх перед чем-то загадочным, необъяснимым, страх, с которым нельзя было совладать, потому-что была неизвестна причина этого страха. Артур продолжал буравить меня своим взглядом, и у меня закралась мысль, что он хоть и смотрит на меня, вряд ли меня видит. Он находился в состоянии глубокого транса! И я понял, что в этом человеке уживаются две натуры – одна нормального, образованного, начитанного и умного человека и другая – натура фаната, безудержного, преследующего свою цель полоумного, который не остановится ни перед чем. Мне стало его жаль, – такие люди разрываются на части и никогда не бывают счастливы. Я стал вспоминать школьные годы. Видимо, эта двойственность натуры уже проявлялась тогда. Он был жёстким, безпринципным, любил подчинять себе других, любил командовать и повелевать другими, хотел, чтобы его любили просто так за то, что он существует. Он не проявлял уважения ни к кому, но требовал, чтобы уважали его самого. Вот вроде бы и всё – нормальная характеристика для амбициозного, эгоистичного лидера. Людей с таким характером много и раскиданы они по всему миру.

– Каждая книга «Некрономикон» имеет своего Хранителя, – я даже и не заметил, как Артур снова вернулся в своё человеческое лоно. – Так распорядились Старшие Владыки. – Артур забыл, о чём он говорил раньше и стал рассказывать совсем о другом – Старшим Владыкам важно, чтобы книга не попала в «плохие» руки. После долгих лет поисков я обнаружил, что одна из этих книг потеряла своего Хранителя и находится, так сказать, в «свободном плавании» и в любую минуту может попасть не по назначению. Старшие Владыки видимо упустили её из виду, а может быть думают, что она уничтожена. Мне нужно её найти и мне нужен надёжный и верный помощник.

– Помощником должен быть я, – мелькнула у меня мысль, и я со страхом стал ждать, что Артур предложит мне стать его «правой» рукой. А я, к сожалению, не знаю, что ему ответить. С одной стороны – это очень интересно, увлекательно и весьма познавательно. Но с другой стороны… У меня всё ещё перед глазами стояли эти безумные глаза и ужасный звериный взгляд Артура!

– Я хочу, чтобы ты мне помог, но не торопись с ответом. У тебя есть ещё неделя на размышление, – эти слова Артура были для меня спасением в затруднительной ситуации.

Я облегчённо вздохнул. Артур снова смотрел на меня своим обычным добродушным взглядом. И я уже стал сомневаться, а был ли он в другом состоянии или мне просто всё померещилось.

– Вы уже обо всём поговорили? – на пороге гостиной появилась Марина.

– Мариночка, дорогая, как ты себя чувствуешь? – спросил я обрадовано.

– Всё нормально, – ответила Марина, и по её румянцу на щеках я понял, что она не обманывает меня.

– Может, сделать тебе чайку? – предложил ей Артур.

– Нет, спасибо.

– А я бы не отказался от кружечки чая, – нахально заявил я.

Артур посмотрел на меня с некоторой долей иронии, но ничего не сказав, встал и направился на кухню. Но тут на столе вспыхнул свет, и заиграла мелодия, – у Артура зазвонил мобильник.

– Алло. Слушаю, – раздалось уже в соседней комнате. – Почему раньше не позвонил? А у меня сейчас нет времени… Что из этого…

Марина подсела ко мне.

– О чём ещё говорили в моё отсутствие?

Я жестом показал ей, что расскажу потом.

– Знаешь что?…Ты мне рушишь все планы… Да не собирался я с ним встречаться!…Это он тебе такое сказал?…Ладно. Я сейчас приеду, – слышался голос Артура.

– Дорогие друзья. У меня появились срочные дела, – обратился он к нам с виноватой улыбкой. – Через неделю встретимся снова, если вы не возражаете.

– И ты действительно думаешь, что он не совсем нормальный? – спросила меня Марина по дороге домой, когда я ей рассказал о нашем разговоре с Артуром и о его необычном перевоплощении.

– Не знаю, – ответил я неуверенно. – Но его внешний вид был очень странным.

– А тебе не померещилось? – допытывалась Марина. ‒ Вполне возможно, что под воздействием его рассказа у тебя могло немного помутиться сознание.

– Конечно, у тебя ведь муж – псих, – попробовал пошутить я.

– Зачем ты так, – Марине явно было не до шуток. – Вообще-то надо к нему внимательнее присмотреться, что-то здесь не так. Были врагами и вдруг он просит тебя о помощи.

– Он хочет найти эту книгу, – сказал я. – Интересно только, зачем она ему нужна? Если эта книга существует, то её владелец только имеет лишние хлопоты, не так ли?

– Он – большой эгоист, – рассуждала Марина. – И ему, видимо, хочется обладать чем-то, чего у других нет.

– Но зачем?! – я уже почти кричал. – Ведь он никому не сможет рассказать, что у него есть эта книга, и никто и знать не будет, что она вообще существует!

– А, может, он захочет выручить за неё деньги, – не унималась Марина. – Продать её на аукционе, например, и, естественно, стать знаменитым и богатым. Ведь он хочет славы и денег!

Доводы Марины были весьма сомнительными. Но ничего другого мне в голову не приходило. Если Артур действительно хочет продать эту книгу, притом ему всё равно кому именно, значит, он хочет заполучить эту книгу не для того, чтобы она случайно не попала в «дурные» руки.

Получалась нестыковка.

– Надо будет всё-таки хорошенько подумать, зачем ему нужна эта книга, – сказал я вслух.

Всю оставшуюся дорогу к дому мы проехали молча. Каждый из нас разгадывал очередную задачу, которую преподнесла нам жизнь.