– Терпение, малыш, – возразил Мордекай. – Мы в процессе. Ещё минута, и мы до этого доберёмся. – Он помолчал. – Большинство патронов можно найти в серебряных или золотых ящиках. Бронзовые, как правило, лабуда, а вот те, что повыше, обычно содержат что-то толковое. Некоторые покровители, что побогаче, могут послать даже платиновые ящики, хотя их цена просто астрономическая. При этом покровители – единственные, кто может отправлять так называемые ящики благотворителей. И в них – редчайшие предметы. Даже бронзовый ящик благотворителя лучше, чем простой золотой ящик авантюриста. В ящике благотворителя могут скрываться предметы из родного мира покровителя. В Мировом Подземелье не найти импульсную винтовку или автоматизированную силовую броню, но их можно получить от покровителя. Ты улавливаешь?

– Всё это дерьмо не имеет смысла, – ответил я. – Хотя да, я понимаю, о чём ты говоришь. Я нахожусь в межгалактическом игровом шоу и должен хайпить, чтобы на меня обратили внимание. А когда внимание на меня обратят, мне светит получить трофейный ящик с туалетной бумагой. Итог такой?

Мордекай хлопнул в крысиные ладошки.

– Да! Но туалетная бумага обязательна. Туалеты разбросаны на местности там и сям. Единственное место, где тебя не достанут камеры наблюдения.

– Это ты серьёзно?

Мордекай кивнул.

– Конечно серьёзно. В последнем Подземелье, которым управлял «Борант», туалетов не было. Обходчики мочились и гадили где придётся. Когда обходчики испражняются посреди прихожей, они теряют зрителей. Это отстой.

– Что со всего этого имеет «Борант»?

Что-то в Мордекае изменилось. Изменилось чуть-чуть, но он слегка напрягся. В голосе появилась неожиданная официальная нотка.

– Кроме доходов от освоения ресурсов, что мы уже обсудили, корпорация «Борант» получает доллары от рекламы, стипендию правительства Синдиката и комиссию с каждого платежа покровителей. – Он выдержал долгую, очень долгую паузу, после чего добавил: – Кроме того, нужно отметить, что каждый раз, когда обходчик упоминает либо межзвёздное правительство, либо организацию-спонсора текущего поиска, система ИИ фиксирует упоминание и изучает. Если выяснится, что обходчик без должного пиетета относится к одному из этих субъектов, в особенности в прямом эфере и перед камерой, опыт Обходчика может быть ускорен.

Я кивнул.

– Понятно.

Не сомневаюсь, что «ускорение» опыта не означает ничего хорошего.

Следующие несколько минут ушли на анализ ещё некоторых пунктов меню. У меня имелось меню здоровья – как и в других играх. Общее здоровье обозначалось единой зелёной чертой, но присутствовала также более подробная круговая диаграмма. Она отражала различные активные состояния и ослабления характеристик, а также позволяла детализировать группы данных. Выздоровление в Подземелье шло довольно быстро. За несколько последних минут я излечился от некоторых проблем, о существовании которых даже не подозревал: ссадины на ступнях и ладонях, локальное обморожение и начало инфекции после укуса Пончика. Здоровье медленно восстанавливалось в соответствии с уровнем моего телосложения.

Когда я начну спускаться по лестничному пролёту на следующий этаж, показатели моего здоровья будут расти сами по себе. Можно также лечить себя заклинаниями, зельями и свитками. Но возрождения не было.

Кто мёртв – тот мёртв.

Затем настал черёд меню моих навыков. Этот раздел продолжался, и продолжался, и продолжался. Казалось, страницам не было числа. Если какого-либо навыка у меня не было, я не мог прочитать то, что о нём говорилось. Соответствующий пункт присутствовал, но слова выглядели размыто. Буквально сотни страниц пролистывались передо мной, и я не успевал ничего разглядеть.

Мордекай подвёл меня к тем навыкам, которыми я обладал, и список оказался таким же длинным. Было у меня, например:

Дыхание: 3.

Ходьба: 4.

Универсальное дистанционное управление брендом Sony RMVLZ 620: 1.

Этот перечень не имел конца. Мордекай помог мне поснимать галочки, и большинство моих навыков, не выше единицы или двойки, исчезло. Оставшееся всё равно занимало несколько страниц и выглядело так:

Невооружённая борьба: 3.

Основы ремонта электрооборудования: 6.

Плавание: 4.

Выше пятёрки – ничего, кроме электрооборудования. По большей части тройки.

– Начало хорошее, – одобрил Мордекай. – Я впечатлён, малыш. Ты владеешь некоторыми видами земного оружия, всеми видами огнестрельного. Но раз ты с собой ничего не принёс, то не откажешься овладеть кое-каким оружием Подземелья. Когда доберёмся до твоих ящиков, посмотрим, есть ли у тебя там что-нибудь интересное.

– Ты научишь меня обращаться с оружием?

– Не-а, – отозвался Мордекай. – Не моя работа. Тут есть разные гильдейские залы, они помогут поднять навыки, в первую очередь – магические. Но лучший способ – всегда практика.

– Тут есть лавка? – спросил я. – ИИ что-то говорил про лавку.

– Появится, когда попадёшь на третий этаж, – сказал Мордекай. – На третьем этаже имеется структура, и на карте отметятся кое-какие лавки. Там ты сможешь договориться с другими обходчиками или с дружелюбными мобами^[18], если кого-нибудь найдёшь. Со второго этажа мобы начнут сбрасывать золото.

Дальше шло меню о магии – там сам чёрт ногу сломит. Тоже один из сюрреалистических эпизодов моего приключения. Мне было доступно простое исцеляющее заклинание и пункты маны. Последние появились сразу под полосой, характеризующей здоровье. Поскольку мой интеллект соответствовал лишь тройке, я имел только три магических пункта. Исцеляющее заклинание стоило двух. Магические пункты возобновлялись естественным образом примерно каждый час.

В нижней части экрана был список из десяти позиций, и я мог вносить туда зелья, заклинания или другие необычные объекты. Мордекай велел поставить на первую позицию исцеляющее заклинание. Я должен был мысленно нажать на экран, чтобы сделать это. Заклинание относилось к первому уровню основных исцеляющих заклинаний и восстанавливало около двадцати процентов моего здоровья.

Мордекай заставил меня попробовать, хотя моё здоровье уже было на пределе. Я закастил заклинание. Всё тело засветилось красным светом, моя магическая полоса сократилась на две трети – и больше ничего не произошло.

– Если бы ты был ранен или болен, то почувствовал бы себя сейчас намного лучше, – пояснил Мордекай.

Моего наставника прервал звучный голос. Новый участник. Не ведущий игры, который обращался прежде, а просто голос, определённо женский. Его обладательница говорила почти небрежно, как администратор магазина, который обращается к персоналу перед открытием.

Приветствую вас, обходчики!

Сейчас Подземелье запечатано. В этом сезоне к нам присоединился отличный состав, и мы счастливы, что вы здесь. Немногим менее 13 миллионов обходчиков-людей прошли в ворота и оказались в Подземелье. Нас уже меньше 10 миллионов. Замечание: проходы на второй этаж откроются с выходом вводного эпизода «Мира обходчиков Подземелья», что произойдет примерно через 30 ваших часов. Задержек не будет. От имени Корпорации «Борант» хочу поблагодарить вас за то, что добровольно приняли вызов, и желаю всем вам удачи и счастливого Поиска.

Десять миллионов человек. Больше, чем я ожидал. И всё-таки три миллиона людей умерли в считаные минуты. Число настолько большое, что потеряло всякое значение.

Объявление подвело меня к мыслям о том, как возникло Подземелье. А обратный отсчёт пятидневного срока продолжался.

– Значит, у нас пять дней до того, как будут уничтожены все этажи?

Мордекай покачал головой.

– Обычно даётся тем больше, чем ниже этаж. Дальше сроки будут зависеть от многих факторов. От рейтингов, например, от числа оставшихся обходчиков и так далее. Но как правило, каждый раз добавляется по пять дней, так что у вас, наверное, будет десять дней на второй этаж и пятнадцать – на третий. Обратный отсчёт не начнётся, пока не рухнет предыдущий этаж.

– Лестницу найти трудно?

– Задачка может оказаться замысловатой. На первых уровнях это не слишком сложно, но тебе придётся сосредоточиться на том, чтобы отыскивать предметы или навыки, которые облегчат поиск следующего спуска. Первый этаж огромен, сам можешь себе представить: размер соотносим с поверхностью твоей планеты. Однако ты не встретишь тут жителя того же Китая. Положение изменится, когда ты спустишься на третий этаж. Увидишь, если продержишься. Начиная с четвёртого этажа на каждом уровне будет возникать случайная тема, и зона поисков станет значительно сокращаться. Проходы перестанут появляться в самых неожиданных местах. Они будут охраняемыми. Тебе придётся выполнять задания или побеждать боссов^[19], чтобы приблизиться к ним. Я едва добрался до одиннадцатого этажа. А когда я увидел, ЧТО охраняет переходы на двенадцатый… то понял, что не стоит даже пробовать.

– Что это было? – спросил я.

Он покачал головой.

– Неважно. Здесь будет по-другому. Всякий раз бывает по-другому.

Мы вернулись к обучению и перешли к меню партий^[20]. Если бы я находился в окружении группы, то мы смогли бы составить партию в этом меню. Члены партии делятся опытом и могут получить доступ к функции группового чата. Всякий, кто попадает в Подземелье одновременно с кем-то другим, объединяется с этим другим автоматически. В результате у меня образовалась партия из двух игроков. Я и Пончик.

Кошка по-прежнему нежилась у огня. Мне показалось, что она уснула.

– Ну, вот моя кошка, – сказал я. – Система дала ей имя обходчика и опознаватель. Это означает, что она тоже получает достижения и лоты с ящиками?

– Да. Всякому биологическому существу с весом выше некоторого значения, входящему в Подземелье, приписывается идентификационный номер обходчика. Но чтобы получить возможность пройти обучение, требуется интеллект не ниже второго уровня. Если кто-то не может пройти обучение, не отобразится инвентарь, который обеспечивает доступ к ящикам. И тогда эти существа квалифицируются как домашние животные. Все прочие, в частности, дикие животные, которым случится попасть внутрь Подземелья, крайне редко проходят дальше первого этажа. Мы перейдём с тобой к меню домашних животных, но сначала откроем твой инвентарь. Таким будет следующий шаг.

Последний раз я упоминал о «Боранте» минут двадцать назад, и мне захотелось вернуться к этому разговору.

– Сначала я хочу задать тебе пару вопросов о тех, кто управляет шоу.

Мордекай выдержал паузу.

– Что такое?

– Они всегда слушают?

– Слушают – да. Прислушиваются – не обязательно. Они ждут некоторой дозы… накала между обходчиками. А мы, неигровые персонажи, не раз упоминаем имена организаторов во время обучения, так что на нас чаще всего просто не обращают внимания. Когда начнёшь собирать подписчиков, тебе потребуется крайняя осторожность. Они и без тебя знают, что они гады и садисты, но не хотят, чтобы ты говорил об этом в камеру. Серьёзно относятся к своей репутации.

– Я в математике не специалист. Но когда Подземелье открылось, в моём городе возникло море сияющих входов. ИИ сказал, что по всему миру их полторы сотни тысяч. Не слишком много для одного района?

– Корпорация определяет показатели, к которым они стремятся. ИИ внимательно следит за началом игры, но лазейки есть всегда. Проходы редко располагаются равномерно. Десять миллионов обходчиков после запечатывания Подземелья – вполне типичный результат. Что бы ни происходило, происходит оно не случайно. Я уже сказал: «Борант» уделяет немало времени подготовке каждого Подземелья.

– Да, ты говорил, – подтвердил я. – Ведь ты здесь не один десяток лет. Это правда, что шоу демонстрируется всего раз в девяносто лет или около того?

– Нет, что ты, – возразил Мордекай. – Каждым сезоном рулит новая корпорация, и меняются они примерно через каждые два с четвертью ваших года. На моё начальство одновременно работает около пяти передовых групп. Команду для проведения нового сезона выбирают из пятнадцати кандидатов.

– Значит, каждым новым сезоном и новым миром управляет новая корпорация? То есть Поиск в каждом сезоне проходит совсем по-разному?

– Ну да. Например, конгломерат «Сквим» выбирает совершенно новую игру. Допустим, это схватка в стиле «Королевской битвы»^[21]. Целый мир – и всё сводится к одному победителю. Это отлично для рейтингов, но, насколько я понимаю, не приносит больших денег. Моя компания славится производством самых сложных и увлекательных Подземелий.

Зашибись.

– А ты? – спросил я. – Ты привязан к этому месту на всю оставшуюся жизнь?

– Нет, – ответил Мордекай. Невесело улыбнулся и взглянул на изображающую орла картину, которую я положил на пол. – Это мой последний тур. Когда этот кошмар закончится, я стану полноправным гражданином, получу скромную стипендию и свободу выбирать свой путь во Вселенной.

– Вернёшься на родную планету?

– Нет, – сказал он. – Она закрыта для меня.

– А те люди, которые не попали в Подземелье в твоём мире?

Он не ответил и предпочёл сменить тему:

– Надо возвращаться к обучению.

– Хорошо. Но вот кто-то выигрывает Подземелье, проходит на восемнадцатый уровень. В сообщении говорилось, что в этом случае победитель становится обладателем этого мира. Может быть, твой мир сейчас во власти кого-то из ваших?

Крыс усмехнулся.

– Помнишь, я сказал, что добрался до одиннадцатого этажа?

– Да.

– Так далеко прошло лишь несколько обходчиков за много веков. Один спустился до тринадцатого. Один. Он умер через полчаса после прибытия. Это был человек, такой, как ты. Но из другого человеческого мира. Это рекорд глубины, малыш. Уровень тринадцать.