Он перевел глаза и увидел, что девушка опирается на трость, стараясь при этом держаться как можно более независимо. А, теперь понятно, почему все так.

– Мисс Марлстоун?

– Сеньор Валькес, как приятно видеть вас снова.

Алехандро не нравилось ощущение того, что он был в невыгодном положении. Что она больше знает о нем, чем он знал о ней. Держи своих друзей близко, а врагов еще ближе – вот кредо, по которому он жил. И все же было что-то в ней, что воззвало к его добрым чувствам.

– Мы… э-э… встречались раньше?

Она напряженно двинула губами, изобразив улыбку, но он заметил, что улыбка эта не затронула ее арктически холодных серо-голубых глаз.

– Да. – Ее подбородок чуть-чуть поднялся. – Вы не помните?

Алехандро быстро проверил свой внутренний жесткий диск. Он встречался с большим числом женщин. Спал с еще большим. Но нигде в его памяти не мог найти девушку с глазами так глубоко посаженными, что они выглядели темнее, чем были на самом деле. У нее были выдающиеся брови и ресницы, густые и темные, без следа туши. Скулы резко очерчены и надменно высоки, а рядом – упрямо вздернутый нос. Полные губы, юные и невинные на вид и в то же время с легким штрихом цинизма, как и у него.

– Я боюсь, что вам придется напомнить мне. – Он растянул свои губы в подобии улыбки. – По работе я встречаю много людей.

Ее взгляд был обескураживающим и неколебимым. Как будто Тедди видела сквозь личину солидного человека, у которого все под контролем, робкого мальчика десяти лет, вынужденного взяться за хозяйство после травмы отца и ухода матери. Ее лицо было свободно от макияжа. Не было маски косметики, за которой можно спрятаться, и все же он не мог отделаться от чувства, что она была слишком спокойной.

– Мы встречались на Британском дне поло несколько лет назад.

– Правда?

– Это было то же мероприятие, где вы встретили свою бывшую невесту.

Алехандро стиснул зубы за вежливой улыбкой.

Она ударила по больному. Сука. Каков отец, такая и дочь. Она собралась дурачить его, играть в игры.

Алехандро ненавидел, когда ему напоминали о его глупости. В двадцать четыре года он наивно верил, что любовь существует. Тогда он считал, что может прожить счастливую и полноценную жизнь с человеком, с которым его связывали взаимные чувства. Вне независимости от того, сколько у него было денег. Он хотел создать счастливую семью.

Он ошибался.

– Сожалею, что не помню нашей встречи. – Казалось, ей чуть больше двадцати, но без макияжа и в этой ужасной, неряшливой одежде смотрелась куда моложе. – Мы были официально представлены?

– Да.

Алехандро так и не вспомнил ее. Но ведь он встречался со многими людьми во время мероприятий по поло. В то время как его брат играл, он занимался деловой стороной вопроса.

– Вы, должно быть, были совсем юной в то время.

– Мне было шестнадцать.

Выходит, сейчас Тедди двадцать шесть. Простушка, калека, одинокая женщина, под тридцать… Так вот почему папа решил заказать ей жениха с доставкой на дом.

– Есть место, где мы могли бы поговорить? – Алехандро бросил взгляд на застывшего на месте дворецкого. – С глазу на глаз?

– Сюда.

Алехандро нахмурился и последовал за ней. Ее ярко выраженная хромота придавала ходьбе вид не только неуклюжий, но и болезненный. Одна нога немного волочилась, как будто мышцы не были достаточно сильны, чтобы вынести ее тело. Хотя «тела» там было, мягко говоря, немного. Казалось, что даже легкий порыв ветра мог бы унести ее прочь.

И тем не менее Алехандро был заинтригован. Хрупкая фигура, довольно симпатичная мордашка и отдельным бонусом – эта ее хромота. Интересно. Может, она не сверкает, как девушка с обложки, но он разглядел классические черты ее лица и фарфоровую кожу, которая выглядела мягкой и гладкой, словно лепесток магнолии. Это был особый сорт красоты, тихий и не сразу различимый.

Тедди повернулась и посмотрела на Алехандро, как только они оказались в библиотеке. Ее лицо ничего не выражало.

– Не хотите ли выпить?

– Что случилось с вашей ногой?

Она лишь сжала губы и слегка побледнела.

– У меня есть виски, бренди, коньяк. Вино: красное, белое. Шампанское.

– Я задал вам вопрос.

– Это бестактный вопрос.

Алехандро беспечно пожал плечами:

– В таком случае лучше сразу перейдем к делу. Давайте вместе попытаемся разрешить эту нелепую ситуацию, в которой мы с вами оказались.

Выражение ее лица оставалось спокойным.

– Я не выйду за вас замуж.

– Черт возьми, как я вас понимаю!

– Я рада, что хоть в чем-то мы сошлись.

Алехандро наблюдал, как она налила себе стакан газированной воды. Тишина была настолько давящей, что он мог слышать бульканье и шипение пузырьков в стакане.

У нее были изящные белые руки, тонкие, с длинными пальцами. Впечатление сильно портили ее ногти – короткие, неухоженные и обкусанные до мяса.

Алехандро начал подозревать, что Тедди осознанно решила выставить себя в самом непривлекательном свете, чтобы оттолкнуть его. Но зачем? Ведь если сделка не состоится, она потеряет все. Зачем молодой женщине отказываться от наследства на сумму в несколько миллионов? Поместье Марлстоун и его окрестности были мечтой для застройщика. А инвестиционный портфель ее отца позволил бы ей существовать без забот всю оставшуюся жизнь.

Он изучал ее еще несколько мгновений, прежде чем спросить:

– Вы не знали, что он так все спланировал?

– Нет.

И она посмотрела на него так, будто он пришел в ее аккуратную гостиную просить милостыню.

Он не привык к женщинам, которые смотрели на него свысока. Он привык к женщинам, которые заискивали перед ним и искали его расположения. Он пришел с территории денег, и это открывало ему двери во многие спальни.

Стратегия Снежной Королевы – это что-то новенькое. Даже забавно. Он был заинтересован и слегка возбужден. Он любил, когда ему бросали вызов. Это приносило куда большее удовлетворение от победы.

Он был уверен, что, разыграй он нужную пьесу, эта недотрога легко оказалась бы в его объятиях. После разорванной помолвки он превратил в ремесло искусство соблазнения. Он мог получить любую женщину, какую хотел. И это была чистая правда.

– Что вы планируете предпринять в этой… э-э… досадной ситуации, в которую мы попали? – спросил он.

Она гордо вздернула подбородок:

– Я обращусь за юридической консультацией.

– Удачи.

Тедди нахмурилась:

– Что это значит?

Алехандро подошел к книжным полкам, чтобы посмотреть, что она читает. Классика. Никаких сюрпризов. Впрочем, нет, пара полок были заняты современными произведениями. Ага, триллеры, приключения и… большой выбор любовных романов. Чопорная мисс Тедди Марлстоун тайно желает, чтобы за ней ухаживали и покоряли? Как все просто.

– Я спросила: что это значит?

– Если вы заметили, хорошие юристы ездят на дорогих автомобилях, оплаченных за счет своих клиентов.

– Что вы хотите этим сказать?

– Вы точно можете себе это позволить?

Тедди едва заметно покраснела, но ее взгляд был тверд и полон решимости.

– У меня есть собственный источник дохода.

– Вы – иллюстратор детских книг, верно?

– Да, это так.

– Я никогда не видел ни одной вашей работы.

Ее глаза гневно сверкнули.

– Могу заверить вас, что я весьма популярна среди моей аудитории.

Алехандро подавил улыбку. Он наслаждался их словесной перепалкой. Он любил людей, которые могли постоять за свои идеалы. Тедди наплевать на него и его репутацию. И она не делала попыток замаскировать свою неприязнь к нему. Ему это нравилось. Сильно нравилось.

– У нас есть месяц, чтобы решить, что делать.

Тедди удивленно вскинула подбородок:

– Я уже решила.

Так же, как и он…

Если подумать, краткосрочный фиктивный брак – это не так уж плохо.

Алехандро хотел эту землю.

Тысяча гектаров первоклассных угодий, принадлежавших его семье долгие годы. И если бы не закулисная сделка отца Тедди – они и сейчас были бы его. Планы Алехандро по расширению племенного питомника лошадей для поло с прилегающим эксклюзивным курортом не могли продвинуться вперед без этой земли. Что делать, если родственник Тедди продаст ее застройщику? Сразу найдется тысяча покупателей на этот лакомый кусочек. Место будет осквернено, и задумка Алехандро провалится. Он не мог этого допустить.

– Вы действительно готовы бросить свой дом? – Он обвел рукой живописные окрестности.

Она посмотрела на него с презрением:

– А вы действительно готовы жениться на совершенно незнакомой женщине в обмен на земельный участок?

Алехандро смерил ее долгим взглядом, остановившись на красивой линии груди, которую не мог скрыть даже этот мерзкий свитер.

– Я думаю над этим.

Зрачки Тедди расширились, казалось, она не могла поверить своим ушам.

Алехандро и сам опешил. Неужели он только что сказал, что считает их брак возможным?

– Почему эта земля так важна для вас? – спросила Тедди.

Алехандро знал, что не стоит раскрывать всех секретов конкурентам. Ему необходимо принять максимально равнодушный вид, как если бы это была просто еще одна бизнес-транзакция. Так, ничего особенного.

– Земля не проблема. Хотя, получив ее назад, я бы почувствовал себя более комфортно. А вот вы потеряете все, отказавшись от шести месяцев фиктивного брака.

Тедди нервно сглотнула.

– Как вы сказали – фиктивный брак?