– Ничего. В таверне рядом с пустыней я слышала разговор. Тот вояка сказал, что принцессу убил предатель. Я помню человека в чёрном плаще и с мечом, но лица его я не видела, да и не уверена, что меч он направлял против меня. Но я не могу понять, что-то здесь не сходится. – Мейтин продолжала крутить кружку нетронутого кофе в руках. Её взгляд прищуренных глаз метался по столешнице. – Если я была целью, то почему они меня не убили? Сомневаюсь, что это было так сложно.

– А если они не хотели тебя убивать?

После этой фразы Мей резко подняла взгляд на собеседника.

– Ты что-то знаешь об этой ситуации? Если да, будь добр, расскажи. Я должна во всём разобраться.

Вдруг в столовую буквально вломился растрёпанный рядовой с неописуемым ужасом в глазах и воплями:

– Ваше Высочество! Ваше Высочество! – Парнишка с трудом вдохнул. – Генерал Кейген. Мы его нашли. Убит в камере, где сидел этот.

Последнее слово выразительно было выделено и последовал кивок в сторону Адриана.

Глава 5

Дальнейшее происходило, будто в тумане. Один из лучших генералов основных сил армии убит в темнице. Мейтин поверить не могла в услышанное. Кейген не может быть мёртв, это невозможно!

Жизнь сложилась так, что Мей до сих пор не знала утраты близких людей, и сейчас это всё буквально казалось чем-то нереальным. Она не плакала, она не боялась. Голова просто отключилась, отказываясь верить в то, что девушка не видела собственными глазами. Этот человек принимал участие в её взрослении, он учил её и по возможности старался быть рядом. Доверенный по вопросам безопасности королевства и королевской семьи. Одна мысль болезненно застряла в подсознании. Мей пригрозила генералу заключением, если тот не проследит за надлежащим отношением к пленнику, в чьей камере Кейгена и убили. Не так ей хотелось бы попрощаться со своим учителем.

Девушка неслась со всех ног, едва не сбивая всех, кто попадался на её пути. Удивительно, как ей удалось не споткнуться на лестнице, но спуск в темницы был преодолён быстро, и скоро принцесса стояла у открытой камеры.

Шаг. Ещё шаг. Под ногами колкий холодом гранит. Стопы сводило, но, не обращая внимания на эту тягучую боль, Мейтин подходила всё ближе. В нос резко ударил едкий металлический запах крови, не предвещающий ничего хорошего. Её дом – крепость, где всегда было безопасно и уютно, где не происходило ничего дурного, теперь не был таким. Именно здесь, где не ожидаешь зла, оно и произошло. От осознания этих фактов и охватившего душу леденящего ужаса девушку мгновенно замутило, призывая желудок извергнуть всё поглощённое на завтрак. Но Мейти держалась. Вокруг был полумрак. На улице лишь начинало рассветать, потому солнечные лучи ещё не проникали внутрь, а свечей было мало, ведь в этой части заключённых практически нет.

На полу лежал мужчина. Поначалу казалось, что он шёл и просто упал, споткнувшись о металлическую ограду. Если, конечно, ловкий, натренированный годами и сотнями сражений воин способен был так глупо упасть. Мей медленно опустилась рядом с ним на колени и потрясла, положив руку на его спину, будто надеясь разбудить. Безжизненная голова генерала повернулась набок и взору предстала ало-фиолетовая полоса на шее. Мей отдёрнула руку, прекратив свои попытки, ощутила нечто неприятно-вязкое на ладони и опустила взгляд на окровавленную кожу. После недолгих размышлений и наблюдений стало понятно – генерала настойчиво душили верёвкой и в то же время усердно били кинжалом в спину. Она вцепилась в свои юбки, глядя на безжизненное лицо. Постепенно начали возвращаться эмоции вместе с осознанием произошедшего. По телу пробежала крупная дрожь, и голова сильно закружилась. Мейтин могла потерять сознание, но её плечи обхватили крепкие тёплые руки.

– Отпусти меня! Не трогай! – В панике взвизгнула принцесса и резко обернулась, случайно ударив доброжелателя затылком по носу.

– Ауч! Мейти, что ты творишь? – Парнишка, возрастом на пару лет старше самой Мейтин, скривился от боли, но из рук её не выпустил.

– Эрик? Что ты тут?… – Хотела удивиться и возмутиться Мей, но её взгляд вновь зацепился за тело генерала, и она судорожно вздохнула.

Парень в военной форме покрепче прижал дрожащую девушку к себе, поднимая на ноги и ласково поглаживая по волосам.

– Тише, пойдём отсюда. Это зрелище не для слабонервных и уж тем более не для принцесс. – Эрик подхватил Мей на руки, унося из темниц и попутно раздавая приказы. – Отнесите его к лекарям, подготовьте церемонию, соберите улики и найдите подозреваемых.

Его голос звонкий, уверенный. Юноша явно не нуждался в одобрении и подсказках. Он – лейтенант королевской гвардии Эрик Кринцел, сын барона, входящего в тайный совет короля. Родители делали всё, чтобы их сын ни в чём не нуждался и всегда получал только лучшее. Высокий рост, тёмные волосы, подстриженные аккуратным ёжиком, нос с небольшой горбинкой и графитово-серые глаза, точно цвет скал, создавали образ весьма привлекательного парня.

Мейтин пыталась совладать с собственным разумом, избавиться от жутких воспоминаний, ощущения тошноты и головокружения. Редкое тяжёлое дыхание и дрожь в теле девушки выдавали состояние стресса, но Мей это отрицала. Она хотела выбраться из крепкой хватки старого друга. Удалось ей это не сразу, но всё же получилось сбежать и запереться в собственных покоях. После того как дверь захлопнулась, Мей медленно сползла на пол и, задыхаясь от всхлипываний, едва не взвыла. По её щекам водопадом хлынули слёзы.

– Защищай левый бок. Ну! Давай же. Быстрее. Отбивай удары, и не теряй бдительность! Следи за оружием противника. И никогда. Слышишь, никогда не поворачивайся к врагу спиной. – Уверенно командовал мужчина.

Мейтин, учащённо дыша, старалась отбивать удары и уклоняться от тех, что отбить не удавалось. В её руках, как и у мужчины, был деревянный облегчённый меч для тренировочных боёв, на них начинают учиться новички. Мейтин запнулась о собственную ногу и завалилась прямо под ноги своего противника, вызвав добрую усмешку.

– Делаешь успехи, это радует. Скоро будешь превосходным воином и поведёшь армии в настоящий бой. – Алекс Кейген улыбнулся, подавая руку юной Мейтин, которой на тот момент было тринадцать лет.

Девочка поднялась на ноги, крепко обхватив руку оппонента:

– Я не слишком неуклюжая?

– Ты новичок. Спотыкаться, падать и пропускать удары – это вполне нормально.

Сама не понимая почему, но Мей довольно улыбнулась. Она получила похвалу от одного из самых строгих учителей по ведению ближнего боя. Мужчина по-отечески обнял принцессу и потрепал по волосам.

– Беги! А то опоздаешь на урок музыки.

Мужчина тепло улыбнулся, глядя на будущую правительницу, убегающую по коридору.

Девушка пронзительно закричала и затихла лишь тогда, когда в лёгких совершенно не осталось воздуха, но боль в сердце от этого не утихла. Принцесса упёрлась локтями в колени и вцепилась в свои волосы пальцами, желая сжаться как можно сильнее.

Кажется, в её дверь долго стучали, звали принцессу по имени, пытались открыть дверь силой, но девушка совершенно не реагировала. Можно сказать, она и не слышала ничего, что происходило вокруг. А воображение подкидывало всё новые и новые воспоминания, связанные с генералом, их тренировки и учебные бои. Она будто попала под лавину, а лёгкие придавило камнями.

Мейти рыдала несколько часов подряд, после чего слёзы наконец закончились и дыхание восстановилось. Настроение девушки резко переменилось. Она подорвалась и широкими быстрыми шагами прошла в ванную комнату. Отражение в зеркале вновь ужаснуло. Платье, руки, шея, волосы – всё было в крови. В его крови. Девушка в ужасе отпрянула от зеркала и бросилась к широкой перламутровой раковине, включая воду на полную мощность. Она скинула платье и нижние юбки, запачкавшиеся алым, начала судорожно умываться. Мей показалось это невозможным, она тёрла с такой силой, что рисковала стереть слой кожи вместе с кровью. И она полностью привела себя в порядок, прежде чем вышла из своей комнаты, облачённая в атласное черное платье с тёплой шалью на плечах.

Гордо, медленно и молчаливо принцесса шла в тронный зал, игнорируя всех, кто подходил к ней, пытался что-то спросить и узнать, просто не могла сейчас ни с кем говорить. Она прошла и села на отцовский трон, после чего приказала привести свидетелей и тех, кто готов предъявить улики, дать информацию. Время будто замерло на месте, а в душе принцессы разгорелось ярким пламенем желание отомстить обидчику, осмелившемуся посягнуть на жизни близких ей людей.

Когда Мейтин убежала из трапезной, Адриану скрутили руки за спиной, и вновь закрепили запястья наручниками. Что ж, на этот раз стражникам повезло, мужчина не сопротивлялся, хоть и порывался броситься бежать за принцессой. Его здравый смысл оказался против такой затеи. Уместно ли преследовать наследницу после известий о смерти одного из подданных? Вряд ли. Поэтому мужчина довольно покорно проследовал в свою новую камеру на том же первом уровне. То, что Бофворт был не из этого королевства, понимали все, но больше никто о нём ничего не знал. Так было нужно.

Время шло мучительно долго. Адриан видел, как уносили тело генерала. Этот вояка не знал страха и был в меру горд, любил и оберегал своих подопечных. Ади не питал никаких чувств к этому человеку, но, как минимум, заслуженно уважал его. Самого же узника больше тревожила реакция принцессы. Он видел, как мгновенно побледнело утончённое женское личико, как задрожали точёные плечи. Долго раздумывал он над тем, с какой целью и кто мог убить Кейгена. Да и выглядело всё несколько странно.

И вот наконец пришли стражи, чтобы увести пленника. Он надеялся лишь, что это не новая попытка казни. Однако, привели его в тронный зал, и Ади не сразу заметил принцессу. Она, словно мраморное изваяние, сидела на троне. Вся бледная, будто белилами измазала лицо и губы. Глаза, наоборот, были контрастно красными, что значило лишь одно – она долго плакала. Сомнений не было, девушка в глубоком трауре и ей безумно тяжело. Адриан сделал шаг к ней, но его остановили, не позволяя сдвинуться с места, заставили опуститься на колени перед правительницей. Он покорно склонил голову, постарался прислушаться к обстановке.

– Лейтенант Кринцел. – Звонко представил страж вошедшего. – И Леди Дарс.

Мейтин холодно взглянула на вошедших невидящими глазами:

– Докладывайте. Что удалось выяснить?

– Генерал Кейген убит в камере Адриана Бофворта, но самого заключенного в это время не было в темнице. Первый уровень пустует, а свидетели видели лишь, как генерал шел вниз. Больше он оттуда не вышел. Других людей не видели. – Чётко отрапортовал Эрик, глядя куда-то в пустоту. Погибший был ему строгим учителем, а после и главнокомандующим.

– Кейген не оборонялся. Следов сражения нет. Напали со спины, чего он не ожидал, поэтому и спастись не успел. – Робко дополнила Мирабет, не поднимая заплаканных глаз и сдерживая очередной всхлип.

– Что здесь происходит? Почему собрание без меня? – Возмущенно вмешался новый королевский советник.

Он не высок и по фигуре больше был похож на бочонок – выглядел несколько несуразно и неуклюже.

– Кто вы такой, чтобы оповещать вас о конфиденциальных собраниях? – Грозно возмутилась Мейти.

– Я приближенный советник его Величества Короля! А Вы пока не королева!

Все присутствующие с ужасом ахнули от услышанного. Мейтин медленно встала, одаряя наглеца испепеляющим взглядом.

– Как смеешь ты говорить со мной в подобном тоне?! В нашем замке произошло великое горе. Генерал убит. А вы печетесь о своем эго?! Подите вон и постарайтесь не попадаться мне на глаза, иначе я обещаю вам максимально незавидную участь, Господин Советник Его Величества. – Сквозь зубы прорычала принцесса и повернулась ко всем собравшимся.

– Усилить охрану замка, особенно темниц и частных покоев. Ищите информацию. Любую зацепку. Делайте что угодно, из-под земли достаньте предателя! Я не позволю нарушать безопасность своего дома. – На одном дыхании выдала принцесса, удаляясь. У дверей она замерла и обернулась.

– Отпустите господина Бофворта, удвойте охрану у его покоев и никуда не выпускайте.

– Мейти! – Мирабет дёрнулась в сторону подруги.

– За мной не ходить. – Коротко напоследок бросила Мей и ушла, закрывая за собой дверь.

Девушка долго бесцельно бродила по каменному крылу замка, стараясь не попадаться никому на глаза. Ей хотелось побыть одной в тишине. Подумать и решить, что делать дальше. Придворные могли поднять панику, чего никак нельзя допустить.

Сама того не замечая, Мейтин забрела в тренировочный зал и огляделась. Это было очень просторное помещение с высокими потолками и длинными стеллажами учебного оружия. Полы здесь со специальным мягким покрытием, чтобы новобранцы не калечились во время первых боевых занятий.

Принцесса прошла вдоль любимого стеллажа и достала деревянный тренировочный меч, с которого когда-то начала своё обучение. Она покрутила в руках игрушечное, как теперь казалось, оружие и отметила, насколько он мал и короток, по сравнению с настоящим мечом.

– Это плохой выбор для самозащиты, принцесса. – Голос раздался за спиной, но достаточно близко. Девушка ловко и быстро обернулась, вытянув вперёд руку с мечом, «острие» коего уперлось незваному преследователю прямо в шею.

Глава 6

– Как ты здесь оказался? – Мейтин намеренно произнесла каждое слово отдельно со звенящими в гулкой тишине паузами.

– Улизнул от твоей стражи, Принцесса. Решил взглянуть, как наследница проводит минуты своего одиночества. – Казалось, мужчина не представлял никакой опасности, усмешка на его губах была доброй.

Поймав себя на том, что слишком тщательно разглядывает мелкий узор на истрескавшихся губах, Мей отвела взгляд, но своё единственное оружие не опустила.

– Я предпочитаю игры без правил. Рискнёшь? – С вызовом произнес собеседник, приподняв голову и взглянув свысока. Он подхватил похожий меч с соседней подставки и покрутил в руке, пробуя оружие на вес и маневренность.

– Это ведь был ты? На поле боя, в пустыне, за спиной генерала. – Девушка невольно сжала зубы и заметила, как внимательный взгляд скользнул по её напряжённым скулам.

– Я бы обиделся на подобные догадки, не будь ты сейчас в таком плачевном состоянии. Уверена, что учла и собрала воедино все известные тебе факты?

– Это я в плачевном состоянии? А ну повтори, наглец! – Вспыхнув от раздирающих душу эмоций, принцесса ударила деревянным мечом по ребрам Адриана, но замах получился слабым, мог оставить лишь небольшой синяк.

– Пусть будет по-твоему, Принцесса, но за победу я потребую награду. – Ади самодовольно усмехнулся.

Без каких-либо церемоний Мейтин вновь замахнулась и на этот раз намного мощнее, потому противник счёл нужным начать защищаться. Он использовал привычную для себя тактику – извести противника, позволяя атаковать и чувствовать преимущество, а потом перейти в нападение самому и одержать почти в любом случае победу.