Глаза придворной леди мгновенно защипало от слёз. То ли её столь сильно ужаснул внешний вид некогда ухоженной наследницы, то ли так проявились облегчение и радость от возвращения подруги, которую уже более суток как записали в списки павших от рук мятежных соседей.

Мейтин же не произнесла ни звука, лишь крепко сжала подошедшую подругу в объятиях, не желая видеть её слёз и осознавать, как выглядит сама после всего, что приключилось.

Однако, девушкам не удалось сказать друг другу больше ни слова, в залу уверенным шагом влетел новый советник короля, словно это его собственный дворец, что сильно возмутило Мейтин.

– Быть того просто не может! Вы ослепли, капитан? Или рассветное солнце помутило рассудок? – Громогласно отчитывал советник спешно идущего чуть поодаль дозорного. – Мирабет, что ты здесь делаешь в столь ранний час? Иди к себе. Нам нужно что-то делать с последними новостями.

– И что вы собираетесь с ними делать? – Негромко, но властно перебила Мейтин говорившего, отпустив подругу и отойдя на пару шагов, чтобы все могли её отчётливо видеть.

Дозорный моментально опустился в низком поклоне, так и замер, не решаясь подняться. Советник же, изрядно побледнев, даже не соизволил закрыть распахнутый от удивления рот.

Принцесса гордо приподняла голову, ожидая ответа и стараясь при этом ни единым жестом не выдать невыносимую усталость. Она окинула всех холодным королевским взглядом, пусть вид у неё сейчас был изрядно потрёпанный, но наследницей престола она от этого быть не перестала.

– Король и королева в замке? Я желаю их видеть сейчас же. – Спокойно продолжила принцесса, так и не получив ответа на предыдущий вопрос.

– Отбыли за час до рассвета, Ваше Высочество. – Тише, чем сама того хотела, ответила Мирабет и получила в ответ задумчивый взгляд и лёгкую благодарную улыбку.

– Капитан, отправьте послание и поскорее, пожалуйста. Они должны знать, что я дома в целости и сохранности. Пускай посыльный нагонит их, пусть бежит, плывёт, летит – не важно, он должен как можно скорее доставить им весточку! Они, наверное, с ума сходят… – Невесело заметила Мейтин. – И сообщай каждому, кого только встретишь на своём пути, что принцесса жива и здорова, вернулась домой и скоро обязательно даст бал и покажется народу.

Дозорный выпрямился, уверенно кивнул и сразу же исчез за массивными дверьми, стремясь скорее исполнить приказ.

– Мы дадим бал завтра же! Я распоряжусь. – Спешно пробормотав, советник смылся вслед за капитаном, не давая наследнице возможности его задержать вопросами или своим негодованием.

После этой странной сцены девушки договорились, что Мира возьмёт приготовление бала в свои руки и обязательно присмотрит за этим странным советником, а Мейтин отправится в свои покои, чтобы принять ванну, обработать раны и привести себя в порядок.

Бал был необходим, Мей это понимала, и что к нему нужно хорошенько подготовиться. Королевство должно знать и не иметь даже малейших сомнений в том, что наследница жива, здорова, готова в любой момент подхватить управление и королевство не окажется на грани смуты передачи власти, чего так жаждут жадные и завистливые соседи, желая захватить власть над плодородными и богатыми сырьём землями королевства, забрать себе мощную армию и флот.

Парадное крыло отличалось изящным, богатым убранством. Длинные лестницы, освещаемые большим количеством свечей в объемных хрустальных люстрах, буквально сияли от каждого блика огня. Каждая ступенька из прекрасного белого мрамора с, казалось бы, золотыми разводами, уводила шествующего всё выше.

На пятом этаже в своих покоях принцесса долго негодовала, узрев своё отражение в зеркале. Ей потребовалось несколько часов для того, чтобы отмыть и привести в порядок волосы и тело, чего не скажешь об одежде, перепачканной кровью, песком и пылью, разодранной почти до неузнаваемости, которую разве что выкинуть и оставалось. Пришлось даже пригласить лекаря, чтобы он обработал пусть немногочисленные и не угрожающие жизни, но всё же ощутимые кровоточащие ссадины и дал обезболивающую настойку. Только после этого девушка смогла лечь, расслабиться и даже ненадолго задремать.

Покои принцессы были довольно просторны и весьма скромны по убранству: полы покрыты лакированным светлым деревом, светло-сиреневые стены украшены чуть более тёмного оттенка изразцами семейного герба, а на потолке, как и везде, хрустальная люстра. На одной из стен два больших зеркала от самого пола и до потолка. Мебели не много, ведь отдельными помещениями расположились гардеробная и ванная комната.

Серые и спутавшиеся от пыли и грязи волосы после ванны вновь ниспадали лёгкими каштановыми волнами до самых лопаток. Изумрудные глаза, пусть и приукрашенные синяками от недостатка сна, вновь были ясными. А платье, к большому счастью, скрывало почти все полученные повреждения. Разве что на запястье с наружней стороны разлился яркий синяк, да несколько царапин красовались у левого виска и на нижней губе, что с лёгкостью можно было скрыть волосами и макияжем.

Мейтин надела лёгкое платье цвета морской волны без корсета и бесчисленных нижних юбок, чтобы не сильно доставлять дискомфорт измученному телу. К тому же сегодня важных встреч запланировано не было, от формальностей тоже можно было пока отдохнуть, она не хотела попадаться на глаза важным особам двора.

День близился к вечеру. Мей пропустила завтрак, а потом и обед, пока приводила себя в достойный вид, а вот до ужина ещё несколько часов, но ждать было невыносимо, живот болезненно сводило от голода. Именно поэтому девушка решила отправиться на ужин со служащими замка. Они всегда ели раньше, чтобы потом успеть подготовить обеденные залы. Тихонько выбравшись из комнаты, Мейтин передвигалась по самым малочисленным коридорам, иногда даже потайными проходами, чтобы не попасть под расспросы и любопытные взгляды раньше времени. Сейчас ей больше хотелось тишины и покоя.

Повара и служащие замка были несказанно рады вновь увидеть свою принцессу и даже не думали отказать ей в ужине и своём обществе. Они все по очереди, иногда перебивая друг друга в нетерпении, высказывали радость от встречи с принцессой и от чудесной новости о том, что она жива. Все поголовно интересовались здоровьем и самочувствием Мейтин, не нужно ли поставить лекаря в дозор у её покоев.

И так за беззаботной беседой и различными вкусностями прошло около двух часов, после чего прислужницы начали, извиняясь, покидать кухню, чтобы подготовить обеденную для придворных. Мейти вскоре и сама отправилась в свои покои, желая упасть в мягкую кровать, завернуться в одеяло и хорошенько выспаться.

Глубокий вдох. Выдох. А затем ещё раз, но уже быстрее. Тело девушки было полностью окутано сном, а вот сознание оказалось терзаемо кошмарами неполных воспоминаний.

Она судорожно оглянулась по сторонам, но вокруг обожженной поляны был лишь густой лес, в большинстве своём с засохшими деревьями, – поле боя. Земля орошена кровью, но вокруг нет ни живых, ни раненых, ни погибших. Пространство стремительно затянули густой туман и звенящая тишина. Сердце каждым ударом ощутимо билось о рёбра, усиливая чувство страха и беспомощности. При себе даже оружия не было. Тело сковало, и каждый вдох – неимоверные усилия. Ещё шаг. Тишину пронзает треск и Мейтин оглянулась. В нескольких метрах от неё замер силуэт в черном плаще. Лицо утопает в капюшоне и едва ли можно разглядеть что-то под этой кромешной тьмой. Только глаза незнакомца сверкнули стальным серебряным холодом. Медленным изящным движением он занёс меч над девушкой, будто готовясь обрушить на неё всю мощь выбранного оружия.

Едва не задохнувшись от ужаса, Мейтин звонко вскрикнула, что и вытащило её из кошмара. Холодный пот покрывал всё её лицо и спину. Она судорожно оглядывала свою комнату, но рядом не было никого. Сердце билось с такой силой, что заглушило даже звук открывающейся двери. У её покоев всё же дежурил лекарь.

Глава 3

Утро выдалось довольно сонным и ленивым после беспокойной ночи, полной кошмаров. Принцесса долго не желала подниматься с кровати, а слуги суетливо вбегали в её покои, задавали множество вопросов, просили совета. Несмотря на то, что Мирабет занималась всей организацией, решение Мейтин было окончательным, и все жаждали получить именно её одобрение, а также улучить возможность убедиться в её здравии собственными глазами. Девушка этому никак не противилась и с доброжелательной улыбкой встречала каждого, несмотря на то, что чрезмерное внимание всё же несколько утомляло.

Через несколько часов принцессе подали обед, как она и просила, прямо в покои, чтобы набраться сил к предстоящему насыщенному вечеру. Весь придворный свет ожидает встречи с юной наследницей, чудом спасшейся от предателей-убийц. Об этом событии в королевстве будут судачить не просто ближайший десяток лет, но, наверняка, сложат легенды, чрезмерно приукрасив череду событий.

А вскоре после обеда пришла пора подготовки. Фрейлины начали создавать изящный, полный лоска образ с причёски, эта задача казалась довольно простой. Передние пряди были собраны в аккуратную косу, обрамляющую голову, словно обод. Остальные же локоны изящными волнами ниспадали по спине девушки почти до самых лопаток. Несколько изумрудных сверкающих страз закрепили на готовую причёску в довершение образа и приступили к макияжу. Здесь придворным леди пришлось поработать усерднее и затратить времени больше, чем они того ожидали. Синяки под глазами от последних непростых ночей, алые, затянувшиеся, но всё же заметные ссадины. Всё это пришлось замаскировать, насколько было возможно. И всё же им удалось создать достойный восхищения королевский образ. А следующим шагом по плану было платье. Корсет доставлял дискомфорт и некоторую боль в ушибленных рёбрах, широкая юбка же, наоборот, скрывала исцарапанные ноги. Только посиневшее запястье бросалось в глаза, но тут ситуацию спасли кружевные перчатки, которые принцесса на дух не переносила, но видела в них необходимость этим вечером. Мейтин была полностью готова как раз к началу бала, поэтому немедля она двинулась в главную бальную залу, где собралось уже немало придворных, ожидавших её появления.

Массовый и единовременный вздох облегчения всех собравшихся немало ошарашил Мей. Она постаралась скрыть удивление и вежливо, но не слишком эмоционально, улыбнулась. Мгновенно вернувшуюся принцессу окружили придворные и гости, а вопросы о её здоровье и самочувствии полились вновь со всех сторон. В подробные рассказы девушка не вдавалась, выдавая стандартные вежливые фразы на манер «всё в порядке, я прекрасно себя чувствую, благодарю за беспокойство», не утаивала и простых, известных всем фактов, что было тяжелое сражение, победа одержана, а сама она была в небольшой хижине простой семьи, которая позаботилась о ней и помогла найти коня, чтобы вернуться домой. Да, пришлось немного приврать и приукрасить, чтобы избежать вопросов, на которые она и сама не могла найти ответов.

Лишь спустя несколько часов толпа вокруг Мейтин разошлась, позволив немного выдохнуть и даже выпить бокал терпкого вина, за которым девушка задумчиво оглядывала всех собравшихся. Графы и графини, бароны и баронессы. На них были дорогие костюмы и платья, сшитые на заказ, лучшие украшения различных королевств и не сходящая приторно-сладкая улыбка во время бесед. Но что же скрывается там, в душе, глубоко за этими напускными эмоциями, и что они обсуждают, стоя за спиной? Кто из них на самом деле искренен, кто нейтрален, а кто и вовсе является врагом, понять было практически невозможно. Эти маски настолько плотно приросли к их лицам, что при одной мысли об этом становилось жутко. Мог ли кто из этих людей быть причастным к произошедшей с Мейтин истории? Желал ли кто ей зла?

Все эти вопросы нагнали грусти и тоски. Хотелось оказаться в крепких объятиях родных, а не общаться с приветливыми на вид придворными. Однако, мысли её прервал стражник в обычной служебной форме.

– Ваше Высочество, Генерал Кейген приказал провести Вас на первый уровень темницы. Он ждёт Вас там. Это касается предателя, покусившегося на Вашу жизнь. – Солдат глубоко поклонился, не осмеливаясь смотреть на принцессу.

Этот парнишка прервал нить довольно неприятных размышлений, дал повод покинуть празднество и пройтись. К тому же Мей было довольно любопытно взглянуть на своего несостоявшегося убийцу, поговорить с ним.

– Ведите меня. – Спокойно ответила принцесса, отставив бокал на ближайший фуршетный столик. Она направилась за служивцем, который уверенно, но намеренно медленно шёл в сторону лестниц каменного крыла дворца, осознавая, что за ним следует важная особа, которая к тому же шествует на каблуках. Когда они покинули бальную залу, Мей стянула с рук ненавистные перчатки, радуясь предоставленной коже свободе.

Тюрьма королевского замка была особым местом для некоторых преступников и состояла из трёх уровней. На первом довольно уютно устраивали приезжих из соседних королевств гостей, дипломатов и вельмож, которые подозревались в каких-либо тяжких преступлениях против короны, либо их вина была подтверждена, и они ожидали исполнения приговора. Заключённых на этом уровне бывало немного.

Второй уровень тюрьмы предназначался для местных титулованных нарушителей закона. Здесь тоже не часто можно было встретить более трёх человек на весь уровень, ведь отбывать наказание провинившихся дворян отправляли в более отдалённые уголки королевства.

Третий же уровень темниц предназначался для «признательных пыток» и узников, приговорённых к вечной тьме. Это было высшей мерой наказания. Даже смертная казнь считалась более гуманным приговором для виновного в политических преступлениях. В те камеры, специально оборудованные магической изоляцией, не проникало ни капли света. Они были построены так, чтобы не было слышно ни единого звука. Попав в такую камеру, человек начинал ощущать, будто мгновенно и безболезненно оглох и ослеп. Еду и воду им регулярно приносили, умереть от голода или жажды было практически невозможно, не считая случаев добровольного отказа. Многие сходили с ума в течение первых двух недель пребывания на третьем уровне.

За этими мыслями принцесса не заметила, как они дошли до первого уровня темницы, где их ждал генерал дворцовой стражи.

– Ваше Высочество! – Поклонился мужчина и выпрямился.

– Добрый вечер, Генерал. Что же столь серьёзного могло произойти, что Вы приказали потревожить меня во время бала? – Девушка завела руки за спину, строго и властно оглядывая собеседника.

– Прошу меня простить, Миледи, но это очень важный вопрос. Во время сражения был пойман шпион. Он же, полагаю, и предатель, который пытался Вас убить. Свидетели подтвердили, что видели именно этого человека бегущим в вашу сторону с мечом, после чего уже никто не видел Вас. Его приговор – смертная казнь, если Вы узнаете в нем своего несостоявшегося убийцу. Приведём в исполнение ровно на восходе солнца.

Девушка ощутила, как по её спине пробежал холодок от этих слов. Перед глазами предстала картина возможного события, и её едва заметно передёрнуло. Несмотря на недоверчивость к людям, жесткой и кровожадной Мейти не была. С другой же стороны, если подумать, этот человек хотел её убить без малейшей мысли о сожалении.

– Так почему же не убил? – Едва слышно пролепетала она себе под нос.

– Простите, Миледи? – Не расслышав, переспросил генерал.

– Показывайте, Генерал Кейген, Вашего подозреваемого. – Громче проговорила Мейтин и чуть приподняла голову, принимая вид гордого правителя, как её учил отец.

Они прошли три камеры прямо и завернули направо.

– Ваше Высочество, прошу Вас, держитесь подальше от решётки. Он очень опасен, покалечил троих моих караульных. – Генерал грозно взглянул на пленника, сидевшего на низкой скамье в камере, которую закрывали лишь металлические прутья.

Мейтин проследила за взглядом военного и сделала два шага к решётке, желая разглядеть пленника, который никак не отреагировал на гневную речь генерала.

Её взгляду предстал молодой мужчина, которому, видно, войны и сражения были вовсе не в новинку. Он был натренирован, и кожа покрыта большим количеством шрамов. Подозреваемый сидел сгорбившись, но это не мешало девушке подметить крепкую спину, довольно мощные плечи и сильные руки, украшенные местами свежими ссадинами. На одной руке выше локтя алел бинт. Предплечья лежали на коленях, запястья сковали наручниками, а костяшки пальцев пленника были разбиты явно недавно в одной из устроенных им же потасовок с караульными. Телосложение человека, сидевшего теперь перед ней, было смутно знакомо. Но он ли главный герой её кошмаров и последних воспоминаний?

– Значит, это ты без разбора калечишь моих подданных? – Спокойно, но с лёгким нажимом спросила принцесса, гадая, ответит ли ей незнакомец. Она же не сводила с него взгляда, надеясь увидеть глаза. Это бы упростило задачу опознания. Что-то в его внешности её настораживало, притягивало, интриговало.