Глава – 2

В отличие от профессора Виноградова доктор Боев был полной противоположностью своей фамилии. Низенький, рыхлый, абсолютно лысый человек в очках Гарри Поттера – он нервировал Сашу двумя вещами: дужками очков, невыносимо врезающиеся в кожу на висках (честное слово, иногда ей казалось, что они пережимают Боеву мозг) и стратегией лечения. Последняя постоянно менялась и преподносила Саше один сюрприз за другим. Вот и сейчас, развалившись на кресле и склонив голову набок, точно кобра, психотерапевт придирчиво рассматривал Сашу, словно задавая себе вопрос: что бы еще такого с ней сделать?

– Александра, Александра, Александра… – он поджал губы. – Мне очень не хочется назначать вам более сильные препараты.

– Мне тоже, – кивнула девушка. Посещать Боева ей нравилось по двум причинам. Первая: она освобождалась от лекций по субботам, и вторая – у доктора была огромная коллекция комиксов: от самых популярных, до самых редких. Он разрешал ей брать по одному в неделю и практически бесконечно выбирать, какой именно.

– Но все, что мы предпринимаем сейчас – лишь симптоматическая терапия, – сказал он, барабаня пальцами по столу. – Настоящий прорыв вы совершите, только если столкнетесь со своим страхом лицом к лицу.

От его немигающего взгляда Саше каждый раз становилось не по себе.

– Я бы не хотела… сталкиваться, – Саша прочистила горло и нервно поерзала в кресле. Пять минут назад она рассказала психотерапевту о вчерашнем случае в столовой. – Я же говорю вам, что задыхаюсь, когда вижу их. Я не могу себя контролировать.

– Но чего вы по-настоящему боитесь? – с нажимом спросил Боев, выдвинувшись вперед. – Истины, которую прочитали ваши родители? Или же самого Разносчика?

– Разносчика, – выпалила Саша без промедления.

“А вдруг он появится сейчас, ведь мы обсуждаем его?” – мелькнуло в голове, но темные глаза Боева, окруженные белесыми ресницами – какое же пугающее сочетание! – возвращали ее к реальности лучше любого заземления.

Боев склонил голову на другую сторону, точно изучая пациентку под иным углом. Он напоследок стукнул пальцами по столу и поднялся с кресла.

– А давайте проведем эксперимент, – сказал он, и Саша обратилась взглядом к стеллажу с комиксами: какие бы эксперименты ни задумал Боев, миры Marvel и DC будут ждать ее в конце сеанса. – Помните, все, что будет происходить дальше – абсолютно безопасно для вас.

От этой фразы по спине Саша пополз холодок.

– Закройте глаза, – велел он, заметив, как пристально девушка наблюдает. – Иначе сюрприза не будет.

“Сюрприза?!” – честно говоря, иногда Сашу так и подмывало спросить Боева: “А вы точно психотерапевт?”

Но в одном Боев, несомненно, был профи – он умел убеждать. Он продавал свои слова, словно был лучшим торговцем на свете, и не имело значения, что именно он продает: таблетки или же идеи.

Со вздохом закрыв глаза, Саша на всякий случай ухватилась за подлокотники: ноги ее не доставали до пола. Кресло было велико девушке, как, наверное, любые кресла и стулья на свете – когда ты ростом всего сто пятьдесят два, все предметы в мире тебе великоваты.

– Готовы, Александра? – спросил доктор, вновь оказываясь напротив пациентки. Он легонько бросил на стол нечто увесистое и, дождавшись кивка, произнес: – Открывайте.

Саша распахнула глаза. В первую секунду она не поняла, что лежит перед ней – какая-то большая старая книга. Но в следующее мгновение догадка пронзила ее насквозь, застряв в челюсти мучительной зубной болью.

– Истина? – голос Саши мгновенно охрип от волнения.

– Угу, – Боев причмокнул губами как младенец. – Полистайте, если хотите.

– Нет уж! – выпалила Саша, отодвигаясь от стола, словно Книга могла наброситься на нее.

С виду Истина была древней и, должно быть, очень тяжелой. Переплет напоминал по цвету горький шоколад, который лежит в шкафу годами, потому что недостаточно вкусный, чтобы его съели сразу. Кожа переплета была собрана в складки, словно книга отчаянно сопротивлялась, когда ее обтягивали.

Будто тело какого-нибудь гладиатора, Истина была покрыта порезами, за исключением уголков – они были одеты в латунные доспехи-накладки. В центре фолианта располагался уже знакомый Саше значок тессеракта, а обложку украшали декоративные шестеренки, будто бы извлеченные механиком из старинных часов. В довершение корешок был закрыт на замок, что несколько утешало – пока книгу не откроют, знания, лишающие чувств, не накинутся на любопытного чтеца.

С Истины все еще поднималась пыль, после того как Боев бросил ее на стол. И где он только раздобыл ее?!

– Александра, я открою вам секрет, – начал он. – Это не настоящая Истина. Это ее копия, подаренная друзьями для моей коллекции.

– Точно? – переспросила Саша, чуть придвигаясь к столу. Признаться, обложка книги так и тянула прикоснуться к ней, провести кончиками пальцев по шестеренкам и тессеракту – Саша определенно была околдована магнетизмом книги.

Боев хмыкнул – как всегда, когда Саша подвергала сомнению его слова.

– Смотрите сами, – психотерапевт достал из кармана ключ и отпер книгу. На миг отшатнувшись, Саша вновь припала к лже-Истине: страницы книги, коих была, вероятно, тысяча, оказались пустыми.

– Как вашим друзьям удалось получить такую точную копию? – спросила Саша, листая книгу. Сейчас, когда она удостоверилась, что это ненастоящая Истина, страх окончательно рассеялся, уступив место пытливости.

– Они Новые, – просто сказал Боев. – Бывшие антропологи. С Новыми тоже можно общаться, представляете?

Саша покосилась на психиатра: на что это он намекает? Пытается упрекнуть ее в нетолерантности? Или демонстрирует свое мнение?

– По правде говоря, – продолжал Боев, – Самое главное отличие оригинала от подделки – это количество страниц. Как думаете, сколько их в Истине?

– Ммм, две тысячи? – предположила Саша.

– Три, – произнес доктор.

– Целых три тысячи… с ума сойти, – Саша приподняла книгу обеими руками: весила она не меньше пяти килограммов.

Боев усмехнулся:

– Нет, Саша. Их всего три, – он склонил голову на другой бок. – Это величайшая иллюзия, что в Истине много страниц. В ней много знаний – это правда. А страниц всего три.

– Но она выглядит такой толстой, – Саша вспомнила Истину, которую держал в руках Разносчик за окном.

– Я же говорю – иллюзия. Еще одна ложь, в которую они заставили нас поверить, – Боев выровнял стопку карандашей, лежащих на столе.

– Они? Разносчики? – Саша принялась нервно теребить заусенец.

– Я вас умоляю, – Боев театрально развел руками, затем снова встал и принялся расхаживать по кабинету. – Вы всерьез думаете, что они разносят Истину, потому что им так сильно нравится это? Очевидно же, что Разносчики выполняют чьи-то приказы.

По правде сказать, Саша никогда не задумывалась об этом, но теория Боева показалась ей интересной.

– То есть, они работают на кого-то? На кого-то в правительстве? – спросила Саша. Почти полностью развернувшись в кресле, она не выпускала профессора из поля зрения.

– Нет, власти здесь ни при чем, по крайней мере, не наши, – Боев мерил офис небольшими шагами. – Саша, я хочу показать вам кое-что еще. Не переживайте, это точно такая же иллюзия, как и книга перед вами. Закройте глаза.

– А можно как-то без этого обойтись? Без закрывания? – по правде говоря, Сашу жутко нервировали эти фокусы, и она хотела, чтобы прием как можно быстрее закончился.

Немного подумав Боев вдруг неожиданно кивнул.

– Можно. Тогда просто подойдите к шкафу и откройте его.

Саша нахмурилась: обычный икеевский шкаф был достаточно высоким, сантиметров сто восемьдесят навскидку, однако слишком узким, чтобы хранить там… ну хотя бы того же Разносчика.

– В чем прикол? – спросила она, не спеша выполнять просьбу Боева. – Что там?

– Прикол, дорогая Александра, в том, что в шкафу ваш страх и ничего больше.

Саша медленно встала, ощутив, что ее ноги стали ватными. На секунду она подумала, что может просто уйти, но не тут-то было. Любопытство, а еще, пожалуй, страх выглядеть трусихой перед Боевым, решительно перехватили инициативу, запустив когти глубоко в ее центр принятия решений. Вряд ли Боев подвергает своих пациентов реальной опасности; скорее всего, в шкафу Сашу ждет нечто необычное, ну может быть скелет – хотя уж чего-чего, а скелетов она точно повидала немало…

Постояв перед шкафом всего пару секунд, Саша решительно потянула за ручку.

Ее крик наполнил кабинет до краев, точно манная каша, которой тесно в кастрюле. Из гардероба на Сашу смотрел самый настоящий Разносчик – метра два ростом, в длинном плаще с капюшоном, скрывающим лицо. В костлявой руке он сжимал Истину, а еще – медленно двигался прямо на Сашу.

Крик девушки быстро трансформировался в хриплый рев, вырвавшийся из груди вместе с остатками кислорода. Обезумевшими от страха глазами она продолжала смотреть на Разносчика, не замечая, что красный, как помидор Боев тоже кричит что-то.

– … это просто манекен! Саша! Это просто кукла! – кажется, психотерапевт не был готов к такой бурной реакции своей подопечной.

“Манекен?” – слово зацепилось за сознание Саши, точно щепка в бурлящем горном ручье за берег.

Саша не могла нормально вдохнуть. Она по привычке метнулась к сумке за ингалятором, но Боев резко остановил ее, перехватив руку.

– Саша, постойте! – его круглые глаза оказались прямо напротив лица девушки. – Сальбутамол никуда не денется от вас! Но вначале взгляните – ведь он ненастоящий!

Боев толкнул манекен обратно в шкаф, и голова Разносчика глухо стукнулась о стенку. Сделав серию коротких всхлипывающих вдохов, Саша шагнула ближе. Дрожащей рукой она коснулась кожаного плаща и тут же отдернула руку – тело твари было холодным и твердым.

– Не бойтесь, посмотрите, что скрывается под ним, – кивнул Боев.

Раздвинув полы плаща двумя руками, Саша обнаружила худое тело, упакованное в мешковатый похоронный костюм черного цвета. Пропорции были какими-то неправильными: короткое туловище, длинные конечности, сильный шейный лордоз, из-за чего голова Разносчика была словно вжата в плечи, и неестественно длинные пальцы рук.

Чуть приспустив перчатку с запястья существа, Саша обнаружила блестящий металл, наподобие латуни, совсем как тот, что был на Истине. Словно Разносчик и декоративные элементы книги были сделаны из одного сплава – как бы странно это ни звучало.

– Кто он? – отрывисто спросила Саша. Дышать все еще было тяжело. – И откуда он у вас?

– Боюсь, что не смогу ответить ни на один из ваших вопросов, – честно ответил Боев. – На второй, потому что не хочу, на первый, потому что не знаю. Никто в этом мире не знает.

Осторожно сдвинув капюшон в сторону, Саша вздрогнула: вместо лица Разносчика была металлическая маска, отливающая желтым цветом, точно кусок масла. Высокий лоб, впалые щеки и раскосые глаза-щелочки напоминали японские страшные маски, которые Саша не раз видела в сувенирных магазинах.

– То есть, это робот? – спросила она, не отрывая загипнотизированного взгляда от лица существа.

– С одной стороны, да, но с другой, – Боев достал из нижней полки два предмета. – Они живые. Наверняка ты замечала, что Разносчики носят вот это.

В руках у Боева были уже хорошо известные Саше круглые очки, а еще – кислородная маска с обрезанным шлангом.

– Они дышат, – сказал психотерапевт.

По коже Саши вновь пробежал холодок. Она взглянула в глаза-щелочки и ужаснулась той черноте, что была внутри. Если кто-то когда-то и вправду жил в этих доспехах, то сейчас он покинул их, превратив Разносчика в обычную куклу.

– Зачем вы показали мне все это? – Саша отошла от шкафа и привалилась к креслу.

– Для того, чтобы вы поняли, Александра, – Боев засунул манекен подальше в шкаф и закрыл дверцу. – Вы боитесь грома, а не молнии. Да, Разносчики выглядят устрашающе, но они, как и чумные доктора, не представляют опасности. Чума – это Истина. Однако никто не вправе заставить вас прочитать ее, кроме вас самой.

Саша задумчиво посмотрела на книгу на столе.

– То есть, вы против Истины? – серьезно спросила она доктора. Обычно Боев не распространялся о своих личных взглядах.

– Не важно против чего я против, – отозвался он, доставая с полочки комиксов один экземпляр. – Моя задача избавить вас от панических атак, Александра. Вот и все.

Он убрал лже-Истину в ящик комода, а вместо нее положил перед Сашей “Призрачного гонщика” 1999 года выпуска. Обложка привлекала внимание необычной рисовкой в стиле вестерна.

– “Нельзя жить в страхе”, – усмехнулась Саша, глядя на комикс. Она знала эту историю.

– Советую взять его в этот раз, – Боев приоткрыл окно, чтобы девушка могла подышать свежим воздухом. Он всегда делал так в конце приема, но сегодня Саша уходить не торопилась.

– Вы так просто от меня не отделаетесь, – сказала она. – Расскажите мне, откуда у вас Разносчик? Он мертвый? Или это еще одна мастерски сделанная копия?

– Попова, – Боев сложил руки на груди. – Я не могу вам этого сказать, правда. И я так рискнул многим, показав вам это.

Саша поджала губы.

– Я никому не скажу, обещаю.

Боев посмотрел на девушку с минуту, точно решая, довериться ей или все же нет.

– Я сделаю вам горячий чай, – наконец сказал он и вышел из кабинета.

***

На сегодняшнюю ночь было запланировано большое событие: подготовка к зачету по топографической анатомии. Спать не собирался никто, поэтому набрав пельменей, шоколадок и чипсов, студенты забурились на квартиру к Наде Лёвиной и Даше Смирновой. Подруги снимали студию на окраине города: ехать туда не меньше часа, зато с одиннадцатого этажа можно было насладиться великолепным видом на новостройки, речку и единичные деревянные домики, которые устояли в битве с наступающим городом.

Ближе к девяти часам вечера, когда Сашины мозги окончательно разбухли от названий артерий и вен, расположение которых нужно было знать, точно это твои пять пальцев, в дверь позвонили.

– Кто это? – удивился Славик, староста группы, который, собственно, и был инициатором посиделок. – Никто пиццу не заказывал?

– Я бы не отказалась, – отозвалась Даша, составляя плейлист “для атмосферы”.

Надя, оторвавшись от учебника и одновременно от помешивания пельменей, пожала плечами и прошелестела в коридор.

– Кто там? – спросила она, глядя в дверной глазок.

Саша почувствовала, как перевернулось сердце – так всегда бывало, когда ситуация шла не по плану.

– Из параллельной группы, – Надежда округлила глаза и на мгновение отошла от двери, точно раздумывая: открывать или нет.

– Запускай, помогут готовиться, – махнул рукой Славик. Почему-то он считал, что чем больше людей, тем продуктивнее идет работа. На самом же деле, он уже тридцать минут читал одну и ту же страницу, то и дело отвлекаясь на телефон.

– Привет, ребята, – нарочито бодрым тоном сказала Надя. – Заходите!

– Надеюсь, вы не против нашей компании. Привет, – бесцветный мужской голос заставил Сашу похолодеть. – Слава сказал, что здесь готовятся к зачету. Мы бы хотели присоединиться.

– Мы привезли еду, – тем же тоном произнес женский голос. – Пережевывание пищи улучшает внимание и работоспособность.

Это были Новые.

Они вошли – и в комнате мигом похолодало, точно морозного воздуха надуло. Парень и девушка были знакомы Саше – она частенько видала их на лекциях. Вот только Попова помнила их еще прежними: девчонка смеялась по любому пустяку, а парень занимался борьбой или вроде того. Он то и дело приносил новый пояс и с упоением рассказывал, как прошли очередные сборы.

Кажется, они даже встречались. Интересно, желание стать Новыми было обоюдным, или один перетащил другого в “лучшую жизнь”?

Похоже, не только Сашу смущало присутствие в квартире Новых: Надя, Славик и Даша старательно делали вид, что все хорошо и ничего экстраординарного не происходит. Но на самом деле, ситуация ощущалась, как если бы рядом с костром туристов вдруг приземлилась летающая тарелка, из нее вышли бы гуманоиды и принялись бы поджаривать маршмеллоу.

– Так, показывайте, что принесли, – Славка принялся распаковывать два большущих пакета из супермаркета. Увидев содержимое первого, он почти сразу сник, – Тут что, одни овощи?

– Не только, – заметила Новая, вроде бы ее звали Кристина. – Мы взяли все, что помогает быстрее усваивать информацию и способствует хорошему самочувствию: сухофрукты, полезные жиры, клетчатка, семена и орехи… во втором пакете есть кола.

– Нормально, праздник продолжается! – обрадовался Славик, осторожно вынимая шесть небольших стеклянных бутылок. Надя и Даша взяли по одной и чокнулись; Саша тоже потянулась к бутылке – освежиться давно хотелось.

– Можно мне? – спросила она Кристину. На миг Саша встретилась с равнодушными, точно у рыбы глазами и тут же опустила взгляд.

– Конечно, – ответила та и протянула Саше бутылку. Стекло было холодным, с морозца, совсем как в рекламе. Повернув крышку, Саша насладилась будоражащим органы чувств шипением и, не дожидаясь, пока выветриться дымок, жадно припала к бутылке губами. Божественный напиток полился в горло, прочищая мозги и наполняя прохладой все тело.

В большинстве своем обычные люди хорошо относились к Новым. Особенно к своим близким. Однако это “хорошо” было знатно приправлено чем-то вроде синдрома “Зловещей долины”. Когда ты смотришь на имитацию человека, ну например на человекоподобного робота, который говорит, улыбается и двигается как живой, и тебе вдруг становится невыносимо жутко. Необъяснимо, иррационально. Неживое имитирует живое, бррр.

– А вот и пельмени, – радостно сообщила Надежда, появляясь из кухни с большим блюдом и пачкой сметаны в руках. Студенты быстро расчистили единственный стол, сдвигая тетради и учебники в сторону. Конечно, можно было поесть и на кухне, но кто согласится тратить время на еду, когда параллельно можно писать шпоры или заучивать названия на латыни?

Пельмени оказались недоваренными, но ситуацию спасли орешки и красная рыбка с лавашем, которую принесли Новые.

– Мы перешли на чистое питание, – рассказал Влад. – Только органическая пища, никаких консервантов. Разница в ощущениях колоссальная.