Поиски бабы Яги

К следующему переходу в сказочное царство Варя приготовилась заранее: спрятала в кустах сарафан, чтобы сразу переодеться, договорилась с бабушкой о внеплановой выдаче телефона.

– Хочу сделать несколько фотографий, пока погода хорошая, – объяснила Варя.

Где и кого она хочет фотографировать, уточнять не стала.

В прошлый раз пришлось залезать домой в окно, чтобы не попасться на глаза бабушке в чужой одежде. Та очень удивилась, когда Варя, сразу после обеда, пошла спать. Хорошо, что время в сказочном царстве идёт по-другому. Варя пробыла там почти два дня, а дома прошло несколько минут, и никто не заметил её отсутствия.

– Варя! – позвала бабушка. – Мама звонит! Они вечером приедут. Тебе с чем пирожков купить, с капустой или сладких?

– Давай сами испечём? – предложила Варя. – Я буду тебе помогать.

– Охота возиться?

– Что же мы, не хозяйки? – улыбнулась Варя.

Бабушка посмотрела удивлённо, подняла брови, покачала головой и пошла в кладовку, за мукой. Варя повязала фартук. Василиса Премудрая, она же царевна-лягушка, сама пекла хлеб. Чем они с бабушкой хуже?

Пока пекли, в открытое окно заглянул Мишка. Сообщил, что вся детская компания идёт купаться на речку, позвал Варю. Оглядел миски с начинкой, облизнулся, не дожидаясь приглашения, обещал обязательно зайти вечером.

К обеду пироги были готовы и, прикрытые чистыми льняными салфетками, лежали на столе.

– Бабуля, я гулять! – сообщила Варя.

– Ты собиралась посуду помыть, – напомнила бабушка.

Варя пообещала, что посуду она обязательно помоет, как только вернётся. А сейчас у неё важные и неотложные дела. Вообще-то Варя знала, что посуда её ждать не будет: бабушка помоет сама, но уж очень не хотелось возиться. Да и солнце уже зависло над вершинами трёх берез. Надо не упустить время, когда откроется портал.

У берёз Варя сделала вид, будто вытряхивает из туфли камушек и внимательно огляделась. И Василиса, и Гром просили её никому, даже бабушке, не раскрывать секрета портала. Поэтому Варя была осторожна и подозрительна, как киношный шпион.

Переход прошёл легко и быстро. Когда знаешь, что произойдёт, темнота и внезапная тишина не пугают. Грома Варя нашла, как и ожидала, в царских покоях. Заяц спал на шёлковых подушках, посвистывал носом и посапывал.

– Варя! – обрадовался Гром. – Вернулась! У нас тут что творится, что творится!

Ничего особенного в сказке не произошло. На пиру у батюшки-царя Иван-царевич увидел суженую в её настоящем облике: красавицей Василисой Премудрой. И, чтобы она опять не превратилась в лягушку, сжёг лягушачью кожу.

– Оказывается, Василисе в той коже ещё три дня надо было ходить, – сокрушался Гром. – Тогда бы проклятие закончилось. Только раз Ваня погорячился, пришлось ей возвращаться к Кощею Бессмертному.

Уши Грома печально повисли, он всхлипнул и вытер лапой слезу.

– Пошёл Иван-царевич за своей суженой. Как ты думаешь, найдёт?

– Найдёт, – успокоила Варя и подошла к окну.

За окном разговаривали люди, грустно и глухо мяукал кот.

– Гром, что там происходит? Чей-то котик потерялся?

Гром фыркнул и махнул лапой.

– Потеряется он, как же! Это бабы Яги кот, между прочим. Такому зверю в тёмном лесу на узкой тропе не попадайся!

Большой, чёрный, со впалыми боками, кот совсем не производил впечатления хищника. Скорее потерянного хозяевами домашнего кота, любимца семьи. Грязная, без блеска шерсть свалялась на боках, глаза грустные, длинные усы трогательно топорщились в разные стороны.

– Я его себе не так представляла, – удивилась Варя. – Чего у Яги кот такой заброшенный?

– Так нет её, пропала! Может, в дальние края улетела на своей ступе, путешествовать, или в гостях загостилась. При Яге Лютик ох какой красавец был! Ничего, вернётся, откормит.

Лютик? Хозяйка, которая любит своего кота, назвала его Лютиком, вдруг бросила животное без еды и пищи? Не может такого быть. Дома у Вари жили хомяки и рыбки. Когда Варя с родителями надолго уезжали, мама обязательно просила соседку присмотреть за питомцами. Хомякам оставляли запас семечек и круп, рыбкам специальный корм.

Кот послонялся по двору, потом повернул за угол и скрылся.

– Пошли к нему, поговорим, – сказала Варя.

– О чём? Он и разговаривать не умеет, только шипит и глазами зыркает!

Гром недовольно ворчал, уверял, что говорить с Лютиком – то же самое, что пытаться общаться с колодцем во дворе, но всё-таки пошёл за Варей. Лютика они нашли за сараем. Увидев Варю, кот принюхался, подозрительным взглядом оглядел её с ног до головы и поднял дыбом шерсть.

– Говорил ведь – нашла, с кем беседовать! – усмехнулся Гром. – Ты его ещё погладь, мигом полруки откусит.

– Лютик, я хочу тебе помочь, – Варя присела рядом с котом. – Баба Яга пропала, да? Ты ведь её искал? И не нашёл? Давай искать вместе?

Варя протянула руку. Гром испуганно пискнул, но Лютик вдруг подошёл ближе и сам потёрся о Варину ладонь.

– Мур-р-р… Мур-р-р…

– Варя, отойди от него, – прошептал Гром. – Это же не кот, это волк настоящий. Посмотри, какие когти. А зубы? Ты зубы у него видела? Щука позавидует!

Лютик прижался к Варе, ещё помурлыкал ласково, тряхнул хвостом. Повернулся к Грому и оскалил пасть. Зубы у кота, действительно, были длинные, белые и на вид страшно острые. Гром икнул, глаза закатились, уши опустились, и заяц упал на спину, лапами вверх.

– Лютик, не пугай Грома, – попросила Варя. – Гром, перестань его оскорблять. Кому понравится, когда о нём плохо говорят?

Говорить кот не умел, зато понимал человеческий язык прекрасно. На его мордочке мелькнула усмешка, он спрятал клыки и потёрся о Варины ноги. Посмотрел куда-то в сторону леса, отошёл, вернулся, словно приглашая за собой.

– Пошли, – согласилась Варя. – Посмотрим бабкину избушку. Может, догадаемся, куда Яга делась.

Они шли по узкой, извилистой лесной тропе. Впереди Лютик, за ним Варя, последним Гром. Гром хотел скакать первым, но Лютик остановил его грозным мявканьем. Пришлось зайцу скромно тащиться сзади. Тропа была плохая, вся в узловатых корнях деревьев и в камнях, шли медленно.

– Куда идём, зачем? – сокрушался Гром. – Вдруг Яга уже дома? Напарит тебя, Варя, в бане, и слопает!

– Она сначала тебя слопает, – засмеялась Варя. – Тебя быстрее, и в бане парить не надо.

На поляне сели отдохнуть. Варя опёрлась спиной о толстый ствол ели, вытянула уставшие ноги. Лютик свернулся калачиком рядом, накрыл пушистым хвостом мордочку. Гром устроился под кустом. Варя жестом показала ему место рядом с собой, с другой стороны от той, где лежал кот. Гром недовольно сморщился, фыркнул, показал глазами на Лютика. Уши кота настороженно приподнялись. Гром расправил грудь и решительно плюхнулся рядом с Варей. Одной рукой она погладила зайца, другой кота. Вдруг что-то больно ударило Варю по голове. Потом по ноге. Она вскочила и тут же отбежала от дерева: сверху, как маленькие снаряды, кто-то ловко метал еловые шишки. Одна попала в Грома, ещё одна в Варю. Лютик бесшумно полез по стволу и исчез в густой кроне. Ветки зашевелились, Варя и Гром услышали тихий, задушенный звук, и сверху спрыгнул Лютик. В зубах он держал крупную, немного потрёпанную сороку.

Кот положил сороку у Вариных ног, прижал лапой.

– Лютик, отпусти её, она сейчас со страха умрёт! – испугалась Варя.

Лютик убрал лапу и лёг рядом, не сводя с сороки глаз.

– Чёй-то я умру? Ничего я не умру! – вдруг громко застрекотала сорока. – Сами уселись под чужой ёлкой, а меня котами ловить!

Варя присела, аккуратно расправила помятые сорочьи крылья:

– Извини. Мы не знали, что она твоя.

– Ещё как моя! Там дупло большое, глубокое, я в нём свои сокровища храню! Ой!

Сорока щёлкнула клювом и замолчала.

– Мы уже забыли, – успокоила её Варя. – Сорока, ты, случайно, не знаешь, где баба Яга?

Сорока приободрилась. Встрепенулась, подняла голову, победно оглядела всю компанию:

– Я всё знаю! Я всё вижу! Всё слышу! Всё замечаю! Утром лиса в чужую нору забралась, вот нахалка! Медведь у белки орехи слопал! А белка занята была, она грибы сушила на зиму…

Лютик приподнялся, грозно мявкнул и чуть-чуть дотронулся до сорочьего хвоста. Сорока вздрогнула и испуганно просеменила в сторону, поближе к Варе.

– У Горыныча ваша Яга, где ей ещё быть, – застрекотала она. – Одна его голова горло простудила. Горыныч Ягу позвал, лечить.

Сорока резко подскочила и взлетела на нижнюю ветку ели.

– Некогда мне с вами разговоры разговаривать! – заявила она.

Но на сороку уже никто не обращал внимания.

– Кто знает, где искать Змея Горыныча? – вздохнула Варя. – Что-то мне страшно к нему идти.

Лютик поднял шерсть, оскалил клыки, высоко подпрыгнул в воздухе. Потом, как по лестнице, быстро вскарабкался на ствол ближайшего дерева, перепрыгнул ловко, как белка, на соседний, потом ещё на один. Скрылся в кроне. Тонкая верхушка закачалась, кот, раскинув лапы, полетел с неё вниз. Сделал пируэт в воздухе и приземлился у Вариных ног. Встряхнулся, довольно мяукнул, задрал вверх пушистый хвост.

– Ты, конечно, великий боец и защитник, но где искать Горыныча? – ехидно спросил его Гром.

Кот растерянно мявкнул.

– Пошли, – небрежно кивнул Гром. – Я знаю его пещеру.

Гром гордо поскакал вперёд. Лютик пропустил Варю и пристроился в конце их маленького отряда.

На опушке леса остановились: Гром знал два пути. Один в обход, через поле, лес и болото. Второй напрямик, через речку. Решили выбрать самый короткий.

У реки заяц заволновался.

– Варя, ты плавать умеешь?

Варя кивнула. Река была неширокая, хотя, похоже, глубокая. Голубая прозрачная вода текла медленно и лениво. Такую реку Варя легко переплывёт.

– Я пловец плохонький, но переплыву, – признался Гром. – Лютик, а ты?

Кот отрицательно замотал головой. Подошёл к воде, макнул лапу, передёрнулся и брезгливо стряхнул с лапы капли.

– Пусть Лютик у меня на спине сидит, – предложила Варя. – Здесь немного плыть, справлюсь.

– Ещё не хватало! – возмутился Гром. – Он весит, как хороший кабанчик! Как ты его потащишь? Сама плыви, кота неси. Нет уж, пошли искать брод. Видите, впереди река поворачивает? Там должно помельче быть.

Варя удивилась природным познаниям Грома. Тот важно пояснил, что он – лесной заяц, хоть и живёт в царском дворце. Зайцы лес знают лучше всех зверей. Жизнь у них трудная, опасная, не то что у котов, которые на теплых печках хвосты греют и, кроме как мяукать да по деревьям скакать, больше ничего не умеют.

В мелком месте глубина едва доходила Варе до колена. Гром то прыгал, то плыл впереди, показывая дорогу. Варя медленно, выбирая куда поставить ногу, шла за ним. Камни на дне были скользкие, Варя боялась оступиться. Лютика она несла на руках. Кот действительно оказался очень тяжёлым. Варя подумала, что идея переплыть с ним на спине через реку была неудачной.

– Видите тот высокий холм? – лапой показал Гром. – В нём и живёт Змей Горыныч. Там его пещера.

Обычный, ничем не примечательный холм порос травой и мелким кустарником. Варя прислушалась, принюхалась. Ни запаха, ни шума. Не похоже, чтобы внутри находился легендарный трёхголовый летучий змей. Холм неожиданно зашевелился, откуда-то из его нутра вырвалось облачко пара.

– Ха-ха-ха! – раздалось со стороны холма.

Теперь из невидимых отверстий в холме вырывались язычки пара и пламени. Варя испуганно замерла, Лютик поднял хвост, вздыбил шерсть и приготовился напасть на неведомого врага.

– Испугались? – хихикнул Гром. – Пошли. Нечего трусить, я с вами. Это головы у Горыныча между собой ругаются. Скучно им, вот и тренируются в остроумии.

Вход в пещеру был огромный. Тёмное, беззвучное, страшное нутро. Казалось¸ стоит войти внутрь, оставить за спиной солнечный день, беззаботно поющих птиц, шум реки и больше никогда не вернёшься.

– Пусть кот первый идёт, – прошептал Гром. – Коты в темноте хорошо видят.

Лютик вышел вперёд, моргнул, и его глаза загорелись, как два маленьких ярких фонарика. Лютик покрутил головой: «фонарики» высветили неровные земляные стены, высокий потолок и мутную, страшную темноту впереди. Из глубины пещеры послышались голоса.

– Кого-то я сейчас сожгу! – закричал первый.

– Моя добыча! Я её поймаю! – завопил второй.

– Я раньше вас чужаков почуял! – хрипло возмутился третий.

Варя, Гром и Лютик выскочили из пещеры. За ними, тяжело пыхтя и отдуваясь, вылезло невиданное существо.

Змей Горыныч был мало похож на змея. Слишком большой, толстый и неповоротливый. Крылья Варя со страха сразу не заметила, зато все три головы уставились прямо на неё.

– Смотрите, девочка! – сказала первая, с кокетливо раскрашенным гребнем. – Ты, деточка, заблудилась, что ли?

– Родители не смотрят, вот и заблудилась, – проворчала вторая.

Её тёмно-зелёный гребень украшала широкая, с коротким козырьком, кепка. Похожую кепку Варя видела на чердаке, в старом, из почерневшего дерева, тяжёлом сундуке. Бабушка говорила, что кепка принадлежала её отцу, Вариному прадеду.

– Чего надо? – негостеприимно прохрипела третья.

Вокруг горла третьей головы был повязан толстый клетчатый шарф.

– Здравствуйте! – начала Варя. – Меня зовут Варя.

Головы слушали, не перебивая. Первая потребовала подробно рассказать историю, как Варя попала в сказочный мир, вторая удивилась Вариной смелости, третья молчала. Когда Варя закончила рассказ, две головы вопросительно посмотрели на третью, в шарфе.

– Ну, и? – хмыкнула первая.

– Что – ну? – обиделась третья. – Была у нас баба Яга, и что? Лечила! Гадость редкостная, а толку никакого!

Вздыхая и похрипывая, третья голова рассказала, что горло она простудила сама – в жаркий день напилась воды из подземного ключа. Вода была очень холодная, но вкусная и освежающая. Только на утро голова не могла не то, что огонь извергать, даже говорить не получалось. В горле как будто поселилось семейство колючих ежей. Пришлось звать Ягу, она в лесу главный доктор. Яга пришла, долго выговаривала Горынычу за глупость, сварила травяной отвар и велела полоскать горло три раза в день.

– Полбочки отвара выпила, всё равно болит, – пожаловалась голова. – А с огнём теперь и рассказывать стыдно, не Змей Горыныч, а кастрюля с супом!

Голова поднялась вверх, шумно выдохнула. Из неё вырвалось слабое белое облачко пара. Остальные две головы дружно засмеялись.

– Чего веселитесь? – обиделась голова с шарфом на остальных. – Вы, между прочим, тоже отвар пили, и как?

– Никак, – призналась голова в кепке. – Мы для тебя пили, чтобы быстрее помогло.

– Скажите, пожалуйста, – спросила Варя у всех трёх голов. – Вы когда лапу или хвост пораните, мазь куда прикладываете?

– К больному месту, конечно, – хором ответили головы.

– Зачем же вы отвар пили? Медицинские указания надо выполнять правильно, как доктор прописал. Сказано – полоскать, значит – полоскать! – сердито объяснила Варя.

– Какая разница-то? – удивилась вторая голова. – Всё равно внутрь.

– Тогда и мазь в следующий раз глотай, раз всё равно, – хихикнул Гром. – Вдруг поможет? Или вместо лапы на живот намажь, какая разница?

Головы смутились. Отвернулись от Вари, о чём-то тихо пошептались между собой.

– Баба Яга на меня обиделась, что в её лечении усомнился, и ушла, – призналась третья голова. – С тех пор мы её больше не видели.

Назад, через реку, Варю, Лютика и Грома перенёс на себе Горыныч. Чтобы гостям не пришлось далеко идти, он долетел до самого болота бабы Яги и высадил их на опушке леса. На прощание Варя посоветовала полоскать горло оставшимся отваром. Но не всем вместе, а только одной голове в клетчатом шарфике.

– Виноват я перед Ягой, – сокрушался Змей Горыныч. – Если вам помощь какая нужна, отвезти-привезти – вызывайте. Или припугнуть кого понадобится.

– Как тебя вызывать? Кричать что ли? У нас у троих столько голоса нет, – сказал Гром.

Змей Горыныч почесал когтистой лапой бок, огляделся, тихо свистнул. На одну из голов села крупная жёлтая пчела. Горыныч аккуратно взял её лапой, протянул Грому.

– Держи. Пчёлки у меня дрессированные, скажешь что надо, она за мной и прилетит.

Гром прижал уши и отступал в сторону.

– Не укусит, не бойся! – уверял Горыныч. – Меня же не кусает! Она умная!

– Тебя не прокусишь, – заметил Гром и на всякий случай отступил ещё на пару шагов.

Варя подставила ладонь, пчела переползла на её палец и замерла. Варя опустила пчелу в карман.

Они поблагодарили Горыныча и отправились в путь – крыша избушки бабы Яги виднелась недалеко, за соснами. По дороге Лютик то и дело останавливался, обнюхивал траву, пробовал её на вкус.

– Лютик, ты что, корова? Мы идём или нет? – рассердилась Варя. – Смотри, вот он, домик бабы Яги!

Кот поспешил за ней.

Избушка оказалась самая настоящая, сказочная, на курьих лапках и с двумя окнами, плотно закрытыми деревянными ставнями. Входа не было.

Варя вспомнила сказки и громко объявила:

– Избушка, избушка! Повернись к лесу задом, а ко мне передом!

Ставни со скипом раскрылись, избушка посмотрела на незваных гостей глазами-окнами, почесала одну курячью лапу об другую и с треском закрыла ставни. Лютик подошёл ближе, выгнул спину, поднял хвост и угрожающе зашипел. Избушка немного присела на своих лапках и, кажется, собралась убегать.

– От Лютика не сбежишь, – предупредил Гром. – Отрывай двери по-хорошему, кому говорят!

Избушка развернулась, покрутилась вокруг своей оси и, наконец, повернулась входом. От земли к входной двери вела узкая, шаткая лестница. Осторожно, глядя под ноги, друзья вошли в избу.

Внутри оказалось просторнее, чем Варя ожидала. За дверью спрятана ступа, как и полагается, с метлой. После узкого коридорчика – большая, светлая комната. У входа, в углу, бочка с водой, прикрытая круглой крышкой. На стенах пучки сухих трав, возле печи кастрюли и сковородки, в центре стол, накрытый белой, неожиданно нарядной, скатертью. Варя внимательно оглядела стол. Здесь явно были гости, точнее один гость, потому что на столе остались две тарелки, две чашки, две ложки и большая ваза с несколькими, без фантиков, разноцветными конфетами, похожими на пастилу.

– Баба Яга кого-то встречала. Угощала обедом и чаем, – задумчиво заметила Варя. – Потом так быстро ушла, что даже посуду не помыла.

Она взяла со стола жёлтую пастилку, понюхала. Пахло аппетитно. Немного лимоном, немного апельсином и ещё чем-то сладким и приятным. Лютик тревожно замяукал, закрутился вокруг Вари.

– Тебе что, конфетки жалко? – удивился Гром. – Пусть Варя попробует, все дети конфеты любят.

Варя положила пастилу в рот. Вкусно. Кисло-сладко и тает во рту. Только почему-то вдруг зачесалась спина. Варя почесала спину, с удивлением заметив, что спина стала быстро обрастать короткими жёсткими волосами, похожими на шерсть. Гром и Лютик замерли, глядя на Варю. Кот закатил глаза и жалобно замяукал, заяц икнул, покрутил ушами и упал на спину, вверх лапами.

Варя огляделась, заметила на стене небольшое, отбитое с краю зеркало и подошла ближе. Шла она как-то странно, на четвереньках.

Из зеркала на неё смотрело незнакомое животное. Невысокое, но крупное и длинное, как собака на коротких лапах. Серое туловище, белая голова с двумя чёрными вертикальными полосками. Круглые уши, сильные лапы, влажный чёрный нос. Варя чихнула, животное тоже чихнуло. Варя потрогала своё лицо – животное потрогало мордочку короткой передней лапой.

– Кто я? – испуганно выдохнула Варя.

Гром встал, подошёл ближе, оглядел Варю:

– Барсук. Точнее, барсучиха, ты же девочка. Чего теперь делать-то?

Лютик запрыгнул на стол, взял в зубы другую, зелёную конфету и принёс Варе.

– Думаешь, поможет? – с сомнением спросила она и положила пастилку в рот.

Эта была кисленькая и по вкусу похожая на сушёное яблоко. В зеркало Варя увидела, как лапы вытягиваются и превращаются в руки и ноги, шерсть исчезает, уши приобретают форму человеческих ушей, лицо становится знакомым, её, Вариным, лицом.

Но ненадолго. Кожа стала покрываться чешуёй, Варя почувствовала, что у неё больше нет ног, и с силой забила по полу хвостом. Она что, теперь русалка? Тогда почему её лицо нисколько не похоже на хорошенькое личико настоящей русалки, а голова вытянулась в превратилась в обычную рыбью голову, блестящую, серебристую и даже зубастую? Варя почувствовала дурноту, она задыхалась.