– Любовь, Иванушка, и не такие чудеса делает! – ответила из-под топчана Василиса.

Лягушка, вероятно, решила спрятаться за печкой и активно запрыгала подальше от «суженого».

– Не уходи, милая, поговори со мной, – попросил Иван-царевич.

– Бери, Ваня, каравай и топай к царю, – шёпотом ответила Варя, выталкивая лягушку назад в комнату.

Лягушка упиралась, и чтобы вытолкнуть её незаметно, Варя легла на пол. Что у неё за сказочная жизнь? То в бочонке сидишь, то за печкой лежишь. Вредная лягушка упорно рвалась под печку, Варя отправляла её в комнату. Лягушка разворачивалась и возвращалась обратно. Иван-царевич удивлённо крутил головой и наблюдал за её передвижениями.

Наконец, лягушке надоело бороться с Варей, она поскакала по комнате, почему-то кругами.

– Что батюшке от тебя передать, суженая моя? – спросил Иван-царевич.

– Передай мой поклон низкий и уважение, – нежным голосом ответила из-под топчана Василиса.

– Дай хоть попрощаться с тобой по-человечески! – попросил Иван-царевич и кинулся догонять лягушку.

– Ваня, ты уйдёшь или нет? – сердито зашипела Варя из-за печки.

Уже утро, дома бабушка переживает и ищет Варю, а Иван-царевич тянет время, гонясь по комнате за лягушкой! Надо найти Василисе её лягушачью кожу. Отправить гонцов, чтобы выяснить секрет портала, а царевич всё никак распрощаться не может! По-человечески! С лягушкой, которую Варя поймала у пруда.

Испуганная кваква носилась по комнате, как угорелая. Варе показалась, что она слышит из-под топчана смех Василисы. Пару раз Иван-царевич почти поймал «суженую», но она ловко выскользнула. Лягушка метнулась под стол, Иван-царевич за ней. Пока он пролез под длинным столом и на выходе запутался в бахроме скатерти, Гром поймал лягушку и бросил её прямо в раскрытые ладони царевича. Усталая и испуганная, лягушка притихла в его руках.

– До вечера, жёнушка моя, – вздохнул царевич.

Нежно положил квакву на подушку топчана, взял каравай и вышел.

Мозговой штурм устроили на берегу пруда. Гром привёл Варю и Василису в самое укромное место, подальше от хозяйственных построек и людей. Василиса села на землю, ласково погладила рукой траву.

– Травы вы зелёные, цветы лесные и болотные, деревья высокие, мох мягкий, – тихо заговорила она. – Несите к каждому, кто силой волшебной владеет, просьбу мою. Как у трёх берёз в портал войти, в другом мире оказаться, Варе домой вернуться?

Потом Василиса выдернула из косы волосинку, завязала в узелок и опустила волосинку в воду пруда.

– Вода ты холодная, чистая, текучая и болотная, – начала красавица.

Варя толкнула Грома локтем:

– Гром, ничего что она в пруд свой заклинание говорит? Пруд не река, куда оно потечёт?

– Не понимаешь в волшебстве и не суйся, – тихо посоветовал Гром. – Вода на всей земле перемешивается и из одной жизни в другую переходит.

Варя задумалась. Гром прав: в одном месте вода испаряется и становится облаками, в другом падает на землю дождём и снегом. Стекает в реки. Реки питают водой озёра и моря. А потом вода опять испаряется.

Василиса сняла с головы платок, помахала им в воздухе.

– Птицы вы быстрые, звери рыскучие, маленькие прыгучие, змеи ползучие!

Варе показалась, что в кустах кто-то затаился. Она прислушалась. Неизвестная зверушка дослушала Василисин призыв, и Варя услышала, как животное, громко топая, ушло в сторону леса.

В пруду что-то плюхнуло, по воде пошли крупные круги. Варя подошла ближе. Под темной толщей воды угадывалось очертание крупной рыбы. Рыба отплыла от берега, вернулась, над поверхностью показался большой, блестящий хвост.

– Щука? – охнула Варя. – Какая огромная!

Гром заглянул в пруд.

– Русалка. Наверное, приплыла на Василисин зов. Или просто поздороваться.

Василиса приподняла сарафан, зашла в пруд по щиколотку. Сняла с себя бусы и протянула их над водой.

– Русалочка, умница, серебряная красавица! Помоги нам Варю домой вернуть, к бабушке родимой, к матушке любимой, – напевно уговаривала Василиса. – Спроси Водяного сердитого, зелёного да угрюмого.

Из воды показалась тонкая, с длинными перепончатыми пальцами рука. Варя отпрянула в сторону.

– Гром, она нас не утащит? Я читала в сказках, что русалки заманивают людей в воду и топят.

– Что ты, Варвара, всё сказки какие-то придумываешь? Кто же захочет людями воду в пруду портить? – удивился Гром.

Рука потянулась к бусам, Василиса отпустила их в раскрытую ладонь. Рука махнула на прощанье и исчезла в глубине.

Василиса вытерла влажные ноги о траву.

– Нам теперь в кухню надо, на место преступления. Опять до ночи ждать? – вздохнула Варя.

– Сейчас пойдём. Все пообедали, отдыхают, никого там нет, – ответила Василиса.

Гром поскакал первым. Варя ещё раз посмотрела на пруд. Показалось, или опять мелькнул большой блестящий на солнце хвост? Сказки это, конечно, интересно, но с Русалкой лучше больше не встречаться. Кто её знает, что у неё на уме.

В кухне, при ярком дневном свете, они ещё раз осмотрели все закоулки – кожи не было. Итак, куда пропала лягушачья кожа? Если ни Варя, ни Гром её не брали, значит взял кто-то другой. Кто? На кухне они были одни.

– Гром, может здесь ещё кто-то прятался? – предположила Варя. – А мы не заметили?

– Ты бы не заметила, а я слушал внимательно, никого там не было. Разве что мышь в углу шуршала, когда мы муку просеивали.

Мышь! Значит, всё-таки в кухне они были не одни. Варя встала на четвереньки и поползла вдоль стены. Так и есть, вот шелуха от семечек, вот крошки. А здесь вход в мышиную нору! Совсем рядом от того места, куда вчера Василиса положила лягушачью кожу.

– Василиса, могла мышь унести твою лягушачью кожу? – спросила Варя. И сама ответила. – Могла. Только я не понимаю, зачем.

Василиса задумалась, затеребила кончик косы.

– Правильно говоришь, Варюшка, кроме мышей и некому. Зачем – надо у неё спросить. Варя, как же нам эту мышку разыскать?

Варя посмотрела на вход в нору, на Василису, на Грома. Как выманить мышь из норы? Причём срочно и именно ту, которая вчера унесла кожу? Никак. Остаётся только пролезть в нору и искать воровку в её доме.

– Василиса, у тебя волшебства много? Очень надо.

– Всё отдам и у друзей займу, – пообещала Василиса.

– Сделай меня маленькой, как мышка. В нору пойду, разбираться, – сказала Варя.

– Я тебя одну не отпущу! – заявил Гром. – Чего удумала, в одиночку, да к незнакомым мышам! Василиса, и меня делай! Хватит на двоих-то наворожить?

– Тут и ворожить особо не надо, – заверила Василиса.

Она что-то прошептала, поводила руками над Варей и Громом, щёлкнула пальцами. Варя почувствовала, как закружилась голова, земля стала уходить из-под ног. Она крепко прижала к себе Грома. Ещё секунда, и маленькие, размером с мышку, Варя и Гром стояли возле ног Василисы. Снизу Василиса казалось огромной, как гора. Серебряные пряжки на её туфельках были размером с обеденный стол. Василиса нагнулась, подняла с пола тонкую щепочку, дунула на неё. Щепка засветилась мерцающим белым светом.

– Возьмите, – Василиса протянула щепку Варе. – Там темно, ещё заблудитесь. Я вас в покоях ждать буду. Надеюсь, Иван-царевич до вечера не вернётся.

Щепку взял Гром. Зажал её в зубах и проворчал:

– Певвый пойду. Фты за мной, и не фысофывайся. Мыши, нам теферь как волки, фужие и опасные. Фто знает, фто от них ожидать.

Гром решительно направился в нору, Варя посеменила за ним, стараясь не отставать.

Шли по длинному, тёмному, узкому туннелю. Щепка светилась ярко, уши Грома отбрасывали на серые стены причудливые тени. Варе казалось, что они углубились вниз, под терем. Вскоре туннель разделился на два. Решили пойти в правый. Потом он разошёлся ещё на три новых туннеля.

– Глупые мыши! – возмутился Гром. – Нарыли лабиринтов, куда, зачем? Мы отсюда назад не выберемся. Надо что-то придумать.

При свете щепки Варя внимательно разглядела свой вязаный поясок. Распутала узелок, второй, потянула за толстую шёлковую нить. Несколько узоров пояса быстро распустились. Конец нити Варя закрепила на земле маленьким камушком, поясок взяла в руку.

– Всё уже придумано до нас. Нить Ариадны называется. Пошли, Гром, потом расскажу тебе эту легенду.

Теперь они смело шли по туннелю. У следующего поворота Гром остановился, прислушался.

– Справа шумят, значит, нам туда.

Варя и Гром прошли совсем немного, когда впереди забрезжил свет. Здесь шум услышала и Варя. Только это был не шум, а музыка. Играли струнные инструменты и ещё что-то совершенно незнакомое. Весёлые мыши жили в сказочном царстве! Гром приложил лапу к мордочке, Варя палец к губам, и они тихо прокрались до конца туннеля.

Большой зал был украшен цветами, яркими кусочками тканей и серебряных нитей. Наверху раскачивалась люстра из светящихся гнилушек. Длинный стол завален угощениями: крупы, семечки, ягоды, хлебные корки, кусочки засахаренных фруктов. У стены играл оркестр: несколько мышей дружно колотили лапками на балалайках, одна, вероятно солистка, время от времени дудела в дудку. Вокруг стола по одной, парами, целыми компаниями танцевали мыши. Но что это были за мыши! Каждая в маскарадном костюме! Варя насчитала несколько «королев» и «королевичей» в коронах из цветков одуванчика, в воротниках из ромашки, в штанишках и юбочках. С десяток «котов» с разноцветными, длинными, пушистыми хвостами. Три «коня» с гривами из цветных ниток. Была на празднике и «свинка», и «бабочка» с торчащими вверх крыльями из травы, и даже «повар» в белом фартуке и высоком колпаке.

Гром показал Варе на дальний угол. Там, высоко поднимая лапы, бойко выплясывала мышь в лягушачьей коже.

– Нашлась Василина потеря, – прошептал Гром. – Что делать будем?

Варя глубоко вдохнула и громко замяукала. План был прост: мыши боятся котов и разбегутся, а они с Громом побегут за своей и отберут лягушачью кожу.

– Мя-я-я-у! Мяу, мяу, мяу! – истошно завопила Варя.

Шум, визг, писк! Толстая мышь в костюме коня запрыгнула на люстру, гнилушки рассыпались по залу. Варя и Гром покрутили головами, пытаясь найти свою мышку, как вдруг заметили, что окружены со всех сторон. Мыши, уже не празднично-весёлые, а злобно-агрессивные, стояли напротив и щёлкали зубами.

Друзья замерли. Здесь, под домом, мыши представляли для них серьёзную опасность.

– Простите нас, добрые мышки! – первым сообразил Гром. – Глупо пошутили. Думали, смешно будет.

Мыши перестали шевелить усами, спрятали зубы.

– Какой костюмчик! – восторженно закричала «королева». – А заяц-то, заяц! Где раздобыли? А может, поменяемся? На семечки или на пшено? Свекла есть сладкая, хрустит, не оторваться!

Гром согласился на всё, отвлёк на себя мышиное внимание. Варя пробралась к мышке в лягушачьей коже.

– Какой костюм замечательный! – тоном «мышки-королевы» воскликнула Варя. – Можно посмотреть? Где вы его добыли?

– Сама сшила. Уж как старалась, как старалась! Зато и получилось лучше всех, на празднике ни у кого такого нет, – ответила обманщица.

Варя растерялась. Если мышь не признается в краже, а она не признается – вон как уверенно обманывает, то не вернёт лягушачью кожу. Не вытряхивать же её из костюма силой. Пожалуй, им с Громом с ней не справиться, слишком много вокруг мышей, которые придут на помощь.

Подошёл Гром, послушал, как врушка-норушка расхваливает свои таланты.

– На прошлом празднике лета я собакой нарядилась, – рассказывала та. – Не понравилось: то на хвост наступят, то уши отваливаются.

– Костюмчик замечательный, давайте меняться? – предложил Гром. – Вы нам костюм, а мы вам завтра сыра принесём.

Глаза у мышки загорелись, она облизнула пасть розовым коротким язычком.

– Сыра и колбаски. Не завтра, а сейчас.

Мышь почесала живот когтистой лапой. Варя испугалась: надо срочно забирать лягушачью кожу, пока мышь её не порвала.

– Договорились. Ждите нас здесь, вернёмся с угощением, – ответила Варя.

Они с Громом стали торопливо пробираться к выходу.

– Где мы продукты ей раздобудем? – удивился Гром.

– В кладовой, где же ещё. Пошли скорее, пока дойдём, пока назад их дотащим. Как бы Иван-царевич не вернулся.

Гром поднял выше светящуюся щепку, Варя стала сматывать нить от пояска. Пригодится.

В кладовке никого не было. Сыры лежали низко, а добраться до колбасы оказалось непросто. Мышам проще, они высоко прыгают и ловко залезают по стенам. Варе пришлось долго карабкаться наверх к самому близкому кольцу колбасы.

– Гром! Громушка! Чем я её отрезать буду? – спросила Варя, сидя верхом на колбасном батоне. – У нас ножа нет!

– Отгрызать будем. Чур я сыр грызу, колбасу вашу я на дух не переношу. Начинай уже, теряем время.

Варя примерилась так и эдак, решила, что отгрызть надо немного, чтобы потом донести добычу до норы. Внизу Гром, пыхтя и возмущаясь мышиной жадностью и наглостью, отгрызал угол от куска сыра.

Колбаса оказалась на удивление вкусной. Такой сочной, остренькой, пряной колбаски Варя ещё не пробовала. Жаль, что нельзя захватить с собой, бабушке. Вспомнив о бабушке, Варя приуныла, на глаза навернулись слёзы. Плакать нельзя. Надо спасать Василису и возвращать себя домой. Варя с утроенной силой вгрызлась в колбасную мякоть.

Добычу не пришлось нести далеко – мышь встречала их в туннеле.

– Давайте скорее, ой, как вкусно пахнет! – обрадовалась она и протянула лапы за угощением.

– Сначала костюм сними, пока не испачкала и не порвала, – рассердилась Варя. – Ты нам костюм, мы тебе сыр с колбасой.

– Может ваша колбаса испорченная? Или сыр сухой, плесневелый, в углу валялся. Нет, сначала я должна попробовать, – заупрямилась мышь.

– Всё вкусное и свежее, снимай костюм, давай меняться, – настаивала Варя.

Мышь выхватила у Вари колбасу и побежала по туннелю. Варя и Гром за ней. Мышь сворачивала то вправо, то влево, но друзья не отставали. По пути Гром выбросил сыр. Мышь могла бы бежать быстрее, но ей мешала лягушачья кожа и тяжёлый кусок колбасы, зажатый в зубах. Она знала в тоннеле все входы и выходы, ловко сворачивала в темноте в нужную сторону, забиралась вверх, прыгала вниз, время от времени оглядывалась. Варя запыхалась, устала, но сдаваться не собиралась. Столько времени и сил потрачено! Они должны вернуть лягушачью кожу!

Мышь забежала в маленькую узкую пещеру. Варя не сразу поняла, почему та мечется вокруг. Второго выхода не было! Мышь сама себя привела в тупик.

– Гром, не выпускай её! – скомандовала Варя.

Мышь прижалась к стене, оскалила зубы, сузила глаза, сморщила нос.

– Немедленно отдай лягушачью кожу! – потребовала Варя. – Колбасу можешь оставить себе.

– Как бы ни так! Ты ещё сыра обещала! Где сыр? Обманула?

– Кто тут говорит о честности? – удивился Гром. – Мышь, которая вчера украла лягушачью кожу на кухне? А сейчас убегала с ворованной колбасой?

От возмущения уши Грома вытянулись вверх и мелко-мелко задрожали.

– Не отдам! – заявила мышь. – Всё моё: и сыр, и колбаса, и костюмчик.

Варя сжала кулаки, округлила глаза и стала медленно наступать на мышь.

– Или ты сейчас же отдашь мне лягушачью кожу, или… Я отгрызу тебе хвост! Будешь самая смешная, самая бесхвостая, самая жадная и глупая мышь в доме!

Варя угрожающе защелкала зубами. Мышь стянула с себя лягушачью кожу, кинула Варе.

– Давно бы так, – удовлетворённо сказал Гром. – Варя, оставь ты ей хвост, она больше не будет.

– Не буду, – пискнула мышь и вгрызлась в колбасную мякоть.

Варя аккуратно сложила лягушачью кожу. Они ушли, не обращая внимания на громкое мышиное чавканье.

Василиса встретила друзей в покоях.

– Спасибо, милые мои, спасибо, спасители мои! – обрадовалась она. – Я уж и не знала, что делать. То ли на пруд за новой лягушкой бежать и под топчан лезть, то ли к Кощею собираться, слезами горькими умываться.

Она взмахнула руками, прошептала заклинание, щёлкнула пальцами. Варя и Гром опять стали сами собой. Варя печально разглядывала грязный, в жирных пятнах, сарафан.

– Варюшка, ты почему чумазенькая такая? – осторожно спросила Василиса.

– Колбасу грызла, – объяснила Варя. – Потом за мышью под всем теремом гонялись, тут уж не до чистоты.

– И чуть хвост мышиный не отгрызла! – засмеялся Гром. – Даже я поверил!

Василиса засветилась, стала зеленоватым прозрачным облаком. Облако уменьшалось, словно туман, который развеял ветер, и перед Варей и Громом встала царевна-лягушка.

– Век вам, друзья, благодарна буду, – торжественно сообщила лягушка. – Варя, гонцы мои возвратились. Никто про портал не ведает.

Варя вскрикнула и закрыла лицо руками.

– Рано плачешь. Идите к русалке, скажите, что от меня. На Водяного надежда осталась. Русалочка передала, мол, что-то знает он про портал, но не говорит.

Варя чмокнула лягушку в холодный нос, Гром вежливо поклонился и они выбежали из покоев.

Со стороны пруда они услышали странный звук. Сначала раздался тихий, угрожающий рокот, потом громкий всплеск, будто по воде била хвостом гигантская рыба. Варя и Гром побежали.

Варя видела цунами по телевизору, но кто бы мог подумать, что цунами может быть в тихом, хоть и большом, деревенском пруду? Из центра водной глади поднимались огромные волны, расходились в стороны и с громким всплеском бились о берег. На всякий случай Варя и Гром отошли подальше.

– Водяной разбушевался, – объяснил Гром. – Бывает с ним такое. То ли водорослей объелся, то ли с лягушками поссорился.

Ещё несколько мощных волн ударило о берег, и водная гладь успокоилась. Будто и не было ничего, только вода помутнела.

– Русалка, русалочка! – позвала Варя.

Но ни хлопанье ладонями по воде, ни крики, ни упоминание Василисы не помогали. Русалки не было.

– Может, её надо, как Василиса, звать? – предположил Гром. – Водная красавица и всё такое? Ты помнишь?

Варя решительно зашла в воду.

– Русалочка-красавица, золотая-дорогая, супермодель и мисс деревенского пруда! – завела Варя. – Помоги нам, подплыви к нам. Дело есть!

Возле ног Вари вились мелкие серебристые рыбёшки. Щекотно задевали хвостами, выпрыгивали из воды, отплывали в сторону и возвращались назад. Варя пошевелила ногой. Рыбы метнулись в сторону и тут же вернулись.

– Чего пристали? В уху хотите? – рассердился Гром.

Варя отошла в сторону, рыбы не отставали. К малышам присоединились более крупные, Варе показалось, что они специально задевают хвостами и плавниками её ноги.

– Гром, мне кажется, они хотят что-то сказать. Но что? Рыбки, я вас не понимаю.

– Вылезай из воды, пока щука пятку не откусила, – посоветовал Гром. – О! Смотри! Точно щука!

Щука подплыла к Варе. В зубастой пасти она держала бусы. Те самые бусы, которые утром Василиса подарила русалке. Щука выскочила из воды, прошлась по поверхности пруда на хвосте и кинула бусы Варе. Варя поймала, разноцветные бусинки посыпались в воду. Бусы были разорваны!

– Что с русалкой? – спросила она щуку. – Беда случилась?

Щука часто-часто закивала головой.

– Где она?

Щука нырнула, вынырнула, поплыла к противоположному берегу, вернулась.

– Показывай, куда идти, – сказала Варя.

Щука плыла вдоль берега. Варя и Гром, стараясь не упустить из вида рыбу, бежали за ней. На противоположном берегу, в нескольких метрах от воды, лежала русалка. Серебристый хвост больше не блестел, кожа высохла и приобрела серый оттенок, широко открытые зелёные глаза смотрели в небо.

– Бедняжечка, кто тебя так? – воскликнул Гром.

От переживаний его правое ухо закрутилось вокруг левого, а левое печально повисло.

– Потом разберёмся. Помогай, ей надо срочно в воду! – скомандовала Варя.

Русалка, хоть и была ростом чуть выше Вари, оказалась очень тяжёлой. Варя и Гром тащили её к воде за хвост, нежную сухую кожу русалки царапал песок и мелкие камушки. Она тихо стонала.

– Потерпи, – уговаривала Варя. – Давно ты здесь лежишь?

Русалка без звука открывала и закрывала рот. Варя набрала в ладони воды, вылила ей на лицо и опять схватилась за хвост.

– Тянем! – скомандовала она Грому.

Наконец русалка оказалась в воде. Варя устало отряхнула грязный, в жирных пятнах и в песке сарафан, села на камень.

Рыбы суетились возле спасённой. Обмахивали хвостами, прикладывали к царапинам водоросли, радостно тёрлись о русалочьи руки. Русалка подняла над водой голову, слабо улыбнулась.

– Хозяин наш, Водяной, на раков рассердился, – вздохнула русалка. – А я рядом с берегом плавала. Меня волной об камни ударило. Спасибо вам.

– Ожила! – обрадовался Гром. – Говори скорее, что он про портал знает.

– Он что-то знает, но не хочет рассказывать. Водяной сегодня скучает, потому и злится на всех. Его бы развеселить, – ответила русалка.