Глава 1

29 серпня, 2003 года

Представительство Китежа у неведичей по Набережным Челнам

20:00, Прибрежный парк

Заложив руки за голову, Лидия откинулась на спинку стула и потянулась – поясница нещадно ныла, между лопаток побаливало. Она широко зевнула. Посмотрела за экран пузатого монитора в окно – небо еще даже не потемнело. Ух, скорее бы осень с ее ранними закатами. Что может быть лучше, чем и просыпаться в темноте, и засыпать еще до восхода солнца?

Терпеть свет осталось не так долго – стрелки настенных часов показывали начало восьмого, сумерки за окном медленно сгущались. И торчать в осточертевшем кабинете тоже не так много – пятница, впереди последняя рабочая ночь и, наконец, выходные!

Клетку крыланов, наконец, стоит хорошенько отмыть, последний месяц только заклинаниями на скорую руку освежала. Ох, крыланы! Виноград же закончился, да и яблок почти не осталось. Ананасом давно не баловала любимцев… У самой запас молока и творога на исходе. К тому же, слетели поддерживающие заклинания с картошки – магии-то вдали от Китежа меньше, а в голове не удержишь все работающие чары. Ну и стухла вся картошка. Получается, выход в магазин откладывать не стоит.

Лидия нахмурила тонко выщипанные брови, побарабанила пальцами со свежим темно-синим маникюром по столу, но вариантов, как избежать вылазки к неведичам, так и не нашла. Встала, поправила строгий костюм и принялась ходить кругами по пустому, слишком большому для нее одной кабинету.

Лидия скользила взглядом по рабочему помещению – стеллажам с пустующими полками для личных дел поднадзорных, ужасному компьютеру, с которым колдунья так и не нашла общий язык, брусчатым стенам, кафельной плитке на полу – она всё больше хмурилась, сжимала губы, чтобы не начать истошно кричать. Не так она хотела прожить свой срок.

Она пошла учиться на обществоведение и взаимодействие с неведичами не для того, чтобы сидеть во всеми забытом городишке в компании крыланов! Три года длилась ее ссылка в Набережных Челнах, где по штату полагался только один сотрудник. И мало того, что в представительстве совсем одна, так ни одного поселения ведичей или даже нелюдей рядом с Челнами не было. Ни шахты, ни завода, ни полей. И всё это время Лидия не могла понять, что же сделала не так, чем заслужила такое наказание?

Раньше мечтала работать в московском представительстве Китежа. Вот где всё самое интересное! Ведичей много, иногда даже послов от волшебников из-за границы принимают. Только там проводят переговоры с правителями неведичей, а это настоящее влияние, власть. И потенциальных волшебников в столице побольше, шанс реально хоть кому-то помочь. Но пусть работала бы она не в Москве, так хоть в Нижнем Новгороде – два часа на машине от Китежа, всегда много своих, можно кататься домой на выходные.

Ох, Китеж, Китеж… Пока она училась и жила в Темной гимназии, а потом снимала с подругами квартиру у университета, казалось, что город оторвали от чего-то важного. Что путь изоляции неправильный – развитие во взаимодействии со всем миром, а не консервация древних устоев. Этот путь избрали древние чародеи и князья, когда создали чары иллюзии – озеро Светлояр на месте «затонувшего» города. Так они спрятали волшебную столицу сначала от могучих шаманов войска Батыя, а потом отгородились прикрытием озера и легенды и от соседей – как неведичей, так и ведичей из других стран.

Теперь же Лидия всё чаще думала о том, что прятались они недостаточно и слишком наследили в большом мире металла и технологий за время соседства. Лучше бы, как разорвали все отношения с неведичами после их революции, так и не возобновляли. Обошлись бы и без компьютеров с телефонами, без ананасов и заморского вина. А ей не пришлось бы прозябать здесь.

После стажировки в столице неведичей ее отправили сначала в Казань, где в штате полагалось трое сотрудников на одну вахтовую смену, а через пять лет «повысили» – доверили собственное представительство в Челнах. В городе – бесконечном спальном районе, с широченными проспектами с нескончаемыми потоками машин. Стоило Лидии высунуться за пределы парка, в котором от глаз неведичей укрытое соснами и маскирующими чарами пряталось двухэтажное деревянное представительство, как хотелось купить билеты до Нижнего. А там и родина близко. А в Китеже и застройка старинная, и улочки узкие да мощеные, и все машины в подземных тоннелях.

Последние годы она так и жила – три месяца на работе, три месяца восстанавливалась в Китеже. Считалось, что всем причастным к миру магии опасно долго находиться вдали от источника, их способности начинали угасать. Первыми в большом мире магию начали подавлять радиоволны и телеграф, теперь же все становилось только хуже – появились телесигналы, мобильная связь, а что неведичи придумают дальше даже страшно представить. Поэтому каждую вахту Лидия считала дни до возвращения в Китеж – впереди был весь месяц вересень, и только первого листопада ее, наконец, сменят.

Теперь Лидия мечтала навсегда вернуться в Китеж. Обосноваться в министерстве по контактам и больше не покидать зачарованных стен волшебной столицы. Никогда не сталкиваться с неведичами. Но повышение здесь можно получить разве что к пенсии, если много лет подряд эффективно выполнять годовой план.

За практику в Казани и три года в Челнах, Лидия нашла подход к каждому пункту для отчета.

Один: обнаружить и поставить на учет не менее трех обладателей способностей к ворожбе среди неведичей.

Остаточная магия есть у многих, так что здесь цифру нарисовать не так сложно. Конечно, никто из них не сможет произнести ни одного заклинания, но отчет готов, премия получена.

Два: ликвидировать одно проявление магической активности.

В крайнем случае, под видом кого-то из поднадзорных и самой наворожить можно. А если повезет, то кто-то из сбежавших ведичей действительно набедокурит.

Три: выявить двух нелюдей или двух магических существ на подведомственной территории.

Сложнее! Если какому волкодлаку или аспиду и удавалось покинуть Китеж или волшебный заповедник, то они хорошо прятались у неведичей. Но Лидия была профессионалом – на ее территории всегда исправно работали ловушки, беглеца засекут. К тому же нелюди предпочитали собираться в стаи – поймаешь одного, выйдешь еще на двух-трех. Шанс был.

Но два года назад добавили новую сверхцель, выполнить которую было совершенно невозможно, но крайне заманчиво: обнаружить выходца из неведичей до тринадцати лет с потенциалом к магическим способностям не ниже четвертой ступени ведьмы и сопроводить на обучение в Китеж.

Это был один из пунктов соглашения между Председателем Китежа и нового Президента из Москвы. При выполнении этой задачи обещали внеочередное повышение. В таком случае Лидия могла рассчитывать на перевод в министерство.

И здесь статистику никак не подделаешь. Кого отправишь в гимназию Китежа вместо настоящей ведьмы или волшебника? Никого. А за десять лет жизни среди неведичей Лидия ни разу не слышала, чтобы обнаруживался ребенок с магическими способностями, достаточными для обучения.

Такого младенца Лидия могла заполучить, если бы он родился у пары из ее поднадзорных неведичей со способностями к ворожбе. Переборов первый ступор, она попробовала себя в сводничестве (ну или в селекции, как посмотреть) – столкнула в парке двоих со слабыми способностями, помогла немного магией, дождалась свадьбы. И ребенок у этой парочки должен был родиться через полгода. Но это такой долгий план! И совершенно неясно: будут ли у ребенка силы и когда они у него проснутся.

У Лидии, как и многих ее друзей в Китеже, первое волшебство получилось как-то само собой лет в десять. Там, где ребенок всегда окружен магией, видит, как ворожат близкие, чудеса из внутренних резервов творятся от одного желания. Без звуковых сочетаний и кси́фоса. Да и не нужен никакой преобразователь магической энергии, первые заклинания безвредны!

Лидочка, дочь темных колдунов, не стала исключением – заклинания произнесла интуитивно: вложила энергию в топаз, который много лет после этого отгонял от нее все ночные кошмары. И, как и родители, освоила именно темное колдовство. Как и прочие, долго училась работать с внешней энергией, энергией источника. Но главное, был пример и вера в свои силы.

А что среди неведичей? Ничего! Даже в волшебство они уже давно не верили. И не знали, что делать со своей внутренней силой: она сидела глубокого внутри них, задавленная. Выросшие среди мира техники ведичи только чувствовали себя не такими, как все, но так и не могли понять, что делать с внутренней силой. Чаще всего Лидия находила ведичей годам к двадцати, когда накопленная энергия не выдерживала плотности, и случалась катастрофа. Такие ведичи до взрыва, а если переживали выплеск магии, то и после, медленно убивали себя разной тяжести психотропными веществами, сходили с ума и не понимали, что сделали не так.

Лидия поморщилась. Вспомнила лицо парнишки, искаженное гримасой боли под толстой ледяной коркой – он сам ее наморозил, неосознанно.

Это случилось уже здесь, чуть больше года назад. Лидия еще гордилась повышением, радостно разгуливала по городу с амулетом, реагирующим на способности к ворожбе, и не избегала супермаркетов.

Стоял жаркий липец. Лидия тогда сразу после пробуждения вешала на дверь записку «с 22:00» и спешила на городской пляж на берегу Камы. Солнце уже не пекло, как в полдень, но казалось ласковым, дружелюбным. Ей нравилось, как оно светится на водной глади, как оно окутывает берег золотистым, оранжевым, алым, а потом и нежным голубым, по-вечернему прозрачным светом. Нравилась прогретая за день вода, ее простор, зеленые берега и необъятное небо. Казалось, что счастье, свобода и лето будет вечны.

Возвращаясь в представительство, Лидия всегда заходила за свежими фруктами в «Бахетле» для своей пока еще не такой многочисленной семьи крыланов. Большой красивый магазин открыли недавно, такой она любила еще в Казани, поэтому каждый раз делала небольшой крюк, тратила чуть больше рублей, но слишком уж ей было там комфортно.

Ей нравились толпы неведичей вокруг, нравился не такой резкий, как в других магазинах, белый свет из их странных светильников, ненавязчивая музыка. По выходным после покупок она еще ходила в кинотеатр и с удовольствием знакомилась со всеми новинками.

Вот и в этот субботний вечер уже подумывала, на какой бы фильм ей податься: на новых «Людей в черном» или еще раз на «Игры разума». Прикидывала, каких фруктов взять прежде всего, надеялась урвать последнюю сезонную клубнику. Вот и не сразу заметила, что привычная обстановка в магазине изменилась.

Музыка еще неслась из динамиков, но какая-то приглушенная. Свет всё еще был ярко-белым, но бил по глазам больше обычного. И почти не было людей. И это в субботу вечером. Ни стайки пареньков с «баклажками» на кассе, ни чересчур громко смеющихся разряженных девиц, ни родителей с полусонными кричащими детьми, хозяек, спешащих скорее домой с молоком и хлебом.

Лидия катила тележку с бананами и настоящим таиландским манго к витринам с выпечкой, думала о чудесных татарских пирожках эчпочмаках, но неосознанно хмурилась, ступала аккуратнее и внимательно смотрела по сторонам. Будто кого-то искала. Толкала вперед тележку, а ксифос, преобразователь магической энергии, уже перевела в форму перстня – кабошон на нем засветился изумрудным. Активировать заранее запечатанные в камень заклятия – Лидия готова. Если понадобится, даже сплести что-то не слишком сложное.

Задрожал в кармане амулет – почти обжег кожу через ткань. Тот самый, что показывал возможный неиспользуемый потенциал к ворожбе. Лидия бросила тележку в проходе, вытащила за шнурок нагревшийся красный камень, и его, точно магнит, потянуло вперед. Свободной рукой нащупала бусы на шее, пальцами перебирала камушки, ища подходящий: в них она лично запечатала самые мощные из возможных атакующих и блокирующих заклинаний. Через одну: крупная гладкая бусинка, маленькая шершавая, крупная гладкая, маленькая шершавая. Напасть. Защититься. Легко отличить на ощупь.

Зашла в ряд холодильников. Охлажденное мясо, колбасы, молоко. И там, в углу, между двумя холодильными стеллажами у открытой полки морозильной камеры заметила паренька. Она видела только его спину – невысокий, с нее ростом, на голове русый ежик. Паренек как будто просто хотел достать мороженого, но что-то его там привлекло и приморозило к месту. И именно к нему и тянулся раскаленный амулет.

– Эй! – выставив вперед перстень, тихонько окликнула Лидия. Стояла напряженно, готовая в любой момент изменить форму ксифоса на боевую, короткий меч. – У вас всё хорошо?

Парень не отвечал, но через пару секунд медленно начал поворачивать голову, в то время как Лидия обходила его сбоку. Она сначала увидела его полные ужаса и безысходности глаза, перекошенный рот и только потом опустила взгляд ниже, на руки. Обе его кисти, которые он так и держал у морозильной камеры, были покрыты толстой коркой льда. Паренек в ужасе смотрел на них и на ледяную струю, которая тянулась прямо из камеры. Корка на его руках становилось всё больше, она росла на глазах и достигла его локтей. Лидия неосознанно прижала руки к груди, растерянно замерла.

– Помоги мне, – простонал парень.

Лидия коротко кивнула, резко захлопнула морозильник, но и из-за закрытой дверцы к рукам паренька тянулась полоска холода.

– Идти можешь? – взяв его за слишком холодное плечо, спросила Лидия. – Нужно увести тебя подальше отсюда. Заклинание разорвется.

– Что? Заклинание?

– Идем!

Но быстро идти паренек не мог. Каждый шаг давался ему с большим трудом, а корка на руках всё росла. Лидия нахмурилась, заозиралась по сторонам и метнулась за брошенной тележкой со своим манго.

– Забирайся внутрь! – скомандовала она. Колдунам активное взаимодействие с внешней энергией давалось непросто, они обычно работали через заранее запечатанные заклинания в камнях. Поэтому она напряглась, шепнула заклинание, ксифос чуть нагрелся, и парень перевалился внутрь корзины. Одновременно Лидия снова перебирала бусы. Что попробовать?

Снятие проклятия? Нет, не подойдет. Он же сам, сам тянет холод и лед из морозилки, просто остановить не может, потому что не понимает как. Тут нужно исцеляющее тепло, светлое целительство. А что она со своим темным колдовством может для него сделать. Только продолжала перебирать в голове варианты и отбрасывала один за другим.

Только одно полезное консервированное заклинание нашла в тигровом глазе из серег – отвод глаз. Разломила бусину, будто та и не камнем была, а капсулой в мягкой оболочке, выпустила запечатанные чары, провела через ксифос: теперь охранники и кассиры их не заметят. Выдохнула, как перед рывком, и, нехотя, потянулась к колючей внешней энергие, потянула ее через ксифос внутрь себя: заклинание придающее выносливость ей необходимо. Теперь с удвоенной силой покатила тележку в сторону представительства. Там есть книги с позабытыми чарами и ритуалами. Свящь с коллегами. А на последний момент еще и мажий артефакт, что лишит паренька его ворожбы.

Начала нашептывать заговор повышения внутренних сил и выносливости и на паренька, хотя и понимала, что темное колдовство лучше на самого колдуна действует, чем на кого-то другого. Пыталась на бегу ворожить и что-то согревающее, правда, особого эффекта не было. Хотя, то ли от удаленности от злополучного морозильника, то ли от ее действий, новый лед намораживался не так быстро. Но дошел до подмышек, когда взмыленная задыхающаяся Лидия остановилась у деревянного заборчика представительства.

– Ниче се, – отстраненно прошептал паренек, затуманенным взглядом всматриваясь в двухэтажный дом темного дерева с коньком под крышей и ажурными наличниками. – Где ж этот… теремок раньше был?

– Не мог заметить, – буркнула Лидия, держащаяся руками за коленки, у нее никак не получалось восстановить дыхание. – Силы только проснулись. И сразу такое. Идем!

Мановением ксифоса подняла заторможенного парня в воздух и отнесла прямо в представительство и наверх, к себе в квартирку, в ванную.

Еще на лестнице Лидия успела заклинанием повернуть ручку крана, из него уже текла горячая вода. Она закинула паренька в воду. Призвала пучки сушеной травы, закинула в ванную чабреца, прошептала еще согревающего заклинания и бросила парню, который будто уже и не замечал ничего вокруг. От использования активной не загатовленной заранее ворожбы у колдуньи кололо сердце.

– Щас вернусь, – и Лидия бросилась вниз к телефону. Как неудобно! В Москве говорят уже давно беспроводные телефоны используют. Так бы призвала просто.

Набрала номер казанского представительства, нервно барабаня пальцами по столешнице, пока в трубке слышались долгие гудки.

– Представи… – наконец услышала она голос коллеги.

– Это Челны. У меня ЧП. Паренек наморозил на себя корку льда, все руки подо льдом, идет к голове и сердцу. Стандартными заклинаниями снять не удалось. Что мне делать, Глеб Борисович?!

– Так, Лидочка, это ты?

– Ну, конечно, я! Что делать с увеличивающимся льдом? Как его можно спасти?

– Подожди-подожди, Лидочка. Давай подробнее. Что случилось? Есть ли свидетели инцидента?

– Я не знаю! Не до того! Мне нужно спасти человека!

– Лидочка, – после паузы решительно сказал Глеб Борисович, ее бывший начальник, управляющий Казанского представительства. – Секретность Китежа превыше всего, по регламентам ты должна…

– К черту ваши регламенты! К черту Китеж! У меня тут человек умирает! На руках!

– Понятно, – сердито сказал он и крикнул куда-то вглубь, – Пашка, срочно выезжай в Челны. Лида не справляется, нужно заметать следы.

От этого «не справляется» в голосе начальника Лидию и саму морозом прошибло, но она только стиснула зубы и процедила в трубку:

– Так знаете ли вы, чем можно снять лед?

– Да, сейчас, что-то было… Я поищу. Перезвоню через пару минут.

Лидия бросила трубку и выругалась в голос. Только время потратила! Бросилась к шкафу с книгами, скинула все справочники с заклинаниями и махнула рукой с ксифосом. Краем глаза только проследила, что книги летят наверх, а сама уже открыла ящик с артефактами и искала тот, что лишит паренька всех способностей к ворожбе. На месте. Сжала в руках и помчалась наверх.

На пороге ванной остановилась и вымученно поморщилась. Лед наполз на щеки паренька. Уже ничего не поможет. С самого начала она ничем не могла помочь. Но она тряхнула головой и положила ему на грудь деревянную игрушку в форме лошадки:

– Ве-анна-ур’ын-хезер’ледек. Азат’ит, – прошептала она. Живот паренька засветился золотом, начала светиться и лошадка. И чем больше светилась игрушка, тем тусклее светился живот паренька. Пока совсем не потух.

Наверное, стоило это сделать еще до ванны, сразу, как зашли в представительство. Но лишать ведича сил – всё равно что убить.

Лидия протерла ладонью глаза и шмыгнула носом. Ледяная корка не остановилась, паренек сразу впитал в себя слишком много льда. Лидии оставалось только сидеть рядом и без остановки шептать бесполезные согревающие заклинания под грохот воды из крана. И наблюдать, как лед медленно покрывает нос и воспаленные глаза паренька. Он уже не моргал, не дышал и никак не реагировал.

Через три часа таким и нашел ее Павел, коллега из Казани. На мокром полу перед ледяной мумией в переполненной ванне.

Лидия потерла глаза и помотала головой, отгоняя воспоминание прочь.

Такие ведичи настолько слабы, что в Китеже им не было места. Как не было и среди обычных людей. Лидии только и оставалось, что находить, наблюдать за слабыми, лишать искры опасных. И смотреть, как ее поднадзорные постепенно теряли рассудок от этой ноши и одиночества.

Лидия прекратила расхаживать по кабинету и одернула пиджак. Нет, с этим настроем точно нужно что-то делать. Ведь она себя так накручивала каждый раз перед выходом к неведичам. Не стоит больше откладывать. Какая разница, когда идти за продуктами – сейчас или завтра? Всё равно никто и никогда сам не стучался в двери представительства в Челнах. А сейчас и без того настроение хуже некуда, незачем пытать себя еще дольше.

Она сжала кулаки и решительно направилась к выходу. Сняла плащ с крючка, перешагнула порог… И остановилась, как вкопанная.