Красная кивала и снова, и снова черпала воду, и уже не для того, чтобы умыться, а потому, что не могла нарадоваться, насколько вода стала чистой. Перекусив бабушкиными гостинцами, они снова двинулись в путь, хотя трубадур говорил, что с такими вкусными пирожками можно и с разбойниками подружиться. Через некоторое время настало время поесть и их железным коням. Карта пока ещё соответствовала реальности, и заправка находилась в указанном месте. Управляющий охотно слушал новости из столицы и, глядя на одежду друзей, каждые две минуты разговора переспрашивал: «А вы не из преображённых?» Сухой же интересовался стабильностью южных областей, куда они въезжают.

– Дальнобойщики с конвоем ещё ездят, но безопаснее на поездах… – ответил управляющий и сам удивился, что произнес слово «безопаснее».

– Меня больше волнует, зверствуют ли банды, – пояснил Сухой.

– В любом случае о бандах не слышал, но вот Преображение идет по плану… – управляющий снова застыл, удивившись, что произнёс слово «по плану».

Поблагодарив его за информацию, друзья двинулись дальше, а управляющий погрузился в анализ своих слов. Может, он тоже стал преображаться? Он был бы не против, но, желательно, чтобы остаться на прежней работе, потому что она позволяла безбедно жить его семье, так как доплачивали за опасность на дорогах, откуда бы она не исходила.

Дальше друзья ехали мимо живописных полей и лесов, рек и речушек. Они двигались быстро, так как отменное качество трассы М-4 этому способствовало, хотя уже лет семь за ней не следили. Причина этой странной метаморфозы была всё в том же страхе столкновения с преобразившейся реальностью, из-за чего дороги стали делать на века, чтобы не было нужды ежегодного ремонта, сопряжённого с повышенными рисками, да и откатывать физические деньги стало неимоверно сложно. Так что теперь трассе М-4 по долговечности могли позавидовать римские дороги. В России (пока она ещё так называлась) автотранспорт был в приоритете, так как из-за отсутствия спроса на нефть на мировом рынке бензина стало просто залейся и запутешествуйся с запада на восток раз по десять в году. Так что даже при наличии дополнительных расходов на конвой, автоперевозки стали дешевле. Вначале даже кто-то злорадствовал на телевидении (пока пересуды окончательно не переехали на рыночные площади и в трактиры): вселенная перевернулась, а у русских всё встало на своё место. Сейчас же друзья просто наслаждались почти бесплатным проездом по России.

После Воронежа, который предстал перед Сухим и Красной оплотом толерантности в современном смысле слова (т.е. где к преобразившимся людям не относились как к заразным), они подъехали к тройной развилке.

– На карте двойная, – вспоминал Сухой. – Это нехорошо.

Красная читала слева направо названия трёх населенных пунктов, которые не совпадали с картой. Но Сухого больше напрягли сами указатели: левый был из камня, поросшего мхом, центральный – из прогнившего дерева, а правый – хоть тоже деревянный, но был свеженький, будто только что из деревоцеха.

– Название поменялось, и вывеска стала деревянной и будто двадцать лет пролежала в болоте, – изображал из себя сыщика Сухой. – Город, в котором мы могли бы заправиться, а может быть, даже и переночевать, превратился во что-то не очень хорошее.

– И что? Поехали посмотрим! – Красная хотела уже поехать дальше.

– Знаешь же, что предметы просто так не меняются, – Сухой стал искать на карте, как им объехать проблему.

Красная подошла к нему и тут же ткнула пальцем в город Ольховый Рог.

– Давай поедем направо. Скоро стемнеет. Там тоже явные изменения, но вывеска всё же вызывает больше доверия. Сделаем крюк, потом вернёмся на прежнюю трассу, – скомандовала она, указывая на новенький деревянный указатель

Надев шлемы, они повернули направо. Через сорок минут на закате за очередным холмом перед ними предстал Ольховый Рог в своём новом обличии крупного по средневековым меркам города. Им сразу бросилось в глаза, что все строения, насколько это можно было оценить издалека, были полностью деревянными, и даже крепость в центре города соответствовала общему облику. Перед городом была указатель «Объезд», согласно которому нужно было ехать вдоль внешней правой стороны этого, судя по всему, «доброжелательного» населённого пункта. Они сбавили скорость, чтобы пыль от дороги не поднималась столбом, что могло раздражать местных жителей. Пыль, конечно, друзья не подняли, но сразу почувствовали, как настороженные взгляды местных провожают чужаков на мотоциклах. Сухой не заметил на оживлённых улицах города ни одного человека, который явно был бы из прежнего мира. Сарафаны и кафтаны, рубашки и поясные передники – всё кричало, что город целиком и окончательно провалился в новую эпоху.

– Добрые люди, не подскажете, где здесь постоялый двор? Нам бы сил набраться, – спросил Сухой у двух мужичков, стоящих на углу одного из домов.

– Нет у нас постоялых дворов! – сурово ответил один из них, поправляя пояс.

А другой в это время побежал дальше по улице сообщить о гостях. Красная сняла платок, который защищал от пыли и прятал её прекрасное лицо. Женщины с детьми на другой стороне улицы сначала посмотрели на неё, а потом, схватив детей так, чтобы те не видели чужаков, быстро забежали в один из домов.

– Блин, опять какая-то мутная засада! – фыркнув, произнесла она. – На нас донесут мэру!

– Посаднику, – поправил Сухой. – Но ты права, обязательно донесут.

У мотоциклов было одно преимущество: друзья сами о себе заявят как о добропорядочных странниках, а не о нарушителях спокойствия. Они помчались к городскому главе в крепость на возвышенности.

После того, как они заехали внутрь, к ним сразу стянулась местная стража, но, стоит отдать должное, вежливо попросила слезть с мотоциклов и проследовать внутрь, к главе города. Красная шла немного впереди, а Сухой продолжал подмечать недоумение на лицах людей, у которых явно не получалось увидеть связь между автотранспортом и внешним видом трубадуров. Внутри главного здания Сухой отметил, что оно в отличном состоянии: бревнышко к бревнышку, дощечка к дощечке, и всё в светлых тонах. Возможно, и до Преображения здание администрации было в отличном состоянии, но, по некоторому опыту, он знал, что и развалюха может стать прекрасным домом, хотя это всё же случается редко. На втором этаже в кабинете их встретил седовласый пожилой мужчина, в карих глазах которого читалась внутренняя собранность. Он сидел за большим столом и читал книгу, но, отложив её в сторону, стал спокойно изучать гостей. Даже в мягком свете свечей стало заметно, как заострились черты его лица.

– Присаживайтесь, – пригласил он друзей жестом своей жилистой руки сесть перед ним. – Меня зовут Борис Шуникин. Я управляю Ольховым Рогом и служу жителям нашего прекрасного города.

Он мельком посмотрел на стражу, и та вышла из комнаты.

– Да, городок замечательный, но почему-то все напряглись, как только увидели нас на улицах, – как бы между делом сказала Красная.

– Неудивительно, вы пришли с угрозой нашему благополучию, – произнёс Шуникин, потушив пальцем свечу перед книгой.

– Нет, что вы. Никакой угрозы. Мы просто путешествуем и хотели бы переночевать здесь, – осторожно произнёс Сухой.

– Позвольте мне это решать, – услышал Сухой стандартный ответ. – Вы проехали по городу на заразе из старого мира.

– Это он про наши мотоциклы? – шёпотом спросила Красная у друга.

– Позволю вам напомнить, что это может обратить вспять Преображение города, – продолжал городской глава.

– Что он несёт? – опять шёпотом произнесла Красная.

– Прекрати, – Сухой попытался остановить её.

– Вы что-то хотите возразить? – Шуникин прищурился.

– Нет, просто впервые слышим, что Преображение можно обратить, – в полный голос сказала девушка.

Сухой заметил, что Шуникин напрягся от того, что Красная говорит с ним первая, минуя мужчину, которым всё-таки являлся трубадур. Неужели Шуникин в соблюдении устоев видит стабильность Преображения? Городничий сдержался и благожелательно улыбнулся девушке.

– Простите, давно ли эта область изменилась и что произошло с соседними городами? – Сухой решил перехватить инициативу. – Мы из-за этого были вынуждены свернуть в ваш гостеприимный город.

– Вы про болота на востоке? Гиблые места, их нужно объезжать, – поглаживая бороду, произнес городской глава.

– Вы же понимаете, что… – начала Красная.

– Вы же понимаете, что необходимо сообщить в Воронеж, чтобы туда направили спасательный отряд, чтобы они смогли помочь выжившим и установили новый статус того места. Затем необходимо перенести трассу, чтобы с другими не произошло беды, – прервал её Сухой достаточно длинным монологом, чтобы Красная посчитала ненужным продолжать свою мысль.

– Мы никого не пошлём в Воронеж, пока он окончательно не преобразится, – ответил Шуникин. – Автоконвои сообщат им.

– А-а-а, это для них указатель перед городом? – спросил Сухой.

Городничий несколько устало опустил глаза.

– Но траки разнесут ваши дороги за пару недель! – заметила Красная, которая напрягла Шуникина своими заморскими словечками.

– Быстрее расскажут о необходимости восстановления основной дороги, – пояснил он. – Пока что всех это устраивает.

– Но могут уйти годы, – заметил Сухой. – Не все будут обращать внимание на указатели и влетят в болота со всего разгону. Пострадают люди.

– Я отвечаю только за свой город. И вам советую не думать о спасении всего мира, – произнёс Шуникин.

– Мы и не думаем, – вмешалась Красная.

– Да, точно. Просто немного переживаем, – сказал Сухой, сделав брови домиком.

– Разберёмся. Для того я сюда и поставлен Богом, – Шуникин встал из-за стола и подошёл к нахмурившейся девушке. – Ещё раз повторю: я не допущу угрозы нашему благополучию.

Сухой ничего не понимал, и это так откровенно читалось на его лице, что городской глава всё же счёл нужным объясниться. Он снова сел, положив сжатые кулаки на стол.

– Моя жена уехала уже давно, – произнёс он сквозь зубы. – Ей очень хотелось посмотреть на меняющийся мир, а у нас всё было по-старому. Но как только она уехала, на следующий же день весь наш город проснулся другим. И мы почувствовали, что были рождены для такой жизни. Все обрели смысл, и оттого злость и зависть, трусость и подлость покинули наш город. Как вы считаете, это стоит защищать? Может, теперь вы понимаете страх людей на улицах от шума прошлой жизни, который вы привезли с собой?

Сухой кивнул, но Красную явно интересовало другое.

– А что же вы? Почему не догнали жену? Она явно недалеко уехала, – спросила Красная.

– Меня поставили главой этого города, и я не смог оставить людей, – он отвернулся и посмотрел на семейный портрет на стене, где был изображён он, двое его сыновей и дочка.

– Он испугался, – шёпотом сказала Сухому Красная.

– И без твоих ремарок мы на волосок от серьёзных проблем, – как чревовещатель ответил он.

Шуникин отмахнулся от воспоминаний и вновь пристально посмотрел на друзей.

– Всё понятно, теперь мы поедем дальше и не будем вам мешать, – сказал Сухой, показывая, что собирается вставать.

– Нет, – ответил Шуникин.

– Это еще почему? – Красная сразу встала и услышала, как в дверь вошли стражники.

– Вас казнят, – спокойно произнёс посадник.

– Как? За что? – воскликнул Сухой.

– Сожгут. Чтобы не было соблазна возвращаться обратно ни у одного жителя нашего доброго города, – всё так же спокойно произнёс Шуникин.

– Так вы только что заливали нам про то, что все ценят новый город и не хотят его терять! – сказала Красная, уже схваченная стражниками. – А про отсутствие подлости и трусости я вообще молчу!

– Да, лучше вам помолчать. Всем своим видом вы показали, что можно соединить старое и новое. Начнутся брожения. Я это почувствовал сразу, как вы вошли. Вы взбудоражили умы горожан. Это надо пресечь на корню! Позовите глашатая! – Шуникин рукой дал знак страже увести друзей.

– Последнее желание! – закричал Сухой, рассчитывая на соблюдение традиций.

Шуникин так же жестом остановил стражу и дал понять, что трубадур может изложить свою предсмертную просьбу.

– Сами знаете: помирать, так с музыкой! – начал он. – Прошу установить небольшой помост, на котором мы могли бы выступить, пока вы не подожжёте его.

Все посмотрели на Сухого, как на умалишённого, но только Красная доверяла ему как никогда.

– Так что, кроме назидания, будет ещё и развлечение, – продолжил Сухой. – Хоть будет что вспомнить потом «добрым» жителям вашего города.

Шуникин согласился, а друзей посадили в небольшую, но удобную комнату, которая своими светлыми стенами не соответствовала безысходности момента.

– Тепло и мягко ожидать своей казни – такого с нами ещё не было, – усмехнулась девушка. – На что ты рассчитываешь?

– Что ты пробудишь в жителях что-то чистое и светлое, и они нас отпустят или спасут, – ответил Сухой без энтузиазма. – А если честно, то хотелось напоследок спеть.

– Перед вратами ада! Так поэтично для несостоявшегося рокера, – напомнила ему Красная.

– Петь, в любом случае, будешь ты, – сказал он. – Импровизация или подготовишься?