Пройдя в ту же комнату, где мы вчера ужинали, я увидел жену Глоролха, которая была увеличенной копией Лилы. Такие же огромные глаза фиалкового цвета, тонкие костяные пластины, выглядящие как зачёсанные назад волосы. Мы с Глоролхом сели за стол, а она разлила по тарелкам нечто вроде рыбной каши и села напротив мужа.

– Я Лола, мы с детьми были в гостях и не знали, что ты пришёл, но вести всегда бегут впереди. Не удивляйся, если по дороге от нас до старейшин ты столкнёшься со многими любопытствующими. Мы никогда не видели таких, как ты, лишь слышали о вас от далёких предков, смутно описывающих разные чудные расы. Представь, они говорили, что даже зелёные есть!

Во время её тирады я попробовал кашу, действительно вкусно, когда же она закончила, коротко сказал:

– Есть, действительно есть. Зелёная кожа у гоблинов, орков и дриад.

На меня уставились, как на сказочника, и неудивительно, они наверняка считали это сказками, раз информация от далёких предков.

– Это не шутка?

– Нет.

Дальнейшую часть завтрака мы провели в тишине, лишь супружеская пара перекидывалась изумлёнными взглядами, но так ничего и не сказала. Я абсолютно не понимал, что их так удивило, подумаешь, есть зеленокожие создания, и что? Ахелоты так и вовсе синего цвета, интересно, если я им об этом скажу, они совсем зависнут? Когда мы доели, Глоролх решительно встал с видом человека, что-то для себя решившего.

– Мираж, тебе стоит поговорить с кругом вождей. Они знают многое и объяснят куда лучше меня суть происходящего. Пойдём?

– Да.

Я с готовностью встал, показывая всем своим видом, что готов выдвигаться в путь. Глоролх кивнул и пошёл вперёд, показывая мне дорогу.

Как и предсказывала Лола, улицы были забиты любопытными, их глаза блестели из каждого окошка, двери, закоулка. Сначала от такого внимания я смутился, хотел накинуть капюшон и пройти тихо, но затем передумал. А почему я должен стесняться? Я ничего не украл и никого не обесчестил, я тут гость, так пусть смотрят, жалко, что ли. Решив для себя этот вопрос, я нагнал Глоролха.

– До старейшин ещё далеко?

– Минут пять пути.

– Есть какие-либо вещи, которые не стоит делать при них? Или напротив, ритуалы, которые, если не исполнить, глубоко оскорбят их?

– Есть. Старейшин нельзя перебивать, нельзя к ним обращаться без дозволения, нельзя сидеть, если они стоят. Нельзя смотреть старейшине в глаза, это считается вызовом. При приветствии необходимо сделать поклон, если тебя старейшина ругает – склоняй голову, если хвалит – принимай как дар, с уважением. Если…

Я положил руку ему на плечо, прерывая речь, звучащую как давно заученное правило, настолько она была последовательна и нудна.

– Я понял. Спасибо.

Многие правила являются логичными, обычная дань уважения старшим, а вот некоторые служат как рамки, удерживающие иерархическое расстояние для более удобного правления.

К кругу мы вышли неожиданно, вроде бы обычная улица, проходящая между полуразрушенными домами, но раз, и мы уже вышли к площади. На площади горел костёр, освещавший ровным светом лица пяти существ. Они сидели полукругом, о чём-то тихо переговариваясь. При нашем приближении они прекратили разговор и застыли с каменными лицами. Во всяком случае, они так считали, малочисленность подданных не ставит их ни в какое сравнение с королями людей, например, эти лица я читал как открытую книгу, тогда как даже на лице малоопытного Георгия Дерека прочитать эмоции весьма сложно.

Мы подошли к ним на расстояние пяти метров, и Глоролх склонился в почтительном поясном поклоне, задержавшись в этой точке на пять секунд, и лишь затем распрямившись, при этом его взгляд был обращён в пол. Я же лишь сделал уважительный поклон головой, но как равным, и пытливо изучал лица. Я не входил в число их подданных и не видел причин для раболепства, напротив, считал, что это может стать стеной в деловых отношениях. Глоролх попытался взять меня за рукав, дабы я совершил ритуальный поклон и следовал их традициям, но я лишь мягко убрал его руку и прошёл вперёд на пару метров. Подошёл бы и ближе, но тогда из моего зрения пропадали старейшины, сидящие с края полукруга. Взгляд старейшин изменился с изучающего на злобный, я хотел уже начать речь с нейтрального приветствия, но сидящий по центру нарушил мои планы, резко рявкнув:

– Кто ты такой? Как ты смеешь подходить к старейшинам ближе положенного?!

Приветствие застыло на моих губах, я встал перед дилеммой: вести себя напористо и грубо или попытаться сгладить углы. Пока я думал, не дождавшийся ответа, старейшина заорал:

– Ты своей смерти хочешь?!

Решив наконец со стратегией разговора, я ответил:

– И тебе привет.

Лицо старейшины замерло. Этим ответом я показал его невежей, не здоровающимся с гостем, и при этом ответил весьма дерзко, обратившись к нему на ты и акцентируя на этом внимание.

– Что ты себе позволяешь, сопляк?!

Сказано это было сквозь зубы, с едва сдерживаемой яростью. Интересно, не будь при мне оружия и того инцидента в переходе, он бы на меня кинулся?

– Я здоровался за руку с королями и обращался к ним на ты, стоял во главе войска и привёл его к победе, я выходил один против тысяч и остался жив, я ношу статус друга бога! А кто ты?! По какому праву требуешь от меня уважения?!

Сказал я это с яростью, с рычащими нотками, которые проскальзывали даже при отсутствии подобной буквы у Булроушей. Едва слышное перешёптывание стихло, все вокруг замерли. Отголоски моих слов звенели и отражались в провалах окон, пока наконец не затихли.

Буравящий меня взглядом старейшина закрыл рот, открывшийся во время моей тирады, и посмотрел на меня совсем другим взглядом. Да, в этом взгляде всё ещё была неприязнь, но крыть ему было нечем, и он промолчал, что было равным признанию в своей неправоте. Молчали и остальные старейшины. Наконец тот, что разговаривал со мной, обратился к Глоролху.

– Глоролх, ты говорил, что нам необходимо поговорить с этим человеком, о чём нам надо говорить?

Почтительно склонивший голову воин ответил:

– Он сказал, что действительно есть существа с зелёным цветом кожи, и даже не одна раса. Возможно, и другие рассказы предков не сказки, может там и правда есть могущественные существа, которые способны зажечь око богини.

Старейшина задумался и, окинув меня ещё раз взглядом, со вздохом сказал:

– Прости, Мираж. Наша культура требует уважения к старшинам, и мы привыкли, что так и есть. Ты другой – другая культура, другие ранги. Мы не будем от тебя требовать следования нашим правилам, но просим не вести себя с неуважением к кругу старейшин.

А дедок быстро собрался! И ведь по сути верно вник в ситуацию и разрулил конфликт. Всё-таки не всё пропало.

– Принимаю. О чём говорил Глоролх? Что за око? Что за легенды?

– Пойдём в дом, там поговорим.

– Пойдём.

Дедок встал, учитывая, что на протяжении всего диалога остальные сидели и молчали, он, видимо, старший, сделаем зарубку на памяти. Идти пришлось недалеко, домик старейшины находился прямо на площади. В доме мы сразу прошли на кухню, ничем не отличавшуюся от кухни Глоролха. Так и не представившийся староста жестом указал мне на один из жёстких каменных стульев, сам же сел напротив. Он немного посидел, зарывшись в свои мысли, а затем начал рассказ, перебивать его я не стал, ничего умного я на данный момент не скажу, сейчас время слушать.

– Давно, настолько давно, что даже дед моего деда начинал историю так, наша раса жила не под землёй, а над ней. Мы жили у небольшого озера, и у нас всего было вдоволь, но однажды началась война. Война не простая, война богов – беспощадная в своей жестокости и несдержанности. Сначала на наше селение налетели рыцари богов, силой забирая наше имущество ради усиления своих богов, но мы это пережили. А затем начались невероятные и страшные вещи одновременно. Ранним утром в наше селение явилась богиня Лийя Светлоокая. Она нас всех собрала, благословила и сказала: «Дети мои. Нынешняя война беспощадна. Боги, набравшие силы и метящие на трон восседающих, беспощадны, они стали убивать паству противников. Я не желаю вашей смерти и нашла укрытие для вас. Следуйте за мной». Желающих перечить богине не было, и дело не в наказании, Лийя была очень доброй богиней и всегда защищала своих детей. Никто не усомнился в её благих намерениях, все разом шагнули вслед за богиней, подхватив только детей на руки. Никто не кинулся по домам собирать вещи, Светлоокой верили безоговорочно, больше, чем себе, и эта вера не была напрасной. Пройдя в портал, весь народ оказался в городе, чьи очертания смутно угадывались, дети заплакали, испугавшись темноты, но богиня лишь ласково улыбнулась и, разведя руки, сотворила артефакт «Глаз богини». Это был огромный цветок, который осветил пещеру, но богиня не остановилась и даровала нам поля, на которых росли всевозможные овощи и ягоды, затем она сотворила сад, благоухающий на весь город и дарующий нам плоды. Последним своим действием она сотворила алтарь и просила лишь молитв для своего усиления. Мы молились рьяно, не умолкая ни на минуту. Сменяли друг друга, но молитвы не утихали целый год. Мы бы молились и дальше, но лепестки Глаза бога потемнели и опустились, а затем во вспышке погасла сердцевина, и мы поняли – богиня мертва. Наша любимая богиня мертва!!! Около её алтаря собрались все до единого, даже дети стояли на молитве, мы знали, что её больше нет, но надеялись, что она ранена, и мы ей помогаем, но тщетно. Жители города падали один за другим от усталости, теряли сознание, а затем вставали и молились, но богиня не пришла, чуда не свершилось.

Старик замолчал, переживая вновь историю своего народа, но не молчала Демелла, чей голос буквально прозвенел у меня в голове.

– Мираж!

От неожиданности я даже подскочил, но пришёл в себя быстро и на удивлённый взгляд старейшины ответил:

– В спине прострелило, извините. Я немного подумаю о рассказанной вами истории, – а затем уже стал вести диалог про себя. – Демелла, ты меня так не пугай, я ж заикой стану. Тебе нужен друг-заика?

Ситуацию я постарался вывести в шутку, но богине явно было не до этого.

– Мираж, извини. Нам нужен этот алтарь и эти Булроуши как поклонники!

– Нам?

– Да!

– Зачем?

– Молитва даёт очень много сил. К слову, ты бы мог помолиться час и не пришлось бы бить пауков столько.

– Понял, и всё же, почему нам?

Ответ последовал с задержкой.

– Я поделюсь.

И перед глазами тут же вылезла системка:

«Доступно редкое повторяющееся задание "Паства для богини": Приведите в паству богини новых почитателей. Награда: 10% божественной маны от их притока. Принять: Да/Нет».

"Ну нифига себе", – сказал я про себя. Десять процентов – это много, очень много. Сдаётся мне, что не будь богиня в таком положении, фиг бы она предложила такую сумму, если бы вообще предложила. И пусть пока мне некуда девать эту энергию, найду ей применение. Хоть той же Демелле продавать буду. Жму кнопку «да» и вглядываюсь в новый значок, находящийся под маной:

«Божественная мана 0 / ∞».

Значит, копить можно долго, вплоть до бесконечности – это здорово. Есть в Мире особые заклинания – божественные. Импакт от них нереальный, но всегда есть проблема – божественные заклинания требуют божественной маны, и вот её получить чуть ли не сложнее, чем заклинание, ох, как же там извращаются для этого. Я как-то в Альте видел, как паладин триста второго уровня снял свои сияющие доспехи, оделся в рубище и на коленях пополз в храм через всю площадь, на вытянутых руках держа огромную миску с дарами богу.

Но это всё лирика, дело-то ещё не сделано.

– Могу я посмотреть алтарь и око бога?

– У тебя есть какие-то мысли?

– Пока не знаю, надо смотреть.

– Идём.

Алтарь оказался недалеко, мы вышли за площадь и оказались в открытом храме. Он чем-то напоминал древнегреческие сооружения – высокие колонны образовывали квадрат, схематически очерчивая границы здания, располагались они через каждые шесть метров и были в обхвате около двух метров. В центре этого грандиозного сооружения стоял алтарь, чем-то похожий на алтарь Демеллы, вот только он был из кости, точнее, я так думал, подойдя же ближе, увидел, что сделан он из огромных клыков.

Алтарь был словно треснут, рядом лежали раскрошенные клыки. Трогать алтарь руками я не стал, вокруг ходил старейшина, которому было явно не по себе от чужака, находящегося в близости от алтаря. Чтобы его не нервировать, я постарался ускориться.

– Демелла. Подсказывай, что делать, не разбираюсь я в алтарях, а твой алтарь был первым, который я увидел вблизи.

– Хорошо. Ты не против, если я посмотрю твоими глазами в течение пяти минут?

– А без разрешения?

– А без разрешения нельзя. Боги могут расщепить тебя на мелкие атомы, но не могут взять под полный контроль, тем более без разрешения. Соответственно, и воспользоваться органами чувств невозможно, исключения – первожрецы и друзья богов.

Хм, а это крутая информация, значит, следить за мной не смогут с помощью моих же глаз, а то неловко будет, занимаешься такой чем-нибудь этаким, что делается наедине, а через твои зеньки кто-нибудь зыркает, не комильфо.

– Разрешаю.

Тут же перед глазами пробежала системка:

«Богиня Демелла использует ваши глаза для обозрения окружающего мира. Оставшееся время – 00:04:59».

Я моргнул, но никаких изменений не заметил, глянул на старейшину, тот отшатнулся.

– Т-т-тво-о-ои-и-и г-г-г-глаза-а-а.

– Что с ними?

– Они-и-и све-е-етятся-я-я… Зелё-ё-ёным.

– Я же говорил, у меня статус – друг бога. Это не просто бравада или пустой трёп, мы с богиней думаем, как вам помочь. Не мешай.

Тот поспешно закивал, а я развернулся назад к алтарю, в голове тут же появился голос Демеллы.

– Нужное, конечно, дело, поднимать свой авторитет, но времени тратится…

– Вот и не трать его лишний раз. Что делать надо?

– Обойди алтарь…

Оставшиеся три минуты действия взгляда я обходил алтарь, рассматривал его с разных углов, заглядывал внутрь, рассматривал куски алтаря, лежащие рядом, одним из них чуть глаз не выколол, так близко поднеся его к глазам по просьбе богини. После исследования она подвела итог.

– Алтарь сильно разрушен, его предыдущая хозяйка умерла полностью, и когда её частица выходила из ядра, верх алтаря взорвался. Но есть и плюсы: ядро цело и там много энергии, очень много, я понятия не имею, почему она не закрылась в алтаре, как я, у неё были и почитатели, и безопасное место.

– Что мы можем сделать?

– Мы можем занять ядро алтаря, ну, то есть я могу. Только сначала стоит алтарь починить, желательно тем же материалом, что использовался здесь. С этим, я так думаю, проблем не будет. Это клыки тех самых саблезубов.

– Понял. Когда починим алтарь, мы сможем им дать свет?

– Сможем, это природная магия. Придётся постараться, но я справлюсь.

– Отлично! В таком случае я обедаю и выхожу на охоту за саблезубами.

Развернувшись к старейшине, который успел прийти в себя, рассказал ему краткую выдержку из наших выводов, чем снова ввёл его в ступор. Причём ступор оказался мощным, я ему даже рукой перед глазами водил, а ключ-фразой для погружения его в ступор служило: «У вас будет свет, я только алтарь починю, и будет».

Пришёл в себя он лишь спустя пять минут и, взглянув на меня совсем другими глазами, пригласил за собой.

Глава 3.

Старейшина привёл меня в свой дом, усадив за стол, как дорогого гостя, и принялся суетиться на кухне, видимо, жены у него не было. Через десять минут стол был накрыт, в виде исключения, жареной рыбой. Хозяин сел напротив, чинно сложил ручки и произнёс:

– Кушай, пожалуйста, а заодно поведай: что требуется от нас?

Взял кусок жареной рыбы, надо сказать, весьма пережаренной, видать, повар из старичка так себе.

– Мне нужен проводник, чтобы показал, где обитают саблезубы, и немного еды. Для начала всё. Когда же починим алтарь – нужно будет молиться богине Демелле.

– Так мы можем и сейчас молиться!

– Не стоит, алтарь разрушен, и толку от этого не будет.

– Хорошо. Когда нужен проводник?

– Через пять минут, мы выдвигаемся сразу же, как только я доем.

Старейшина кивнул и быстрым шагом отправился из дома, и время он там зря не терял. Когда я вышел, у входа стояла группа воинов в неплохой кожаной амуниции, вооружены они были копьями. Перед рядом солдат стоял старейшина:

– Вот отряд, обычно они ходят в атаку на саблезубов и знают все нюансы охоты.

– Хорошо, – и уже воинам. – Ведите, по дороге расскажете правила охоты.

Воины взглянули на старейшину, получили от того кивок, утверждающий меня старшим, и, молча развернувшись, пошли к противоположной от моего появления стороне пещеры. Один из воинов отстал и начал инструктаж.

– Саблезубы – сильные охотники, ростом они могут быть со взрослого Булроуша, назвали их так предки, потому что у этих животных клыки длиной с руку ребёнка, да и толщиной примерно такие. Живут саблезубы по одному, но во время размножения и взращивания потомства живут парами, затем расходятся. Есть некоторые исключения, из-за чего они происходят, мы не знаем, но замечали пары саблезубов, которые продолжали жить вместе даже после того, как потомство покидало логово. Убить саблезуба в одиночку фактически нереально, они весят очень много, большие, быстрые. При нападении стараются откусить голову. При охоте на саблезубов используется копьё с ограничителем, оно втыкается в пасть и держится тремя Булроушами, четверо накидывают цепь, не давая хищнику сорваться, а остальные в это время наносят удары копьями с длинными лезвиями.

Несмотря на то, что он мне весьма детально расписал способ охоты на саблезубов, говорил он с явным пренебрежением ко мне, что весьма задевало. Сдаётся мне, не прикажи им старейшина меня сопровождать, они бы даже не смотрели в мою сторону. Решив немного разрядить обстановку, похвалил его:

– А ты хорошо знаешь своё дело.

– Я – да!

Сказано это было с немалым вызовом в голосе, не желая подобного настроения в отряде, я встал перед ним.

– Я тебе что-то сделал? С чего ты высказываешь своё недовольство?

– Нас подняли с законного отдыха, заставили быстро собраться и слушаться тебя – ЧУ-ЖА-КА! А кто ты такой? Ты ни одного саблезуба не убил! А мы тебя должны слушаться?

Ссориться с ребятам я не хотел, мне с ними ещё воевать, постарался призвать к рассудку.

– А ты к каждому новому члену команды так относишься? Что касательно управления: я управляю походом не потому что лучше вас, а потому что я знаю, что делать. Лезть же в бой и пытаться вас учить я не собираюсь.

Тот постоял, пожевал губу и наконец сказал:

– Ты назвал себя воином, я не слышал, мне рассказала жена. Это так?

– Да.

– У нашего отряда есть традиция: каждый новичок, присоединившийся к отряду, оценивается по первому сражению. Как себя покажет – таким и будет отношение к нему. Мы поступим так же. Покажешь себя – будем относиться хорошо. Если же ты трус и обманщик, то мы тебя бросим там на растерзание зверям.

– Идёт.

Воин посмотрел мне в глаза и, кивнув, обошёл, ведя отряд дальше. Больше я с ним не разговаривал до самого логова.

Сама дорога ничего из себя не представляла, да и дорогой-то это можно назвать с очень большой натяжкой, скорее извилистая тропинка, ведущая между нагромождений битого камня, чьё происхождение разобрать было невозможно. К ареалу обитания саблезубов мы пришли лишь через полчаса. Командир отряда построил нас и начал инструктировать. За время похода он свыкся с моим присутствием и относился более лояльно.