– Что случилось? Почему вы здесь, вы ведь старшекурсник? Вы хоть что-то сможете мне объяснить? Вас отвести к целителям? – Вопросы сыпались горохом.

Когда я волнуюсь – не могу остановиться.

Заткнуть меня смогла только ладонь, обхватившая затылок.

Глаза в глаза. Напротив друг друга. Не знаю, что хотел сказать мне Вэйрин – мое сердце зашлось от непонятных, разрывающих чувств. Ртуть чужих глаз переливалась, плескались тихо воды ядовитого озера, окутывали лёгким металлическом запахом.

За окном кружились пушистые клочья снега.

Сильные пальцы ухватили мой подбородок, сжали, заставляя замереть на одном месте. Не знаю, что он искал в моих глазах – а в его я видела отражение огромного хищного змея. Он смотрел на меня снисходительно, с лёгким интересом – надеюсь, не гастрономическим.

– Много вопросов, шаи из другого мира, – губы господина Эль-Шао шевельнулось напротив моих, – если хочешь получить на них ответы – давай сыграем?

Ни усмешки, ни торжества, ни ярости – ничего. Чистый лист его эмоций пугал ещё сильнее.

– Сыграем? Во что? И на что? – Я была азартной. Когда-то.

Теперь приучилась быть осторожной.

– На ответы, конечно, – в тонкой усмешке обнажились ровные белые зубы. Так-так, там клык показался – или это прикус неправильный? – а во что? В маджонг. И в загадки. За партию в маджонг – один ответ. За разгадку моей загадки – два. Как тебе такой размен?

Змей смотрел на меня снежными глазами и примерывал клыки. Слюнки не текут, нет?

Сначала я решила, что ослышалась.

Маджонг? Вы это серьезно?

– И что же будет, если я проиграю? – Приподняла бровь.

– Двойное занятие с Дэйлуном. Он сейчас немного не в настроении, поэтому будет непросто, но полезно, – фыркнули мне в лицо.

А потом чужие руки отпустили меня. Только затем, чтобы переплести наши пальцы. Вэйрин Эль-Шао и на стуле сидел, на как на троне. Он прикрыл глаза и, казалось, отдыхал. Даже лицо разгладилось и тени стали бледнее. В груди что-то отпустило. Я ощутило спокойствие. Пугающее чувство защищённости.

И мой дар – он плескался где-то на самом донышке, одаривая пониманием, что мужчина действительно устал. Его терзает боль, но рядом со мной ему легче держать себя в руках.

– Занятия? Вы хотите, чтобы я занималась с тем, кто меня ненавидит? Хотя занятия как раз в моих интересах, не спорю. – Я немного повысила голос.

В голове царил сумбур. Я перестала понимать, что происходит.

– Дэйлун не причнит тебе вреда, не беспокойся. – Отмахнулись величаво. – А, кроме занятий… Может, будет кое-что ещё, – не открывая глаз, заметил эль-драгхо, – но об этом позже.

Я так и не могла понять, как он относится ко мне. Злится? Мечтает избавиться? Винит в своих бедах? Если я правильно понимаю, то наша связь – эти странные узы – невероятно сильны.

– Ты слишком много думаешь, Лиссэ, – ударил в грудь низкий бархатный голос, – но я могу ответить на два твоих вопроса, чтобы доказать свои намерения быть вполне честным в этой игре, – смешок.

– И? – Я напряжённо прикусила губу.

Сердце загудело в ушах, стало жарко, волнение тугим комом поднялось из груди.

– К целителям меня вести не нужно. Эти повреждения мне никто не залечит, они нанесены особой магией. В том и суть наказания. Не принимай на свой счёт, – бросил негромко и устало, – потому что спасая тебе жизнь – я спасал и себя в том числе. Я знаю, что это ты каким-то образом вытащила меня из ледяного сна и отвела проклятье. Не знаю, как ты попала в защищённый дом и как ушла – я склоняюсь к божественному вмешательству…

Хищные глаза наполнились знакомым алым отсветом. Распахнулись, ударили в упор. Пол ушел из-под ног. Он знал. Он все это время знал, а я наивно считала, что одна здесь такая хитрая умница-красный нос!

– Ты знал, – выдохнула, забыв о всяком почтении, – ты… Зачем тогда притворялся?

Подозрительно прищурилась. К змея свои планы?

– У нас не было времени объясниться, – руки не разжались. Наши пальцы так и остались переплетены, – скажу кратко – и так, чтобы тебе было понятно, госпожа попаданка, – его голос стал неуловимо жёстче. В глазах появилась сталь, – мы связаны отныне и до конца наших жизней. Ты замкнула мою жизнь на свою, лишив проклятье опоры. Погибнешь ты – мое сердце перестанет биться. Ты мое уязвимое место. Но без тебя меня бы не было, – с ужасающей прямотой и без капли романтики вбил ледяные гвозди в крышечку моих надежд и мечтаний бессердечный змей.

– У меня возникло ощущение, что из меня скоро захотят сделать подушечку для сосулек. В натуральную величину, – моя улыбка вышла дерганой и совсем не величественной.

– Верное ощущение, маленькое чудовище, – блеснули глаза заклинателя, – и нам придётся постараться, чтобы вылепить из тебя достойного заклинателя. И неуязвимую для… сосулек шаи. Надеюсь, я не ошибаюсь в той, что будет со мной до конца моих дней…

И снова взгляд. Непонятный, тяжёлый, в который падаешь – как в кратер вулкана.

– Самое неромантичное, что я когда-либо слышала, –  усмехнулась.

– Чувства в наши планы пока не входят, – ши Вэйрин отвернулся. Серебристые волосы сегодня были уложены в строгий хвост – и жёсткие пряди скользнули по моей щеке.

– Пока? – Я попугаем с ним стану.

Что бы такое сделать, чтобы заткнуть сей священный фонтан откровений, пока я не сошла с ума от избытка впечатлений?

– Если захочешь узнать больше – продолжим игру, –  его глаза сощурились, как у кошки. Ещё немного – и зашипит. – И моя первая загадка…

Не знаю, что он хотел сказать, но нас весьма грубо прервали.

Я не заметила, как короткий перерыв закончился – и в зал стали заходить ашсары старшего курса.

– Что, Эль-Шао, скатился туда, где твоему роду и место? Твоя распутная мамаша, как и ты сам, получили по заслугам? – Насмешливый холодный голос выводил из себя и тоном, и смыслом слов, и ощущением, что у говорившего нос заложен – стоит, гудит.

– Достопочтенный великий заклинатель отправился к простым смертным. Возможно, разум после долгой болезни его совсем оставил – я слышал, он посмел критиковать решения самого императора, – откликнулся кто-то из толпы.

– Да он просто лишился ума, но госпожа Минно-Шао так впечатлила своими женскими талантами одного из Верховных советников, что ашсару дали второй шанс себя проявить, – голос говорившего звучал высокомерно и зло.

Он бил намеренно, наотмашь. Знал, куда целится.

Благородное лицо, высокий чистый лоб, та же форма академии и дорогие желто-золотые украшения для волос. Все заклинатели носили длинные волосы, как и маги – это была их сила, проводник стихии. А жёлтый цвет считался когда-то  императорским…

– Фэй Шиань из рода Ллианор. Не стоит так откровенно демонстрировать зависть к чужим талантам. Только те, кто высоко поднялись, могут упасть. Но и вознестись вновь – тоже.

Слова Вэйрина упали и раскатились жемчугом. Ещё миг назад он казался мне слабым, надломленным. Теперь же… Удар сердца – и я за спиной мужчины. Трость покачивалась соломинкой в его руках. Вэйрин Эль-Шао был готов обрушиться на врагов обманчиво неторопливо, как уверенный в своем превосходстве хищник.

Покачивался перед моим лицом серебристый хвост. В груди все натянулось, зазвенело.

Ему было противно. Этот маг – кем бы он ни был – раньше Эль-Шао ему доверял. Возможно, не друг, нет. Но союзник. Эта атака… все изменила.

– Поединок. Завтра же. Я возьму твою жизнь, недостойный носить имя мага, – брови красавца Фэй Шианя изломались трещинами, лицо исказилось, на скулах выступили алые пятна гнева.

Не сразу до меня дошел ужасающий смысл слов.

– Как правая рука господина моего – принимаю твой вызов, – послышался сухой и спокойный голос за нашими спинами.

Сердце не успело выровнять ритм, как между нами возник ши Дэйлун.

Бесстрастный на вид. Уверенный в себе. Разъяренный.

Не знаю, как описать, но я ощущала его бешенство всем телом. Яростную ненависть. Жажду уничтожить, растоптать, стереть в пыль. Он был невысок по сравнению с другими ашсарами и обманчиво изящен. Но впервые я испугалась за его противника – на долю секунды. Водоворот ярости, ненависти, отчаянного желания устранить помеху. Снежность, я с ними сойду с ума!

– Дэйлун, не сейчас. – Оборвал его голос Эль-Шао.

Он был безмятежен. Безупречен. Равнодушен. И это раздражало его врагов ещё сильнее.

Жёсткая ладонь опустилась разозленному Дэйлуну на плечо.

– Ты так слаб, что нуждаешься в подачках, Вэйрин? – Фэй Шиань все ещё пытался сохранить видимость того, что держит ситуацию под контролем.

– Ты так ослаб разумом, что верно забыл о том, что поединок с одним из клана Лальяцу – это лишь изощрённое самоубийство, – тихо звякнули сосульки в голосе Эль-Шао, – а потому им запрещено вызывать кого-либо самостоятельно. Разве что найдется скудоумный, который сам поставит себя в неловкое положение.

Мрак снежный, я в этот момент любовалась им почти против воли. Безупречный господин наследник. Холоднее льда, опаснее лавины, злее бурана.

Я ощущала всей кожей – он не забыл ничего из сказанного. И всепрощением не отличался.

Кто-то недовольно зароптал. Атмосфера сгущалась.

– Через три дня, в час ледяного рассвета на тренировочном полигоне, – наконец, обронил Вэйрин Эль-Шао.

Я видела, как на миг сжались на трости его пальцы.

– Я последний раз делаю тебе одолжение, ши Фэй. А теперь мы вынуждены вас покинуть, – голос мужчины был немногим теплее температуры за окном.

Иней рисовал диковинные узоры на стеклах.

Первой вытолкнули меня. За мной шел Эль-Шао. И замыкал наше шествие мрачный Дэйлун. За все время пути до следующей аудитории никто не произнес ни слова.

Только доставив нас к двери, Дэйлун на миг раздул ноздри. Небрежно откинул челку со лба. На его запястьях медленно угасали синие вены.

– Ты зря играешь с ними в благородство, Вэй-ши, – оскалился страж.

Мы застыли у дверей, но в коридоре было уже пусто. Здесь не принято было опаздывать на занятия.

– Шавкам – собачья смерть. Прикажи – и они не доживут до поединка. Каждый, кто помыслил об этом, – сощурился гневно мужчина, почти требуя. – Твой отец…

– Не вмешивай сюда отца, – лязгнул голос Эль-Шао.

Он резко развернулся. По белому лицо на миг прошла судорога. У его ног закрутилась позёмка.

– Ты уже достаточно наговорил, Дэйлун. Не забывай, кому принадлежит твоя преданность. И не позволяй мне усомниться в этом, – слова прозвучали резко, почти грубо.

Дэйлун зашипел. Бросил на меня яростный взгляд, сжал пальцы на сумке с учебными принадлежностями.

Я тоже опешила – пусть и на секунду. Имеет ли он в виду… Что наговорил Лун-лун? Прочувственную речь о женитьбе наследника? То, что я должна знать свое место и не высовываться?

– Ашсар Вэйрин, Дэйлун не сказал мне ничего, что могло бы меня обидеть. Напротив, он очень любезно помогал мне освоиться в местных реалиях, – мой голос не дрогнул.

Я не собиралась их ссорить – только улыбнулась ещё лучезарнее. Буря и Лёд едва не подрались. Это было бы очень неловко. Два боевых петуха с огромной силой и собственным представлением о том "как надо". Кому надо? А это уже другой вопрос!

– Вот как? – На белом лице Вэйрина Эль-Шао мелькнула тень насмешки.

Дэйлун смотрел на меня с выражением "а что, так можно было?". И "бесстыдница, прекрати меня выгораживать, я начинаю стесняться! Лучше бы я тебя просто тихонечко пришиб…".

– Мне незачем обманывать вас, – я легко пожала плечами, – но, может быть, вы будете так любезны, что пройдете на пары? И меня пустите. Может, вам нечему обучаться, а вот мне придется потрудиться, чтобы хоть немного сравниться с вашим величием, – нет, я не издевалась.

Ну, разве что самую капельку…

Оба мужчины переглянулись с каким-то одинаково задумчивым выражением лица. Клянусь тапочками Зимы, оно предвещало мне этим самым тапочки по тому месту, на котором леди восседают.

Но прежде, чем я успела вставить хоть слово, Дэйлун коротко кивнул нам – и исчез.

Вэйрин же безо всяких усилий распахнул высокую светло-бежевую дверь, увитую сложными узорами.

– Прошу… – Сверкнули ртутные глаза.

Он закрылся. Снова. И хотела бы я сама понять, почему это меня так злило? Почему?!

Я не могла до конца принять и осознать мысль, что на этот раз никто не придет, не спасет и не поможет. Я привязана к чужому могущественному существу до конца жизни на непонятных условиях.

Принять правила игры? Совет нового наставника? Как он сказал – быть полезной? Стать незаменимой?

Пока я была только незаменимой проблемой. Но попытаться никогда не поздно.

Дверь беззвучно закрылась за нашими спинами. К счастью, преподавателя ещё не было – и мы успели пройти на свои места. Я собиралась занять пустующее на первом ряду. И очень удивилась, когда сильные жёсткие пальцы сжали мое запястье.

– Сюда.

Под подозрительно молчаливыми взглядами других адептов меня провели к третьему ряду, где посредине маячил ещё один пустующий стол.

– Садись, – произнес негромко.

А затем скрутил пальцы в какую-то неведомую мне фигуристую кракозябру.

Миг – и второе свободное сиденье с третьего ряда медленно проплыло к моему и опустилось рядом, потеснив моего соседа. Стол последовал его примеру.

Никто не произнес ни слова, когда Вэйрин Эль-Шао, чему-то кивнув, молча пододвинул второй мягкий низкий пуфик мне и сел на пол, поджав ноги под себя. Трость легла между нами. По магу нельзя было сказать, что эта поза причиняет ему  какие-либо неудобства.

– Не стоит так откровенно выставлять свою связь напоказ, – скривился желтоглазый Шилинь.

– Бесстыдство – отличительная черта рода Эль-Шао, – враждебно откликнулся незнакомый мне брюнет с тонким шрамом на щеке.

Вэйрин медленно повернул голову. Он не произнес ни слова, но незнакомый заклинатель вдруг закашлялся – и замолчал.

– Мастер идёт, – тихо предупредил один из ашсаров.

Где-то тревожно звякнул колокольчик. День обещал был долгим – и местами даже весёлым.

Вот только кто будет веселиться – пока было неясно.

***

Время до пар по боевым искусствам пролетело незаметно. Нет, мы не стали дружной сплочёной группой. И в единый миг – монолитной стеной против многочисленных врагов.

Маги вообще – большие индивидуалисты, лишенные "стайных" инстинктов. Одиночки, которые не любят делиться ни своей силой, ни своими секретами.

Меня сильно не задевали – так, надкусывали. Если бы не Вэйрин Эль-Шао – издевок было бы гораздо больше.

– Вы уверены, что вам стоит идти на эти занятия? – Я все же не выдержала. Поделилась сомнениями.

В груди пекло. Меня то пробирало ознобом, то бросало в жар. И, пусть на этих двух парах мы почти не занимались магией как таковой – что-то происходило на тех тонких уровнях, с которыми я ничего не могла поделать.

Или дело было в Эль-Шао, который переплетал наши пальцы каждый раз, когда никто не видел?

– Это даже немного оскорбительно, Лиссэ. Ты действительно полагаешь, что я настолько слаб, что не выдержу тренировок первого года обучения? Правда? – В тоне Вэйрина было что-то странное.