Я с трудом сдержала победный вопль. После учебы в архитектурном даже математика магических стран не могла меня напугать. А кто-то заметно скис.

– Но без владения своим телом и силой, без знания того, на что вы способны и что представляет собой ваш источник – вы никто, – голос мужчины заметно похолодел. – Через два месяца – ваше первое испытание. Напоминаю о том, что те, кто его провалят, лишатся силы. Учитывая же наши особенности…

Тихий мерный шелест голоса вызвал озноб.

– Мы умрем, – капельку истерично заметил незнакомый мне ученик.

– Верно, ученик А Мио. Вам это грозит вернее всего, если не перестанете меня перебивать, – сильная кисть описала в воздухе пылающий круг.

Кто-то охнул.

– Простейшая заготовка силы. Ваши источники неразвиты. Все вы собраны здесь по одной причине – вы неудачники, которыми больше некому заниматься, – обрушил на меня новые интересные сведения мастер, – лишь ваша присяга императору спасает вас от уничтожения. И ваше… трудолюбие… Сейчас каждый кратко опишет, как именно он взаимодействовал со своим источником и что получалось. После – я попытаюсь научить вас, как правильно это делать. Начали, – приказ.

Шелест шелка. Тихий звон камней в шао. Плавные скупые движения бойца – а я не сомневалась – наставник не был рядовым заклинателем.

Что же, Ли Ссэ. Теперь ты официально не просто неудачница – ты королева неудачников! Владычица ситуации "так стыдно, что провалиться некуда" и "спасите ваши уши от моих воплей". Вот только подыхать крикливая чайка в моем лице не собиралась.

– Я работаю с источником напрямую, – тем временем, спокойно и холодно вещал задиристый аристократ, – иногда изображениями того, что я хочу получить, и что он мне может дать, и…

– И героически погибнете в первом же бою. "Простите, вы там подержите свой меч, я только книжку с картинками полистаю", – на малоподвижном лице учителя промелькнула ехидство.

У аристократа вспыхнули шея и уши. Буду звать его варёным раком. Или крабом лучше?

– Вы должны управлять собой, а не зарабатывать раздвоение личности, – жёстко произнес мужчина.

Тонкие сухие губы сжались в одну черточку.

Каждого из нас буквально размазали в самых изысканных выражениях. Парни сидели подавленные, у кого-то даже глаза мокром месте.

Когда медленно шурша полами верхнего халата и постукивая бамбуковой палочкой по столу, учитель подозвал меня к себе, я с трудом сдержала дрожь в руках.

Держать лицо, Лиска. Держать и улыбаться. Нет, голым наставника представлять не надо, а то как ты ему потом в глаза посмотришь?

– А теперь посмотрим, зачем глава заклинателей императора пошел на смертельный риск и подставил себя под недовольство Владыки и всех глав кланов, – приятно улыбнулся мне наставник.

В темных его глазах плясали белые безумные воронки.

Так ласково безумец и гений смотрит на жертву своих экспериментов. Ах, что это у нас такое интересное? А что будет, если удалить из него эту детальку? А, может, палочкой потыкаем?

– Не переживай, ученица, нас никто не услышит, – добавил мастер Лаиди, – и положил руки на стол ладонями вверх.

Вся его правая рука состояла из месива шрамов.

Мне показалось, что где-то вдалеке разнёсся гомерический злорадный хохот, как перезвон бубенцов. Мол, как тебе, дева, твоя зимняя сказка?

Очешуеть, матушка Зима! У меня зимний триллер, мне веселее!

Где-то в затылок ласково дышала новая порция восторженных кошмариков. Я подняла руки – и вложила свои ладони в ладони мастера.

Стальные пальцы сжали мои. Чужая воля вошла в тело, как нож входит в масло.

Я содрогнулась. Зашипела разъяренной дикой кошкой. Но клюквенный привкус дара уже застыл на губах. Он не исчез. Не растворился. Лишь затаился.

А я восторгом и ужасом смотрела на чело… змея, который не вписывался ни в какие рамки, которые я ставила себе прежде.

Самое прекрасное от живого существа было в нем. И самое ужасное. И пепел таял на полях его сердца, и смешивался с кровью, и медленно укрывал его душу мягкий пушистый снег.

Нет, я не видела его жизни. Впервые от моего дара были закрыты наглухо. Но я осознала вмиг, что это был за человек. Нелюдь. И знала, что он не только заклинатель, но и маг. Один из немногих. Заклинателями не только становятся, но и рождаются. Иногда. Да и для того, чтобы им стать, нужно иметь особую предрасположенность к этой магии.

Я поняла, что не хочу знать и видеть, что за цепи сковывают нашего мастера и какие тайны он хранит.

– Что ни день, то маленькая гадость, – лаоши Лаиди запрокинул голову – и  я услышала тихий смешок. Как удар сосульки, что разлетается на осколки, – вот вы какая…

Северная олениха? Нервное, простите.

– Не олениха. Забавное сравнение, шаи, – ещё одна скупая усмешка, – вы без всякого сомнения заклинательница, шаи. Ваш водный дар выгорел полностью при инициации. Но это…

Хватка пальцев стала крепче.

– Катастрофа? – Услужливо подсказала я.

Перед смертью не надышишься. Все, Алиска, сделают из тебя всё-таки красивую статую. Надо хоть одежду парадную и корону попросить. Обледеняться, так по высшей категории!

– Почти, – темные глаза как будто потеплели, – уникальный дар. Теперь я лучше понимаю… – он оборвал себя.

Задумался о чем-то, склонив голову. Ворот нижней рубашки задрался. И я заметила  толстую некрасивую полосы шрама на шее, которая уходила ниже.

– Хотите один совет, ученица? – Я ощущала, как внимательно чужая хищная сила осматривает мой источник.

Увы, поделать я с этим ничего не могла, не кусаться же лезть?

– Я всегда рада принять совет наставника, – ответила искренне.

Ладони были мокрые и холодные. Мои. Мастера – почти раскаленные.

– Станьте очень полезной и незаменимой, Ли Ссэ. Или госпожа Алисия? – Он смотрел с прищуром, без улыбки.

Все знал про моё прошлое. И играл. Мое сердце упало лишь на миг – боевой крокодил Алиса сдаваться была не намерена!

– Как вам угодно, так и называйте, мастер, я необидчивая, – просияла улыбкой.

Зачем обижаться на будущие мумии? Я добрая. Как только поквитаюсь – так сразу и прощу. Шутка. Силенок пока не хватит, разные у нас весовые категории.

– Он поступился своим положением ради тебя. Я не должен был этого говорить, ученица, но скажу. На чаше весов слишком многое. Тебя будут испытывать. Могут попытаться уничтожить. Но если ты справишься – награда будет бесценна. Поэтому…

Жёсткая ладонь в одно мгновение зафиксировала мой затылок.

Мастер Лаиди Даршан навис надо мной, как готовая броситься змея.

Ужас? Надеюсь, он подавится или отравится!

Я вспотела и пожалела о том, что бить наставников здесь не принято.

– Выживи, ученица, – улыбнулся мне мастер, – поверь, я сделаю для этого все возможное. Мы поговорим с тобой о тебе и твоём даре позднее. Не здесь. Слишком много любопытных пытаются подслушать.

И что-то меня это обещание ни капли не утешило. Люди, я жить хочу! Где моя сказка, я вас спрашиваю? Тут все неправильно!

Остаток пары прошел почти мирно – если не считать пары обидных замечаний и попытку опрокинуть мою чернильницу. Какой кошмар – здесь до сих пор писали перьями! Стоит ли говорить, что мой почерк был хуже, чем "курица лапой"? Здесь не курица – здесь целый гусь пробегал.

Эта ученица была очень старательной, но, увы, даже писать приходилось на языке льядда, общем для земель другого континента. Здешней письменности я не знала, и многие объяснения мастера воспринимала с трудом – просто из-за незнания слов. Придётся многое нагонять, но где наша не пропадала?

– Девица, лучше уберись сама, – недобро сощурился один из ашсаров.

– Иначе пожалеешь, – прошипел мой драгоценный соученик аристократ.

Любопытно, мне его согласно традициям шисюном именовать? То есть "старшим братом". Ибо все ученики одного учителя – братья и сестры. Какая у меня дружная семья! Сейчас только слезы утру.

– Сегодня нам стоит держаться вместе и временно забыть про недовольство и любые распри, – голос за моей спиной заставил круто развернуться.

Я судорожно сглотнула. За моей спиной в темно-синей форме стоял Аргенарай Родоку. Тот самый снежный маг, с которым я – сотню лет назад – танцевала на Празднике Зимы в главном зале Академии Ледяных пределов. Тот, кто победил на дуэли Лограта, а после, криво усмехнулся и бросил, что не заинтересован в попаданке. Что все мы – легкодоступные, жадные до денег и развлечений, так и мечтающие заполучить мужа побогаче и знатнее.

– Такой индюк только в суп сгодится, – фыркнула тогда ему в лицо.

К сожалению, по поводу некоторых чужачек он был прав.

Помню, меня обожгло стыдом, что позволяла Лограту себя содержать. Тогда я считала, что это вполне справедливо – я в этот мир не просилась. У кого возможность есть – тот пусть и берет ответственность. Я же не бриллианты просила. Да и вообще ничего не нужного для жизни в суровом климате снежных гор не просила, если уж быть честной.

– Нет смысла затевать свару, если сегодняшний день мы можем пережить не все. – Оптимистично продолжил Родоку.

Он изменился. Сильно. Исхудал и осунулся. Волосы стали короче, черты лица – резче. Куда-то ушла надменность, исчез лоск. Он выглядел потрёпанным, но не сдавшимся. И я совсем не ощущала от него магии. А ведь он был на курсе одним из сильнейших магов льда. Что произошло? Что он делает среди заклинателей?

– Маг, не тебе про это говорить. Твои же друзья первыми прибегут, – как-то устало бросил один из адептов.

– Как прибегут, так и убегут, – ярко-синие глаза Родоку полыхнули.

А потом он обернулся – и посмотрел прямо мне в глаза без улыбки.

– Мое почтение, госпожа Лисса. Меньше всего я ожидал увидеть вас здесь. Но не скажу, что не рад. Судьба не могла выразиться более ясно, – негромко хмыкнул он.

– Вы знали друг друга раньше. Оба из обменника, с Ша-даана? – Безымянный пока для меня аристократ быстро взял себя в руки.

– Ри Лайо, – представил его Аргенарай.

– Шилинь Да-ни, – представился язвительный желтоглазый.

– Киэ Сайн, – робко пробормотал второй слабый ученик, которому досталось от мастера.

– Нас ждёт сегодня что-то ещё помимо занятий? – Я нахмурилась. – Развлекательная программа для первого курса?

Меня не поняли. Не было у них практики общения с попаданками! Только Аргенарай тихо хмыкнул. Но я все видела! И улыбку его едва заметную – тоже.

Не такой уж он и непробиваемый, оказывается.

– Очень увлекательная программа. "Особенности выживания в ящеровидной среде", – совершенно серьезно кивнул мне бывший ледяной маг.

Даже голос его стал другим. Как будто покрылся глубокими трещинами.

– Испытание для младших курсов? Почему только сейчас? – Я нахмурилась.

Нет, что-то подобное бывает в каждом учебном заведении, но чтобы вот так…

– Первый месяц дают обжиться и привыкнуть. Может, кто ещё вылетит. А остальные наберутся сил – или осознают полностью свое безвыходное положение. Чтобы ещё слаще было их унижение, – усмехнулся Родоку, развел руками.

– Не игнорируйте меня, – прошипел ши Лайо.

Ещё бы ногой топнул. Надменному аристократу наша манера общения была непривычна.

– Смотрю, здесь уже начался совет? – Глубокий низкий голос окутал знакомым ощущением вьюги.

В груди занялось, рвануло. Я как наяву ощутила нашу натянутую до предела связь.

Господин Вэйрин Эль-Шао замер в дверях зала, как будто небрежно облокотившись о косяк.

Сейчас он казался моложе – почти моим ровесником. Черные с серебром строгие парадные одежды делали его похожим на ледяную статуэтку.

Не знаю, с чего я решила – но сразу ощутила – что-то не так. Он был слишком скованным, как будто лишнее движение причиняло боль. На лице – скука. А я видела усталость. Под глазами залегли тени. И… Он опирался на трость. Длинную, тонкую, похожую на морозный посох. Кто другой бы сказал – пижонство. Но я точно знала, что-то случилось.

Волна шепотков. Гнущиеся в поклоне спины.

– Снегосиятельный ашсар, яркого течения вашей силе, мудрости уму, ясности пути, – нестройный хор голосов.

Только я замерла, как белая ворона.

И Родоку хоть и склонился неохотно, гордец, промолчал. Только глазами яростно сверкнул.

– Поднимитесь, – отрывистый приказ.

Ледяной Кощеюшка снова удивил. В нем не было и тени высокомерия. Бледное лицо каменно спокойно. Широкие рукава надёжно скрывали руки. Взгляд ясный, непроницаемый.

– Так, – светлые ртутные глаза без следа алого золота обвели наши недружные ряды, – многим мое имя известно, но все же… Вэйрин Эль-Шао, отныне ашсар первого года обучения, прикреплен к вашей группе, – произнес этот чудесный господин без тени издёвки.

– Как?

– Почему? Это невозможно!

– Он же должен был закончить обучение…

– Я слышал, он вообще умер!

Мне стало неуютно. Все потому, что… Мастер. Вы об этом говорили, не так ли? "Он многим пожертвовал". Я не жалуюсь на память. Этого мужчину назвали главой заклинателей. Даже если он собирался по каким-то причинам закончить Конактум – он был бы на последних курсах. Никак не на первом. Но, как только он встретил меня, все изменилось.

Пурга снежная, лучше всю посуду перемыть и пол отдраить, чем маяться чувством вины. Он взрослый состоявшийся маг, он знает о местных традициях все. И я не могу нести ответственность за его решения.

В груди загудело. Я потерла бессмысленным жестом ткань платья, поймав на себе внимательный взгляд Родоку.

Задавила гордость, непонимание, страх и стыд. И шагнула вперёд, к Вэйрину Эль-Шао.

Притерлась к нему, наплевав на все приличия.

– Рада видеть вас здесь, господин маг, – улыбнулась широко и сладко. Не подобает юным девам? От низшей много и не ждут.

Он не сразу понял. Или поверил. Или просто не желал показывать слабость – ожег непонятным яростным взглядом. Только через мгновение сдался – и тяжело оперся на мою руку. Со стороны всем казалось, что это он меня поддерживает.

– Здесь не время и не место для обсуждений, – обронил лорд Эль-Шао жёстко, – у ва… нас скоро начнется следующая пара по медитациям. Затем – боевые искусства. Два занятия, – кто-то застонал.

Я ощутила, как напряглось и вздрогнуло тело рядом. Ему, надеюсь, не нужно заниматься? Он еле на ногах стоит, гроза льдов и ёжиков!

– А вот потом поговорим. Я заинтересован в том, чтобы каждый из вас, – нас обвели задумчивым взглядом, ощутимым, как снежная туча, – выжил.

Удивительное дело, я ощутила, как воспрял боевой дух – буквально за несколько секунд!

– Если сам Эль-Шао с нами…

У нас было буквально несколько минут, пока мои соученики покидали учебную комнату.

– Не присядете? – Спросила – и прикусила язык.

Меня испепелили взглядом. Или, скорее, заморозили.

– Пожалуй, – неожиданно хрипло ответил мужчина.

И только сейчас я ощутила идущий от него жар.

– Вы больны? – Я дернулась – и неловко въехала локтем в бок мужчины.

Сдавленное шипение напугало меня больше, чем тысяча снежных лавин.