Глава 3

Елена отбыла в Озёрный край неделю спустя после отъезда Эрика в Фиделию. Вейстерский король не отказал себе в удовольствии с триумфом да с парадом выйти из силийской столицы и отправится в путь по главному тракту. Анри пришлось его провожать – по крайней мере, до ворот. Выглядело это так, словно Эрик взял брата Елены в плен – что было почти правдой.

Всю эту неделю Елена пропадала в дворцовой библиотеке и тайно встретилась с несколькими известными юристами Силии. Мне она ничего не говорила, но я, конечно, знала, что она штудирует силийское и вейстерское брачное право. Сложная задача даже для законника: в Силии общий свод законов приняли двести лет назад, в Вейстере, вроде бы, – триста, и с тех пор мир несколько изменился, но традиции и обычаи до сих пор оказывали заметное влияние на домашний быт. Например, леди полагалось целовать меч супруга перед тем, как лорд отправится в битву. За несоблюдение этого правила супруг (если, конечно, выживет) мог подать на жену в суд, и последняя, скорее всего, лишилась бы впоследствии языка, но развод бы не получила.

Пыльные свитки меня не очень интересовали (и ещё меньше – глупость, которая в них написана). Зато лицо Елены, эту глупость читающую… Золотарь с не меньшим энтузиазмом ищет в грязи обронённую богачом драгоценную цепочку.

У Елены точно имелся план, как выйти сухой из нежелательного брака. И в этот план меня не посвящали, а я и не спрашивала. Куда интереснее наблюдать за представлением, чем заранее узнать у актёра, какие слова он собирается говорить в кульминационной сцене.

Наш отъезд из столицы прошёл спокойно и даже как будто бы незаметно. Накануне Елена попрощалась с братом (Анри втайне мечтал, когда же его стерва-сестра наконец-то уберётся к дьяволу). С подругами (как принцесса, к тому же, модница, Елена была довольно-таки популярна). Брат, целуя сестру в щёку, на прощание шепнул: «Сотворишь какую-нибудь глупость, и я упеку тебя в Орлиный коготь». Елена с трудом удержала на лице улыбку – Орлиный коготь был крепостью, куда ссылали отъявленных преступников, в том числе и политических. Но принцесса промолчала, и Анри с беспокойством смотрел нам вслед, когда мы с Еленой покидали его комнаты.

– Коготь? – возмущалась Елена за закрытой дверью спальни. – Я скажу Эрику, он его повесит!

– Коготь повесит? – фыркнула я, пытаясь читать Плиния под её вопли.

– И Коготь тоже, – буркнула Елена, яростно швыряя на туалетный столик шпильки.

Столичные леди, возглавляемые вдовствующей королевой Тильдой, с тайным злорадством проводили принцессу в «предсвадебное путешествие». «Невесте необходимо привести мысли в порядок, а то разовьётся нервная горячка, выпадут волосы и всю жизнь придётся носить парик», – притворно вздыхали они. Елена улыбалась им, а в её глазах читалось: «Ещё хоть слово, и волосы выпадут у вас». А я развлекалась тем, что превращала слабительное с цукарием (от которого волосы, кстати, и впрямь выпадали) в их бокалах в простую воду. Впрочем, в последнем бокале вина слабительное я не тронула, и, уверена, ту ночь не спала не одна столичная модница, включая Елену.

– Сэлла! За что? – кряхтела она, умоляюще глядя на меня. – Ты же наверняка знаешь лекарства! Прикажи, пусть сделают!

И я всю ту ночь развлекала её описаниями этих лекарств, в самое безобидное из которых входила чешуя змеи, испражнения крокодила и сушёные мухи.

Впрочем, высшее женское общество силийской столицы наверняка скучало, когда Елена уехала. Кроме схем модных платьев, которые добыл доблестный Эрик, ещё и я подливала масло в огонь. Вообще-то я просто исполняла условия нашего соглашения – кто ж виноват, что Елене ещё в её шестнадцать грозило остаться, например, без зубов? Врачи на севере ещё хуже дорог, и куда быстрее бандитов оставят вас без кошелька. Двор поголовно доверяет астрологам (имя которым – легион), до колик боится врачей – и не мудрено. Например, от отравления Елену лечили безоаром (доподлинно знаю, что его выловили в болоте у святой обители), а также глазками монаха (потому что листья этого растения напоминают желудок). Елена ныла, скандалила, но от безоара не отказалась (только от настоя глазок – очень уж горький). Потом, правда, с ужасом слушала мои рассказы, чем ей может навредить камень, который трогал врач, который в свою очередь до этого вернулся от больного оспой.

Боже правый, и эти люди, читая истории про мой народ, называют нас варварами?! Да, мы вымерли четыреста лет назад, но мы, по крайней мере, были знакомы с настоящей медициной, а не влиянием четырёх жидкостей на организм!

Но самым забавным, на мой взгляд, было то, что Елена и другие богатые леди любили чистить зубы – три раза в день, как по расписанию. Специальной серебряной палочкой, украшенной в особо тяжёлых случаях алмазами (ибо алмазы якобы помогают при зубной боли). Вместо порошка использовали мёд с мятой. Считалось, что мёд убирает налёт, а мята освежает дыхание. Надо ли говорить, что после приготовленного мной зубовного порошка, Елена перестала каждый месяц звать врача, и её улыбке завидовали сначала в школе, а теперь, вот, в столице.

Нет, решительно, я всё больше убеждаюсь, что моё время было Золотым для человечество, ибо чем дальше, тем хуже. Если потомки Елены будут полоскать рот кровью, я не очень удивлюсь.

Тильда, королева-вдова, мечтала поехать в Озёрный край. Она страдала мигренью (а точнее, высоким давлением), а неподалёку от поместья Елены текли знаменитые горячие источники. На их запах тухлых яиц прекрасные дамы севера были готовы буквально молиться. Считалось, что он продлевает молодость и ни много ни мало избавляет от всех болезней (поэтому Елена действительно могла называться самой богатой леди Силии: если не обращать внимания на вора-управляющего, её годовой доход был практически сравним с доходом всего королевства).

– Если эта клуша поедет с нами, я её в этих источниках утоплю! – в сердцах воскликнула Елена, узнав о желании мачехи.

Принцесса (и здесь её мнение совпадало с мнением Анри) считала Тильду дурочкой, клушей и смазливой куклой. Вдовствующая королева такой и являлась. Выйдя замуж в шестнадцать, она не то чтобы была несчастлива в браке… Скорее (Елена права) ей не хватало мозгов, чтобы понять, что жизнь может быть иной. Её многочисленная родня лучше королевской тайной гвардии следила, чтобы королева не засматривалась на красивых рыцарей и была верна и чиста душой для своего венценосного супруга. Траур, однако, пошёл Тильде на пользу, она резко поумнела и (логично) захотела сбежать от матери с братьями подальше – желательно, на край света. Не удивлюсь, если в её хорошенькой головке край света ассоциировался с Озёрным краем.

К удовольствию Елены, никуда Тильду не пустили. Родня прочила её обратно в королевы – то есть замуж за Анри. Королю Силии же было, похоже, плевать, кто станет его женой («просто дайте мне разобраться с государственным бюджетом!»). Но заартачились священники: как же так, мачеха выйдет за пасынка?

– Пусть сами разбираются, – махнула рукой Елена, понаблюдав на одном из музыкальных вечеров за битвой родственников Тильды и королевского капеллана (ставлю сто к одному, что капеллан выиграет).

Так мы и уехали, оставив шумную столицу приходить в себя после войны и загибаться, погрязая в интригах. «Серпентарий», – метко охарактеризовала её Елена. И грустно добавила: «Мы все будем гореть в аду». Я молча с ней согласилась.

От столицы до Озёрного края Елену сопровождали королевские солдаты. «Мечтаю от них избавиться», – ворчала принцесса, и я её понимала: Анри словно специально выбирал самых простых, если не сказать уродливых вояк. Нет, некоторых женщин шрамы возбуждают… Но ни я, ни Елена к их числу не относились. Уверена, свою сестру Анри знал как облупленную – и у солдат наверняка были инструкции не просто проводить Елену до её «загородного домика», но и следить за ней там. Ничего, отвести им глаза – раз плюнуть. Ни одного клирика среди этих рыцарей-телохранителей, конечно же, не было.

Мы путешествовали почти неделю – не то чтобы дорога была такой уж длинной… Скорее уж, её иногда просто не было. Пару раз кортеж принцессы чуть не утонул в болоте, пару раз его чуть не смыло в поля – дождь почти всё время лил как из ведра. Мокрая, усталая, но «со взором горящим» Елена терпела молча, наверняка теша себя мыслью, что скоро окажется в солнечном Вейстере – и уж там-то она всем покажет! А пока приходилась трястись в карете по бездорожью и скучать под модные баллады-однодневки, куртуазно-эротического содержания.

Я улетала каждый вечер, и Елена, с завистью глядя мне вслед, один раз даже осмелилась попросить взять её с собой. Я молча улыбнулась и струйкой тумана выскользнула из кареты. Человеку нет места в танце демона – а именно этим является наш полёт.

Чёрное, как бездонная мгла, небо и яркий светильник луны. Туман и тишина. Очень хорошо помню, как это было сначала – меня пьянили неизвестные ранее чувства. И – собственная храбрость: я ведь всегда при жизни боялась высоты. Но с тех пор как выбрала стать демоном, не было ничего лучше этого искристого, завораживающего, очаровывающего, как очень дорогое вино, ощущения. Ни магия, ни вечность не радовали меня так. Впрочем, я и при жизни никогда не стремилась к власти. Мне хватило бы, если бы меня оставили в покое, но этого никогда не случалось. Даже после смерти я была так зла на людей, что променяла вечный покой на, хм, это. Не жалею, честно. Люди мерзкие существа, особенно когда получаешь способность видеть их насквозь. Но рядом с ними отчего-то теплее.

– А если тебя кто-нибудь заметит? – недовольно спросила как-то утром не выспавшаяся Елена, всю ночь протрясшаяся в карете.

Я улыбнулась и на мгновение сняла личину с лица. Принцесса отпрянула от неожиданности.

– Пусть смотрят. Я голодна, а рядом нет священников, – томно сказала я, протягивая когтистую руку и мягко поглаживая Елену по щеке.

Принцесса храбро заглянула мне в глаза – и не отвернулась. В нас горел один и тот же адский огонь, только во мне ярче. Елена по-настоящему никогда меня не боялась.

– Я просто не хочу тебя терять, – тихо сказала она.

Ну конечно, не хочешь. Кто же будет делиться с тобой древними рецептами красоты и поправлять твои причёски и платья, чтобы они подходили тебе идеально? Из меня получилась отличная фрейлина, да?

В Озёрный край мы прибыли как раз на Майский праздник. Елена хотела посмотреть, как его отмечают крестьяне, и её управляющий – милый мужчина с маслеными глазками и хищным носом – всё для неё устроил. Розовощёкие юноши и длиннокосые девушки разыграли целое представление во главе с благородным разбойником и его прекрасной леди-невестой. Елена восседала в увитом гирляндами цветов кресле и, фальшиво улыбаясь, смотрела, как фальшиво веселятся «актёры»-крестьяне. А я смотрела на служанок – самые хорошенькие ходили с синяками и порезами. А потом поймала взгляд управляющего. Мне хватило ума стыдливо потупиться, но я чувствовала его внимание, сначала изучающее, потом горящее желанием – страсти и жажды моей боли. Управляющий Елены был настоящим грешником.

– Я его утоплю, – шипела, укладываясь на ночь, принцесса, массируя щёки. Представляю, как она устала весь день улыбаться. – Я его повешу! Мерзавец! Почему не дать мне просто отдохнуть!

Далёкие отблески костров и раздающиеся в тишине смех и весёлые вопли – совершенно искренние – празднующих крестьян наверняка ещё сильнее действовали Елене на нервы.

– Сэлла, я правда хочу отдохнуть! – взмолилась принцесса высовываясь из окна. До земли было далеко (Елену поселили в Девичьей башне, самой высокой в замке). К тому же в лунном ярком свете радостно поблёскивал рябью воды ров. Не самое приятное удовольствие купаться на майский праздник – вода ещё холодная. А за дверью стояли королевские гвардейцы.

– Сэлла, ну прошу! Давай повеселимся вместе! – тряхнула рыжими кудрями Елена. – Или, клянусь сердцем моей матушки, я выберусь отсюда по пологу и простыням!

Я улыбнулась, кинув взгляд на полог: ганза, прозрачная, как воздух.

– Не стоит. Погоди, принцесса, я посмотрю, что можно сделать.

Как я и думала, стоило мне выйти от Елены, как кто-то из лакеев кивнул мне, сказав, что меня ждёт к себе управляющий. Я немедленно повиновалась.

Управляющий и впрямь ждал – с вином и расправленной постелью.

– Сэлла, да? Я должен разъяснить тебе некоторые правила, которые следует знать в этом доме.

Я не сомневалась, что эти правила будут напрямую касаться синяков на скулах служанок, потому робко запричитала, что я ничего не сделала и вообще я послушная.

Огонь разгорелся ярче.

Полчаса длился этот спектакль. Управляющий, улыбаясь, коршуном ходил вокруг, сначала уговаривал, потом чем-то угрожал. Я умоляла, под конец, устав, попыталась упасть на колени. Конечно, он меня подхватил – и впился в мои губы. Не поцелуй, скорее укус, но я ответила.

Нам было хорошо вместе, правда. Не думаю, что это было обоюдное «хорошо», но… Я проголодалась, а что может быть слаще мерзавца-насильника?

– Сэлла? – выдохнула Елена, приподнимаясь на подушках, когда я туманом вплыла в её спальню. – Что..?

И уставилась на мои руки по локоть в крови.

– Ты всё ещё хочешь пойти? – Я облизала пальцы и кивнула на окно.

– Сэлла, что происходит?!

– Я избавила тебя от управляющего.

Минуту она молча смотрела на меня, потом кивнула.

– Ну и отлично. Пойдём. Только, может, ты сначала умоешься?

Я вывела её из башни через чёрный ход, развлекла историей о её предках по матери, которые этот ход вместе с замком строили. А потом были прыжки через огонь, битва на дубинках (любимая крестьянская забава: кто кому быстрее раскроит череп) и ручеёк. До сеновала я дойти принцессе не дала.

– Ну, Сэлла!

Я опустила потерявшего сознание парня (он лихо прыгал через огонь и имел наглость пригласить Елену – в том числе и на сеновал).

– Ты, кажется, хотела остаться девственницей до свадьбы?

– Уже не хочу! – Елена тем не менее поправляла порванный ниже положенного ворот сорочки. – Разбуди его! Сейчас же!

– Ты мне приказываешь?

– Ну, Сэлла, пожалуйста! – тут же пошла на попятный Елена.

Я унесла её – натурально на крыльях ночи, предварительно усыпив. Крестьянская медовуха ударяет в голову слишком сильно, особенно столичным, не привычным леди.

Наутро Елена, бледная и сонная, назначила нового управляющего, распорядилась о похоронах старого и отправилась досыпать своё. За это время я отобрала для неё десяток гвардейцев из Озёрных и вечером дала принцессе их имена, посоветовав поехать на горячий источник отдохнуть. В путешествие мы отправились на следующий же день и словно бы случайно по дороге свернули на Вейстерский тракт. Управляющему в домике на источнике была отправлена весть делать вид, что принцесса действительно приехала. Для этого я слегка изменила внешность одной из служанок, которая отправилась с королевскими гвардейцами в дом Елены. Её примут за принцессу и на какое-то время этого обмана хватит.

А настоящей принцессе пришлось скакать верхом в простом дорожном платье – так было проще и незаметнее, а также быстрее. Елена торопилась: она очень боялась, что Эрик вернётся слишком рано и разгадает её замысел. Судя по слухам, фидельскому принцу действительно оставалось жить совсем недолго – его королевство сдавалось практически без боя. Эрику, конечно, придётся застрять в нём для подписания мирного договора, обсуждения размера контрибуции и аннексии. Но и нам путь предстоял не близкий, да и кто знает, что задумала Елена? Не просто же так, презрев риск, мы везли с собой сундучок с её деньгами и драгоценностями. Прознай об этой разбойники (и не будь рядом меня) принцессе бы несдобровать.

Но, конечно, всё обошлось. Весна нынче была поздняя, но очень тёплая, солнце светило всё время, пока мы не пересекли границы. Единственное, что мешало наслаждаться поездкой – это плохие дороги. Но что есть, то есть.

– Да поняла я уже про дороги, ты мне все уши прожужжала! – вспылила как-то в трактире Елена, когда я обмолвилась об этом во время ужина. – Хватит! У Анри нет денег. Но я ему скажу. – И спокойно отправилась за соседний столик, где купцы из Винии играли в вист.

Одним из тех купцов я той ночью чуть-чуть закусила, но ни он, ни я в накладе не остались. Он, к примеру, выжил и преисполнился уверенности, что силийские женщины – горячие штучки.