Глава 4. Волшебная академия

Так прекрасная принцесса Аделаида ви Дейра отправилась с таинственным спутником-бардом Цветиком – через Горемычный лес. Долго ли, коротко ли шли они по Золотой тропе, не зная, куда она их выведет…

… В Волшебную академию она их выведет. Куда ж они от меня денутся! Ясно, Алина?..

Это был самый чудной лес на свете. Для начала, он никак не мог определиться, каким ему стать. Сосновым бором? Лиственным лесом? А может, ну его, всё перекроим и заменим на ельник?

В общем, преображался он буквально каждую минуту. То это была жуткая непролазная чаща, и во тьме на путников пялились чьи-то алые глаза. То в лиловом сумраке танцевали светлячки. То из кустов вдруг начинал кто-то рычать. Или наоборот, оглушала тишина: ни веточка не шелохнётся.

Алина смотрела на это с досадой. Ей всегда не нравились люди, которые относятся к работе тяп-ляп. И сейчас, зная, кто за всю эту картину в ответе, думать о писательнице хорошо не получалось. Ну серьёзно, кто так работает? Хотела кобылу – получила жеребца. И хорошо, если не мерина. Ну а лес? Как он там называется? Горемычный? Ну и где это горе? То светлячки, то рычание – всё на что автора хватает. Одним словом, халтура.

Бард Цветик же как будто ничего не замечал. Вопреки ожиданию он оказался человеком тихим, серьёзным и спокойным. Шёл чуть позади, и пыльца со светлячков, попадая на его волосы, ярко вспыхивала. Алина не могла вспомнить, есть ли у светлячков в принципе пыльца, но что волосы так себя вести не должны, понимала. Что-то с этим бардом было не так… Определённо. Что он делал в лесу? Нет, правда, лес же Горемычный, кто сюда по доброй воле пойдёт – с таким-то названием. Дорогу, опять же, вызвался показать. Значит, много раз здесь был? В Горемычном-то лесу. Вдобавок, бард ужасно кого-то Алине напоминал. Она пыталась вспомнить, кого, но мысль постоянно ускользала. Гадкое чувство.

Когда стало совсем невмоготу, Алина повернулась к Цветику и прямо спросила:

– Простите, а мы с вами раньше нигде не встречались?

Бард ответил не сразу. Он нахмурился, словно тоже пытался вспомнить. Потом пожал плечами.

– Быть может, госпожа. Ваш отец наверняка великий правитель. А меня, бывает, приглашают во дворцы, дабы усладить слух гостей на пиру.

«Усладить слух…» Алина поморщилась – так непривычно и высокопарно это прозвучало. Интересно, это слова самого Цветика? Или бедовая писательница Лена вложила их ему в… уста.

– Мой отец правитель… – повторила она. И споткнулась о вылезший прямо из земли корень (а вот это точно писательница виновата!) и чуть не упала, но бард вовремя её подхватил. – Спасибо. Да, может быть вы насчёт отца и правы…

Очнулась же она в замке у какого-то кретина в короне, а его жена говорила, что Алина – принцесса, которую давным-давно пора… того.

Она поморщилась от воспоминаний.

Бард странно посмотрел на неё и предложил:

– Если госпожа назовёт своё имя, возможно, это освежит мою память.

«Он расскажет тебе всё о мире», – вспомнила Алина слова писательницы. И подумала: «Очевидно, рассказать о том, кто я, должен тоже он. Ох, Лена! Лениво нормально сюжет придумать, да?»

Теперь, знакомясь с плодами писательской деятельности буквально на каждом шагу, Алина практически не сомневалась: она бы сочинила роман лучше всяких лошадей. Потому что хуже точно некуда.

– Госпожа? – ворвался в её мысли голос барда.

Алина улыбнулась.

– Да. Простите. Моё имя? – Она задумалась. – Алина… Хм, погодите, нет. Как же оно…

На лице барда тоже мелькнула улыбка. И правда: кто же умудрится забыть собственное имя?

«А сам-то, – мысленно проворчала Алина. – Цветик!» Впрочем, вины барда тут наверняка не было.

– Вспомнила! Аделаида.

– Аделаида ви Дейра? – тут же подхватил Цветик.

Лес в очередной раз поменялся. А именно: ели превратились в пальмы. Алина уставилась на них с открытым ртом (чёрт, ну и воображение у некоторых!), потом запоздало кивнула.

– Да, всё верно. Простите, а… Здесь лес всегда… такой?

Цветик взглянул на пальмы и пожал плечами.

– А что не так?

Теперь странно смотрела на него уже Алина.

– Ничего…

И прикусила язык, от души надеясь, что через пять минут эта милая пальмовая роща не превратится в болото.

– Выходит, мы всё-таки знакомы?

– Не думаю, – разочаровал её Цветик. – В Кристу меня ни разу не приглашали. У вас очень прижимистый король, не любит пиры. Мои соболезнования, ваше высочество.

– Из-за пиров, или кто-то умер? – пошутила Алина. Впрочем, всё может быть в суетном писательском мире… Тот толстяк в короне выглядел, конечно, не слишком свежо, но на тот свет вроде не собирался.

Бард удивлённо посмотрел на неё. Взгляд его сделался слишком уж пристальным.

– Ваш отец – да, принцесса. Его казнил король Уолфрик, когда сел на трон.

– А-а-а, – протянула Алина, понимая, что в глазах Цветика наверняка выглядит чокнутой дурочкой. – Ну да. Просто, знаете, это случилось давно…Впрочем, как я могла забыть?

Бард с сочувствием улыбнулся и предположил:

– Вы, наверное, сбежали от нежеланного жениха, принцесса?

– Како… – Она вовремя захлопнула рот. Пришлось напрячь память: в последнее время столько всего произошло, что сцена встречи с Кащеем Кастором как-то… потускнела. – Эм… Да… Конечно… Жених точно был… Кастор, вроде бы…

Бард посмотрел на неё с восхищением.

– Вы очень смелая, ваше высочество! Сбежать от самого Тёмного Кастора отважится не каждый.

– Да? А почему?

– Что вы, принцесса! – рассмеялся Цветик. – Он ведь самый могущественный волшебник в мире. Его шпионы повсюду. Он вмиг вас найдёт.

– Да? – Алина задумалась. В планах Лены не фигурировал никакой Кастор… Вроде бы… По крайней мере, в ближайшее время. – Но зачем? Я же ему отказала.

Бард ахнул.

– Вы сказали «нет» самому Кастору?

– Эм… Если честно, ничего я ему не говорила.

Бард вытащил записную книжку и грифель, который на глазах Алины превратился в гелевую ручку, что абсолютно Цветика не смутило. Глаза барда предвкушающе блестели.

– Правда? Расскажите! Как это было?

– Ну… Сначала я приложила его чем-то тяжёлым, потом мы вместе выпили за жизнь… Какую-то гадость. Ну а после он дал мне портал в этот лес, и мы расстались довольные друг другом, – пожала плечами Алина. – В общем-то, это и всё.

Цветик странно посмотрел на неё, потом засмеялся.

– Вы очень необычная принцесса, госпожа.

Алина вздохнула.

– Пожалуйста, зовите меня по имени. Кажется, я уже не совсем принцесса. Между прочим, Цветик – это псевдоним?

– Конечно, Алина, – улыбнулся бард. – Забавный, да? Зато хорошо запоминается.

«Может, он и правда… мальчиков предпочитает?» – подумала Алина и тут же отмахнулась от этой мысли. Какая ей разница?

– А своё настоящее имя вы мне не скажете?

Цветик снова улыбнулся.

– Нет.

Алина удивилась. Что за причины могут быть у барда для подобной секретности?

– Но почему? Неужели вы тоже принц, и сбежали из-под венца?

Цветик рассмеялся, но ничего не ответил. Жаль, его мелодичный голос странным образом Алину успокаивал.

– А вы… в этом лесу часто гуляете? – спросила она чуть погодя, когда пальмы сменились, к счастью, не болотом, а сосновым бором. В третий раз. Сверкающая тропинка, словно усыпанная золотым песком, сама стелилась под ноги и змеёй извивалась далеко-далеко впереди.

– А вы очень любопытная принцесса, – усмехнулся Цветик.

– А вы очень неразговорчивый бард, – в тон ему сказала Алина.

Под ногами вдруг что-то хрустнуло. Вместе с внезапно почерневшим лесом эффект получился пугающий.

– Не волнуйтесь, – тут же сказал Цветик. И очаровательно улыбнулся. – Это всего лишь кости.

Алина посмотрела под ноги. Золотая тропинка действительно теперь поблёскивала под серо-жёлтыми костями.

– Я вижу. А вон тот череп похож на человеческий. Точно не нужно волноваться?

Цветик улыбнулся.

– Конечно.

И глаза у него характерно сверкнули. Алина видела такие спецэффекты раньше в кино… Очевидно, не только она.

Слева скрипнул челюстью висящий на ветке скелет.

– Цветик, – сделав шаг в сторону от барда, сказала Алина. – А вы случайно не маньяк?

Бард засмеялся.

– Ну что вы!

Подул холодный, неприятный ветер, и скелет, сорвавшись с ветки, упал на тропу наперерез путникам. Его кости при этом почему-то не рассыпались.

– Ладно, – пробормотала Алина.

А что? Вдруг здесь это нормально? И скелет, и приклеенные к нему кости.

Стоило подойти ближе, как скелет зашевелился: потянулся, словно после долгого сна, и начал вставать.

– Он не кусается? – поинтересовалась Алина.

Бард улыбнулся. И повторил:

– Не волнуйтесь, госпожа.

А потом тронул струны лютни.

Алина сразу поняла, почему этого ободранного, шляющегося по Горемычному лесу барда приглашают аж во дворцы. Как там? «Услаждать слух». Музыка, лившаяся из-под его изящных, порхающих по струнам пальцев не просто завораживала – она пьянила. По-хорошему, её надо было приравнять к наркотикам: сознание она точно меняла. Алина сама не заметила, как начала притопывать в такт ногой, а руки, словно по собственной воле, аплодировали.

Поэтому ничего удивительного, что кости под ногами – тысячи, миллионы – вдруг взмыли в воздух, сложились в скелеты и пустились в пляс. Музыка Цветика в прямом смысле поднимала мёртвых. Алину захлестнуло чудесное воодушевление, яркий восторг. Захотелось схватить барда в охапку, раскрутить – только бы лютню не выронил, только бы играл – и плясать с ним до упаду.

Цветик поймал её взгляд и, как исполнители на Ютюбе, закружился под свою музыку. В его глазах искрилось веселье, улыбка завораживала. Алина почувствовала, что улыбается в ответ, а в груди становится легко-легко, словно она проглотила облако – и пытается взмыть ввысь, к небу.

Она бы не удивилась, если бы именно это и произошло.

Тьма вокруг рассыпалась, как звёзды, мириадами светлячков. Нестрашно, ехидно улыбались черепа, воздух пах цветами, тропа под ногами сияла.

Пританцовывая, бард приблизился к Алине.

Улыбаясь, она смотрела, как он идёт к ней, и чувствовала себя так хорошо – как никогда в жизни!

Да, убойный галлюциноген – его музыка.

Продолжая улыбаться, Цветик протянул ей руку.

– Позвольте, моя госпожа.

Она не сразу поняла, что от неё хотят. А когда поняла, что Цветик приглашает её на танец, удивлённо подумала: «Да он же со мной флиртует».

И всё – её как холодной водой облили. Волшебство мгновенно сдулось, а бард из фигуры очаровательной в воображении Алины превратился в «он же мужчина, значит, козёл». Надо отдать Цветику должное, даже козлом он был вполне ничего.

Вздрогнув, Алина отпрянула. И бросила холодно:

– Нет. Я не танцую.

Улыбка Цветика увяла. Как и музыка пару мгновений спустя.

Бард опустил лютню. С тихим шелестом рассыпались скелеты. Погасли светлячки, снова сгустилась тьма.

Алина с вызовом смотрела на Цветика. А тот бросил один-единственный грустный взгляд и отвернулся.

– Простите, госпожа.

Она прикусила язык – наружу рвалась какая-то глупость. Она ни с кем не обязана танцевать, и разочарование какого-то барда ничего не должно для неё значить.

– Не стоит, – сказала Алина наконец. Голос звучал равнодушно, хотя внутри всё кипело. – Просто идёмте дальше. Если вы всё ещё не против меня сопровождать, конечно. Между прочим, далеко ещё?

Бард с грустной улыбкой подал ей руку. Алина посмотрела на неё, потом встретилась взглядом с Цветиком.

Тот опустил руку.

– Нет, госпожа. Уже вот-вот покажутся башни Зальцега. Это торговый город с ежегодной ярмаркой. Вы интересовались, где можно продать лошадь…

Алина кивнула, и, не глядя на барда, пошла по тропинке. Что-то в районе груди ныло, настойчиво, почти болезненно.

Это всё корсет.

Бард молча пристроился рядом, забросив на спину лютню. В очередной раз изменился лес, и скелеты исчезли. Стал накрапывать дождик.

До самого рассвета они с Цветиком не разговаривали. Ветер прогнал тучи, над чёрными верхушками сосен посветлело небо. Терпко пахло луговыми травами.