Новоалтанский мафиози предстал перед вампиршей в синем костюме брэнда «Уга Баск», который прекрасно сочетался с белой рубашкой и приобретенным в солярии оранжевым загаром – что и говорить, очень стильно, если вы застряли где-нибудь на рубеже девяностых. Соболев, который, похоже, так до конца и не простился со своей бандитской молодостью, распространял вокруг себя аромат итальянского парфюма с изрядной примесью человеческой крови.

Впрочем, что там творилось в подвалах этого дома, убранству и роскоши которого позавидовала бы английская королева, Далану не интересовало. Важным представлялось другое – Соболев не был причастен к миграции алтангаринских лососей. «Икорный король», удрученный состоянием дел, всячески ломал голову и силился вернуть взбунтовавшуюся рыбу обратно в Алтангару. Это и была новость плохая, точнее, умеренной паршивости. А вот приятная новость заключалась в самом Соболеве. С первого же взгляда на молодящегося фанфарона Далана к величайшему облегчению поняла, что это человек. Жестокий, властный, сильный, но все же не имеющий никакого отношения к миру Рожденных Исстари. Это, в свою очередь, означало, что в обществе Соболева Далана могла чувствовать себя относительно спокойно.

Ее кое-как сочиненной легенде об икорном бизнесе мужчина не поверил, но Далана и не ставила себе цели убедить Соболева в своей причастности к торговле «красным золотом». Парадокс ситуации заключался в том, что большая часть рассказа Даланы была правдива. Она действительно горела желанием выяснить причину надвигающейся экологической катастрофы и в меру возможностей предотвратить последствия. Соболев ей не верил… что ж, это его проблемы. Первостепенную задачу вампирша видела в том, чтобы мафиози заинтересовался ее персоной и допустил к разработке плана, вот уже месяц вызревавшего на задворках Соболевского подсознания. Задачу Далана выполнила и теперь не только была в курсе modus operandi Соболева, но и знала, как использовать чужой план на благо собственных интересов.

Правда, во время второго посещения мафиозного дворца вскрылось несколько весьма занятных подробностей. Оказалось, что гостиничный «люкс» Даланы под завязку был упакован шпионской техникой. А в качестве приложения к видеоматериалам Соболев распорядился, чтобы его люди позаботились еще и о «пальчиках» «подозрительной американки».

Тем лучше, – злорадно думала вампирша, вспоминая детали ментального «разговора» с «обращенцем». – Головы в догадках сломаете, что же это я с ним делаю. И отпечатки сотру прямо у вас на глазах.

Однако Далана не могла не воздать должного проницательности сибирского деляги. По ее мнению, хитроумный план, выдуманный Соболевым во спасение биоценоза Алтангары, заслуживал всяческих похвал.

– Когда вы впервые задумались о причастности староверов? – интересовалась Рожденная Исстари, сидя в кабинете Соболева и потягивая из кофейной чашечки вязкую безвкусную жидкость.

– Как только проанализировал собранные данные. Староверы это или еще кто-нибудь, но уж слишком много фактов свидетельствует в пользу моей теории.

Или еще кто-нибудь, – промелькнуло в сознании Даланы.

– Возможно, это какая-то аномалия. Инопланетяне, метеорит… да что угодно. Главное, мне удалось установить причинно-следственную связь. А что окажется на том конце тоннеля – выход или фары летящего навстречу паровоза…

Соболев развел руками в драматическом жесте.

– Seeing is believing, – согласилась Далана. – Другого выхода нет.

– Кстати, о паровозе, – глубокомысленно изрек Соболев. – Вы отдаете себе отчет, что участие в экспедиции может повлечь за собой серьезную угрозу для жизни?

Далана едва не расхохоталась.

Рыцарствующий подонок.

Вампирша давненько не встречала душегуба, ронявшего слезу под музыку Чайковского.

– Я думаю, Никита Сергеевич, вы слегка драматизируете. Впрочем, я готова рискнуть. Цель оправдывает средства.

Тем же вечером в «люксе» отеля вновь возник молчаливый призрак. Памятуя о прошлой ночи, Далана все же решила попытаться еще раз установить с ним контакт.

Приветствую тебя, Потерянная Душа.

Ответного приветствия не последовало.

Как твое имя?

Молчание.

Я – Далана, та, кто ведет свой род от Красного Тенгри. Гость, на этот раз занявший место подле окна, был похож на мраморное изваяние, которому нет дела до длинных приветствий. Но Далана, загнанная в рамки негласного этикета Рожденных Исстари, была обязана представляться, называя свое полное имя.

Ты слышал о Красном Властелине?

Далана не была уверена, что призрак ее понимал. И знать наверняка, что он прежде видел созданий, подобных ей, вампирша не могла. Может, имя Ата Улана, Кровавого Тенгри и Прародителя всех вампиров было для призрака и вовсе пустым звуком.

Зачем ты пришел ко мне?

Но мертвец по-прежнему упорно не желал вступать в диалог. Поддавшись порыву любопытства, Далана подошла к призраку, протянула руку к его лицу… и коснулась пальцами прохладного оконного стекла. Неприкаянный гость исчез, растворившись в воздухе.

Чего ему от меня нужно? – гадала Рожденная Исстари. – Может, его тоже интересует местный лосось?

Долго выстраивать догадки насчет возможной миссии мертвеца Далана не стала – слишком много было других, куда более значимых вопросов. Ее собственная миссия напрямую зависела от завтрашнего дня. Самое обидное заключалось в том, что на этот раз Рожденная Исстари почти не имела возможности, даже очень незначительной, повлиять на естественный ход событий…

Битый час Поляков мужественно боролся с самим собой и собственными демонами. Он включал телевизор и истово щелкал пультом, в бессмысленных попытках нарваться на хоть сколь-нибудь захватывающее зрелище. Он включал планшет и бродил в лабиринтах Сети – заходил в свой аккаунт и пытался читать ленту «друзей». Даже пробовал напиться, прибегнув к помощи мини-бара и его запасов.

Демоны победили.

Поляков и сам не помнил, как ноги несли его прочь из гостиничного номера, как руки выгребали все содержимое кошелька, а милая сотрудница подпольного казино, спрятанного под вывеской игрового бара, разменивала наличные на жетоны, и как он несся, завидев знакомое сукно зеленого цвета… как мотылек на огонь… Грин очнулся уже возле игрального стола. И понеслось.

Рулетка, «Блэк Джек», дилер, выкрикивающий «Анте!», бесплатное угощение, выпивка и закуска, и игроки, которым плевать на горы дармовых бутербродов и реки алкоголя за счет заведения… крупье, скороговоркой произносящие «ставки-больше-не-принимаются»… и радость от незначительного выигрыша, и досада от проигрыша, резко переходящая в злость, агрессию, ярость и ненависть…