Глава 1

Я уже несколько минут стою неподвижно и смотрю на амулет перед собой. Душу разрывают противоречивые чувства. С одной стороны, я затем здесь и нахожусь, чтобы воровать. С другой – то, что было необходимо достать, я уже прикарманила. Но этот амулет…

Рука сама тянется к красивому рубиновому сердцу, но я замираю, так и не коснувшись его. А что, если это проверка? Задание было четким – добыть солнечный талисман и доставить его в академию в кратчайшие сроки. Только один талисман. О других вещах речи не было, как и запретов. Но что, если, украв еще один артефакт, я провалю задание?

Сомнения гложут изнутри. Время утекает сквозь пальцы, а мне сейчас дорога каждая секунда. Что делать, что делать? Переминаюсь с ноги на ногу, все так же зачарованно смотря на игру света на кровавых гранях камня.

Это подстава. Ну не может быть все так просто! Задание далось слишком легко. И вот это искушение перед глазами, будто специально кем-то выставленное здесь, на отдельной подставочке.

– Возьми меня! – кричит оно.

Делаю шаг назад. Нельзя! Удачно сданное практическое задание по кражам и взломам важнее драгоценной побрякушки!

Еще один шаг назад. Нужно уходить. Не смотреть! Развернуться и уйти!

Практическое. Задание. Важней!

Еще шаг. Что-то звякает под ногами. В тишине помещения этот звук будто звон колокола. Где-то снаружи слышатся приглушенные голоса и топот ног.

– Дождалась? Налюбовалась?! – зло спрашиваю у себя. Нужно бежать! Еще раз бросаю взгляд на побрякушку, что может стоить мне очень многих дорогих и унизительных часов на отработках, бесконечных насмешек сокурсников и неодобрительных взглядов преподавателей. Особенно моего отца, заслуженного магистра по кражам и взломам. Ему тоже достанется. Поэтому подвести родителя я не могу.

Но какое же оно красивое…

Сплюнув в сердцах (разве я не воровка?), хватаю рубиновое сердце с подставки. Руку на секунду обжигает огнем, но это сейчас меня мало заботит. Я ловко накидываю цепочку на шею, прячу амулет под кофту и ныряю в тень узкой ниши. От камня по всему телу будто расползается тепло. И это тепло похоже на язычки пламени. Приятно.

– Сейчас не об этом нужно думать! – одергиваю себя. Действие артефакта отвода глаз закончится в ближайшие минуты, и за это время я просто обязана выбраться отсюда. Застряну – меня схватят, а это автоматически ставит неуд в мою зачетку, и прости-прощай стипендия, гранты и уважение сокурсников. У-у-у!

Топот ног приближается. Я замираю в нише, направляя всю свою энергию на то, чтобы сосредоточиться и представить, что я покрыта тонкой оболочкой, которая напоминает зеркало, отражающее все вокруг, но не показывает меня.

Распахиваю глаза одновременно с дверью, в которую врывается вооруженный отряд эльфов. Не то чтобы эти ребята жуткие, скорей наоборот, прекрасные уточненные мужчины с отточенными манерами, а еще… ударами. И лучше не попадать в их плен. Говорят, мало кто из узников на раз два привык к вегетарианской еде. Честно, не знаю правда это или нет (я о том, что все эльфы веганы), потому что среди наших учащихся нет ни одного представителя этого народа. А попросту говоря, мы недостойны чести учиться с сиятельными умами королевства. Напыщенные индюки!

Но сейчас не время думать об этом… Когда последний воин заходит в хранилище, а постовые встают по обе стороны от дверей, я аккуратно и как можно тише покидаю укрытие и ступаю к выходу. Шаг, второй… иду я боком, чтобы, если что, видеть реакцию ушастых. А им похоже я до лампочки! Стоят и с каким-то отупением смотрят… на подставку, где только недавно поблескивал своими зачарованными гранями ослепительный рубин.

Камень под кофтой, будто чуя, что мои мысли о нем, отвечает новой волной тепла. Хм… Когда вернусь, нужно будет узнать, что это за амулет. И желательно как можно незаметней. Не дай боги магистр Зейр узнает, что я надела подвеску, предварительно не проверив ее на свойства. Кстати, да, опрометчивый поступок. И учитывая, как манил к себе рубин, он точно зачарован. Не удивлюсь, если, вернувшись в общежитие, обнаружу вместо кровавого камня стекляшку. Рубин снова отзывается, но уже легким покалыванием. Ути-пути, какие мы ранимые. Ладно, мой хороший, нам нужно срочно отсюда выбираться. Свобода-свобода…

В дверях я разворачиваюсь спиной к залу. Проскользнуть мимо постовых нужно быстро, чтобы они боковым зрением не успели меня заметить. Раз-два… Сделано.

И теперь меня ожидает блуждание по длинным коридорам эльфийских строений, прежде чем я окажусь на свободе и смогу применить единственную руну переноса, что вручили мне перед заданием.

– Вы это видите? – долетает мне в спину голос одного из эльфов. Я уже на полпути к первой лестнице, что ведет на пару этажей вверх.

– Огненное сердце… его нет…

– Вот именно!!!

Воу! Кому расскажу, не поверят! Чтобы эльфы так кричали… а та тирада отборного сквернословия, что я слышу следом, как-то совершенно не вяжется с образом уточненных мужчин.

– Значит, не веганы, – почему-то мелькает мысль в моей голове.

– Я им устрою! – меж тем продолжает свирепствовать, судя по всему, главный ушастый. – Я разрешил им устраивать эти практикумы для своих студентов! Разрешил воровать из сокровищницы эльфов! Им мало оказалось?! Они влезли в святая святых и осквернили ее!

– Но, мой лорд, зов огненного сердца невозможно…

– Я ей уши откручу… – и звучит это таким ледяным голосом, что понимаю – это самое ужасное наказание, которое бывает у эльфов. Так стоп! А почему ей? Откуда он знает… – Закрыть все выходы!!! Обыскать каждый угол!!!

О-оу! Кажется, я попала.

Медлить больше нет смысла. Подрываюсь с места и мчусь по длинному коридору до лестницы. Ныряю в арочный проем, украшенный затейливыми переплетениями лиан. Ух ты! Настоящие! Все же несмотря на свой скверный характер, эльфы создают потрясающие по красоте вещи. Потому, видимо, такие заносчивые!

Лестница спиралью уходит вверх. Пролетаю несколько витков, даже не сбив дыхание. Вот не зря не пропускала физическую подготовку у магистра Виста. Снова длинный коридор, потом еще один подъем, а там рукой подать до открытой террасы. Руна переноса действует, только вне помещений. Конечно, есть руны, способные переносить сквозь преграды, но и стоят они в несколько раз дороже. Тратить лишние деньги на студентов, само собой, никто и не думает. Да и своего рода еще одна проверка для будущих воришек.

До новой лестницы я не успеваю добежать. Мне на встречу выскакивает отряд эльфов в количестве трех штук.

– Вот она!

Топот ног слышится и за спиной. Я бегу обратно, уже в мыслях составляя оправдательную речь, которую мне придется озвучить перед ректором, куратором, парочкой магистров и еще перед отцом. Вот с последним будет самое сложное! Тут одним «папуль, я нечаянно» не отделаешься.

Останавливаюсь как затравленный зверь по середине коридора и понимаю, что бежать больше некуда. Топот ног теперь слышится с двух сторон. Эльфы, увидев, что я приняла свою судьбу, замедляются и крадучись приближаются ко мне. Поднимаю голову, чтобы вздохнуть и пожаловаться кому-нибудь наверху о своей нелегкой доле, как вижу все ту же ажурную сеть из лиан. И там есть лаз, в который моя тощая попка просто обязана протиснуться.

А сейчас будет представление! Я делаю пару шагов назад, будто пячусь от преследователей, потом резко стартую, отталкиваюсь ногами от одной стены, противоположной и, подпрыгнув, хватаюсь за сетку. С гиком подтягиваюсь на руках и оказываюсь недоступна для эльфов, что успевают подскочить снизу.

– Съели, ушастики? – задорно смеясь, бегу по верху коридора, а внизу за мной, словно стая собак, следуют эльфы. У поворота на лестницу мне приходится притормозить. Лестница винтовая, а лианам предусмотрительно оставлен широкий колодец, по которому они поднимаются вверх. Даже если я по этому лазу успею докарабкаться до площадки, то там меня уже будут ждать. Я не успею активировать руну. Вот никак! Зато я могу обмануть преследователей.

– Немедленно остановитесь и сдавайтесь! – меж тем кричит один из них.

– Ага! Сию минутку, сударь, – хохочу, – припудрю носик!

Делаю вид, что ныряю в колодец, цепляюсь за лианы, подтягиваю ноги, чтобы их не было видно с лестницы. Пережидаю пока топот ног стихнет и возвращаюсь обратно на сеть над коридором. Ну не может быть, чтобы больше не было пути наверх!

То, что я собираюсь сделать, довольно рискованно. Но это все лучше, чем сдаться. Не часто, наверное, эльфов заставляют побегать туда-сюда. Я поворачиваю обратно и как можно тише бегу обратно. Вот место, где я влезла в коридор, а впереди проход, через который я вышла в коридор. И удача!

Этот колодец расположен сбоку и лианы так же, как и в первом, успели обвить его. Теперь все мои мысли сосредоточены на том, чтобы схватить, подтянуться, удачно поставить ногу и лезть, и лезть вверх.

Подъем стоит того. Я, судя по всему, оказываюсь на одной из самых высоких площадок эльфийского дворца. Вокруг тихо, но, зная ушастых, рассчитывать на слух не стоит. Убить они, конечно, меня не убьют, но…

Подтягиваюсь и высовываю голову из колодца. Никого! А главное, я нахожусь на открытой площадке!

С кряхтением вылезаю на каменный пол и слышу приглушенный топот ног, доносящийся снизу. Вот не дадут же чуточку расслабиться.

Лихорадочно роюсь в карманах, отыскивая руну, но она в самый неподходящий момент решила затеряться!

Ну где же ты? Где?!

За спиной ударяет молния. Сильным порывом ветра меня буквально сносит к одной из колонн, что поддерживает полукруглый свод. Топот ног (какие же эльфы топотышки!) слышен все ближе и ближе. Ударяет еще одна молния. Что-то сегодня погода разгулялась не на шутку.

В тот миг, когда отряд вооруженных эльфов высыпает передо мной (не меньше десятка на робкую хрупкую меня), все небо в росчерках молний.

– Отдайте, что взяли! – сквозь порывы ветра кричит их главнокомандующий. – Отдайте кулон!

– А что мне за это будет? – понимаю свое жалкое положение. Руну-то я не нашла. Но умению торговаться и сбивать цену нас тоже учат.

– Отдайте кулон! – не унимается эльф. – И уходите.

– У меня практика!

– Мы сделаем вид, что ничего этого, – он обводит руками площадку, – не было.

– Я не могу вернуться без солнечного амулета!

– Я говорю про Огненное сердце!!!

А-а-а! Это он про рубин… который внезапно разогревается на моей груди. Я прикладываю руку на то место, где жжет камень, желая снять его или хотя бы оторвать от кожи, но ничего не выходит. Мои пальцы ловят пустоту.

Дальше события происходят будто не со мной. Вот эльф делает шаг в мою сторону. Небо расчерчивает яркая белая вспышка. Вскидываю руку, пытаясь загородиться от этого ослепительного света, и вот он сменяется жаром. Стена огня взметается вокруг меня от каменных плит до самого потолка. Вскрикиваю в панике. От раската грома закладывает уши, а в следующий миг еще одна молния расчерчивает небо и будто ударяет прямо рядом со мной.

***

Падать больно! Падать на спину вдвойне! А, если еще и на какие-то жесткие штуки, так и вообще ад!

– М-м-м, – шевелю рукой, постанывая. Ладонь упирается в круглые прохладные пластинки металла. Монеты! Беру одну из них, поглаживаю пальцами, дабы определить, что там изображено.

Постойте! А почему я… Откидываю монету и начинаю ощупывать лицо. Глаза открыты, но я ничегошеньки не вижу! Нет, не темно, наоборот, перед глазами белая пелена.

Разочарованно вздыхаю, понимая, что причина моей, надеюсь, временной слепоты – вспышка молнии.

Но как я здесь оказалась? И где это здесь?

Снова беру монету, с кряхтением кой-как сажусь и пытаюсь пальцами ощупать металл. Может, чеканное изображение поможет мне понять, куда меня занесло.

Надписи… Нужно будет по возвращению в академию записаться на курсы чтения для слепых. Интересно, такие имеются? Полезное качество, оказывается.

У портрета на монете крупный длинный нос… О, нет! Я что попала к лепреконам?

Откуда-то доносится тихое ворчание. Что делать ума не приложу. Руну я так и не нашла. Я не пойми где, ослепшая!

Допустим я спрячусь, отсижусь до того момента, пока не вернется зрение. А сколько оно будет возвращаться? С собой у меня помимо артефакта отвода глаз только обезболивающее. Да и маскировка в виде измененной внешности и голоса пропадет часов через двенадцать. Так! Сидеть на месте не стоит.

Все с тем же кряхтением, поднимаюсь на четвереньки. Размахивая руками вокруг, становлюсь на ноги. Веду носом, пытаясь уловить запахи или хоть какое-то движение воздуха, но ничего. Я в закрытом помещении.

Сбоку дзынькает металл. Делаю шаг назад, разворачиваясь в сторону звука.

– Кто здесь? – с нескрываемым страхом спрашиваю я. Выходит очень громко. Очень-очень громко! Мать моя женщина! Да я не просто в помещении. В огромном помещении!!!

Успокойте меня, скажите, что я не в денежном хранилище лепреконов!

Снова до меня доносятся голоса, но уже ближе и ворчливей. Суета за дверями! Надеюсь, это не по мою душу!

Когда за спиной снова дзынькает, я только и успеваю что вздрогнуть. Горячая ладонь закрывает мне рот, а над ухом раздается тихий шипящий голос:

– Не дергайс-с-ся.

Вторая рука обвивается вокруг моей талии, и меня куда-то волокут.

Не дергаться! Как же! Когда тебя хватают со спины, а ты не видишь, кто и за чем!

Я как могу пытаюсь остановить мужика/парня/орка/эльфа… да кого бы то ни было. Сопротивляюсь всеми лапками, но не тут-то было! Это варвар на порядок сильней меня. Ногами еложу по полу, задевая, судя по звукам, какие-то металлические штуки. Варвар шипит, но упорно тянет меня за собой.

– Свалилась на меня неугомонная, – пыхтит этот…этот… у-у-у…

После беготни от эльфов, лазанья по лианам и после того светопредставления на площадке сил сопротивляться уже не осталось. Я позволяю этому коз… человеку дотащить меня куда-то в укромный уголок (это я понимаю, потому что меня буквально впечатывают в стену горячим телом) и затихнуть. Руку с моего рта он так и не убирает.

Прислушиваюсь к дыханию незнакомца, (а что еще делать?) и будто сама успокаиваюсь. Или это все кулон, что снова излучает тепло… пульсирующее в такт моего сердца.

– Сейчас я уберу руку, – неожиданно произносит незнакомец. От его шепота мне на ушко по спине бегут приятные мурашки. Интересно, он красивый или как обычно это бывает —есть одно достоинство, а на рож… лицо мы чуть симпатичней гоблина?

Ах да, рука… Я начинаю активно кивать.

– И ты не будешь кричать, – активно мотаю головой. – Я серьезно. Иначе нас с тобой схватят.

После моего кивка он все же убирает руку. Облегченно вздыхаю. Как прекрасно полноценно дышать!

– Где мы? – спрашиваю у него тоже шепотом.

– А ты будто не видела, – ехидничает он. Гм… ну вообще-то не видела, но ему знать об этом и не обязательно.

– Не успела… оглядеться, – вру на твердую пятерку.

– Хранилище лепреконов.

– О-о-о, нет!

– О-о-о, да-а-а, – передразнивает этот негодяй. Вот когда он молчал, казался даже милым. – И как ты сюда попала?

– М-м-м, руна неправильно сработала…видимо.

– Руна? Сработала? – хмыкает он. – Серьезно?

Я лишь пожимаю плечами. Другого ответа у меня нет. Не рассказывать же ему о моих злоключениях у эльфов и что я стащила у них амулет, нет, даже два!

Ступаю с ноги на ногу, как обычно это делаю, когда не могу решиться, что делать. О, да! Украсть рубин моя нерешительность мне все же не помешала. Парень за моей спиной затихает, только сопит мне в шею.

– А ты? – не выдерживаю я. – Ты как здесь оказался?

Проникнуть в хранилище лепреконов та еще задачка. Наверное, нужно преисполниться очень большим желанием, чтобы сунуться сюда.

– Практику сдаю.

Хм. Не помню, чтобы в нашей академии давали задание свиснуть что-то у лепреконов. С ними у нас в отличие от эльфов нет договоренности о сотрудничестве в обучении. А вот у кого есть так это…

– Ты что, дракон? – повышаю голос и тут же мой рот снова оказывается зажат ладонью.

– С-с-сдурела? – шипит… ящер. Я мотаю головой. Вообще-то встретить дракона большая редкость. Этот народ живет обособленно. Своя территория, свои законы, свои академии и так далее. Все свое. Хапуги! И вот, оказывается, подворовывают золотишко у лепреконов.

– И как успехи в сдаче практики? – спрашиваю, когда ящер снова позволяет мне говорить.

– Успешно, – хмыкает мне на ухо.

– Отлично. Это хорошо, что практика.

– Чем это?

– Я слышала, что лепреконы очень жадны до своего богатства. А так даже если поймают, то отпустят.

– С чего бы им нас отпускать?

– Так практика же… договоренности.

– Нет у нас никаких договоренностей.

– М-м-м! – воскликнуть снова мне благоразумно не дают проверенным способом.

– Да что ты такая неугомонная, – шипит змеей. – Вроде не заметили, – это уже о лепреконах, что так и не дошли до нашего убежища.

– Руку убери! – не хуже ящера шиплю на него. Ишь какой… рукастый. И это я сейчас не про ту лапу, что периодически зажимает мне рот, а ту что прижимает мои бедра к чужим.

– А если не уберу? – смешок на ушко.

Вот еще одна причина, почему драконы живут обособленно. Очень уж они любвеобильны. Огонь у них в крови. И буквально, и образно.

– Откушу!

– М-м-м! Горячая! Люблю таких, – насмехается гад, но руку все же убирает. – Ладно. Опасность миновала. Теперь каждый за себя.

Дракон отстраняется и на меня тут же накатывает паника. Без его тепла я будто теряюсь в пространстве. Что, честно говоря, не так уж и далеко от правды. Я же ни фея не вижу!

– Эй! Стой!

– Ты что творишь!

– Ты меня вот так бросишь? – самым жалостливым голосом спрашиваю у него.

– Могу не вот так бросить. Удачи!

На этот раз я его не окликаю. Сползаю по стеночке вниз. Думаю, здесь я и могу подождать, пока восстановится зрение.

В отличие от тех же эльфов, которые хоть и славятся тихими шагами (три раза ха!), дракон уходит практически бесшумно. Слышу, как едва слышно хрустят монетки под его обувью, а потом все вокруг погружается в зловещую тишину. Но спустя каких-то пару минут шаги возвращаются. Я так измоталась, что даже не реагирую, когда кто-то (и я думаю, явно не дракон) останавливается около меня.

Тем удивительней, когда надо мной раздается его голос:

– Так и будешь здесь сидеть?

– Так и буду, – нахохлившись, отвечаю ему.

– Пошли. Я решил забрать отсюда все драгоценности, – это он сейчас обо мне? – Один я это не унесу.

Нет, не обо мне.