– А после месяца мне стоит бояться, да? – вырываюсь и ухожу с кухни, оставляя Рея в одиночестве. Слышу, как громыхает посуда, и по лестнице уже не иду, а бегу. В комнате тут же падаю на кровать и даю волю слезам. Как же все болит внутри.

***

Остаток дня я провожу в своей комнате. Рейган уезжает из дома практически сразу же после нашего разговора. Зато Бет не заставляет себя ждать. Мнется на пороге комнаты, ожидая, что я ее приглашу, но я абсолютно не в настроении с ней общаться. Да и понимаю, что она лишь хочет узнать, что у нас произошло с мужем. По лицу вижу, что ликует в душе. «Забери и подавись, стерва. Мне он не нужен!»

На обед не спускаюсь. Весь день я только и делаю, что валяюсь на кровати, то читая книгу, то смотря телевизор. Пытка какая–то. А ведь раньше столько занятий было. Хотя да, раньше у меня и свободы было больше. Хорошо бы спуститься в подвал и позаниматься. С удовольствием бы измолотила грушу, но продолжаю отсиживаться в комнате.

Рейган возвращается довольно–таки рано, еще до ужина, который я также пропускаю.

Под видом нужды бегаю в ванную, без конца проверяя, нет ли каких известий от Кристи. Долгожданное сообщение приходит поздно ночью. Подруга все отправила на новую почту. Высылает мне данные для входа. Про номер телефона короля пока ни слова. Ну ничего, всего лишь сутки прошли. Я уверена, Кристи поможет мне.

Ночью не могу заснуть. Кажется, что простыни слишком горячие, не хватает воздуха. Раскрываю окно и долго сижу на подоконнике, рассматривая ночное небо. Уже когда начинает синеть горизонт, наконец–то возникает желание провалиться в сон. Чем я и пользуюсь.

А с утра подрываюсь даже раньше Рейгана. Стараюсь не шуметь, приводя себя в порядок и готовясь к поездке. Спустя какое–то время наблюдаю, прячась за шторой, как уезжает на работу муж. Он так и не зашел ко мне с прошлого утра. Чему я, честно говоря, несказанно рада.

***

До боли знакомое здание института встречает меня серостью каменных стен. На фоне затянутого облаками неба, выглядит оно еще более угнетающим и мрачным. И пусть год назад я порой ранним утром воображала, что это здание пожирает студентов, сейчас я была искренне рада вновь оказаться в родных стенах.

– Вы что пойдете все со мной? – хмурюсь, оглядывая выводок парней, выбирающихся из машин. В эту поездку их еще больше, чем в предыдущую.

– Нет, – расплывается в улыбке Рой. – С тобой пойду лишь я.

Я приподнимаю брови. Удивительно! Это за какую такую заслугу Рей дал свое согласие на мое сопровождение совершенно незнакомому вампиру? Или знакомому?

«Слышала, он даже к королю обратился за помощью», – вспоминаю слова Кристи.

Я еще раз бросаю взгляд на Роя. Он не обращает на меня внимания, о чем–то разговаривая с парнями. И ощущение у меня, что дает им указания. «Вот, значит, как? Вешают мне лапшу на уши».

– Готова? – подходит ко мне моя большая нянька.

– Всегда готова, – ослепительно улыбаюсь вампиру и беру его под руку.

– Это еще зачем? – хмыкает он. – Мне нужны свободные руки на случай чего.

Я закатываю глаза. Вот же зануда.

– Да ладно тебе, – наивно произношу я. – Что тут в институте может со мной произойти?

– Все, что угодно, Шерри, – осматривая все вокруг, произносит Рой. – Все, что угодно…

Мы идем по дорожке к парадному крылечку. Неужели прошел целый год? Мне кажется, что только вчера я стояла здесь с Кристи и кривилась, думая о предстоящем вечере.

– Шер?

– М?

– Может, отпустишь?

– Не-е-ет, раз ты не киллер, то будешь отыгрывать другую роль, – отвечаю на вопросительный взгляд вампира и начинаю смеяться, наблюдая перемены на его лице.

– Пушечного мяса? – серьезно произносит.

– Да ладно тебе. Я в обиду тебя не дам.

– Рейган уж точно не оценит твои старания.

– Ты что, его боишься? – хмыкаю, пытаясь задеть вампира.

– Жены своей больше, – выразительно зыркнув на меня, отвечает Рой.

– Ты женат? – искренне удивляюсь я.

– А что в этом такого?

– Да нет, ничего, – пожимаю плечами. Действительно, с чего я взяла, что этот парень свободен? Наверное, мне все кажется, что я не замужем и могу флиртовать с такими вот… вампирами. Как только мы входим в здание, я тут же отпускаю Роя. Тут мне уже не до игр.

Следующие часы я ношусь из одного кабинета в другой. Я не очень–то и обманула Рейгана. Бумажная волокита обещает затянуться надолго. И по большому счету мы с Роем чаще сидим в ожидании того или иного человека, который бы помог мне вернуться к учебе. У меня даже мелькает мысль, что все это подстроено Рейганом, в надежде, что я не выдержу и плюну, оставшись на домашнем обучении. Но я рассуждаю, что это была бы бредовая затея со стороны муженька, а он у меня хоть и больной, но не до такой степени.

– Ты что будешь? – интересуюсь я у Роя, когда мы заходим в столовую при институте. Пусть студенты сейчас все на каникулах, но преподавателей тоже нужно кормить. А вспоминая мои годы учебы, так еще кормить вдвойне. Потому что сытый – значит добрый.

– Сейчас посмотрим, что тут у вас есть, – улыбается вампир. Чувствую, что между нами исчезает напряженность, витавшая все это время в воздухе.

– Может, стоит ребят позвать? – интересуюсь я. Все–таки парни не из стали сделаны. Хватило и поездки к Кристи. Они весь день голодные были. А им меня защищать, между прочим!

– Думаю, они уже сюда наведались, – хмыкает Рой. – Голодовка не входит в список наших обязанностей.

Шпилька в мой адрес? Я гляжу на свой поднос. Ну и что? Я вчера не ела. Нервы знаете ли. А вот сегодня наверстаю.

– Раз так, то хорошо, – киваю и направляюсь к свободному столику у окна, но подошедший вампир предлагает мне пересесть. Да уж…

Мы уже заканчивает обедать, когда у Роя звонит телефон. Рейган. Понимаю это по голосу, раздающемуся из трубки.

– Я понял, – говорит мой охранник. – Нет, еще не дома. Волокита, сам понимаешь. Да, все как договаривались, – Рейган что–то вещает, видимо, отдавая указания смотреть за мной в оба. – Обедаем. Хорошо. Понял.

Рой дает отбой и бросает на меня выразительный взгляд.

– Проверка? – хмыкаю.

– Что–то типо того. Он волнуется.

– Ну да. А у тебя истинная пара?

– Да, – попивая чай, сообщает мне вампир. – Мало кто женится на обычных вампиршах, – я кривлюсь, сразу же теряя желание продолжать этот разговор. – Тебе ли не знать.

– Я человек, если ты не заметил…

– Но для Рея ты истинная пара.

– Не факт. Моя кровь еще не может этого подтвердить.

– Есть еще кое—что, – улыбается. Я заинтересованно веду бровью. – Чувства, Шерри.

– Да какие к черту чувства! – восклицаю и замечаю, что мой крик привлек внимания. – Ты эту маниакальную заботу называешь чувствами? – вопрошаю, переходя на шипение.

– Такая забота, потому что ты еще человек, – невозмутимо отвечает Рой.

– Слушай, а ты свою жену где держишь, когда из дома уезжаешь? В подвале, связанной?

– Нет, – расплывается в улыбке чеширского кота Рой. – Я ее привязываю к кровати… голой.

– Фу! Уволь меня от этих подробностей!

Вампир начинает хохотать. «Шутишь, гад. Чтоб тебя!»

После обеда время бежит быстрее. Да и оформление бумаг ускорило темп, что очень меня радует. Ожидание решаю скрасить в компьютерном классе. Скачиваю все файлы, присланные Кристиной, смотрю ленту новостей и ищу информацию об аварии, но даже не удивляюсь, когда нахожу всего лишь пару строк в сводке происшествий.

К концу рабочего дня я все–таки получаю заветные листочки и чувствую себя замечательно. Правда на пути возникает новое препятствие. Каким–то образом на одной из бумаг требуется подпись Рейгана. Я очень надеюсь, что с этим не будет проблем, ведь он обещал мне поспособствовать. Видимо, знал, что от него потребуется. Знал и молчал. Как обычно…

Домой я приезжаю уже без воодушевления. Целый день на ногах, нервы, суета города и целый час в автомобильной пробке сделали свое черное дело. Сил хватает лишь на то, чтобы зайти в кабинет мужа и оставить ему листочек. Очень надеюсь, что он догадается, чего от него требуют.

После душа я падаю на кровать и читаю книгу. Не замечаю, как накатывает сон. Просыпаюсь, когда уже темно. Судя по часам, время за полночь. «Рейган, наверное, уже приехал».

Я устраиваюсь поудобней и собираюсь продолжить спать, но смутное чувство беспокойства не дает мне уснуть. «Что, если не подпишет? Что, если не увидит листочек?» Промаявшись несколько минут, решаю сходить и лично попросить Рея подписать бумагу.

В доме тихо. Свет оставлен лишь для подсветки лестницы и в коридоре первого этажа. Уже спустившись, понимаю, что снова шлепаю босиком, но возвращаться не хочется. «Я только скажу Рейгану о бумаге и сразу же назад». Чем ближе я подхожу к кабинету, тем сильнее мое волнение. «С чего бы это?»

Дверь открываю бесшумно. Думаю, муж, еще когда я спускалась, почувствовал меня. Поднимаю голову, и слова застревают в горле.

Рейган сидит на диване, а Бетани на МОЕМ муже. Шелковые халатик приспущен с плеч. Одна рука Рея погружена в водопад ее волос, рассыпавшихся по спине. Другой он обхватывает тонкую талию. И судя по звукам, Бет получает удовольствие… от того, что он пьет ее кровь.

Я делаю шаг назад и упираюсь спиной в косяк двери. Рейган тут же поднимает на меня глаза и разжимает хватку на горле вампирши.

– Шерри, – выдыхает он. Его губы алые от крови.

Молоточки паники начинают бить в голове. Я бросаюсь прочь из кабинета, желая скрыться от всего происходящего. Не думала, что буду чувствовать себя так омерзительно. Одно дело воображать и догадываться, другое – увидеть собственными глазами. Ощущение, что меня изваляли в грязи.

Я забегаю в комнату и прислоняюсь на мгновение к двери, обдумывая, что мне делать. Понимаю, что у меня есть всего пару минут до того, как примчится Рей. Единственное место, где я могу спрятаться, это ванная. Я запираюсь на замок и хватаю телефон. Мои руки так сильно дрожат, что только с третьего раза у меня получается набрать верный номер. Гудки идут один за одним… пять… десять… Кажется, я слышу шаги. «Возьми трубку!!!»

– Слушаю, – раздается наконец–то знакомый голос.

– Па, – выдыхаю я и не могу подавить всхлип.

– Шерри? – удивляется родитель. – Шер, что…

– Я прошу… прошу защиты рода, – замираю, ожидая отказа, и дрожу, теперь уж наверняка слыша шаги в комнате.

– Шер! – громыхает по ту сторону двери. – Открой дверь, – уже тише. – Шерри, я все объясню.

– Я даю тебе защиту рода, – звучит из трубки. Видимо, отец услышал Рейгана. – Я заберу тебя через пятнадцать минут.

В телефоне раздаются гудки. Пятнадцать минут… Выдержать бы.

– Шерри, открой эту чертову дверь! – кричит Рей, но, опомнившись, продолжает ласково: – Милая, давай поговорим.

Я прикидываю, как лучше поступить. Оставаться здесь не вариант. Рей может попросту не пустить отца на порог. И даже на защиту рода он не обратит внимания. Делаю глубокий вдох и открываю дверь. Рейган стоит в метре от меня. Он изучает мое лицо, потом бросает взгляд на телефон, зажатый в моей руке.

– Кому ты звонила? – старается держать себя в руках, но кожей ощущаю его злость.

– Я попросила у отца защиту рода.

– Что?!

– Что слышал, – выплевываю я. – Он уже едет за мной.

– Я не отпущу тебя! – Рей мгновенно преодолевает расстояние между нами. Не успеваю отпрыгнуть обратно в ванную. Меня жестко заключают в стальные объятья. – Не отпущу!

– Еще как отпустишь! – вскрикиваю и шиплю: – Я под защитой рода. Тронешь меня хоть пальцем, отец тебя раздавит. Не думай, что угрозы помогут снова.

Одна рука мужа скользит по моей спине и зарывается в волосы. Мне становится тошно от воспоминаний, как эти же руки ласкали другую. Рей оттягивает мою голову так, чтобы я смотрела ему в глаза. «О, нет!!!» Я зажмуриваюсь, надеясь, что это поможет.

– Не надо! – выдыхаю. – Пожалуйста, не надо!

– Шерри, я все могу объяснить, – он начинает покрывать мое лицо поцелуями, продолжая шептать: – Для меня никого не существует кроме тебя. Милая, прошу поверь мне. Я не собираюсь тебе что–то внушаться.

– Отпусти меня, – пытаюсь увернуться от его ласки.

– Не могу… не могу, Шер. Я без тебя не живу.

– Ты мне противен! – упираюсь ладошками в его грудь. – После всего, что я видела…

– Я вампир, милая. Мне требуется питание.

– Почему сразу не сказал?! – взвиваюсь я и ударяю его кулачком в плечо. – Питаться можно по—разному! И не обязательно седлать чужого мужа! Кто она для тебя, Рейган?

– Уже никто, Шер. Никто. Да, мы были любовниками когда–то, но это было давно. Поверь, очень давно. Твои родители даже не встретились в ту пору. Не говоря уже о тебе.

– Знаешь, – ощетиниваюсь я. – Ты непроходимый кретин! Не замечаешь того, что у тебя под носом, – начинаю хохотать. Мои нервы явно сдают.

Краем глаза замечаю, что на пороге возникает растрепанная Бет. Хорошо играет растерянность.

– Шерри, послушай, Рейган… – произносит вампирша.

– О! – смеюсь. – А вот и она! Спроси у своей драгоценной Бетани, кем она считает тебя в своей жизни. А?

Рей отпускает меня и направляется в сторону Бет. Он хватает ее за локоть, желая вывести из комнаты, и тут я срываюсь.

– Видимо, из–за равнодушия она и травила меня всякими отварчиками! – Рейгана замирает и оглядывается на меня. – Да-да! И знаешь, не только ты имел право мне что–то внушать. Я же всего лишь жалкая человечишка, правда, Бет?

Вампирша делает рывок в мою сторону, но муж перехватывает ее.

– Не смей наговаривать на меня! – рыкает она. – Это ложь! Это все ложь, Рей!

– Да, Рей, это все ложь, – выплевываю я. – Но ты подумай на досуге. Может, что–то и сложится.

Вампирша прожигает меня злобным взглядом. Будто совершенно другая женщина передо мной. Такая не остановится ни перед чем. Держатся подальше от этих двоих теперь будет у меня в приоритете на всю мою долгую жизнь.

Рейган уводит Бет из моей комнаты, а я тут же отмираю, хватаю сумку и бросаю туда свои немногочисленные вещи. Переодеваться некогда, да и не особо волнует, что кто–то увидит меня в пижамных шортах и майке.

Слышится шум машин. Я подлетаю к окну. Похоже отец привез с собой всю охрану. На лестнице раздаются шаги, Рейган выходит из дома и направляется в сторону ворот, где уже завязался, по всей видимости, не самый приятный разговор. Сидеть здесь и смотреть на разворачивающуюся картину я не собираюсь. Подхватываю сумку и вылетаю из комнаты. Не встретить бы Бетани, но похоже Рейган ее запер. Я выхожу на улицу и направляюсь к воротам.

– Она под моей защитой! – слышу голос отца. – Я забираю свою дочь! Довольно! Я доверил тебе самое ценное, что есть у меня в жизни!

Отец замечает меня и останавливает поток слов. Рей оборачивается, и плохо скрываемое раздражение проскальзывает в его взгляде. Он молчит, пока я прохожу мимо. И стоит мне только подойти к родителю, как я обнимаю его и тихо всхлипываю, уткнувшись в широкую грудь.

– Шерри… – зовет меня Рейган. Чувствую движение вокруг. Приподняв голову, вижу, как охрана преграждает путь мужу.

– И не смей приближаться к нашему дому, – грозно произносит отец и подталкивает меня в сторону машины. Как только я забираюсь внутрь, сразу же утираю слезы.

– Долго мы не протянем, – вздыхает отец, когда мы отъезжаем.

– Нужно обратиться к королю.

– Сначала посмотрим, что будет делать этот гаденыш, – машет рукой отец. – Ты же знаешь, король его друг. Хотя он парень достаточно разумный.

– Я не хочу возвращаться, – слезы снова заволакивают глаза. На этот раз настоящие. Отец молча притягивает меня к себе и целует в макушку.

– Мы что–нибудь придумаем, дорогая. Я постараюсь защитить тебя.

– Я так сильно по вам соскучилась, – всхлипываю я, прижимаясь к отцу. Рядом с ним я чувствую защиту и уверенность, что все получится. Как в детстве, нет никого сильней и надежней папы. С ним я как за каменной стеной.