Глава третья
Жизнь

1

Настал новый ясный день. Туман ничего не изменил в размеренной жизни деревни. Надо было забыть вчерашние липкие, пугающие впечатления и жить дальше, как будто ничего не было. И главное, никогда больше не возвращаться на займище во время тумана.

Снова, не сговариваясь, ребята встретились на реке. Когда они пришли, Антон уже был там. Он лежал без движения, уткнувшись лицом в сырой берег Кряквины.

– Ты живой?! – Женя первой его заметила, подбежала, начала трясти.

– Ненавижу, – пробормотал Антон, не поднимая головы.

– Живой! – выдохнув, обрадовалась девочка и отошла.

– А он не кукукнулся? – поинтересовался Мишка.

– Да кто его знает? – пожал плечами Кадет и небрежно кивнул в сторону левого берега: – Посмотрите туда.

– Да мы уж первым делом туда посмотрели, – сказал Саня. – Тишь и гладь! Не пойму я чего-то, как так может быть: то стоит, то нет. Мы же все видели, что это не призрак какой-то воздушный, а настоящий, здоровенный домина. А сейчас, получается, его как будто сдуло. Не понимаю.

– Настоящий! – усмехнулся Мишка. – Ну, про «настоящий», Саня, ты это сильно загнул. Настоящие дома в деревне. А этот – самая что ни на есть чертовщина. Есть же лешие, кикиморы. Им, наверное, тоже жить где-то нужно. Надо бы порасспросить: может, кто-то что-то и знает про этот болотный дом. – Побежали теперь все дядю Пашу слушать! Он много чего нам порасскажет, если языком ворочать ещё может, – раздражённо сказал Кадет, потом подошёл к Антону и ткнул его в бок. – Поднимайся, что нюни распустил? Ты ничего не потерял. На болоте ничего нет!

– Это всё из-за вас. Ненавижу! – Антон не шелохнулся.

– Вы уже тут? А чего случилось? – Витёк прискакал на берег вприпрыжку. – Почему меня вчера не позвали? Где были? Что делали?

– Мы на болото плавали, – ответила Женя.

– И чего? – сразу навострил ушки Витёк. – Нашли дом?

– Нашли! – Антон вскочил. – Он существует! Этот дом – настоящая тайна, загадка, мечта любого нормального человека! Я не понимаю, кем надо быть, – сорвался на крик его голос, – чтобы не хотеть исследовать это невероятное, потустороннее явление, которое прямо на тарелочке оказывается у тебя под носом! Но, значит, есть такие! И они перед тобой, Витёк! Самим ничего не интересно, кроме коровьего навоза и грядок, так зачем другим мешать? Зачем вы меня вытащили? Я был на пороге самого главного открытия в моей жизни, а вы…

– Успокойся, Антон, и кончай орать, – оборвал его Кадет. – Ты был просто на пороге. И всё. Скажи спасибо, что мы тебя, такого тонко чувствующего, не бросили там. Единственный, кто мыслит так же, как ты, – Пашка Пропойца. Дядя Паша, как вы все его уважительно называете. Он тоже что-то там видел. Хочешь, как он, да? Скажи спасибо, и пойдём с нами навоз убирать, тебе для мозгов полезно почаще Саньку помогать.

– Эх вы! Не позвали! А я, между прочим, тоже, как Антон, думаю. Я тоже хочу волшебный дом посмотреть! – обиженно пробормотал Витёк.

– Да ну вас! – раздражённо отмахнулся Славка Кадет и пошёл в деревню.

– А мне правда на ферму надо: обещал папе сегодня помочь. – Помявшись немного, Саня тяжёлой трусцой побежал догонять Кадета.

– Дом в тумане – лучшее, что есть в этой убогой деревне, в этой чёртовой дыре. Мне по горло надоело здесь сидеть. И вы мне не друзья! Я вас всех ненавижу! – Выкрикнув это, Антон побрёл домой. – А меня-то за что?! – удивился Витёк.

– Вот теперь все и переругаемся! Отличное лето! – пожала плечами Женя. – Что вам всем далось это болото? Там слишком страшно. Вот мы собирались идти в поход к Зеркальному озеру – отличная же идея! Хотели на лодке сплавляться, помнишь? На костре еду готовить, рыбачить – обидно…

– Поход никуда не денется, – задумчиво проговорил Мишка. – А вот дом кикиморы… Любопытно, конечно, его как следует рассмотреть, но, естественно, осторожно, без лишнего шума.

– Я! Я хочу в дом кикиморы! – с готовностью откликнулся Витёк. – Мне про кикимору мама сказку читала.

– А с чего вы решили, что именно кикимора там живёт? Может, там такое сидит, что и не придумаешь! – Глаза Жени расширились от страха. Её до дрожи пугало даже воспоминание о страшном доме, насквозь пропитавшемся болотной жижей.

2

Саня прибежал к реке взмыленный, красный и потный. Он так запыхался, что не мог поначалу говорить.

– Мишка! Помощь… нужна! У нас того… бык сбежал. Деревенские уже вышли. Все нужны.

– Демон, что ли? Эта зверская машина? – на всякий случай уточнил Мишка.

– Демон.

– Это плохая новость для деревенских, – заметил Мишка. – Ну что ж, помчали за великами!

– Я с вами, – откликнулась Женя.

– А я быстрее вас! Я первым его найду! – заявил Витёк и, отталкивая друзей, побежал домой за своим велосипедом.

– Витьку нельзя, – сказала Женя.

– Пусть бежит. Кто ж его из дома выпустит, когда на улице Демон? – усмехнулся Мишка.

…Мчались на велосипедах по засохшим песчаным дорогам, поднятая пыль закручивалась и золотистым ураганом неслась следом, сладко пахли разогретые на солнце ромашки. Незаметно вся компания объединилась в общей погоне. Снова все смеялись и улюлюкали. Казалось, всё тёмное осталось позади, во вчерашнем дне, который никогда не сможет преодолеть настойчивый ход времени и проникнуть снова в их жизнь.

Антон присоединился последним. Поначалу он был бледным и молчаливым, но не отставал от друзей: найти Демона для всех было вопросом жизни и смерти. Постепенно азарт и жаркий ветер погони согнали с Антона хандру, в карих глубоких глазах пробудилась жизнь.

– А Витька-то, правда, не выпустили, – рассмеялась Женя.

– Логика! – хвастанул Мишка.

– Да куда Витьку с Демоном? – сказал Кадет. – Он мелкий же совсем.

– Знаете, и я буду очень рад, если Демона найдём не мы, – расхохотавшись, честно признался Саня. – Он же монстр. У него вообще тормозов нет.

– И здоровенный, как скала, – поддакнул Антон.

– Нет! Погоня должна закончиться успехом! – запротестовал Мишка. – Иначе – проигрыш!

Демона знали все в деревне. Когда вздумается, это чудовище могло проломить любую стену, а потом носиться по округе, наводя на местных благоговейный ужас. Погоня за Демоном уже стала местной народной забавой. Всегда его ловили мужики, чаще других фермер с помощниками. У Санькиного отца будто особое чутьё было на этого быка.

Ребята с разгону въехали на полевую дорогу и помчали вдоль леса. Трава на полях выросла выше пояса, вызрела и тяжело кланялась на ветру.

– А там, в лесу, не Демон стоит? – Мишка остановился так резко, что песок заскрежетал под колёсами.

– Демон, – перехватив воздуха, подтвердил Саня. – Он, зараза! Надо папе сообщить.

– Нет уж, мы нашли – наша победа! – Глаза Мишки горели.

Отбросив велосипед, Мишка медленно пошёл к быку.

– Во дурак! Полез в пекло, – мотнул головой Кадет. – Чего вылупился? Гони, Санёк, к отцу!

Сам спрыгнул с велосипеда и пошёл за Мишкой.

Антон и Женя последовали за ним. Ребята встали в единую цепь и пошли к лесу.

Санёк заметался, не понимая, как лучше поступить. Он знал наверняка, что друзей сейчас остановить не сможет даже гром небесный. Но и взрослым сообщить было необходимо: с Демоном самим не справиться.

Поле вздрогнуло под глухими ударами копыт. Надеясь увидеть приближающихся всадников, Санёк дрожащими губами прошептал: «Папа, мы здесь, у валуна…» – кинул велосипед и занял своё место в цепи.

Демон, огромный, как скала, стоял между деревьев, только хвост нервно вздрагивал, отгоняя назойливых мух. Бык тяжело дышал, его мощные бока медленно поднимались и опадали, ребят обдавало жаром его дыхания.

Демон устал. Покрасневшим, бешеным взглядом он следил за людьми, но не двигался. Ему было лень. Рядом с быком такой же огромной и неподвижной махиной лежал валун. Они были удивительно похожи в эту минуту.

– Он нас сейчас как катком… – обречённо сказал Саня. – Или на рога. Я его знаю. Надо было взрослых подождать…

– Чего дальше будем делать? – едва шевеля губами, спросил Кадет.

– Это же ты кадет. Вас там в городе чему учили? – откликнулся Мишка.

– Этому точно не учили.

– Ни верёвки, ни палки… Как мы быка домой погоним? – спросила Женя.

– На живца, – сказал Саня. – Это Демон нас сейчас погонит, а не мы его…

Бык переступил ногами и наклонил голову с короткими крепкими рогами.

Ребята замерли. Бык смотрел в упор, сверкая исподлобья глазами.

– Бежим? – спросила Женя.

Выдержать такой тяжёлый, налившийся взгляд было трудно.

– Если побежим, он точно нас прикончит! Лучше стоять и ждать, – сказал Саня.

– И долго? – спросил Мишка.

…Отец Сани скакал на коне. В руках у него был длинный упругий хлыст с ржаво-красным крюком на конце. Завидя хозяина, Демон напрягся, вытянул шею: наблюдал, но не двигался с места.

– Самоубийцы! Ну вы даёте! – выкрикнул фермер, пронёсшись ураганом между ребятами.

Дёрнул уздечку, останавливая коня на полном скаку, и молниеносным движением насадил на крюк септум – блестящее кольцо, торчащее из носа быка.

3

Демона благополучно водворили на место и посадили на цепь. В этот раз никто не погиб и даже не пострадал от его бешеной прыти и адового, испепеляющего нрава. По устоявшейся традиции закололи лучшего телёнка и ближе к вечеру на хуторе для деревенских устроили праздничный ужин – своеобразная компенсация морального ущерба.

Столы ломились от угощений. Мама Сани прекрасно готовила и ещё помнила городские рецепты – всё у неё выходило диковинно и вкусно. На хутор стянулась вся деревня. Привезли на коляске даже местную дурочку Муру, принаряженную ради праздничного выезда. Обычно в любую погоду она сидела у своей калитки, принюхивалась к прохожим, иногда лаяла или скулила.