– Как же мне тебя назвать? – произнесла я вслух, поймав себя на мысли, что даже не знаю его пол. Я осторожно приподняла его за передние лапы и стала рассматривать живот. Мне показалось, что он мальчик, но я не была уверена на сто процентов.

«Назову тебя Виктор. Если вдруг ты окажешься девочкой, будешь Виктория», – наконец решила я.

День пролетел быстро, и часы уже показывали десять вечера, пора спать.

Я поставила будильник в айфоне на 6—15 и легла в кровать. Маленький пушистый комочек по имени Виктор прыгнул ко мне в постель и удобно пристроился под моей рукой. Я улыбнулась и, ласково погладив его по спинке, стала засыпать.

Айфон зазвонил веселой и громкой мелодией, значит, пора вставать. Спрыгнув с кровати, я торопливо пошла в душ. Настроение было бодрое, и я даже напевала весёлую песенку.

В поездку я решила надеть синие джинсы, белую рубашку и туфли на небольшом каблучке. Затянула волосы чёрной резинкой, нанесла немного чёрной туши на ресницы и розового блеска на губы. Взяла чемодан в руку, а маленькую сумку с деньгами, телефоном и документами повесила через плечо.

Виктор лежал на кровати и внимательно наблюдал за мной.

– Иди сюда, маленький, – ласково проговорила я, нежно взяв его на руки, и посадила в сумку, затем закрыла ключом дверь и вышла на улицу.

Погода была пасмурной. Чёрные, тяжёлые тучи полностью заволокли миланское небо.

«Надо выпить чашечку кофе», – подумала я и взглянула на часы, они показывали 6—50. Поезд отправлялся через час.

Я зашла, как обычно, на утренний завтрак в бар к Марио.

– Чао, Анна! – воскликнул он, увидев меня. – Кофе и круассан с джемом?

– Да, спасибо.

В баре уже знали мои предпочтения. Марио поставил передо мной блюдечко с горячим круассаном и занялся приготовлением кофе эспрессо.

– Ты уезжаешь? – спросил он.

– Я еду в Верону по работе на пару дней, – ответила я, откусывая ломтик мягкой булочки.

– М-я-я-у-у, м-я-я-у-у, – вдруг донеслось из сумки.

– Кто это у тебя? – спросил изумлённо Марио.

– Вчера утром я нашла под дверью котёнка. Он потерялся. Повесила объявление у подъезда, но никто не позвонил. Пришлось брать его с собой, – ответила я.

– Можно взглянуть? – спросил задорно Марио и, не дождавшись ответа, перегнулся через стойку бара. Я открыла сумку пошире. Котёнок сидел внутри и серьёзно смотрел на Марио своими большими жёлтыми глазами.

– Чёрный, как ворона, – сухо проговорил Марио без улыбки и умиления. Возможно, он суеверный и не любит чёрных кошек.

Я допила кофе, попрощалась, вышла из бара и спустилась в метро.

На центральный вокзал Милана приехала за двадцать минут до отправления поезда. Было многолюдно. Все куда-то торопились с сумками, рюкзаками и чемоданами. Здесь можно встретить пассажиров многих национальностей из разных стран мира.

Я быстро нашла свой поезд и села в седьмой вагон, у окна. Положила чемодан на полку сверху, сумку с котёнком пристроила на сиденье рядом и стала покорно ждать отправления. Наконец, поезд тронулся.

Вагон был полупустым, это очень меня порадовало. Я сидела одна и спокойно смотрела в окно, рядом сладко дремал Виктор, свернувшийся клубочком.

Поезд шёл быстро. За окном мелькали поля, дороги, дома, люди.

«Надеюсь, время пролетит незаметно», – подумала я и взяла айфон, чтобы проверить почту. Среди кучи ненужных электронных писем было сообщение от синьора Клауди.

«Доброе утро, синьорина Есенина. Когда вы будете в поезде, пожалуйста, отправьте сообщение. Синьор Клауди».

«Доброе утро, синьор Клауди. Я уже в поезде, время прибытия в Верону 9—20. На вокзале я возьму такси. В 10—00 встретимся в холле гостиницы „Золотой Лев“. Анна Есенина», – написала я и нажала кнопку «Отправить».

В этот момент подошла стройная женщина лет пятидесяти с большой красной сумкой в руке, одетая в белое льняное платье, и села напротив меня.

Я подняла глаза и посмотрела на неё, она мне мило улыбнулась, я тоже улыбнулась ей в ответ. У неё было благородное красивое лицо, белая, почти прозрачная кожа с мелкими морщинами и светло-серые глаза. Волосы пшеничного цвета были собраны в тугой пучок.

Я обратила внимание на её руки, они были значительно моложе её лица. Тонкие длинные пальцы с белым маникюром переходили в красивую узкую ладонь. Женщина была похожа на знатную даму позапрошлого века.

Она заметила, что я разглядываю её, и опять дружелюбно улыбнулась.

– Извините, вы не знаете, во сколько прибывает поезд в Верону? – спросила она.

– В 9—20. Мне с вами по пути, – дружелюбно ответила я.

– Очень хорошо. В компании ехать веселее, – воскликнула женщина и тут же представилась: – Меня зовут Мария.

– Анна, очень приятно, – ответила я, стараясь изобразить дружелюбную гримасу.

– Вы не итальянка, это сразу видно. Откуда вы? – начала расспрашивать меня Мария.

– Нет, – ответила я, покачав отрицательно головой. – Я из Москвы. Переехала в Милан по работе.

– Вы очень красивая девушка, – вдруг проговорила Мария, разглядывая меня в упор.

– Спасибо, – скромно поблагодарила я.

Мне стало неловко, я не привыкла получать комплименты от женщин и совсем не знаю, как правильно себя вести.

– Вы также очень молоды. Могу спросить, сколько вам лет? – продолжала разговор Мария.

– Через месяц мне будет двадцать пять.

– Юбилей. Какого же числа?

– 25 июня.

Едва я окончила фразу, как глаза Марии расширились и она молча уставилась на меня. Мне стало некомфортно от её светло-серого взгляда.

«Почему она на меня так смотрит?» – подумала я, начиная чувствовать внутреннее раздражение.

– Интересно, – задумчиво проговорила Мария. – 25 июня, 25 лет.

– Да, – смущённо сказала я и посмотрела в окно.

После небольшой паузы Мария вновь начала разговор.

– Вы едете в Верону по работе?

– Да, по работе, на выставку антиквариата в качестве переводчика, – ответила я, продолжая смотреть в окно. Мне уже надоели вопросы ещё одной любопытной сороки.

– Какое совпадение. Я тоже еду на эту выставку. Возможно, мы ещё встретимся. Я в этом уверена, – не унималась Мария.

– По работе? – спросила я. Мне стало интересно, чем эта аристократичная леди может заниматься.

– Мой знакомый является одним из организаторов выставки. Я давно его не видела, – задумчиво проговорила Мария. – В Милане я держу небольшой антикварный магазин, у меня много постоянных клиентов. Еду посмотреть и, возможно, заключить выгодную сделку для моего магазина, – ответила она.

– У вас незаурядная работа, – решив сказать ей любезность, проговорила я.

Если честно, то я никогда не понимала, как можно любить старые вещи.

– Да. Эта работа даёт мне возможность узнать много тайн прошлых веков, – сказала Мария, и её глаза пристально посмотрели на меня.

– Сколько вы пробудете в Вероне?

– Три дня.

– Я тоже, – сказала Мария и задумчиво уставилась в окно, затем достала телефон и стала писать кому-то сообщение.

Я посмотрела на сумку, в которой спал Виктор. К моему удивлению, котёнок стоял на своих четырёх лапах, шерсть торчала дыбом, вид был яростный. Ему что-то не нравилось.

«Что с ним?!» – подумала я взволнованно, взяла его на руки, прижала к груди и погладила по спинке.

– А-а-а-а-а!!! – вскричала Мария и вжалась в спинку сиденья. Вид у неё стал ошеломлённый и сильно испуганный, будто она увидела привидение. Виктор оскалился и зашипел, как взрослый злобный кот. Я опешила.

«Неужели, Мария боится кошек? – подумала я, смотря на её испуганное лицо. – Это всего лишь маленький беззащитный котёнок, а не тигр».

– Не бойтесь. Он спокойный и не кусается, – произнесла я первое, что пришло в голову. Конечно, нелепо слышать про котёнка фразу: «Он не кусается».

– Я не люблю кошек, особенно чёрных. Они вызывают у меня страх, – серьёзно проговорила Мария, не отводя глаз от котёнка. Виктор по-прежнему злобно смотрел на неё. – Давно он у вас? – вдруг спросила она.

– Я нашла его вчера под дверью. Он потерялся. Мне не с кем его оставить, поэтому пришлось брать с собой в Верону.

– Вчера? – удивилась Мария.

– Да, вчера.

«Что за странный вопрос? Разве имеет значение, сколько он у меня живёт?» – подумала я про себя.

Мария пристально посмотрела на котёнка и тихо прошептала со злобой: – Мерзкая тварь.

Я пришла в полный ступор от её слов, совсем не ожидая услышать подобное высказывание в адрес невинного котёнка от такой аристократичной женщины.

«Она сумасшедшая», – сделала я вывод.

Мария быстрым жестом запихнула телефон в сумку и встала.

– Счастливо оставаться. Надеюсь, скоро увидимся, – сказала она и повернулась, чтобы уйти.

«Надеюсь, что нет», – подумала я и промолчала в ответ.

Вдруг Виктор весь выгнулся и, сделав большой прыжок, вцепился когтями в её бедро. Мария вскрикнула от неожиданности. В этот момент котёнок спрыгнул на пол и затем – ко мне на колени.

В воздухе повисла пауза. Я растерянно смотрела на Марию, на её белом платье остались следы когтей. Она с ненавистью в глазах смотрела на котёнка, а он продолжал злобно смотреть на неё.

Мария молча повернулась и быстро зашагала к выходу из вагона, я провожала её виноватым взглядом. Мне понадобилось минут пять, чтобы прийти в себя и собраться с мыслями.

«Виктору не нравятся посторонние люди. Надо быть осторожней, – озабоченно думала я, глядя на маленького котёнка, который спокойно лежал у меня на коленях. – Возможно, страх Марии спровоцировал в нём агрессию. Животные очень чувствительны. Однако Эльвиру он тоже царапнул за руку. Виктор такой маленький, а уже с таким агрессивным характером».

Поезд подъехал к вокзалу Порта-Нуова. Я вышла, взяла такси и через 15 минут была около отеля «Золотой Лев». Расплатившись с таксистом, зашла в большой и красивый холл. На ресепшен стоял молодой симпатичный брюнет, одетый в строгий костюм. Когда я подошла, он улыбнулся своей фирменной и немного фальшивой улыбкой, демонстрируя белоснежные и ровные зубы.

«Наверно, эта улыбка обошлась ему недёшево», – подумала я про себя.

– Доброе утро, чем могу быть полезен? – любезно спросил молодой человек.

– Здравствуйте. У меня забронирован двухместный номер на имя Анны Есениной, – также любезно проговорила я в ответ.

– Минуточку, – брюнет начал искать моё имя в компьютере. – Ваш номер находится на четвёртом этаже, – произнес он и протянул мне электронную карточку, на которой было написано золотыми буквами число сто тринадцать. – Мне нужны ваши документы.

Я машинально протянула паспорт.

– Здесь, направо, находится лифт, – и он показал мне жестом, куда идти. – Завтрак с семи до девяти утра, – проговорил скороговоркой внимательный брюнет.

– Спасибо. У меня есть одна просьба, – сказала я.

– Я к вашим услугам, – и он расплылся в улыбке ещё больше.

– Пожалуйста, не надо менять постельное белье и полотенца в моём номере. Я забочусь о природе, поэтому не хочу, чтобы горничная забирала бельё в стирку каждый день, – соврала я.

– Конечно, конечно, – залепетал брюнет и закивал головой. – Наш отель приветствует таких клиентов, как вы.

– Спасибо, – ответила я, мило улыбнувшись, развернулась и пошла к лифту. Теперь можно спокойно оставлять Виктора в номере, никто туда не зайдёт.

Часы показывали 9—50. Надо поторапливаться.

Зайдя в номер, я положила Виктора на кровать, поставила чашечки с кормом и водой на пол в ванной, быстренько переоделась в тёмно-синий брючный костюм и бежевую рубашку. Волосы заколола заколкой и ровно в 10—00 спустилась в холл отеля.

Недалеко от ресепшен я увидела четырёх девушек и одного мужчину среднего роста с большими усами, тучного телосложения, лет шестидесяти. Я приблизилась к нему и любезно спросила:

– Синьор Клауди?

– Да?

– Анна Есенина. Очень приятно, – проговорила я и протянула ему руку, чтобы поздороваться.

– Очень приятно, – сказал синьор Клауди, отвечая мне рукопожатием. – Все здесь. Мы можем ехать, – и направился к выходу.

Вся группа покорно зашагала за ним – садиться в микроавтобус.

По дороге на выставку мы выслушали от синьора Клауди рекомендации, требования и свои рабочие обязанности, в которые входило оказывать услуги перевода организаторам и клиентам выставки в любой момент, быть сконцентрированными и приветливыми.

Выставка располагалась в старом замке «Кастельвеккио», в центре Вероны, и занимала первый и второй этажи. Нас проводили в небольшую комнату для персонала, где можно было передохнуть, выпить воды и оставить сумки.

Мой рабочий день начался с услуг перевода мужчине интеллигентного вида из Петербурга, который был очень заинтересован в картине XII века с изображением бегущих лошадей. Половина рабочего дня пролетела быстро, и я начала чувствовать первую усталость.

– Надо сделать паузу, – подумала я и хотела направиться в комнату для персонала, как вдруг услышала за спиной красивый мужской голос.

– Анна Есенина?

Я обернулась. Мой взгляд встретился с пронзительными карими глазами, которые заглядывали прямо в душу. Я почувствовала, как разряд электрического тока пробежал по всему телу. Мир замер вокруг меня. Я ничего не видела и не слышала, и только смотрела в эти глаза с длинными густыми чёрными ресницами и широкими бровями правильной формы. Этот взгляд пронзал меня насквозь, как рентген. Я почувствовала себя голой и беззащитной. Секунды показались мне вечностью. Эти глаза вмиг загипнотизировали меня.

Я стояла молча и смотрела в эту завораживающую глубину. Во мне проснулся внутренний вулкан эмоций и стал извергать огненную лаву непонятных и волнующих чувств, которые я никогда не испытывала раньше.

– Синьорина Есенина? – повторил голос.

Я опомнилась. От смущения лицо залилось густой красной краской.

«Какая нелепая ситуация. Я выгляжу полной дурой», – пролетело у меня в голове.

– Да. Это я, – произнесла я с нескрываемым волнением в голосе.

С большим усилием я пыталась скрыть эмоции и изобразить приветливую улыбку на лице, но у меня не получалось. От этого злилась и смущалась ещё больше.

– Хочу представиться, меня зовут Дэвид Торнео, я один из организаторов выставки, – сказал приветливо мужчина и протянул мне руку, чтобы поздороваться.

Этот миг, эта решающая секунда, которая разделяла меня от прикосновения его ладони с моей, перевернула всю мою жизнь навсегда.

– Очень приятно познакомиться, – ответила я.

Когда его ладонь сжала мою в рукопожатии, я почувствовала, будто меня насквозь пронзила молния, меня бросило в жар и перехватило дыхание. Показалось, будто обжигающая невидимая энергия текла из его ладони в мою. Во мне произошла химическая реакция, какой я никогда ещё не ощущала. Этот момент показался вечностью.