Профессор все-таки заметил, как как мало у меня осталось магии. Но я стояла, выпрямив спину, и он, спасибо ему огромное, не стал меня жалеть.

Я вышла из аудитории, сделала пару шагов и прижалась спиной к стене. Надо спокойно дышать, свет есть всегда и везде, даже в сумраке коридора. Сложно восполнять силы ночью, но главное –  дойти до общаги. Завтра надо постараться встать на рассвете, чтоб к приезду мачехи быть бодрой и такой же гордой, как пару минут назад.

Еще минуту… голова по-прежнему кружилась. И вдруг отпустило, пол под ногами снова стал устойчивым, держаться за стену больше не хотелось.

– Вот скажи, Бланка, как ты вообще приняла весь экзамен? – спросил Найтен, вливая в меня силы. Он немного расстегнул свой браслет, и отдавал мне тонкой нитью тьму. Стихии мне впитать было сложнее, это ему было известно. А свет и тьма противоборствуют, сплетаются и не могу один без другого. Тёмные чары не моё, но сама по себе его сила сродни моему свету.

– Спасибо, – после благодарности он тут же застегнул браслет. – Но у меня не было причины вытягивать остальных.

– Потому ты напугала их до смерти прикинувшись ректором?

– Как ты узнал… – начала было я, а потом поняла. Найтен ждал меня, чтобы наполнить резерв. И естественно, все выходившие студенты обменивались с ним своими историями.

– Ага, именно. Давай провожу до общаги? Только давай без глупой гордости, такие перепады – от полного резерва к нулю и обратно – до добра не доводят. Ничего такого, просто провожу. Замуж не зову, ты все еще меня бесишь.

Последнее он сказал так мягко, будто говорил прямо противоположное. У меня вспыхнули щеки и я позволила парню взять мою сумку.

– Я, кстати, Блума видел. Он тут ходил с кипой бумаг, тоже, наверное, к выступлению перед Лордами готовится.

– Найтен, ты мог бы другую тему выбрать? Не хочу про него слышать.

Мы шли по темным переходам между корпусами, где светили редкие тусклые лампы. На ступеньках я чуть не споткнулась, и парень ловко подхватил меня под руку. И тут же зажег магический огонь, поплывший впереди нас.

– Ты заботливый демон.

– А то! – он довольно ухмыльнулся.

– Еще выпендрежник и жулик. Ты ведь кофе материализовал?

Он вздрогнул.

– Как ты поняла?

– По запаху, он другой на ощупь. И профессор понял что это не иллюзия, поверь.

Найтен помолчал.

– Блум не понял. Он думал, что я опять пошутить над ним хочу. Ничего, завтра ночью будет ему шутка.

Мы почти дошли до моей комнаты, как я вспомнила важную вещь.

– Найтен, скажи, в универе есть еще демон или это ты по ночам шастаешь? Откуда столько слухов?

Он остановился около огромного окна в коридоре. Свет фонарей с улицы мешался со светом луны, придавая парню даже в человеческом обличии мистическую атмосферу.

– Не, мелкая. Тогда была досадная случайность. Я не снимаю браслет, максимум даю маленький просвет, как сейчас. Либо кто-то шутит, но если нет, это очень плохо.

– Почему?

Найтен шагнул вперед и прижал меня к стене, накрутил на пальцы мои локоны, а другой рукой провел по шее и по губам.

– Потому что демонов отличает жадность. Вы зовете это голодом, и думаете, что нужны жертвы. Но на самом деле демон хочет получить свое… или то, что посчитает своим. Он ни перед чем не остановится, чтобы желаемое оказалось в его жадных руках.

Шепот парня обжигал, сердце колотилось будто я бежала стометровку.  начинала кружится голова. Найтен отпустил меня и спокойно сказал:

– Теперь понимаешь? Я могу удерживать свои порывы, но встретишь настоящего демона и он посчитает тебя своей едой – пощады не жди, оставит без магии на раз-два. А то и без жизни.

Не знаю, что пугало меня больше – Найтен или таинственный чужой демон.

– Вы призываете нас именно потому, что до целей – своих или поставленных магом мы идем до конца. Мы всегда жадны до победы.

Клэр

Подруги спали, когда я заскочила в комнату и закрыла за собой дверь. Кровь стучала в висках, сердце не желало успокаиваться. И дело было не в колебаниях магии, а в одном вредном и жадном демоне, который намеренно вел себя так, чтоб меня смутить.

Самое дурацкое было то, что я не могла уснуть. Ни песня, ни счет не помогали. Я ворочалась, запуталась в одеяле как мумия. В итоге встала, взяла полотенце и отправилась в душ. Стояла под горячей водой больше получаса. Найтен по-прежнему не желал выветриваться из сознания, но тело хотя бы расслабилось и  мне удалось уснуть. Хоть не придется тратить лишнюю магию, чтобы выглядеть свежей перед леди Орнеллой.

– Ну, где мои красавицы? – разбудил меня голос мачехи. Она приехала на час раньше, нежели обещала и ровно за пять минут до моего будильника. Сэми уже проснулась, а вот Бьянка еще посапывала под одеялом.

– Клэр, милая, представь мне своих подруг.

Я села на кровати и потянулась к заранее приготовленным блузке с юбкой.

– Леди Орнелла, это Саманта Матти и Бьянка Эттьяно. Девочки, это моя мачеха, леди Орнелла Тай Лэджеро Бланка.

– Ох, не так формально, милые. Можно просто леди Орнелла. Собирайтесь, поедем в Пьетра ди Луно, – Сэми и полусонная Бьянка разом охнули, услышав название самого известного салона красоты в Ксанти. – Наведем красоту, выпьем кофе, а после отправимся Эдора Белль, выберем вам платья, или, если готовое не подойдет, портные соберут вам наряд прямо по мерке. Ох, не переживайте, – она заметила несколько ошалевшие взгляды девочек, – все расходы мы берем на себя. Это подарок лорда Бланка. Знаете, как сложно затащить Клэр на бал? А теперь быстренько умываемся, я жду вас в коридоре.

Я собралась и вышла первая.

– Спасибо, что не сказали про помолвку.

Мачеха посмотрела на меня очень странно. И тяжело вздохнула.

– Не надо меня благодарить. Я, скажем так, воспринимаю это как свою работу, за которую плата – быть леди из Высшего Дома. Я тебе не враг – мне это ни к чему, но и не друг. Я не против того, чтоб ты училась, но спокойствие Люция мне дороже, потому что завишу от него, а не от тебя. Поэтому я не прочь сделать мелкие приятности тебе и твоим подружкам, тем более, что мою новую коллекцию платьев потом разберут, но я не стану мешать помолвке. Понимаешь?

Оставалось только кивнуть. От человека, который мог бы и вовсе меня ненавидеть, это звучало почти как признание. Сэми и Бьянка по-прежнему возились в комнате, и я решила спросить.

– Вы же с ритуалистикой работали, правда? До брака.

– Да, так и было. Но у меня не было особого таланта. С материализаций чуть лучше дела обстоят, как ты видишь по ателье. Что тебя беспокоит, Клэр?

– Говорят, в корпусе видели демона…

Дверь открылась, и Сэми тут же добавила:

– Да, и не раз! Все говорят, что по ночам демон ходит, вроде в оранжерее нашли остатки круга призыва.

Мачеха стала серьезней.

– Если это правда, то по ночам не ходите. Демон должен исполнить волю призывателя, но у него нет запрета навредить случайным студенткам. Нет запрета и, как правило, есть огромное желание. Всякое бывает… Пойдемте за мной, около главного корпуса нас ждет мой мобиль.

– Ура, мы поедем на настоящем частном мобиле! – прошептала Бьянка, а я продолжила тему, пока мы шли.

– А зачем вообще люди их вызывают?

– Потому что хотят больше, чем им подвластно, – ответила леди, придерживая свою  длинную юбку, – Ритуалистику можно осилить даже без особых талантов, это больше правила и дисциплина, чем талант. Может разобраться и стихийник, и светлый, и тёмный, и медик, и артефактор. Демонов призывают часто чтобы повлиять на судьбу или разум другого человека. Есть магия влияния на душу – анимансия, но это слишком сложно. Призыв проще.

– То есть можно призвать симпатичного демона и он сделает все, что я скажу? – спросила Бьянка, а у меня вспыхнули щеки. Незаметный пасс за спиной, и на мне почти незаметная иллюзия, скрывающая румянец.

– Не смешно, – Орнелла ответила достаточно резко. – Вы просто не сталкивались с Тьмой. Ее не удержать на поводке. Впрочем, это не подходящий разговор для прекрасного утра.

Найтен

Не стоило дразнить Бланку, но тьму удержать внутри не выходило. Тьма хотела окружить девушку, обжечь теплом и сделать своей…

Я тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли. Вот только не вышло. Клэр Бланка меня раздражала, она была для меня угрозой, потому что знала, что я – наполовину демон. Но вместе с тем, как раз демоническая часть меня отрицала логику и хотела наложить лапы на маленькую иллюзионистку.

По дороге в свой корпус я наслаждался тишиной и темнотой. Давно я себя не выгуливал ночью. Хотелось расправить крылья и впитывать, впитывать окружающие тени и мрак каждой клеточкой кожи, дышать мрачным безмолвием и позволять себе быть собой. Кайф… Даже с ограничивающим браслетом, даже не расправляя крылья молча идти по пустынным коридорам – отличное завершение дня.

Уже около своей комнаты, я почувствовал, что где-то в универе движется сила тьмы. Чьи-то крылья рассекали воздух, чьи-то чары держали демона – настоящего демона в этом мире. Твою ж мать! Кто еще такой тупой в Ксанти?

Надо метнуться обратно… хотя ректор редко оставался в университетских апартаментах, у него была квартира в городе. Черт, надеюсь, это не Бланка его призвала.

Я вспомнил сегодняшний экзамен. Создать барьер было просто, а вот зеркало вышло только с третьей попытки.

– Лорд Эндрю Торрер Варио!

В отражении возникло сонное лицо дяди. В полумраке я узнал университетские покои. Прекрасно.

– Чени? Что стряслось? Или просто зеркалом хвастаешься?

Дядя то ли хмыкнул, то ли зевнул

– Стал бы я так дурковать? Просканируйте Ксанти, где-то в университете демон. И это – не я.

Мужчина сразу проснулся.

– Ты уверен? Не шути, так Найтен.

– Дядя… вы за кого меня держите?

Он уже встал и застегивал рубашку на груди.

– Закройся в комнате, не отсвечивай… не оттемнивай своей силой. И заходи ко мне утром. Связь на «семерку», кстати.

Дядя махнул рукой, и прервал мое зеркало. Я валялся на кровати и не мог уснуть.

Вспоминался дом, связанные за спиной только-только появившиеся черные крылья и магические решетки на моих окнах. Крик отца рядом со мной:

– Я на такое не подписывался, Алоиза!

Смеющийся низкий голос матери:

– Именно на это ты и подписался, Борей… Ты за этим меня и призвал, чтоб у тебя была живая жена и сын.

– Жена, а не ты в ее теле! И сын, а не демон-полукровка!

– Что поделать, Борей… она умирала, а я слишком захотела тебя. И не захотела отпускать. Мы, демоны, жадные, знаешь ли. Чени теперь твой наследник.

В отце клокотал гнев, за спиной собирался вихрь.

– Остынь, Борей, – дядя Эндрю спокойно сделала пару пассов и вихри пропали, – Алоиза права, Чени – твой наследник. Ты уже признал его по рождению. Он полукровка, если я заблокирую тьму, он станет весьма впечатляющим магом, возможно, универсалом.

– Нет! Не хочу его признавать! Я лучше оставлю все кому-то из младшей ветви семьи!

Дядя размахнулся и влепил отцу пощечину.

– Ты это заварил, Борей! Не убегай от ответственности! Разгласишь – развоплотят не только Чени и Алоизу, но и нас с тобой!

– Да… ты прав, брат. Тогда у меня нет сына, и нет жены.

Отец достал кинжал и одним движением, которому не успел помешать ни дядя, ни мамина тьма – воткнул ей его в грудь.

– Прости, Алоиз, надо было отпустить тебя еще тогда… – прошептал он, удерживая теряющую сознание жену в объятьях.

– Мама!!! – я чуть не сломал крылья, пытаясь вырваться. Но меня обняла мягкая тьма, невидимая для отца и дяди. Знакомое тепло колыбельной, знакомая радость сказок, и родной голос прошептал:

– Не бойся, Чени… Я все еще в этом мире. Когда вырастешь, спроси Найтен в корпусе Корте, а сейчас прощай.

Дядя стоял над рыдающим отцом, качал головой и ничего не говорил. Спустя какое-то время лорд Борей произнес:

– Она ушла? Проверь, Эндрю. А еще лучше, заблокируй всю другую магию в поместье.

– Это протокол корпуса… Не мое право.

– Плевать, я Лорд Варио. – Отец встал и сам принялся складывать пассы…

Я сел на кровати. Твою мать! Какой я идиот! Сообщить о демоне в университете ровно перед Зимним Балом! Там будут три, а то и все пять Лордов! Они скорее всего заблокируют всю стороннюю магию чисто из безопасности! Особенно дядя и отец! Они ведь ненавидят демонов!

Надо будет утром поговорить с ректором. Но если я начну отрицать, что чувствовал тьму, то это будет подозрительно. Я так никогда в жизни не шутил. Не моя тема. Если начну уговаривать не блокировать магию, это будет значить, что чары мне нужны. Запутавшись в лабиринте мыслей, я все-таки провалился в беспокойный сон.

И проспал в итоге, не вспомнил даже как выключил часы. Соскочил с кровати около девяти и понял, что чуть не опоздал. Около десяти дядя обычно ставит встречи и совещания. Я едва успел в главный корпус, пришлось даже воспользоваться магией воздуха и взлететь сразу на общий балкон пятого этажа, прямо напротив ректората.

– О, Найтен, – когда я миновал секретаря и зашел в кабинет, дядя уже собирался уходить. – Я надеюсь, что ты не пойдешь на Бал?

– Вообще-то собирался. Какая разница? Нашли тьму?

Ректор поцокал языком. Прищурился.

– Да. Вчера ночью кто-то развлекался в оранжерее. Я скажу Блуму, чтоб он связался с остальными экзорцистами. Но кроме того, я просканировал остаточные следы… Ты на днях с кем-то делился силой.

– Одной светлой стало плохо после экзамена. Выпустил пару капель. Девушка была без сознания, ничего не поняла.

Скрывать такую мелочь смысла не было. Надеюсь, дядя не стал смотреть следы магии слишком далеко в прошлое. Две недели прошло, вряд ли можно будет установить, что темная сила в библиотеке была моя.

– Я заметил следы демона и ранее, но не могу выяснить, этот демон или другой. Надеюсь, в библиотеке шалил не ты, Чени. И, надеюсь, сейчас не ты призвал и не  Алоизу…

– Вы это серьезно? Правда? После всего верите, что я настолько опрометчив?

Лорд Варио почесал подбородок.

– Чени, ты – нет, а вот твоя темная сторона – вполне. Чернеющие рубашки и легковесные связи – на них можно закрыть глаза, понимаю, что демона в себе надо выгуливать. Но это мелочи. А семечками тигра не накормить.

– Нет, дядя. Я планирую поступить в корпус Корте, а не сходить с ума. И я демон, а не бесконтрольное животное.

– Хорошо. Тогда совет – не иди на бал. По крайне мере на открытие не приходи. А, и иллюзии подтяни, а то рекомендацию не дам!

6. Зачем нужны платья 

Клэр

Искренне не любила салоны красоты.

Некоторые студентки высказывали свое «фи» бьюти-сервису, мол, это лишнее, и так все смотрят на девушек как на объект! Надо принимать нас такими, какими мы есть!

 Но я ничего такого не считала, только терпеть не могла, когда со мной что-то делают незнакомые люди. Может, это с детства отпечаталось, когда меня проверяли маги и искали бОльшую силу; не знаю. Просто не переношу и все.

 Вот и сейчас, леди Орнелла доверила восторженных Сэми и Бьянку мастерам, а меня увела в отдельный кабинет.

– Что с тобой делать, Клэр?

– Отпустите меня, и я буду выглядеть как хотите. Пальцами щелкну и не узнаете ведь.

 Мачеха рассмеялась.

– Это не румянец скрыть, девочка. И – нет, я не видела. По поведению догадалась, что ты смущена. Так и здесь, есть большая разница в поведении, если бы будешь шикарна одета или только будешь думать, что так одета Но давай тобой займусь я лично.

– Сделаете слишком яркие брови – все равно спрячу под иллюзию, – проворчала я.

 Леди Орнелла рассмеялась.

– Не переживай, Клэр. Я тебя, конечно, не люблю, но ты слишком милая, чтоб тебя портить. Тем более, ты потом будешь в платье из моего салона, и ненавязчивая демонстрация новой коллекции – более чем щедрая плата с тебя и твоих девочек.

 Леди Орнелла попросила закрыть глаза и принялась наносить мне на лицо различные волшебные средства. Какое-то время я молчала, чувствуя кожей магию. Потом мачеха взялась за мои волосы.

– Так почему ты против брака, Клэр?

– Я ничего такого не говорила, – пробормотала я, откинувшись на кресле, пока мачеха мыла мне голову.

– И так понятно. Ты подумай вот о чем: я, к примеру, замужем. Да, есть определенные обязанности, но я леди и могу заниматься тем, что мне нравится. Не думаю, что лорд Хоук Блум стал бы тебе запрещать пристойные для леди дела.

– Мне не нравится сама идея, – произнесла я. Леди Орнелла вздохнула, замотала мои волосы в полотенце и попросила пересесть в кресло поближе к зеркалу.

– Идея свадьбы нравится только влюбленным дурочкам, – она сняла полотенце, сотворила пару пассов, и мягкий поток воздуха принялся сушить мне волосы. Мачеха лишь помогала щеткой.

– Ай!

– Извини, зацепила. Тебе не должно что-то нравиться, чтобы извлекать из этого выгоду для себя, Клэр. Подумай об этом, – женщина обвела помещение рукой, имея в виду не салон красоты и не бутики, а саму ситуацию, в которой оказались. Мы обе помолчали какое-то время.

– Ну что, за ногтями ты следишь, брови и ресницы, так и быть, трогать не буду. Макияж и прическу сделаем после того, как выберем платья. Пока ждем твоих подруг, с ним, понятно дело, моим девушкам придется повозиться. Они не такие ухоженные, как ты. Расскажешь, кто эти девочки?

– Сэми… Саманта с побережья, у ее родителей небольшая устричная ферма…

– Это у которой волосы покороче, да?

– Да. Сэми хорошо умеет чувствовать… Не знаю как сказать, это не ви́дение, не магическое сканирование (хотя она его учит), она может за руку человека взять и сказать, что у него болит. Поэтому родители залезли в долги и оплатили ей Ксанти. Частично расходы покрывает их госпиталь, куда она должна вернуться на работу, частично у нее стипендия. Бьянка тоже на медицине, только она с маг.фармой больше работает. Она поступила сама, на полную стипендию.

 Мачеха хитро улыбнулась.

– А ты? Люциус, кстати, считает, что ректор Варио дал тебе стипендию, только чтоб позлить Бланка.

 Я чуть не поперхнулась. Нет, Варио и Бланка всегда были «на ножах», соперничали и в политике, и лично тихо друг друга ненавидели. Даже знаки были диаметрально разные – белая звезда на синем Бланка, и тонкий золотой контур листа тополя на черном – Варио. Но подозревать ректора в таком – бред.

– По твоему лицу все без слов понятно, – леди Орнелла встала и поправила длинную юбку. Я подошла к зеркалу и охнула.

– Вы все-таки сделали мне брови! У меня они и так темные, зачем так выделили?

– Ты должна быть самой модной и красивой девушкой. Сегодня я решаю, как ты будешь выглядеть Клэр. Это моя работа.

 Простой пасс руками и отражение снова показывало меня.

– Нет, – отчеканила я, – моя внешность и мои решения.

– Это мы еще посмотрим.

 Мы бы пререкались и дальше, но дверь открылась, и впорхнули мои девчонки. Обе посвежевшие, с маникюром, четкими бровями и аккуратными стрижками.

– Клэр! Посмотри как здорово! Спасибо, леди Орнелла!

 Они обе поклонились, а мачеха  легко одарила их искренней и теплой улыбкой, будто и не было только что противостояния. Пара комплиментов, и вот уже Сэми готова за ней хоть в огонь, хоть в воду.

 Мы попили кофе в небольшой пекарне рядом, и отправились в бутик Эдора Белль. Разговоры по дороге велись легкие, как пенка на латте. И такие же поверхностные. Про сессию, которую мы только что сдали, про то, делают ли нам парни комплименты.

– А Клэр приносил письмо пятикурсник! – вдруг ляпнула Бьянка.

– Это же было письмо от отца.

– А, точно… – разочарованно сказала подруга, – Скучно. Тогда ни одной из нас комплименты не делают.

 Мачеха коснулась плеча девушки и сдержанно произнесла:

– Поверь, после сегодняшнего дня возле вас будет очередь из лучших магов королевства.

 Бьянка довольно улыбнулась, а Сэми растрепала свои короткие волосы и поджала губы.

– Не хочу мага. Слишком много они решают волшбой. Сильный человек, который умеет достигать целей, меня устроит.

– Такая юная, а уже мудрая. Пойдемте, мы приехали.