Теобальд Райтер, житель склепа номер девятнадцать по Ломанной аллее кладбища, проснулся от жуткого запаха табака, псины, нежной молодой крови и разговоров. Целый день вампир мучился от бессонницы, и вот, едва удалось задремать – нате вам! Шумят, воняют, возбуждают аппетит…
Подъём в неурочный час Теобальда вовсе не обрадовал. Немедленно захотелось жрать, благо источник был совсем рядом. Но как назло на полную луну разболелся правый клык, что ещё больше портило вампиру настроение. Он завозился, отодвигая крышку каменного гроба, и привычно пнул череп его бывшего владельца.
– Вот как тут не быть злым вампиром, а, Клавдий? Тебе хорошо, ты упокоился и лежишь себе, а тут только захочешь поспать – так и шиш тебе без масла!
Череп согласно промолчал. Теобальд потёр пальцем потускневшую бронзовую табличку в изголовье гроба – буквы на ней расплылись, и прочесть можно было только имя, – выбрался наружу и от души пнул дверь. Та с грохотом впечаталась в стену и жалобно заскрипела.
– Что за шабаш у моего дома? Явились тут среди ночи, орёте, курите! Никакого покою от вас! – возмущённо завопил вампир. От студёного воздуха чувствительный зуб заболел ещё больше. – Вот раньше были времена!..
Что это за времена такие чудесные раньше были, он сказать не успел.
Девушка завизжала, старуха закашлялась. Желая закрепить произведённый эффект, Теобальд картинно вскинул тощие когтистые руки и попытался изобразить свой фирменный зловещий хохот, но тут из-за склепа выскочил ещё один незваный гость. Свист лезвия, блеск металла, непереносимый запах псины…
Мир завертелся перед глазами мистера Райтера, потом подпрыгнул, снова завертелся, и, наконец, отрубленная голова упала лицом вниз. В рот немедленно набился снег, заставив вампира возмущённо плеваться и ругаться, пока тело шарило руками в поисках потерянного.
– Ты чего железом машешь, скотина? – обиженно спросил Теобальд, воссоединив обе части своего бренного тела. – Тебя не учили, что вампира ночью на кладбище положено бояться?!
Но противник, здоровенный, широкоплечий, в сверкающих доспехах и синем плаще с королевским гербом, явно был не робкого десятка, даже приросшая голова его не смутила.
– Я рыцарь короля! – рявкнул он, примериваясь для следующего удара.
Теобальд отскочил подальше. На то, чтоб приставить на место голову, ушло многовато сил, превратиться в летучую мышь не получится, и скорость на голодный желудок сильно снизилась, а этот придурок вон как мечом машет, как бы и впрямь не зарубил…
Помощь пришла с неожиданной стороны. Девица за спиной придурка разглядела герб и испуганно вскрикнула:
– Няня! Он же…
Договорить она не успела. Старая ведьма вскинула руки, прошептала-пропела заклинание…
В следующий миг одежда и доспехи рыцаря кучей посыпались в снег. Сверху с жалобным визгом шмякнулся крошечный пёсик.
***
Бьорн слишком поздно сообразил, что не следовало поворачиваться к ведьме спиной – и третий секрет сработал против него.
Как и всегда.
Когда младший сын барона впервые принял второй облик, старшие едва не умерли от хохота. Все четверо по давней семейной традиции обращались в доберманов – с каждым поколением родовая магия делала псов всё крупнее, и сейчас они были по плечо взрослому мужчине. Никто не ждал, что из пятого выйдет той-терьер, козявка чуть больше крысы! С таким ни на охоту, ни в бой, даже на обычную прогулку по лесу не пойдёшь: если и не наступит никто, так сам в тонких лапках запутается, в траве потеряется – а то и вовсе мыши унесут!
Жену барон любил нежно и в измене не подозревал, так что в конце концов странный эффект списали на сбой в прабабкином заклинании. Увы, все ведьмы, к которым барон обращался за консультацией, разводили руками – исправить чары могла лишь их создательница, давным-давно нашедшая покой в фамильном склепе.
Услуги некроманта стоили чертовски дорого, так что родители повздыхали и смирились. На охоту с отцом по-прежнему ходили старшие сыновья, а младшему оставалось сидеть дома с матерью, слушать сказки про принцесс и терпеть шутки братьев.
Все четверо, конечно, давно выросли, поумнели, и насмешки сменились сдержанным сочувствием, к тому же теперь после всех боёв и тренировок Бьорн мог в человеческом виде навалять каждому. Но несуразный второй облик и связанные с ним воспоминания были ещё одной причиной, чтоб уехать подальше, а родных навещать пореже.
Охоту Бьорн так и не полюбил. А принцесса… Да она теперь на него и не взглянет даже!
Он припал к земле и едва не заскулил от огорчения. Да что ж ему вечно так не везёт!
***
Превращение вооружённого громилы в жалкий комок шерсти на некоторое время лишило присутствующих дара речи. Хелен и сама не поняла, что заставило её атаковать не выскочившего из склепа вампира, а королевского рыцаря, да и было той атаки – простенькое заклинание-колыбельная. Прежде нянюшка успокаивала им капризную малышку, а та, став взрослой – ишь ты! – злоупотребляла им не по делу, навлекая на дворцовых стражников королевский гнев. Парень должен был всего-навсего уснуть, чтоб не мешал разговаривать.
А он вон чего.
– Так что это выходит, – первым очнулся вампир. – Ты рыцарь-оборотень-собачка? Вот ведь… Тухлая кровь! Триста сорок два года живу на свете, всё видал, а такого ещё нет!
Он потёр ладони и улыбнулся.
– Никуда не уходите, я сейчас вернусь! Где-то у меня была бутыль с кровью. Случаются события, которые просто необходимо чем-то запивать!
Следующей пришла в себя принцесса.
– Какая… прелесть! – восхищённо выдохнула она, протягивая руки к терьеру. – А можно его оставить, няня?
Хелен настороженно огляделась. Король не мог отправить вдогонку за сестрой меньше десятка рыцарей, это было бы попросту несолидно. Вокруг царила тишина, прерываемая лишь шуршанием и бормотанием в склепе. Похоже, что рыцарь действительно был только один. Заклинание он отразил, хотя и сменил облик, но против серьёзного колдовства у парня не было шансов. Да и сейчас Хелен могла прихлопнуть несуразное создание одной рукой, безо всякой магии.
Это каким же нужно быть идиотом, чтоб в полнолуние переться на кладбище в одиночку?
Очевидно, исключительно везучим – и верным королю.
Она задумчиво глядела, как пёсик робко обнюхивает протянутую руку принцессы. Помимо колдовских секретов, Хелен хранила множество других, вроде бы неважных, но весьма полезных. Вот, к примеру, старого герцога в детстве покусала собака, и с тех пор он их боится. Признаваться в этом он, конечно, не будет, и вряд ли запретит молодой жене взять в новый дом крошечного пёсика, но в её спальню лишний раз не зайдёт. Как, однако, удачно, что среди придворных дам в последнее время распространилась мода на таких вот мелких собачонок!
А кроме того, королевские рыцари слишком многим обязаны королю, чтобы пойти против прямого приказа. Какими бы щенячьими глазками этот олух ни смотрел сейчас на принцессу, как бы ни вилял хвостиком, вышитый золотом герб на синем плаще означал высшую степень доверия. Пожалуй, он будет получше пятерых дворцовых болванов, да и усыпить его негодница не сумеет. Если этот пёс хорошо воспитан и знает команды, возможно, от него будет польза.
Беттина осторожно погладила блестящую шёрстку, пёсик восторженно тявкнул, бешено завилял хвостиком и от избытка чувств лизнул принцессу в нос. Хелен покачала головой, прикидывая, что сказать и чем пригрозить потенциальному стражу воспитанницы, но тут вернулась ещё одна проблема.
– Ну, я готов внимать! – Вампир с характерным звуком откупорил бутыль и на минуту жадно припал к горлышку. В морозном воздухе поплыл запах железа. – Чего уставились? Раз припёрлись и разбудили, так хоть отвлекайте, зуб болит, как сволочь. Кусаться не буду, обойдусь запасами… Ах да – Теобальд Райтер, к вашим услугам!
Он взмахнул бутылкой и изобразил кривой поклон. Оборотень в ответ оскалился и зашёлся истошным лаем, демонстрируя бойцовский нрав даже в столь тщедушном обличии. Беттина залилась звонким смехом и подхватила пёсика на руки, ласково поглаживая и сюсюкая нечто неразборчивое. Хелен покачала головой, сплюнула сквозь прореху в зубах и махнула рукой.
– Тебе, детка, сказочно повезло! Не иначе как Новый год сулит удачу. Это настоящий подарок судьбы.
– Подарок, ха! – вампир утёр губы. – В семье все такие шмакодявки или тебя подкинули?
– Я надену ему розовый ошейник с камешками, – невпопад пробормотала принцесса, начисто игнорируя нахального типа.
Вампир фыркнул так, что брызги крови веером разлетелись в стороны. Хелен с досадой покосилась на него, но опасности от кривляющегося кровососа не исходило, и она строго взглянула на воспитанницу. Никому не следует доверять с первого взгляда, уж она-то знала, каким кобелём может оказаться милый с виду щеночек.
– Погоди, золотко, пусть этот… гхм… рыцарь за себя скажет.
Беттина пожала плечами и нехотя опустила пёсика на снег. Мгновение – и крошка-терьер обратился в человека. Да уж, второй облик рыцаря был весьма обманчив – кто бы мог подумать, что эта гора мышц способна уместиться в столь крохотном тельце?
Магия, не иначе.
Высокий рост, широкие плечи, крепкие мускулы, живописно растрёпанные светлые волосы, и на лицо ничего такой… Поняв, что его разглядывают, парень смутился, повернулся к дамам спиной и принялся торопливо одеваться. Хелен не огорчилась, смазливыми красавчиками она не интересовалась давненько, а вот Беттина присмотрелась к тому, что ниже спины, томно вздохнула и зарделась, вызвав у нянюшки смутное беспокойство. Нужно будет непременно побеседовать с нею и о мужчинах, и о приличиях, но точно не сейчас.
Вампир, в свою очередь, наблюдал за дамами.
– М-да, а правду говорят, яблоко от яблони… Королева покойная фаворитов меняла как перчатки, и доченька скромностью не отличается, – хмыкнул он.
Хелен молча обернулась и показала ему крепкий кулак, но тот в ответ скорчил рожу – ага, испугался, ну конечно! Как назло, ни осинового кола, ни святой воды у неё при себе не было, а рыцарский меч, отлетевший при превращении хозяина ей под ноги, был не серебряным, и даже не посеребрённым, а обычным, железным. И кто с таким ходит на кладбище, спрашивается?
Полностью одетый рыцарь опустился перед принцессой на одно колено и склонил голову.
– Как тебя зовут? – Беттина осторожно погладила его по щеке, вынуждая поднять лицо.
– Бьорн. Я готов служить вам, моя госпожа.
– Служи-и-ить?! – вампир вытаращил глаза и зашёлся хриплым смехом. – Ой, не могу! А на задних лапках стоять умеешь? А палочку приносить?
– Он будет меня охранять! – принцесса возмущённо взглянула на вампира.
– Охранять! Он! Держите меня! – Теобальд согнулся от хохота. – Не, вы представьте! Идёт по лесу принцесса. Хрупкая девушка с ма-а-а-аленькой собачкой в сумочке. На принцессу нападают разбойники! И тут! Из сумочки! Вылезает здоровенный мужик! Голый! В ошейничке с камушками! Ы-ы-ы!
Рыцарь издал рычащий звук, на лице его явно отпечаталось желание вскочить и согнуть насмешника в бараний рог. Беттина поймала его взгляд, поняла всё правильно и насмешливо глянула на вампира через плечо.
– Бьорн, – мурлыкнула она, – у дедушки, кажется, болит зуб? Может, ему нужно помочь? Нет зуба – нет проблемы…
– Как прикажете.
Рыцарь легко вскочил на ноги, и вампиру резко расхотелось смеяться. Хелен злорадно усмехнулась – пусть заговорённого оружия или амулетов у парня не имелось, но в человеческом облике он выглядел весьма внушительно. Легко представить, какими методами такой тип может вылечить зубную боль!
– Но-но, ты, дантист доморощенный! – вампир махнул на медленно приближающегося рыцаря бутылкой и на всякий случай шагнул назад. – Руки прочь! Знаем мы таких докторов-недоучек, потом лечиться втрое дольше придётся!
Хелен ещё немного полюбовалась, но вампир был наименьшей из её сегодняшних проблем.
– Ладно, оставь этого несчастного упыря, – велела она, набивая новую трубку. – Пусть ёрничает, одичал совсем. Нам нужно обсудить дело.
– Да-да, одичал, одними кошками питаюсь, – суетливо закивал Теобальд, пятясь ко входу в склеп и оглядываясь на дверь.
Бьорн молча покосился на принцессу. К радости вампира, Беттина благодушно махнула рукой, и рыцарь тотчас же разжал кулаки.
– Вот молодец, хорошая собака… Тихо, тихо! – Теобальд от греха подальше нырнул в склеп, повозился там полминуты, и к удивлению Хелен, вытащил под свет луны металлический венок. – Тут праздник, между прочим! Добрым надо быть, понял?
Вампир демонстративно повесил украшение на дверь склепа и с гордым видом сообщил, мол тоже празднует, ничто человеческое ему не чуждо. И в праздничную ночь он, между прочим, никого не кусает, а люди, гады, всё равно не ценят. Триста лет не получал новогодних подарков!
Хелен сплюнула и махнула рукой.
Времени было немного, следовало обсудить все детали.
– …Всё запомнили? На тебя, девочка, напал вампир, схватил и уволок в склеп. Бьорн бросился в погоню, доблестно сражался и победил… Эй, рыцарь, ты меня слушаешь?
Парень молча кивнул. Лишнего он себе не позволял, косился на Беттину изредка и украдкой, и при обсуждении плана вставил несколько толковых замечаний, утвердив Хелен во мнении, что он не дурак – и уж явно умнее конюха. За помощь в карьере он будет благодарен ведьме и не станет чудить. Любого другого она бы, пожалуй, всё равно зачаровала, напоила отоворотным зельем, чтоб даже мыслей посторонних не возникало, однако как именно подействует магия на оборотня, она не знала, а экспериментировать было некогда. Хватит и того, что от этого Беттина не сбежит, а тонкий слух и чутьё в сочетании с силой и боевыми навыками делали Бьорна почти идеальным кандидатом в личные охранники.
– Вот что, клыкастый, – буркнула Хелен напоследок. – Ежели кто прознает о том, что здесь произошло, так я на тебя местных натравлю. Придут ясным днём да кол в сердце воткнут.
– Я буду нем как могила! – вампир изобразил на лице самое честное и невинное выражение, которое, впрочем, плохо вязалось с торчащими клыками. Каламбур никто не оценил.
Хелен тяжело вздохнула, но кивнула и велела рыцарю возвращаться во дворец.
Бьорн на руках вынес изрядно замёрзшую девушку с кладбища, посадил перед собой на коня да отбыл за почестями и славой. Оставалось провожать их взглядом и хмуриться: Хелен не отпускало ощущение, что она что-то забыла, чего-то не учла.
Непременно нужно будет завтра наведаться во дворец, да ещё раз как следует побеседовать с девочкой, да и парню внушение сделать построже…
Стоящий рядом вампир задумчиво поболтал остатками крови в бутылке.
– Слушай, ведьма! Ты ж не торопишься? Может, опрокинешь со мной по рюмашке в честь праздника? Того и гляди снова бессонница привяжется, а коротать праздничную ночь в компании черепа и зубной боли – сомнительное удовольствие. – Вампир ткнул костлявым пальцем в сторону склепа и многозначительно понизил голос: – У меня в заначке чудесная бутылочка коньяка столетней выдержки!
Хелен хотела было на него цыкнуть – но согласилась.
***
История о том, как хрупкая красавица была похищена прямо из дворцового сада злобным вампиром, а отважный герой сумел победить чудище и вернуть несчастную жертву в лоно любящей семьи, имела успех. Эдуард догадывался, что сестричка рассказала далеко не всё, да и запах табака, пропитавший её одежду, кое о чём говорил. Но Беттина так радовалась возвращению, так неожиданно разумно рассуждала о свадьбе, долге и о счастье, которое не в поцелуях, что устраивать очередной скандал король не стал.
С Хелен непременно нужно будет побеседовать. Но в одном Эдуард был уверен твёрдо – старая ведьма ни за что не отпустила бы девчонку с ненадёжным человеком. К рыцарю стоило присмотреться повнимательнее.
Хотя, если б её и впрямь сожрал вампир…
Любящий брат незаметно вздохнул и смирился. Да, дорогая, тебе просто необходим телохранитель. Этот? Ну хорошо, пусть будет этот. Да, платье на свадьбу ты можешь выбрать сама. И карету. И цветы. Нет, дракона в качестве фейерверков мы заказывать не будем. Беттина, нет! Нет, я сказал, король я или кто?!
***
Теобальд Райтер в приподнятом настроении возвращался домой – он любил прогуляться после плотного ночного завтрака. Но на подходе к склепу вампир насторожился: его чуткий нос уловил знакомый запах псины.
Вот те раз! Никак рыцарь-собачка пожаловал. Теобальд потёр шею, вспомнив острый клинок воина, и поморщился. Принесла ведь нелёгкая…
– Эй, собака страшная! Чего тебе?
Рыцарь рыкнул на нервничающего коня – тот, в отличие от хозяина, соображал, что вампиров надо бояться, – вгляделся в темноту и рявкнул:
– Сюда иди, упырь! Ты мне нужен!
– Зачем это? Палочку кинуть и крикнуть «апорт»?
Теобальд, поколебавшись, вышел из-за надгробия и сложил руки на груди, готовый при необходимости превратиться в летучую мышь и удрать. Но судя по всему нарушать целостность его шеи ночной гость не собирался.
– Её высочество, – со значением произнёс он, – передала тебе подарок. – Рыцарь швырнул свёрток, попав точно в руки. – С Новым годом, упырь!
Конь, едва дождавшись позволения, рванул с места галопом. Вампир посмотрел ему вслед и перевёл взгляд на подарок – что-то мягкое, обёрнутое шуршащей красной бумагой и перевязанное золотистой лентой.
Подарок! Ему! Впервые за триста лет!
Теобальд растроганно шмыгнул носом, надорвал когтем яркую упаковку и…
– Кружевные панталоны? Она решила подарить мне кружевные панталоны?!
Его хохот эхом полетел по кладбищу. Да уж, девчонка выдумала презент! Однако недаром говорят, что главное – не сам подарок, а внимание и впечатления. Фыркая и хихикая, вампир вернулся в склеп, осмотрелся и всё-таки нашёл применение щедрому дару её высочества.
А вы знали, что если завернуть древний череп из старого гроба в кружевные панталоны, получится отличная подушка?
О проекте
О подписке