– А вдруг я понравлюсь его темнейшеству? Вдруг он влюбится с первого взгляда и выберет меня? Я не могу так рисковать, я люблю другого.

– А я, значит, могу?

– Ты не рискуешь ничем. Если вдруг такое случится, и его темнейшество Альхеорш выберет тебя, мы раскроем подмену. А я к тому времени уже буду замужем. Мы не расскажем, что ты из другого мира. Скажем, что ты простолюдинка. Простолюдинку он никогда не выберет. Разгневается, конечно. Но главное, что я уже буду замужем.

Как-то все это странно звучит. Чувствуется, будто мне то ли не говорят всей правды, то ли в чем-то обманывают. Не может все быть настолько просто! Если этот их Альхеорш так спокойно отнесется к подмене в случае чего, то почему так страшно ответить отказом на само приглашение, зачем все так усложнять? Или они просто надеются выйти из ситуации с наименьшими потерями? А если сделать подмену в моем лице, возможно, никто ничего не узнает?

– Какие будут испытания? Меня могут, скажем, опросить на знание истории вашего мира?

– Мы не знаем, какими будут испытания. Каждый раз они разные. Правитель демонов, вероятно, проведет отбор по-своему. Но историю мы с тобой выучим. Возможно, тебе придется поддержать разговор с другими участницами, проявить свои знания. Нельзя, чтобы они решили, будто принцесса Альзании не знает элементарных вещей.

Наше обучение началось. Виира рассказывала об истории мира, о нынешнем положении вещей и, конечно, о семье. Мне пришлось выучить не только живых родственников, но и давно усопших, правивших когда-то.

Под конец сегодняшнего занятия у меня кипел мозг. Я даже порадовалась, когда Виира ушла, оставив меня в одиночестве. Теперь можно подумать и разложить все по полочкам.

Я оказалась в другом мире. Кто бы мог подумать!

Может, все это не по-настоящему? Может, я засну, а утром проснусь в своей комнате в общежитии?

Но если это на самом деле другой мир? Магический мир, где, помимо людей, живут демоны, драконы и эльфы. Как рассказала Виира, миров несколько, но перемещаться между мирами строго-настрого запрещено. О других мирах известно не так много. Есть светлые миры и есть темные. Зависит это от энергий, наполняющих мир. Я пыталась расспросить, как со всем этим соотносится моя родная Земля, но Виира почему-то ответить не смогла. Сказала только, что магия есть во всех мирах. Как это возможно, если я точно уверена, что магии в нашем мире нет? Они сами не знают, откуда меня вытащили? А может, это я ошибаюсь, полагая, будто у нас магии нет? Ведь была же какая-то странная девушка, которая преследовала меня. Причем не Виира и не королева. До сих пор не знаю, кто эта девушка и не пригрезилась ли она.

Так вот, Виира уверяла, что во всех мирах есть магия. И этот мир, где я очутилась, относится к темным. Здесь живут демоны, которые сами по себе темные существа. Но драконы и эльфы у них тоже темные. И только люди во всех мирах самые обычные. Правда, некоторые могут быть магами, если есть способности к управлению темными энергиями.

Отправляться на отбор, где меня будут окружать демоны, драконы и, возможно, эльфы, совсем не хотелось. Но разве есть выбор? Меня загнали в тупик! И попросту не вернут домой, если не соглашусь на сделку. А то еще и сдадут кому-нибудь, чтобы казнили за перемещение между мирами. Так себе перспектива. Уж лучше съездить на отбор, пробыть там пару дней, благополучно вылететь и вернуться на Землю.

Как меня только угораздило? Как?! Поверить не могу.

Увы. Утром я проснулась здесь же: в шикарной спальне во дворце другого мира. Пришлось смириться с реальностью и приложить все силы, чтобы выпутаться с наименьшими потерями.

Пять дней подготовки, пара дней участия – это целая неделя, которую я пропущу. Конечно, за одну неделю меня не отчислят. И даже за две не отчислят, если сделать себе справку. Есть у меня одна знакомая, которая может помочь. Или можно сослаться на срочный отъезд из города по семейным обстоятельствам. Из города, из страны, из мира… Стоп! Не паникуем. Все еще можно исправить. Конечно, придется сыграть по установленным королевой правилам, но потом я смогу вернуться назад. Вознаграждение станет приятным дополнением и некоторой компенсацией за все мои усилия. А значит, берем себя в руки и занимаемся.

Занимались много и упорно на протяжении всех пяти дней. Виира приходила ко мне дважды в день, но задерживалась сразу на долгие часы. Рассказывала, показывала, даже танцевать учила на случай, если открытие отбора начнется с бала. Если будет бал, да еще перед первым испытанием, мне придется танцевать. Но, как ни странно, осваивать местные танцы мне даже понравилось. В детстве я два года занималась бальными танцами. Потом бросила, но кое-какие навыки остались. Они-то и помогли сейчас, несмотря на все различия в танцах.

Еще у меня имеется любопытный опыт. Втайне от родителей ходила на курсы. Тоже танцы. Но… это здесь точно не пригодится.

– Как успехи? – спросила королева на исходе пятого дня.

– Думаю, Кристина готова, – сказала Виира. – Пару дней она продержится.

– Прекрасно. Кристина, запомни. С этого момента ты не Кристина. Ты – Виира Альзанская, старшая дочь короля, принцесса Альзании.

Кстати, о детях короля и моих временных братьях и сестрах. У короля есть еще сын, которому на данный момент четырнадцать лет. Он и станет наследником. А еще есть младшая сестренка, совсем маленькая, ей всего пять лет. Но видела я их только на портретах и знала по рассказам. Знакомить нас не стали и на вопрос, знают ли они о подмене, ничего не сказали.

В последнюю ночь перед отъездом из дворца я плохо спала, ворочалась постоянно, просыпалась. Между прочим, было с чего так сильно нервничать! Все же отбор невест в другом, чужом и мало знакомом, разве что по рассказам мире. До сих пор не понимаю: как меня угораздило?!

Наутро разыграли целый спектакль.

Во дворе на глазах у немногочисленной прислуги королева обнимала меня со слезами на глазах, повторяла, как сильно меня любит и гордится. Король тоже коротко обнял со словами: «Удачи, дочь. Мы гордимся тобой, твое участие в отборе – честь для всей Альзании». Коренастый мужчина с первой сединой в бороде не произвел на меня особого впечатления. Я смотрела на него и напоминала себе, что вот он король всея Альзании. Но никаких чувств при этом почему-то не испытывала. Король, ну и ладно. Подумаешь, король. Будто я королей не видела…

– Удачи, сестра, – подросток с очень серьезным взглядом – брат Вииры – похлопал меня по плечу и отступил.

Прелестная малышка, младшая сестренка, разрыдалась. Ее долго не могли оттащить от меня. Она все цеплялась за мою юбку и умоляла остаться. В итоге родителям надоело уговаривать ее успокоиться. Принцу пришлось взять сестренку на руки и унести.

Слуга помог мне забраться в карету. Красивую такую, украшенную многочисленными завитушками то ли из позолоты, то ли еще из какого материала, но блестел он на солнце ослепительно. Вместе со мной в карету села служанка. Незнакомая, до этого дня я ее не видела. Как мне объяснили сегодня перед выходом из комнаты, служанку наняли специально для того, чтобы она сопровождала меня и помогала на отборе. Элла, так ее звали, даже не знала, что я – подставная принцесса! А значит, в ее обществе расслабляться нельзя. Не слишком удобно, но с этим тоже придется смириться. Зато хоть кто-то будет относиться ко мне, как к настоящей принцессе. И на отборе тоже будут… С ума сойти!

Карета медленно выехала со двора. А когда тяжелые, кованные ворота с охраной остались позади, движение ускорилось.

Разговаривать не хотелось, что-то изображать – тоже. Поэтому я уткнулась в окно, наблюдая за пейзажем. Поля быстро сменились лесом. И тут я задумалась. Темный мир с демонами и драконами. А меня отправили одну без всякого сопровождения. Только личная служанка, кучер и лошади. И вот такой компанией мы едем через лес. Пусть дорога предстоит не такая уж длинная, через несколько часов мы доберемся до стационарного портала, который перебросит в столицу империи демонов, но это нормально – отпускать принцессу одну без какого-либо сопровождения?

То ли я сглазила, то ли просто не повезло. Но в кустах совсем рядом с дорогой что-то мелькнуло. Что-то темное и очень быстрое.

Я вздрогнула и отпрянула от окна. Элла с беспокойством посмотрела на меня, но спросить не решилась. Это я могу первая с ней заговорить, но никак не она.

Так. Какова вероятность, что в кустах находится что-то опасное? В темном-то мире? Да почти сто процентов! Ладно, девяносто. Даже в темном мире иногда все может быть хорошо.

Я снова прилипла к окну, всмотрелась в мелькающие сбоку кусты. Раз – и опять что-то! Волк? У них волки есть. И не только волки, между прочим. Животный мир мне тоже пришлось частично изучить. Ну, чтобы не выглядеть совсем уж идиоткой, хотя вряд ли участниц будут опрашивать на знание флоры и фауны. Хотя насчет флоры – вполне может быть, у них распространено зельеварение. Правда, меня учить ему не стали, слишком мало времени.

Снова что-то мелькнуло! А потом я увидела, что именно. Огромный зверь с шипами вдоль позвоночника. Собственно, это все, что я успела рассмотреть, когда он выскочил из кустов и рванул к карете. Сильный толчок, ржание лошадей, крик кучера. И карету внезапно перевернуло.

Дальше все превратилось в какой-то кошмар, смазанный, неразборчивый, наполненный одной целью – выжить, как-то защититься от бесконечных ударов обо все подряд. Служанка визжала, я терпела молча, спасала лицо и голову. Рычание, крики на улице. Уже почему-то не только голос кучера.

Мы со служанкой пытались распутать руки и ноги, лежа на боку кареты. Хорошо еще, что карета упала не на дверцу, иначе через узкие окна мы бы не выбрались. А так еще оставался шанс. Но предпринять я ничего не успела. Дверцу внезапно сорвало и куда-то отбросило. А потом чьи-то сильные руки опустились к нам, схватили меня и вытащили из кареты.

– Принцесса Виира? Как вы?

Я оказалась в объятиях высокого, широкоплечего мужчины. Посмотрела на него снизу вверх, с изумлением встретилась с нечеловечески яркими синими глазами. Отметила длинные красные волосы и… крылья за спиной. Мамочки, у него за спиной кожистые крылья!

– Н-нормально… – выдавила я, понимая, что нужно хоть что-то ответить.

– Прекрасно. – Мужчина отодвинул меня от себя и повернулся к еще одному такому же крылатому.

– Доставай вторую. Там служанка.

Я потрясенно осмотрелась. Перевернутая карета, завалившиеся набок лошади пытаются подняться. Им помогает еще один крылатый. Их, этих крылатых мужчин, оказалось трое. Кучер прижимает к себе окровавленную руку, может быть, сломанную. Но главное, что живой. А рядом с каретой лежит уже мертвая туша того самого зверя, который нас опрокинул. Живот вспорот, голова… а головы нет. Хотя нет, я нашла ее взглядом неподалеку от кустов. Откатилась, видимо.

Содрогнулась. К горлу подступила тошнота.

– Принцесса, вот только не надо этого, – поморщился демон. – Не надо.

Я икнула. Но тошнить внезапно перестало.

Третий мужчина вытащил служанку из кареты. Правда, несчастная опять заорала и потеряла сознание.

– В обморок падать не собираетесь? – красноволосый мужчина присмотрелся ко мне.

– Нет… Но как вы здесь оказались?

– Его темнейшество отправил нас навстречу вам, принцесса. Леса небезопасны. А ваш папаша о защите дочери не озаботился. Похоже, заранее списал.

То есть как списал?!

– Ваша карета уже никуда не поедет. Держитесь крепче.

Я не сразу поняла, за что нужно держаться. Мужчина схватил меня, расправил крылья, оттолкнулся и взлетел. Не знаю, почему не закричала. Может, потому что перехватило дыхание. Или потому, что из-за резкого подъема вернулась тошнота. Пришлось направить все усилия на то, чтобы ее сдержать. Я бы не поручилась, что этот крылатый не выбросит меня прямо в полете, если вдруг меня стошнит на него…

Но зато вцепилась в мощные, накачанные плечи с такой силой, что пальцы побелели. Поднявшись над верхушками деревьев, мы застыли в воздухе. Мужчина всмотрелся в мое лицо.

– Страшно?

Снова поборов тошноту, прислушалась к себе. Да вроде бы и не страшно совсем. Страшнее было, когда карету кувыркало на дороге. А полет… подумаешь, высоко поднялись. Самолеты выше взлетают. Когда-то я даже мечтала спрыгнуть с парашютом, но родители отговорили. Сказали, что им еще дорога единственная дочь.

– Нет, наверное, – искренне призналась я.

– Вы странная, принцесса, – заметил мужчина. И припустил вперед.

А это здорово! Ветер свистит в ушах, путает волосы. Рядом, судя по всему, достаточно надежное тело мужчины, между прочим, весьма мускулистого. Это я к тому, что не уронит, если не захочет сделать это специально. В общем, можно расслабиться и получать удовольствие.

В нескольких метрах от нас летел еще один, держал на руках служанку. Третьему ноши не досталось. Зря, между прочим. В карете была пара сумок с платьями и прочими вещами, необходимыми для комфортного существования.

Постепенно после пережитого разум начал проясняться.

Во-первых, я сделала вывод, что нас спасли демоны. Сначала гадала, драконы это или все же демоны. Не видела ни тех, ни других. Мне показывали только портреты, а на портретах ни крыльев, ни каких-либо других посторонних частей тела не было – не помещались. Так что наличие крыльев стало для меня настоящим открытием. Но «его темнейшество» – это обращение к правителю демонов, драконы своего называют «повелитель». Так что все же демоны.

А во-вторых, меня зацепили странные слова. Король списал меня? Вполне мог! Это свою дочь он хотел спасти, а на меня ему, выходит плевать. Всей семейке плевать. Для них даже выгодно, если я не доеду до замка Альхеорша и не попаду на отбор. Гораздо лучше, если я погибну в дороге! Ведь тогда у меня не будет ни единого шанса опозорить королевский род, проблема решится быстро и легко. По крайней мере, для них. Для меня тоже быстро, но увы, не так радужно. Так что верно демон заметил. Они не отправили со мной сопровождение, потому что хотели избавиться. Только король избавлялся не от родной дочери. Всего лишь от ее замены.

Хм… а как он потом собирался объяснить появление Вииры настоящей?

Весь недолгий полет Элла пролежала в отключке. После безрадостных размышлений я уже не наслаждалась, но пользовалась моментом, чтобы внутренне собраться. Красноволосый демон периодически поглядывал на меня, как-то задумчиво, даже удивленно, однако не заговаривал. Мне тоже было не до разговоров. Какие разговоры после того, как поняла, что в дорогу меня отправляли с мыслью «вот бы не доехала».

Демонические крылья меня внезапно заинтересовали. Кожистые, но такие сильные, мощные, широкие. Интересно, а на ощупь они какие? Мягкие и гладкие или жесткие, как наждачная бумага?

Стационарный портал оказался огромной аркой в форме круга, как будто врытого в землю на четверть. Вся остальная часть этого круга оставалась на поверхности. Сделана конструкция из черного материала, совершенно точно не камня, но из чего именно, я определить не смогла. Может, металл?

Демоны приземлились перед аркой портала. Стояла она, конечно, не в чистом поле. В этом поле имелось как минимум еще одно строение – видимо, корпус охраны. Часть этой охраны обнаружилась перед аркой – один синеволосый демон и один зеленоволосый. Ну надо же. Все цвета радуги. А я еще удивлялась, что у правителя демонов волосы необычно белые.

Мой демон… ну, он же не представился, как его еще называть, поставил меня на ноги. Я слегка покачнулась, внезапно утратив равновесие. Ухватилась за крыло, чтобы не упасть. Демон замер, вперил в меня недовольный взгляд.

– Плечо для этой роли уже не годится?

А крыло оказалось таким шелковисто-гладким… В общем, мне еще сильнее захотелось его потрогать. Одной рукой продолжая удерживать крыло, второй торопливо провела по внутренней стороне.

– Соринка. Ветром надуло, – пояснила я и с невозмутимым видом отступила.

Ну а что? Нужно ведь исследовать мир, узнавать его обитателей.

Бояться демона не вижу смысла. Он же ведет меня на отбор, должен доставить в целости и сохранности. Уж этот позаботится, можно не сомневаться. Выполнит указ своего правителя. В отличие от папочки Вииры…

– Что-то не так? – я приподняла бровь. Демон не спускал с меня взгляда.

– Вы странная, принцесса, – повторил он.

Я кивнула. А что еще на это сказать?

Нет, я просто не верю, что все это происходит по-настоящему. Полеты, перемещения в пространстве, демоны! Куча демонов с крыльями и самыми неожиданными цветами волос. Как в это вообще можно поверить?!

С нашим прибытием охрана зашевелилась. Пока Эллу приводили в чувство, местные демоны активировали арку портала. Выглядело это очень интересно. Сначала вдоль круга зажглись красные символы, затем внутри арки задрожал воздух, по нему волной прокатилось радужное мерцание. А потом вместо все того же поля я увидела сквозь арку совсем другое – мощеную дорогу и стены невысоких домов.

Дикий визг заставил вздрогнуть.

– Элла! – прикрикнула я.

– П-простите… ваше высочество… простите… И… лэрш?

Лэрш – это тот же лорд, только у демонов, как мне объяснили при подготовке к отбору.

Демон, придерживавший девушку за талию, ухмыльнулся. Е-мое. У них еще и клыки! Элла испуганно пискнула и снова потеряла сознание.

– И что это было? – мрачно спросил красноволосый, тот, который доставил меня.

– Извиняюсь, гахард. Не ожидал, что девушка окажется настолько пугливой.

– А сразу это было не видно…

– Извиняюсь, больше не повторится.

М-да. Не уверена, что если бы мне так улыбнулись, я бы отреагировала спокойно. Решила бы, что этот демон хочет меня сожрать.

Бедная Элла никак не желала приходить в себя. Демон вздохнул и взял ее на руки.

– Все готово, лэрш Грашель, – сказал демон, открывший портал.