– А вы, значит, имеете? – Говорить, ощущая, как пальцы демона оплетают мою шею, было жутко. Инстинкты буквально вопили об опасности. Но остановиться я не могла. Смерть Стэллы потрясла слишком сильно. До того, как это произошло, я просто не верила. Не верила, что все настолько серьезно. – Вот как вы обращаетесь с принцессой?

– С человеком. Да, имею право. Альзания в моей власти. Вы, Виира, в моей власти.

– С человеком, говорите? Ну да, люди – второй сорт. Люди – низшие существа. Только вы зачем-то все же пригласили меня на отбор. И теперь я не просто человек, не просто принцесса подчиненной вам Альзании. Я ваша невеста.

– И чего же ты хочешь, дорогая моя невеста? – демон недобро прищурился.

– Уважительного отношения.

– Уважения? – он усмехнулся. – К невесте? Глупости. Если хочешь, чтобы я обращался с тобой, как с невестой…

Альхеорш положил вторую руку мне на поясницу и притянул к себе. Рука, оплетавшая горло, скользнула назад, к затылку, фиксируя голову. Все произошло очень быстро, ошеломительно быстро!

– Можно и как с невестой… – прошептал демон мне в губы. Всего миллиметр остался между нами, я ощутила горячее дыхание на коже.

Замерла, напряглась. Не представляю, как повела бы себя Виира. Опыт поцелуев в моей жизни был. Я прекрасно знаю, что это такое. Но когда демон оказался так близко, я закаменела, боясь пошевелиться. Целоваться с человеком – это совсем другое. А рядом со мной настоящий демон! Демон… и это кажется каким-то безумием.

Изумрудно-зеленые глаза смотрят прямо в душу. Резкие черты лица. Четко очерченные губы. Длинные белые волосы, кажется, мягкие, словно паутина. И крылья за спиной. А еще исходит от него что-то такое, что ощущаешь кожей и шестым чувством, понимая: перед тобой не человек. Опасное, чужое существо и какое-то даже потустороннее.

А мое тело прикрывает всего лишь сорочка. Тонкая, шелковая сорочка. Я почти что голая перед ним. И беззащитная.

– Вы ведь догадываетесь, Виира? – мягко спросил Альхеорш. Провел большим пальцем по щеке. – Догадываетесь, что можно делать с невестой?

Сердце уже стучало как сумасшедшее, ноги в коленях подрагивали. Но я все же нашла в себе силы на ответ:

– У вас так много невест. И есть представительницы более высших рас.

Когда Альхеорш говорил, я ощущала его дыхание на своих губах. Теперь говорила я. И его зрачки удивленно расширились.

– Почему бы вам не пойти к ним? – добавила я.

Несколько секунд мы так и стояли, близко-близко, глядя друг другу в глаза. Кажется, Альхеорш был напряжен не меньше, чем я. Странно. Ему-то с чего напрягаться?

А потом демон отпустил меня и отстранился.

– Действительно, – согласился он небрежно. – Целоваться с другими невестами должно быть намного приятней.

– Несомненно, – подтвердила я.

– Значит, вы требуете уважения?

– А вы полагаете, что ваши невесты не достойны уважения?

– Полагаю, не достойны. Невесты – всего лишь невесты. Вас так много, как вы верно заметили. Что же касается людей… Ни один человек не завоевал мое уважение. Попробуйте это сделать вы.

Он уже собирался уйти, но я же не промолчала, ответила:

– А зачем?

Альхеорш остановился. Снова повернулся ко мне.

– Зачем? Вы сами хотели уважения.

– Да, хотела. Но после разговора поняла, что не стоит.

– Вот как?

Я продолжила, твердо глядя ему в глаза:

– Не стоит расшибаться в лепешку ради уважения того, кто считает меня грязью под ногами. Я сделаю все возможное, чтобы выжить на этом отборе. Просто потому, что моя жизнь мне дорога. А вы… не имеет значения, что вы думаете и как к кому относитесь.

Несколько секунд Альхеорш сверлил меня взглядом. А потом развернулся и ушел. Услышав, как закрылась дверь, я рухнула на пол. И все же разрыдалась.

Стэлла… бедная Стэлла! Я так надеялась, до последнего не верила, что все окажется настолько страшно. Но она умерла. Девушка, с которой еще вчера мы разговаривали и поддерживали друг друга, сегодня мертва! Ее больше нет, она погибла, потому что демоны ни во что не ставят человеческие жизни.

И… и я оказалась впутана во все это.

Когда так горько плачешь, что душа выворачивается наизнанку, мир останавливается. Кажется, будто все кончено, будто ничего впереди уже нет. Но слезы заканчиваются. Возвращаются ощущения: жжение в глазах, боль в горле. И вместе с приходом этих ощущений понимаешь, что жизнь продолжается. А у тела есть свои потребности. Хотя бы умыться, чтобы облегчить страдания.

Я поднялась и побрела в ванную комнату. Набрала воду, разделась и забралась в горячую воду. Какое-то время лежала, восстанавливая силы и пытаясь собраться с мыслями.

Стэлла умерла. Но я пока еще жива. И должна бороться, во что бы то ни стало. Клятва дана, первое испытание пройдено: пути назад нет.

Я пыталась что-то придумать, но мысли текли вяло, неохотно. Снова накатила усталость. Пришлось быстро искупаться и выбраться из воды. Только здесь заметила странность. Поднесла ладонь к лицу, внимательно рассматривая. Затейливый символ, похожий на смесь растительного орнамента, китайского иероглифа и музыкальной ноты заодно. Сразу после ритуала он был бледно-розовым. Теперь же… стал красновато-бордовым, не слишком ярким, но очень даже заметным. Это что получается? Прохождение каждого испытания будет отмечаться магически? Хочется верить, что эта дрянь исчезнет с моей кожи, когда отбор завершится. Не хотелось бы выводить его лазером, так себе процедура. И след от нее может остаться. Тьфу!

А еще я понятия не имею, как эта клятва действует. Что не отпустит, это ясно. Но каким образом? И на что еще она может повлиять?

Добравшись до постели, нырнула под одеяло и моментально отключилась. Подумала только напоследок, что надо было дать Элле задание постирать сорочку, пока я отсыпаюсь.

Проснулась, когда в комнате было темно.

– Ваше высочество, – тихонько позвала служанка от двери.

– Что? Заходи.

– Ваше высочество, я принесла ужин. Вы полдня проспали.

– Ужин? Это замечательно!

В животе заурчало. Еще толком не проснувшись, ощутила дикий голод.

– Неси его в гостиную, я сейчас выйду.

Элла послушно отправилась в гостиную. Я осмотрелась. И тут до меня дошло, что, помимо сорочки, в которой я болела и потела, одежды у меня нет.

– Элла!

– Да, ваше высочество? – служанка тут же вернулась.

– Постирай сорочку. И… – Что сейчас-то надеть? – Что стало с моим платьем?

Элла вытаращила глаза.

– Я его не видела, ваше высочество. Когда меня к вам пустили, вы уже были в сорочке. Но вам не о чем беспокоиться. – Она расплылась в улыбке. – Гардероб полон!

Подскочив к шкафу, она распахнула дверцы.

О боже. Этот кошмар все же настиг меня снова. Рюши, банты, пышные подолы, стоящие колом…

– Что это? – просипела я.

– Ваш новый гардероб! – радостно объявила служанка.

Он же обещал!

– Вампир принес? – упавшим голосом спросила я.

– Вейш Карайт арх Дирран? Нет, не он. Это его темнейшество позаботился.

Удивительно! Мне казалось, этому демону плевать. Или решил сделать подарок за то, что выжила на первом испытании? Точно! Мой багаж потерялся из-за демонов. Но до этого Альхеорш не предпринял ничего, потому что ждал, когда умру. Зачем заморачиваться, если я сдохну на первом же испытании? Но я выжила. И он все же решил восполнить мой гардероб.

Стало как-то совсем мерзко.

– Спасибо, Элла. Можешь идти.

– Ваше высочество… может, вам нужна помощь?

– Нет, спасибо. Справлюсь сама.

Элла ушла. Я поднялась, подошла к шкафу. Что тут у нас? Платья, платья, много платьев. Что еще? Парочка сорочек, таких же простых и шелковых. Костюм! Ура, костюм для верховой езды. И это единственное, что я могу надеть без посторонней помощи.

Костюм оказался бежевым в розовый цветочек. Гигантское жабо на груди выглядело просто отвратно. Глянув на свое отражение, тут же отвернулась. Не могу на это смотреть. Человеческая мода просто чудовищна. Между прочим, как у женщин, так и у мужчин. Видела я короля. У него из жакета такие пышные, кружевные рукава рубашки торчали, что казалось, сейчас из этой морской пены рыбки сыпаться начнут.

Стук в дверь удивил. Кого это принесло, кому я понадобилась?

Подошла. Осторожно спросила:

– Кто?

– Рэйла. Открывай, нам нужно поговорить.

Вот так раз! Вампирша. Знать бы еще, с какой целью пришла. Помню ее безумный взгляд. Тогда, во время испытания, она себя не контролировала. Стоит ли сейчас ее опасаться?

– Открывай, – поторопила она. – Не бойся, кусаться не буду.

Хм, ну ладно. Если что, напомню о личном приглашении от его темнейшества.

Отворила дверь, посторонилась. Вампирша вошла, осмотрелась. И тут же скривилась.

– Ну и жуть. Глаза не режет от этой позолоты?

– Режет немного. Но уже привыкла.

– Ах да, у вас же так принято.

Ах да, я же будто бы с рождения к такой обстановке привычная.

Я закрыла дверь. В животе снова заурчало. Черт! Даже поесть нормально не дают.

– Не ужинала? – она выгнула черную бровь.

А ведь красивая. Внешность, конечно, необычная, примечательная. Но что-то есть в этих алых губах и даже красных глазах. Вкупе с черными волосами и белой кожей смотрится привлекательно.

– Не успела. Как раз собиралась.

– Ужинай. Не буду мешать.

Я пожала плечами и прошла к столику, на котором Элла оставила поднос. Присела, взялась за ужин.

Пока ела, вампирша смотрела на меня, постукивая ногтями о столешницу. Хм… ногтями? Да это же самые настоящие когти! Черные, острые, длинные.

Периодически взгляд Рэйлы проходился по комнате, но все равно возвращался ко мне. Наверное, мой костюм, пусть даже такой отвратительный, не столь сильно ее раздражал, как сияние позолоты во всем интерьере.

– Почему ты в костюме для верховой езды? – все же спросила она.

– Так удобней. Еще несколько минут назад я спала.

– Да, об этом я хотела поговорить… – Рэйла неожиданно смутилась. Самую малость, но все же.

Я как раз закончила ужин, запила чаем.

– Приношу свои извинения. За то, что напала на тебя, – сказала вампирша. – Поверь, убивать не хотела. – Она кривовато усмехнулась. – Просто дико хотелось жрать, инстинкты возобладали над разумом.

Я подавилась. И закашлялась. Чай ускользнул не в то горло.

Так бы, может, и померла нелепо. Но Рэйла постучала меня по спине. Кажется, полегчало.

– Спасибо, – просипела я.

– Было бы глупо убить тебя своим извинением, – хмыкнула вампирша.

– Спасибо, – повторила я. – Извинения приняты. В том случае, если ты больше не будешь на меня набрасываться, – я улыбнулась.

– Ничего обещать не могу. Инстинкты… – ухмыльнулась Рэйла.

– То есть в любой момент…

– Нет, не в любой. Только в случае крайнего истощения. В остальном я, как правило, себя контролирую. И, если честно, мне больше нравится кусать мужчин. Так что не волнуйся, ты не в моем вкусе и особо не прельщаешь.

– Это радует. – Я взяла чашку, осторожно отпила, чтобы прочистить горло.

– Я слышала, что случилось со Стэллой. Соболезную.

Правда? Тебе не все равно, что погиб человек?

Но этого я говорить, конечно, не стала. Помолчали какое-то время. Почему-то не хотелось, чтобы Рэйла уходила. Может быть, я тоже нуждалась в поддержке. Хоть какой-нибудь.

Нужно, просто необходимо жить дальше. Несмотря ни на что.

– Ты знаешь, как действует клятва, которую мы дали на открытии отбора? – спросила я.

– Людям это неизвестно?

Я покачала головой.

– Знаю. Высшие знают.

– Высшие вампиры?

– Высшие расы. Что же касается клятвы… Теперь мы все – невесты его темнейшества. В магическом плане это никак не проявляется, но считается, что мы принадлежим Альхеоршу. Он должен о нас заботиться, оберегать. Вне испытаний, конечно. Бить молниями за то, что посмотрим на кого-то другого, поцелуем или позволим себе нечто большее, конечно, не будет. Единственное… эта магия следит за тем, чтобы мы проходили испытания и не пытались покинуть отбор. Вот и все. Клятва дается для того, чтобы мы прошли отбор от начала и до конца.

– Насколько я знаю, отбор не хотим проходить только мы, люди. Зачем на вас навешивать эту клятву?

– Темный отбор – это серьезное испытание. Не только для людей, но и для высших. Возможно, кто-то испугается, захочет прекратить. Но это будет невозможно, клятва не отпустит.

– Тогда зачем все это? Если отборы настолько страшные даже для вас?

– Во-первых, мы, все, кто здесь находится, очень верим в свои силы. А во-вторых… – вампирша улыбнулась, – куш слишком велик. – И вдруг прищурилась. – Удивительно. Ты первый человек, кто не умер сразу. Ты даже магией меня припечатала. Демонической магией из источника.

Я промолчала. Просто не знала, что на это ответить.

– Ничего необычного не чувствуешь?

На всякий случай прислушалась к себе.

– Пожалуй, нет. А что я должна чувствовать?

– Магию, например. В истории не было ни одного случая, чтобы человек принял демоническую магию. Сложно сказать, что теперь с тобой будет, чего ожидать. Но, с другой стороны, не было ни одного случая, чтобы человек прошел испытание…

– Мне сказали… твой отец сказал, что заходить в этот источник опасно не только для людей. Для всех, кроме демонов. Неужели вы не знали, что вас ждет на отборе?

– Не знали. Тебе, может быть, кажется, что высшие знают все, что неизвестно людям. Но это не так. Каждый проводит отбор по-своему. Альхеорш созвал отбор впервые. И никто не знает, какие испытания ждут нас впереди. А в источник демонической магии кого попало не загоняют. Это на самом деле странно. И непонятно, зачем он это сделал. Я выжила, но заработала истощение и набросилась на тебя, чтобы восстановиться. Карана вовсе потеряла магию.

– Карана? – переспросила я, силясь вспомнить, кто это такая.

– Драконица, – пояснила Рэйла. – У нее была магия. А после испытания не стало. Хорошо еще, что выжила.