Если бы призрачная девушка не предупредила, если бы не прислушивалась к каждому шороху, я бы, наверное, и не заметила, как он подошел. И остановился у тропинки чуть позади, где так же в нерешительности стояла я во время бала.

– Если так сложно решить, идти вперед или назад, должна заметить, что у пруда дышится легче, – сказала я не оборачиваясь. Кажется, именно так говорил Дэрваш, а на тот момент безымянный дракон при нашей первой встрече.

Дэрваш все-таки прошел к скамье, присел рядом со мной.

– Размышлял, хочешь ты побыть в одиночестве, или я могу присоединиться, – сказал дракон.

– Значит, это ты искал уединения у любимого пруда, а я тебе помешала?

– Почему у любимого? – кажется, Дэрваш удивился.

– Не в первый раз вижу тебя здесь, – я неопределенно повела плечами.

И тут вдруг подумалось: а вдруг они с Нэей здесь познакомились? Вдруг это место навевает Дэрвашу прекрасные и в то же время болезненные воспоминания? Не зря же он сидел здесь, когда другие веселились на балу!

– Ты здесь тоже не в первый раз, – резонно заметил Дэрваш.

– Да. Не поверишь, оба раза случайно!

– Почему же не поверю? Поверю. А может быть, этот пруд обладает такой силой, что тянет к себе против воли, – Дэрваш перевел взгляд к воде.

А мне сделалось как-то неуютно. Может, я не ошиблась? И с этим прудом у Дэрваша связаны воспоминания? Те самые, о погибшей возлюбленной?

Она просила меня помочь. Отвлечь дракона от его боли. Хочу ли я этого? Зачем мне вообще вмешиваться? Хотя нет. Причина есть. Нэя указала на эту причину. Возможно, Дэрваш на самом деле сможет избавить меня от метки невесты, вытащить с отбора. Но использовать его, и без того страдающего? Это слишком жестоко.

Краем глаза присмотрелась к нему. Красивый, этого не отнять. Загорелая, золотистая кожа. Мощные плечи. Волевой подбородок. Бордовые волосы чуть ниже плеч и, конечно, такие же бордовые крылья, покорившие меня с первого взгляда. Чешуя сверкает на солнце, а внутренняя сторона кажется мягкой и шелковистой. Почему кажется? Она такая и есть, я проверяла.

Сейчас, глядя на Дэрваша, я, наверное, чуть лучше его понимаю. Понимаю, почему он всегда так мрачен и погружен в свои мысли. Возможно, мне на самом деле хочется ему немного помочь?

– В этот раз тоже притянул против воли? – осторожно поинтересовалась я, прощупывая почву. Надо ведь узнать, связан пруд с Нэей или нет.

– В этот раз нет. – Дэрваш повернулся ко мне. – В этот раз я искал тебя.

– И как нашел? Магический маячок?

Ну а что? Альхеорш поставил маячок, Карайт – тоже. Не удивлюсь, если и Дэрваш повесил на меня что-нибудь этакое.

– Нет. Я не имею права ставить на тебя магический маячок. Но я нашел по запаху. У драконов очень хорошо развит нюх.

– Лучше, чем у демонов? – заинтересовалась я.

Дэрваш улыбнулся.

– Никак не могу привыкнуть к мысли, что ты из другого мира.

Очевидно, местная никогда не задала бы подобный вопрос. А я, как всегда, не знаю элементарных вещей. Но как же хорошо, что не нужно больше скрывать, кто я такая! Для остальных невест все осталось как есть. О моем иномирном происхождении знают только четверо: Альхеорш, Карайт, Дэрваш и Грашель, присутствовавший при разговоре с королем Альзании.

Да, раскрытие правды принесло мне проблемы, которые еще предстоит ощутить в полной мере. Но один небольшой и такой приятный плюс все же есть. В разговоре с теми, кто знает, можно больше не притворяться принцессой. И не вздрагивать каждый раз, боясь сказать что-то не то.

– Смотря кого сравнивать, – сказал Дэрваш. – Скажем, если взять Альхеорша и любого другого дракона из моих подчиненных, Альхеорш будет более чутким. Но если взять равных по силе… да, драконы обладают лучшим нюхом.

– Значит, ты шел за мной… Но зачем?

– Для начала хотел узнать, как ты. На суде ты хорошо держалась, но, подозреваю, это далось тебе не так уж просто.

– Непросто, ты прав. Я думала, меня порадует, когда увижу, что они получили по заслугам.

– Не порадовало? – спросил Дэрваш с понимающей улыбкой.

– Не порадовало, – согласилась я. – Жалко их. Эти темные отборы… Они просто вынуждают. Все хотят жить. И все крутятся как могут. Они вот смогли неплохо закрутиться, аж до меня дотянулись. – Сказала и только потом подумала, что, наверное, не стоило. Только если в рамках сближения с драконом?

– Я могу понять твои чувства. Тебя втянули против воли. В чужой мир и чужой отбор, к которому ты не имела никакого отношения. Но ты здесь, на тебе метка невесты Альхеорша. Что ты чувствуешь? Что теперь будешь делать?

Дэрваш внимательно и спокойно смотрел на меня. Казалось, огненно-оранжевые глаза мерцали каким-то удивительным внутренним светом. Как странно! И еще сильнее удивляют эти вопросы.

– Извини, – внезапно сказал дракон. – Мне не стоило спрашивать об этом.

Может быть, не стоило. А может, это шаг. Небольшой и слишком неожиданный, но все же шаг навстречу. Или у него иные цели? Дэрваш тоже мог что-то задумать. Как Нэя могла соврать.

– Чувствую много чего, – призналась я. – Злость. Негодование из-за несправедливости. Страх перед неизвестным. И перед испытаниями, наверное, тоже. Они еще не закончились, и вряд ли последующие будут мягче предыдущих. А еще я понимаю, что ничего другого не остается, кроме как проходить эти испытания и пытаться выжить.

Какое-то время Дэрваш молчал, не сводил с меня этого мерцающего взгляда. Потом внезапно опустил руку в карман камзола и вынул оттуда кольцо с камнем янтарно-желтого цвета.

– Это артефакт, – пояснил Дэрваш. – Я не могу помочь тебе на самих испытаниях. И маячок поставить тоже не могу, чтобы в случае чего помочь. Но ничто не запрещает вручить тебе этот артефакт. Если дунуть на камень и мысленно позвать меня, я услышу. А магия подскажет, где тебя искать.

Дэрваш протянул кольцо мне. Я потрясенно застыла.

– Но почему, Дэрваш? Почему ты даешь его мне? Ты не обязан мне помогать.

Я ведь даже ничего не сделала еще, чтобы сблизиться с ним!

– Не знаю. Просто захотелось хоть чем-то помочь. Возьмешь? – он обезоруживающе улыбнулся.

– Возьму. – Я протянула руку.

Дэрваш надел мне на палец кольцо. Второй рукой придержал мою руку. И на какое-то мгновение задержался, не торопясь разрывать прикосновение. Совсем чуть дольше того, что требовалось, чтобы надеть кольцо.

– Спасибо, Дэрваш. Я не понимаю, чем это заслужила, но спасибо.

– Я даю это кольцо просто так, – он все же отпустил мою руку. – Но если говорить о том, заслужила или нет, могу заверить: да, заслужила. Ты оказалась на отборе, который не должна была проходить. Не сломалась и твердо борешься за себя. Это достойно уважения. Как и то, что в твоем сердце нет места ненависти. Даже к тем, кто во всем виноват.

Ну все, совсем захвалил. Мне даже неловко как-то стало. Особенно на фоне мыслей о необходимом сближении.

Смутившись, первая отвела взгляд. Если задуматься, сад – прекрасное место для подобных разговоров. Всегда есть на что посмотреть.

Снова стало неловко от собственных мыслей. Все, я запуталась!

Поднялась со скамьи, почти вскочила.

– Спасибо еще раз. Я очень благодарна, правда. Но…

– Тебе нужно идти, – усмехнулся дракон, тоже поднимаясь.

– Да, нужно.

– Иди, – разрешил Дэрваш с улыбкой. И я поспешила прочь от пруда.

Как странно. Дэрваш сегодня так часто улыбается.

А в комнате меня ждал сюрприз. Причем, судя по недовольному лицу, совершенно точно ждал, не только что пришел.

– Сколько еще я должен ждать тебя, Кристина? – вопросил Альхеорш, поворачиваясь ко мне.

– Да уже нисколько. Я ведь пришла, – я развела руками.

– Действительно. И как это я не заметил, – демон хмыкнул. – Я хотел поговорить с тобой, моя невеста. И почему-то должен ждать, когда ты нагуляешься.

Совсем оборзел! Подавив раздражение, невинно поинтересовалась:

– У нас новые правила, я что-то пропустила?

– Правила? С чего ты взяла?

– Ну как же… Правило, что невеста должна сидеть в своей комнате безвылазно и смиренно ждать, когда его темнейшество жених соблаговолит почтить ее своим обществом.

– Не перегибай.

Это я-то перегибаю? После его неадекватных претензий?

– Но, как минимум, ты не должна отправляться на прогулку, чтобы мило побеседовать с правителем драконов, когда я трачу свое время на ожидание.

– А когда ты не тратишь свое время на ожидание меня, значит, можно?

– Нет! – рявкнул Альхеорш. Ух, кажется, разозлился. И почему мне не страшно? Наверное, чувство самосохранения совсем отшибло. Но единственное, что наглый демон вызывает во мне… это бешенство! Потому что какого черта опять начал качать свои права?

Совладав с очередной вспышкой эмоций, сказала спокойно:

– Ваше темнейшество, прошу объяснить мне правила поведения на отборе. Потому что кое-что не сходится. Сначала вы устроили бал, на котором познакомили нас с другими мужчинами и на котором мы имели право танцевать с другими. Теперь же вы запрещаете общаться с другими и приказываете сидеть в комнате, дожидаясь вас. Я не понимаю, как себя вести и каких правил придерживаться.

Почему-то мои слова не понравились Альхеоршу, только сильнее разозлили. В один шаг он приблизился ко мне. Обхватив за талию, притянул к себе. Я напряглась, замерла. Этого еще не хватало! Опять руки распускает.

– Знаешь что, Кристина? – Голос Альхеорша прозвучал мягко, но я не обольщалась. – Во время суда мне показалось, что ты хочешь со мной поговорить. Возможно, о чем-то попросить. – Палец демона скользнул по нижней губе. – Однако сейчас ты вновь дерзишь.

Ой, не нравится мне это. Очень сильно не нравится.

– Мне очень неловко об этом говорить, но вы ошибаетесь, ваше темнейшество. Это не дерзость. Всего лишь непонимание.

– И? Что же здесь непонятного? – он вздернул бровь.

Действительно! Приперся, не предупредив, набросился с упреками. И чего это я такая непонятливая, да?

Но упрямо повторила:

– Не понимаю, что мне запрещено, а что разрешается.

– Ты можешь выходить из комнаты. Можешь гулять. Но… – взгляд демона сделался жестче, – не имеешь права забывать, что ты моя невеста.

Ага. Значит, общаться с другими можно, но крайне осторожно.

– Я извиняюсь. Но если вы так спешили, почему не проверили по маячку, где я нахожусь?

– Проверил. Но неужели ты полагаешь, что я должен бегать за тобой после того, как не обнаружил в комнате?

– Конечно нет, ваше темнейшество.

– Почему снова на «вы»? Кажется, мы договорились.

Да потому что бесишь! И потому что… черт, опять начинаю волноваться, когда он так близко. Прижимает к себе, смотрит прямо в глаза, как будто видит насквозь.

– Извиняюсь, – повторила я.

– Так намного лучше, – согласился Альхеорш. – Так вот, Кристина. Я не ошибся, предположив, что ты хотела со мной поговорить?

Разговаривать в такой близости к демону совсем не хотелось. Но пришлось сказать:

– Да, хотела. Как ты собираешься наказывать королевскую семью? И в каком количестве?

– Ты их жалеешь?

– Немного.

– Но это из-за них ты сейчас здесь, со мной. – Его пальцы скользнули по моей щеке.

Дыхание сбилось. Будь моя воля, зарядила бы ему между ног, так ведь хуже будет. Приходится терпеть. Беру себя в руки. Старательно сдерживаясь, отвечаю:

– Из-за них. Я совсем не рада, что они решили свои проблемы за мой счет. Но они – всего лишь несчастные люди, которые любят свою семью. А младшие дети и вовсе не виноваты. Они не знали, что прощаются не с Виирой.

– Они будут наказаны за неподчинение. Трое. Ронанд, Алданаэлла, Виира. А дети… что ты можешь предложить, Кристина? Что ты можешь предложить, чтобы я согласился их не наказывать?

Я потрясенно отшатнулась. Вернее, попыталась. Альхеорш, конечно же, удержал, не позволил отстраниться.

– Тише. Тише, Кристина. Дыши. Успокаивайся, пока не наговорила лишнего, о чем будешь жалеть. – Альхеорш рассматривал меня, как хищник, поймавший добычу. Прикасался. Мягко и неторопливо. Потому что знал, что я уже никуда не денусь. – Может быть, начнем с того, что ты перестанешь огрызаться? Не будешь смотреть с такой яростью, будто это я насильно выдернул тебя в наш мир и заставил проходить отбор? Станешь мягче, вежливее. Нежнее…

Не постель предлагает – уже хорошо. Но я все равно не хочу прогибаться.

– Ты уверен, что это буду я? Выбираешь самый легкий и наикратчайший путь? Это именно то, что тебе нужно? Лживое почтение, лицемерие, ненастоящая нежность? Хочешь просто заставить меня, вынудить?

Альхеорш прищурился.

– Теперь я понимаю, что ты не из нашего мира, а значит, можешь быть непредсказуемой. Но все равно не перестаю удивляться. Хорошо, Кристина. Пойдем другим путем. Чуть более длинным, интересным и волнующим…

Рука демона скользнула к моему затылку, зафиксировала. Альхеорш наклонился. Я застыла, боясь пошевелиться, когда его губы остановились в нескольких миллиметрах от моих.

– Да, пойдем этим путем. Ты все равно ко мне неравнодушна, Кристина. И ты сдашься. Рано или поздно, – прошептал Альхеорш, почти касаясь моих губ. Я чувствовала его горячее дыхание, каждое слово ощущалось так остро, так… черт возьми, волнующе! Несмотря на всю мою злость.

Альхеорш отстранился, так и не поцеловав. Усмехнулся.

– Это должно быть очень интересно.

Он наконец отпустил меня и вышел из комнаты.

Я перевела дыхание.

Самое ужасное, что если Альхеоршу надоест играть, если он решит идти напролом, у меня не останется шансов.