– Ты меня спрашиваешь? Сама не чувствуешь?

Я неопределенно повела плечами и вопросительно уставилась на Ашвара, ожидая пояснений. Однако он не порадовал.

– Если ты не знаешь, я тем более не знаю. Будем выяснять опытным путем. Постепенно.

Увы, на теории все интересное закончилось. У меня не получалось ничего. Я добросовестно слушала и выполняла инструкции Ашвара, однако не могла почувствовать никакой магической энергии, ни обычной, ни стихийной. Ни к огню, ни к воде больше обратиться не удавалось. Спасибо, Ашвар не стал меня пугать, чтобы добиться каких-то результатов.

После занятия он позвал Ирму и сказал, что теперь я могу обращаться к ней за помощью. Правда, по поводу прогулок по дворцу так и не пояснил, но ничего, сама потом выясню. Тоже опытным путем. В зависимости от того, куда согласится или не согласится отвести меня Ирма.

Не знаю, кто готовил в этом дворце, но еду принесла мне, опять же, Ирма. Почти сразу после того, как по завершении занятия показала дорогу к комнате. Я честно пыталась запомнить, но путь был столь длинным и насыщенным не только поворотами, но и подъемами, причем по разным лестницам, что я просто не смогла за один раз все выучить.

Думала еще прогуляться по саду, а на вечер захватить из библиотеки что-нибудь полезное, но, похоже, день меня утомил. Сил хватило только на водные процедуры и чтобы доползти до кровати.

А ночью мне приснился кошмар.

Я плыла, наверное, в космосе. Где еще может быть такое бесконечное пространство? Чернота и далекие звезды. Сначала это было даже красиво. Я любовалась и наслаждалась. А потом звезды зашевелились и резкими всполохами устремились ко мне. Настигая, жалили, вгрызались, проникали под кожу, изнутри светились и жгли. Я закричала от страха и боли. И наконец-то проснулась. С моих пальцев тут же сорвались язычки пламени, в одно мгновение набрали силу, разрослись до целой волны и ударили Ирму, зависшую над моей кроватью. Призрачную девушку отшвырнуло от меня и с ног до головы охватило пламенем.

Я еще громче заорала, вскакивая с кровати. Нужно ей помочь, что-то предпринять! Затушить? Мне нужна вода.

Добраться до ванной не успела. Посреди спальни в красном сиянии возник Ашвар, моментально оценил обстановку и произнес:

– Лана, хватит. Оглушишь, – поморщился он.

– Но Ирма, она… она…

Слов не нашлось. Я взглядом указала на полыхающую как факел призрачную девушку.

– Она неживая, с ней ничего не сделается.

Я все же замолчала. И уже внимательней присмотрелась к Ирме. А с ней творилось что-то странное. После моего невольного удара она зависла рядом со стеной. Пламя охватило ее целиком, но теперь странным образом начало проникать внутрь красного сияния, из которого была соткана Ирма. Проникать и разгораться внутри. Постепенно, прямо на наших глазах, Ирма становилась все менее прозрачной. Спустя еще несколько секунд, когда метаморфозы прекратились, перед нами предстала почти обычная девушка, уже не прозрачная, только ее кожа сияла оранжево-золотистым, словно подсвеченная изнутри. Красные волосы и красные глаза довершали новоявленный облик. А вот одежды не стало. Перед нами стояла совершенно голая девушка. Причем на самом деле стояла! Больше не парила.

Она поднесла руку к лицу, осмотрела ее со всех сторон и перевела взгляд на Ашвара.

– Что со мной?

Но что самое главное, в ее голосе впервые за все время были эмоции, живые, настоящие.

Какое-то время Ашвар молча рассматривал преобразившуюся девушку. Потом с сомнением предположил:

– Вероятно, ты ожила.

– Я? Ожила? – переспросила Ирма растерянно. – А до этого… я не жила? Что со мной было? Я так плохо все помню, какие-то размытые образы. Что-то делала, слушалась вас… хозяин. Но… словно это была не я?

– Ты, но не совсем. В тебе не было искры жизни. Теперь есть.

– А… что же теперь? Я… не смогу вам служить? – в глазах девушки появились слезы. Самые настоящие, только почему-то красные. Не кровавые, нет. Слезы у Ирмы оказались полупрозрачные, словно драгоценные камни. Рубины.

– Сможешь. Если не испытываешь ужаса.

– Я вас не боюсь… – и тут Ирма повернулась ко мне. – Похоже, я должна сказать тебе спасибо.

– Пожалуйста…

Больше слов не нашлось. Я ведь просто испугалась и не глядя пальнула огнем. Кто же знал, что так получится.

Я перевела неуверенный взгляд на Ашвара.

– Может, стоит подобрать Ирме одежду?

– Я распоряжусь, – кивнул Ашвар.

Интересно, кому он там распорядится, если, помимо Ирмы, слуг у него нет.

Кажется, только сейчас девушка заметила, что она, в отличие от нас, обнажена. Ашвар уже при полном параде. Я легла спать в том самом платье горничной. Ничего другого у меня с собой просто не было. Грубая и такая же серая ночная сорочка, выданная во дворце, там же и осталась.

Взгляд Ашвара скользнул по Ирме, а вот на мне почему-то задержался.

– Я распоряжусь, – повторил Защитник, после чего попросту исчез в красной вспышке.

– Куда ушел хозяин?

– Вероятно, распоряжаться, – я пожала плечами. Меня нагота золотисто-оранжевой девушки почти не смущала.

– Я ведь тебя будить пришла. Завтрак! – вспомнила Ирма. И поспешила к двери.

– Ты голышом будешь бегать по замку?

Она остановилась. Обернулась.

– А нельзя? Здесь ведь никого нет.

Гениальная логика.

– Тебе не холодно? – поинтересовалась я.

– Нет…

– Но в любом случае живые голыми обычно не ходят. – Я подошла к креслу, на котором лежало покрывало. Оно с расправленной кровати туда на ночь перекочевало. – Вот. Хотя бы обмотайся, – предложила я.

Ирма приняла покрывало и послушно обмотала его вокруг тела.

– Так лучше?

– Определенно.

– Тогда пойдем завтракать! Ой… я что-то тоже хочу есть.

– Это нормально. Для живых – точно нормально.

– Правда?

Дальше было весело. Или не очень. Это с какой стороны посмотреть. Оказалось, что Ирма действительно готовила сама. Каким-то невероятным образом управлялась с огромной кухней. Я такие размеры и такое количество кастрюль, печей и прочих приспособлений увидела впервые. А уж гигантские поварешки и вовсе неподъемные. Я проверила! Такое ощущение, будто Ирма готовила на весь дворец, полный народу, но никак не на одного Ашвара.

Завтрака на двоих не хватило, потому как рассчитан он был только на меня. Я поделилась с Ирмой, но мы обе остались голодные. Ирма решила испечь пару сладких булочек, чтобы уж точно утолить аппетит, но тут обнаружилось, что орудовать на этой кухне в виде призрачной девушки гораздо проще, чем девушке из плоти и крови. Или из чего она теперь состоит?

Я, кстати, Ирму потрогала. Ради интереса. Оказалась мягкая и теплая. В общем-то, как обычный человек, только температура разве что выше.

Когда Ашвар вернулся – перенесся прямо на кухню, каким только образом вычислил, – мы заканчивали приготовление булок. Мне пришлось присоединиться, потому как Ирма совсем измучилась. Управлять материальным телом, ни капли не призрачным, для нее оказалось очень непросто.

– Лана? Что ты делаешь? – удивился Ашвар.

Почему сразу я?!

– Вытаскиваю противень.

– Ты не должна готовить.

– Это все я! Мой хозяин, простите, – тут же заголосила Ирма. И сама испугалась своих воплей: – Ой… я не хотела так громко. Мне так сложно… Я сама не понимаю, что происходит. И этим телом так трудно управлять…

– Понял, – мрачно сказал Ашвар. – Можете не продолжать. Заканчивайте с завтраком и идите в комнату к Лане. Там вас будет ждать портниха. Она поможет с одеждой.

Портниха оказалась очередным потрясением. Потому как заявила, что Ирма может выбрать из готовой одежды, а я тоже могу, но на меня еще будут шить. И все бы ничего, но каталоги… такие каталоги могут предлагать только аристократии. Я впала в глубокий шок, рассматривая предложенные варианты. Роскошные, невероятно дорогие даже на вид платья. Во втором каталоге оказались ночные сорочки и нижнее белье. В третьем – одежда для верховой езды. На мой взгляд, единственно пригодная для повседневной носки.

После ухода портнихи моя комната была завалена кучей одежды. И для меня, и для Ирмы. Ирма осталась в восторге. Я – все в том же шоке. Потому как портниха все же уговорила меня на эти роскошные наряды, которые обещала сшить за несколько дней. По крайней мере, первую партию. А дальше присылать по мере готовности.

– Это восхитительно, ты только посмотри! – восторгалась Ирма, крутясь перед зеркалом в некотором подобии платья для прислуги, только это смотрелось значительно лучше, чем то, которое я получила в королевском дворце.

А я, рассматривая оставленную портнихой одежду, все больше уверялась, что нужно всерьез поговорить с Ашваром. Чтобы научить меня магии, все это не нужно. Чтобы разобраться, откуда я такая взялась и как от меня избавиться, желательно, отправив обратно, вся эта красота не нужна. В конце концов, чтобы ходить какое-то время по пустынным коридорам, где, кроме Ирмы и самого Ашвара, никого не встретишь, этот ворох дорогущих нарядов тоже не нужен!

Так что же он задумал? Я должна выяснить.

Ашвар не заставил долго себя ждать. Появился почти сразу, как только портниха ушла, а мы с Ирмой переоделись. Вернее, она оделась, а я переоделась, наконец избавившись от унылого серого платья. Правда, выбрала самый скромный из возможных вариантов – достаточно простое темно-синее платье. Мне синий понравился с тех пор, как перекрасила волосы. Хорошее получилось сочетание.

– Как вы это делаете? – не удержалась я.

– Делаю что?

– Узнаете, когда и куда можно переместиться?

– Перед тем как уйти, портниха отчиталась о проделанной работе. Я дал вам достаточно времени, чтобы разобраться с одеждой. – Ашвар многозначительно посмотрел на кучу, наваленную поверх моей кровати. Видимо, достаточно времени он давал, чтобы мы все это убрали в шкаф. Но мужские представления о женской скорости часто не соответствуют истине. – А куда перемещаться, я знаю всегда. В пределах своего дома я прекрасно чувствую, где и кто находится. Ирма. – Он повернулся к девушке. – Забирай свою одежду. Отнеси в соседнюю комнату. Эту ночь ты проведешь там.

– В соседнюю? Но… эта комната для господ.

– Эта комната рядом с комнатой Ланы. Ты выполняешь приказы Ланы, но вряд ли услышишь теперь, если она позовет, когда ты будешь находиться слишком далеко.

– Я поняла. Конечно, – откликнулась девушка, поклонилась и поспешила собрать одежду. Ее кучка лежала рядом с моей, но была не столь большой, так что Ирма справилась. Взяв одежду в охапку, торопливо вышла из комнаты.

– Что с ней произошло? – поинтересовалась я. – Надеюсь, я ей не навредила?

– Навредила? – переспросил Ашвар, удивленно вздернув бровь. – Скорее, наоборот. Ирма была сгустком моей магии. Использовав сложное заклинание, я наделил ее некоторым подобием интеллекта, но… она была искусственной. Всего лишь магией без собственных мыслей, без эмоций. Ты же каким-то невероятным образом вдохнула в нее искру жизни.

– Я ее подожгла.

– Тем не менее. Ирма не стала человеком, но теперь она живая. Я собирался с тобой поговорить.

Прекрасная идея! Я тоже как раз хотела предложить поговорить.

Ашвар вышел из спальни. Я последовала за ним. В гостиной мы заняли кресла друг напротив друга.

– Тебе идет, – заметил он. – Гораздо больше, чем платье горничной.

– Спасибо. – Вот так начало разговора! Защитник не перестает меня удивлять.

– Кем ты была до того, как попасть сюда? Умеешь читать. Хорошо выглядишь. Не просто красива от природы. Впрочем, этого тоже не отнять, – он усмехнулся. Мне сделалось неловко. И, чего уж греха таить, даже приятно. – Видно, что умеешь следить за собой. Бываешь дерзкой, не боишься, не прячешь глаза, как это принято у прислуги. Я сейчас не о себе. Со мной всегда прячут глаза, но мне хватило того, что я увидел во дворце Ласхарда. И все же… на аристократическое твое поведение тоже не тянет. Ваш этикет так сильно отличается от нашего?

– Можно сказать и так…

– Значит, ты аристократка?

– Нет. То есть… У нас все совсем по-другому. Раньше были короли, аристократы, крестьяне, слуги. Но сейчас все иначе. Образование получают все люди, нет разделения на «знатный и не очень, родовитый или нет». Считается, что все люди равны изначально. А дальше сам каждый добивается, кто на что способен. Разве что… есть разделение, богатый человек или не очень. Но получить образование могут все. Поэтому у нас, скорее, удивятся, что кто-то не умеет читать, чем наоборот.

– Это будет сложнее, чем я думал…

– Что именно? К чему вы меня готовите? Я ведь понимаю, что все эти наряды не для того, чтобы по коридорам вашего дворца расхаживать.

– Начнем с того, что я не могу легко и просто отправить тебя туда, откуда тебя к нам занесло. Перемещения между мирами – редкость. И если они случаются, это происходит не просто так. Мы должны разобраться. Почему и для чего ты здесь.

– Постойте. Но… вы выяснили, откуда я? Не знаю, как это у вас там делается. Координаты, по которым можно отправить. Нужная дверь или что-то еще.

– Нет. Я не могу никуда тебя отправить. Все следы стерлись. Помимо того, что перемещение было, сказать ничего невозможно. Тебе придется смириться: ты задержишься у нас на неизвестное время. И пока ты здесь, рекомендую все же чем-то себя занять, а не лелеять каждый день мечты о возвращении.

Звучит так, будто меня вообще никуда не собираются возвращать.

И тут мне стало страшно. Потому что… а если это на самом деле так? Что если я никогда уже не смогу вернуться в родной мир?

– У меня есть, что тебе предложить. Сегодня же вечером мы отправимся к Аниарду – второму Защитнику. Ты будешь жить вместе с остальными девушками. Учиться на их примере, узнавать наш мир. Возможно, все это поможет мне понять, для чего ты здесь. И помочь тебе.

Какое-то время я молчала, переваривая новость. Теперь понятно, почему Ашвар ничего не говорил о моих прогулках по дворцу. Он с самого начала решил, что я надолго здесь не задержусь.

– Что значит «остальные девушки»? Это которые?

– Разные девушки. Они гостят у Аниарда. Какое-то время.

Гостят? Странно это как-то. Или нет? Вон в королевском дворце было полно народу. Не только охрана и прислуга, там на самом деле жили другие аристократы. Это во дворце Ашвара пусто из-за того, что все его боятся. У второго Защитника наверняка тоже много народу.

– Но как я буду общаться с аристократками?

– Вот об этом я и говорил. Это не будет просто, но, полагаю, ты справишься. Ты войдешь в их круг как аристократка. Относись к ним, как к равным себе. Но учебник по этикету я тебе все же дам.

Заранее нужно было давать. А не так, что сегодня отправляемся уже.

Кажется, я начала паниковать.

– А если я их подожгу? Как Ирму?

– Кстати об Ирме. Она предстанет вместе с тобой, как личная служанка. Чтобы никого не поджигать, тебе придется научиться держать себя в руках.

– Научиться?! – нервно воскликнула я. – У меня просто нет на это времени!

– Ты справишься.

Да он псих! Отправлять меня, пожароопасную, к нормальным людям, которым противопоказано полыхать факелом. В отличие от внезапно ожившей Ирмы.

Ашвар внезапно нахмурился.

– А он что здесь…

– Вот ты где! – Дверь внезапно распахнулась. В комнату вошел невероятно красивый мужчина. Ослепительно красивый. – Я искал тебя, Ашвар. Но кто эта прекрасная леди?

Глядя на него, не возникло и тени сомнения, кто этот мужчина. Аниард. Второй Защитник мира. Или первый? Не имеет значения. Кажется, они равны. Но если к Ашвару я не испытывала должного страха, то поразительную красоту Аниарда не заметить не могла.