Уже на подходе к башне заподозрила нечто неладное. Вместо старой тропинки, которая теперь вела в стену, образовалась новая дорожка, отмеченная по обеим сторонам прекрасными белыми цветами. Проходившие мимо студенты останавливались, рассматривали цветы и с недоумением гадали, откуда они могли взяться. Я не стала заморачиваться, вошла в общежитие. Цветы тянулись вверх по краям лестницы. Зашагала по ступеням.

– О, Раяна. Тебя ждет сюрприз, – мне подмигнула соседка. И продолжила спускаться.

Я ускорила шаг. Что еще за сюрприз?! Не нравится мне это. Настораживает.

На четвертом этаже дорожка из цветов заворачивала… прямо к моей двери! А перед дверью разросся целый сад. Цветы были повсюду. На полу, на стенах. Вокруг двери, образуя красивую арку, на этот раз с вкраплениями розовых цветов.

– Раяна! – Коэл встретил меня с лучезарной улыбкой.

– Зачем ты это устроил? – поразилась я.

– Тебе не нравится? Кажется, пока не спешишь все сжечь. Так что в этот раз все идет определенно лучше, чем в прошлый.

Сжечь, кстати, неплохая идея…

– Послушай, Раяна. Дай мне шанс. Хотя бы одно свидание. Ты отталкиваешь меня, но… ты ведь и не знаешь меня настоящего. Не помнишь, как узнала.

Не помню, это факт. Мои воспоминания обрываются на моменте, когда Коэл сожалел о шантаже. Кажется, с тех пор мы больше не виделись. Никакого примирения и уж точно своего согласия на свадьбу не помню. Либо это произошло прямо перед тем, как меня сразил магический удар. Либо… этого не было. Но, к сожалению, утверждать точно я не могу ни первое, ни второе.

– А если ты мне не понравишься? Оставишь меня в покое?

– Твоя бабушка, Раяна, не оставит в покое ни тебя, ни меня.

– Значит, дело только в бабушке? Ты стараешься, потому что она хочет нашей свадьбы?

– Нет. Как я уже говорил, в академии я узнал тебя настоящую. И был сражен, очарован. Просто хочу сказать, что я не могу повлиять на твою бабушку. От себя могу пообещать, что оставлю тебя в покое. Но за твою бабушку говорить не собираюсь.

Это верно. Бабушка всегда делает именно то, что хочет она.

– Но ты можешь сказать ей, что отказываешься от этой свадьбы.

– Я не собираюсь отказываться от того, чего желаю больше всего на свете, – Коэл улыбнулся.

– Ну, желай себе на здоровье, – я попыталась его обойти.

Коэл перехватил мою руку. Я хлестнула его огненной плетью. Но… Коэл не разжал пальцы. Поморщился только от боли.

– Раяна, давай договоримся.

– О чем? – я недобро прищурилась. Терпеть не могу, когда так бесцеремонно хватают.

– Например, о том, что я действительно оставлю тебя в покое. Я не буду говорить твоей бабушке, что отказываюсь от свадьбы. Но если ты сможешь убедить ее отменить нашу свадьбу, обещаю не препятствовать.

Заметив, что я слушаю, Коэл отпустил мою руку. Продолжил:

– От себя гарантирую, что не буду больше тебе надоедать. Если ты не захочешь, мы не будем общаться. Вплоть до свадьбы, если тебе не удастся ее отменить, – Коэл невесело усмехнулся. – Но ты тоже должна кое-что пообещать. Ты пойдешь со мной на свидание. И не будешь отталкивать. Ты посмотришь на меня непредвзято, забыв все обиды. Ты просто проведешь со мной время и посмотришь на меня новым взглядом. А потом честно скажешь: есть у меня шанс, или я все-таки должен буду оставить тебя в покое.

А ведь не такие уж плохие условия. Пожалуй, даже весьма выгодные. Всего лишь свидание, на котором мне придется придержать свое раздражение. Зато потом Коэл от меня отстанет. Почти на два месяца. И я смогу использовать это время на то, чтобы договориться с бабушкой.

– Хорошо, – наконец сказала я. – Одно свидание.

Коэл улыбнулся.

– Тогда жду тебя через час. Тебе хватит часа?

– Вполне.

Я вошла к себе в комнату и закрыла дверь.

Что ж, часа на приготовления будет достаточно. Как раз успею освежиться после занятий и переодеться во что-нибудь более красивое. Быть может, даже надену одно из тех платьев, которое бабушка отправила вместе со мной в академию. Как она сказала, представительница семьи Эффер не может носить что попало. Так что мой гардероб претерпел некоторые изменения.

Когда вернулась из ванной, услышала стук. Посмотрела на часы. Странно. Еще достаточно времени. Неужели Коэлу не терпится?

Поплотнее запахнула халат, завязала пояс и направилась к двери.

– Кто? – на всякий случай уточнила.

– Это я, Раяна.

Эрхат?!

Изумление было столь велико, что я открыла дверь, прежде чем вспомнила: я, вообще-то, в халате. И если Коэла я готова была встретить даже в халате, не имеет значения, то под взглядом Эрхата все-таки испытала неловкость. Покровитель огня, кажется, тоже испытал… что-то. Какое-то время он молча смотрел на меня, в его глазах пылало пламя.

– Ты что-то хотел? – поторопила я.

– Да… Хотел сказать, что маги академии привлекли Покровителей.

– Для чего? – мне сделалось нехорошо. И даже о халате забыла!

– Для того, чтобы выяснить, что случилось с башней. Видишь ли… некоторая перестройка все же не осталась незамеченной. Вардэн обратился в Совет. В Совете, конечно, заинтересовались и ответили согласием помочь во всем разобраться.

– Покровители знают, что это была я.

– Знают. Но… им нужен повод здесь появиться. Посмотреть на тебя, не вызывая при этом твоего недовольства.

– У них ничего не получится. Я уже недовольна.

– Знаешь, Раяна… – взгляд Эрхата сделался странным. Как будто Покровитель смотрел внутрь себя. – У меня такое ощущение, будто твоя уверенность строится не только на силе хаоса. Есть что-то еще. Вернее, было.

Да. Кто-то мне помогал. Кто-то был со мной рядом. Именно так можно объяснить, почему о стихиях я вспомнила гораздо раньше, чем о хаосе. Кто-то учил меня управляться с хаосом. Я забыла о нем. И о хаосе, слишком тесно связанным с этим кем-то, тоже забыла. Но именно благодаря ему я не боялась Покровителей. Он всегда был на моей стороне.

Внутри что-то кольнуло. Так больно, так… ужасно.

Из глаз против воли брызнули слезы.

– Раяна… – выдохнул Эрхат потрясенно и шагнул ко мне.

Одной рукой обхватив за талию и прижав к себе, Покровитель скользнул второй рукой по моему лицу, с изумлением стирая дорожки слез. Я и сама не до конца понимала, что происходит. Очень сильная боль рвалась изнутри. Но с чем она связана или с кем? С Эрхатом? Или с тем, о ком никто не помнит?

Я затаила дыхание, прислушиваясь к ощущениям и пытаясь разобраться в себе. Слезы не переставали тихонько струиться из глаз. Эрхат водил пальцами по моим щекам, осторожно касался ресниц. Смотрел на меня недоверчиво, как будто тоже не до конца понимал, что происходит.

Рука от пояса поднялась по спине к шее. Другая, стиравшая слезы, очертила скулу. Затем скользнула к подбородку.

– Раяна… – повторил Эрхат, наклоняясь ко мне.

– Нет! – я выставила обе руки перед собой, упираясь ими в грудь Покровителя.

Его затуманившийся взор прояснился.

– Прости, – сказал Эрхат, тут же отстраняясь.

Я только сейчас поняла, насколько жаркими были его объятия. Теперь, когда наши тела не соприкасались, ощущала холод.

– Спасибо, Эрхат, за то, что предупредил. Я постараюсь подготовиться морально. А теперь мне нужно идти.

Я отступила в комнату и попыталась закрыть дверь. Но Эрхат ее перехватил.

– Спешишь? На свидание с Коэлом?

– Даже если так, тебя это не касается.

– Ты уверена в этом? Уверена, что меня это не касается?

– Более чем. Нас с тобой ничего не связывает. И я не обязана перед тобой отчитываться.

– Но воспоминания остались. Ты ведь вспомнила, как мы с тобой встречались.

– А еще я вспомнила, для чего ты это делал.

– Возможно, я сам тогда ошибался.

– Думаешь, так просто, Эрхат? Сначала говоришь, мол, извини, но никаких чувств не было. Просто хотел держать хаос поближе. Потом приходишь и заявляешь, что вроде как перепутал и, возможно, какие-то чувства все-таки были. Чего ты ждешь от меня? Что я с радостным визгом прыгну в твои объятия? Думаешь, все это время я только и ждала твоего возвращения?

– А может, дело не только в этом, Раяна?

– О! Полагаешь, ты тут ни при чем. Я сама все обиды надумала. Спешу тебя заверить. Никакой обиды нет, но меня раздражает, когда ты вот так просто заявляешься и ждешь от меня непонятно чего. После того, как сам же отшвырнул.

– Да, Раяна! – До этого момента Эрхат держался, но теперь тоже вспылил. – Я думаю, дело не только во мне. Я совершил ошибку. Причинил тебе ужасную боль. Но ты ведешь себя совсем не так, будто до сих пор страдаешь.

– Я должна еще и страдать?!

– Нет! Но ты слишком быстро забыла меня. Кто он, Раяна? Коэл? Ты влюбилась в Коэла? Поэтому сейчас не реагируешь на мои прикосновения?

Меня затрясло. Потому что я тоже чувствовала: Эрхат прав. Дело не только в нем. И даже не в том, что оправилась от нанесенного им удара. Я… кажется, я кого-то любила. Все-таки Коэла? Или не его?

– Тебя моя жизнь больше не касается! – выпалила я и захлопнула дверь. Прислонилась к ней спиной, спрятала лицо в ладонях. Какое-то время так стояла, пытаясь восстановить дыхание и справиться с нахлынувшими эмоциями.

Ну почему же мне так плохо? Неужели я потеряла важного для меня человека? Но Коэл-то здесь. И я не верю, что могла его полюбить. Однако стоит это проверить. Похоже, не зря согласилась на свидание с ним.

Через час я была готова. Коэл пришел, как и обещал. Минута в минуту.

– Раяна, прекрасно выглядишь, – он озарил меня улыбкой.

Я вежливо поблагодарила и взяла его под руку. Дорожка из цветов никуда не исчезла. Так что спускались по лестнице и выходили из общежития, наслаждаясь прекрасным видом и ароматом. Я думала, что, может, по пути проникнусь как-то романтикой, но пока получалось слабо.

Внезапно возникло сильное желание избавиться от боли. Устала я от нее. Слишком яркая, слишком глубокая. Что если это Коэл? Что если я на самом деле его полюбила? И чем быстрее я это осознаю, чем быстрее вернутся чувства, тем быстрее я перестану испытывать нестерпимую боль из-за кажущейся утраты.

Спускаться к подножию горы пришлось пешком. Как маг солнца, Коэл летать не умел. Как маг воды, мог бы взлететь над водой, но ее на факультете ветра не было. Я сама могла бы отнести нас на крыльях ветра, однако это было как-то неуместно. Все-таки Коэл пригласил меня на свидание. Он мужчина и это его ответственность – доставить нас… куда-нибудь. Где он планирует проводить свидание?

Пока шли, Коэл расспрашивал меня об учебе.

– Удалось наверстать пропущенный материал?

– Почти. По крайней мере, я уже не чувствую, будто совсем ничего не понимаю.

– Это очень хорошо. Но если будет нужно, обращайся.

– Непременно. – Как и обещала, старалась быть вежливой.

– Слышал, в академии произошло любопытное происшествие. Твои одногруппницы… кажется, Исса и Арана.

– У них довольно сложный характер. Ничего удивительного, если с кем-то повздорили.

Коэл с лукавой улыбкой посмотрел на меня. А еще в его взгляде читалось что-то вроде уважения. Или мне почудилось?

– Знаешь, Раяна, в академии ты по-настоящему раскрылась. В тебе чувствуется гордость и сила семьи Эффер.

– Только не говори, что я становлюсь похожей на бабушку.

– Ни в коей мере! – ужаснулся Коэл. – Совсем нет. Ты мягче и нежнее. Ты не пытаешься давить. Но если кто-то давит на тебя, если кто-то пытается навредить, ты умеешь дать отпор.

– Было у кого поучиться, – я невесело усмехнулась.

У подножия горы нас ждала карета, запряженная лошадьми.

В принципе, это не такое уж редкое явление. Периодически кто-нибудь кому-нибудь устраивает романтический вечер. То на одном факультете, то на другом появляются кареты. И студенты с интересом смотрят, кто на этот раз собирается приятно провести время. Вот и сейчас перед каретой сразу крутилось несколько ребят. Гэилан мне подмигнул.

– Прошу, Раяна, – Коэл галантно помог мне забраться в карету.

Путь до города прошел неплохо. Коэл не давал заскучать, все время поддерживал беседу. И очень много мною интересовался. А когда вопросы об учебе закончились, начал расспрашивать о моей семье и о том, как жилось до академии. Правда, здесь я откровенничать не стала. О дальних родственниках немного рассказала, а вот тему о родителях не поддержала и поспешила увести в другое русло.

Уже в Аравеле в какой-то момент карета остановилась.

– Поужинаем здесь, – объявил Коэл, помогая выбраться на улицу.

Кто бы сомневался. Это оказался один из самых дорогих ресторанов города. Похоже, Коэл всерьез решил произвести на меня впечатление. Вот только метод странный выбрал, как будто пытается очаровать деревенскую студентку, которая должна впечатлиться при виде роскошных интерьеров.

Я не впечатлилась, потому как видела разное, и залы во дворце короля Эмирола, но все равно с интересом осмотрелась по сторонам. В этом ресторане я все же не бывала. Считала, что не стоит тратить деньги на ненужную роскошь. Это теперь бабушка дала мне с собой в академию столько денег, чтобы я уж точно ни в чем себе не отказывала. А раньше приходилось экономить. По крайней мере, тратить вдумчиво, только на то, что действительно необходимо. Потому как я не хотела распродать все украшения еще до окончания учебы.

Нас провели на второй этаж к столику, размещенному на балконе. Здесь, на балконе, умещалось всего пять столиков, причем на достаточном расстоянии друг от друга.

На улице уже стемнело. Вдоль парапета тянулась вереница теплых золотистых огоньков. И это вроде как должно было навевать романтическую атмосферу.

– А ты, Коэл, что можешь рассказать о себе? – поинтересовалась я, когда мы сделали заказ и официантка ушла.

– Что тебя интересует?

– Почему ты согласился на предложение бабушки? Или у тебя совсем не было выбора?

– Ты уверена, что это подходящая тема для разговора?

– Для меня это важно.

– Ну, хорошо. Выбор был, Раяна. Так себе выбор. Или я соглашаюсь на свадьбу с тобой, или лишаюсь титула и становлюсь в Харадане никем. Как ты можешь догадаться, я не хотел лишиться титула. Да, я злился. На тебя в том числе. Но… сейчас дело не в поставленных условиях. Совсем нет, – он тепло улыбнулся.

Я прислушалась к себе. Просыпается что-нибудь в ответ? Кажется, пока не просыпается. Ничего, кроме подозрения и желания разобраться.

– Почему эта свадьба так важна? Бабушке, королю Эмирола, королю Харадана. Какое им дело, поженимся мы с тобой или соединим жизни с другими?

– Полагаю, им выгодно объединить две древние, влиятельные семьи: Ишвальд и Эффер. Эффер – королевская семья Эмирола. В Ишвальдах течет кровь королей Харадана – в прошлом наши семьи нередко создавали брачные союзы. Наше с тобой объединение принесет пользу обоим королевствам. Но я вовсе не настаиваю, чтобы ты проникалась политическими чувствами, – Коэл усмехнулся. – Для меня этот союз будет уже не только политикой. И я бы хотел, чтобы для тебя тоже.

После ресторана мы поехали дальше. К озеру! А у берега нас уже ждала небольшая лодочка без весел. Конечно, Коэл – маг воды. Ему никакие весла не нужны, чтобы устроить прогулку по озеру.

Пожалуй, это было красиво. Темная вода в глубине, на поверхности – зеркальное отражение первых звезд. Чтобы мы могли видеть лица друг друга, Коэл создал несколько желтых огоньков, зависших над лодочкой, и теперь ловко справлялся с управлением, катая нас от одного берега к другому. Весьма удобное сочетание стихий.

Мы продолжили говорить, на этот раз не вспоминая о политике. И мне даже показалось, что Коэл бывает весьма неплох.

От воды исходил свежий, холодноватый запах. Кое-где по поверхности скользили опавшие листья. Кажется, Коэл поигрывал ими, заставляя закручиваться в симпатичные узоры. Все это должно было быть романтично. Все это должно было пробудить во мне чувства. И я прислушивалась к себе так и этак, внимательно, очень внимательно. Смотрела в голубые глаза Коэла, отражающие огненные отблески магических огоньков. Смотрела на особенно красивые в этом свете золотистые волосы. На его улыбку. И совершенно ничего не чувствовала. Ни боли утраты, ни пробуждения теплых, искренних чувств.

Надо отдать Коэлу должное, он не пытался меня поцеловать. И приблизиться тоже не пытался, если не считать пары случайных, хотя, скорее уж, неслучайных, соприкосновений наших рук. Но я не возражала: все так же прислушивалась к себе, пытаясь отыскать отголоски чувств.

А после плавания на лодке мы вновь ехали в карете. Коэл довез меня до подножия горы.

– Если хочешь, могу проводить.

– Спасибо, но, пожалуй, на этом достаточно, – я улыбнулась. Вполне искренне, потому как он хотя бы перестал бесить. – Это слишком большая жертва – сначала подниматься ко мне, а потом снова спускаться.

– Я готов и не на такую жертву, – Коэл улыбнулся.

– Но сегодня достаточно, – повторила я. – Благодарю за прекрасный вечер.

С этими словами развернулась и поспешила подняться при помощи ветра. Теперь точно не догонит!

Хорошо, что Коэл не стал портить этот вечер самым важным вопросом: попрошу ли оставить меня в покое.