Изольда Бажова, с размаху открыв дверь, влетела в кафе «Земляничная поляна», чуть не сбив с ног выходившую пожилую пару. Это было просторное помещение с довольно кричащим декором, пестревшее громадными постерами с картинками из жизни американской молодежи шестидесятых годов. Играла тихая приятная музыка, стоял умопомрочительный дух сдобной выпечки и свежемолотого кофе, но на Бажову весь этот антураж не произвел никакого впечатления.
В другое время и при других обстоятельствах она ни за что бы не зашла в эту дешевую забегаловку, хоть она и располагалась в двух шагах от их дома. Как все уважающие себя люди, Изольда предпочитала элитные рестораны с авторской кухней.
Она обвела воинственным взглядом посетителей – стайку молодых парней, поглощающих пиво и уже порядком раскрасневшихся, женщину в возрасте, похожую на сову, влюбленную парочку у окна, державшуюся за руки, и еще нескольких ничем не примечательных, по её мнению, персон.
– Ты его видишь? – почти крикнула она, но ей никто не ответил.
Махович, обычно с трудом за ней успевавший, отстал всего-то на шаг, и большая стеклянная дверь чуть не расквасила ему нос. Выругавшись, он прошмыгнул вперед и оказался, наконец, рядом с Изольдой.
– Ну где тебя носит?! – она недовольно повела плечом.
– Тут я, тут, лягушенок.
– Так ты его видишь? – снова повторила свой вопрос Бажова, еле сдерживаясь.
Андрей, смешно вытягивая шею, принялся озираться по сторонам:
– Нет, не вижу.
Бажова испепелила его яростным взглядом.
– А где же он?!
– Значит, еще не пришел, – промямлил Андрей.
– Ну так позвони ему! – потребовала Изольда. – Уже без двадцати восемь, сколько нам здесь околачиваться?
Махович весь как-то сгорбился и понурился:
– Я думаю, не стоит его лишний раз беспокоить.
– Но мы ведь с ним совершенно четко договорились о времени. Он же сам сказал, что находится недалеко, и ему удобно сюда подскочить.
– Может же человек опоздать, – мямлил Махович. – Тем более в Москве жуткие пробки в любое время суток, сама знаешь. Иногда один квартал целый час занимает, особенно у нас в центре.
К ним подскочила молоденькая, стройненькая, смазливая официантка с рыжим хвостом на затылке.
– Курящий или некурящий? – спросила она звонким, как у пионера, собирающего всех на зарядку, голоском.
– Что? – опешила Бажова.
Девица смерила ее шиншиловую шубу до пят наглым взглядом, красноречиво говорящим: «и не таких видали».
– Я говорю, столик вам в зале для курящих или нет? – переспросила она и уперла руку в тощий бок.
Бажова была на взводе и поэтому тоже подбоченилась.
– Нам вот тот, – велела она и протянула свой указующий перст в сторону углового столика в окружении мягких диванчиков.
– Ладно, проходите, – неохотно разрешила официантка.
В другое время Изольда за подобную фривольность разметала бы весь этот клоповник, однако здесь у них была запланирована важная встреча, поэтому она сдержалась и проследовала к выбранному столику.
– Пепельницу! – приказала она наглой девице и откинулась на спинку дивана.
– Может, еще что-нибудь?
– Два кофе и как можно крепче. Да… и еще эклер.
– Сколько?
– Чего сколько?
– Эклеров сколько?
Бажова поколебалась:
– Два.
Через пять минут у них на столе появились аппетитно пахнущие белые чашечки, шоколадные эклеры на блюдечках с голубой каемочкой и огромная пепельница в виде виноградного листа. Но тот, кого они ждали, все еще не объявился.
Бажова нервно барабанила пальцами по столу, от чего чашечки сотрясались, Махович же сидел тихо, точь – в-точь провинившийся ребенок, и исподтишка посматривал на мелькающий рыжий хвост.
И когда атмосфера между Маховичем, писательницей, и фланирующей мимо офицанточкой накалилась до предела, раздался густой бас:
– Изольда и Андрей?
– Федор Жилин?
– Да, Жилин, совершенно верно. Прошу прощения за опоздание…
Бажова поспешно приняла соблазнительную позу и радушно ему улыбнулась:
– Ничего, ничего… Спасибо, что приехали.
Жилин кивнул и взгромоздился на диван. Человек он был упитанный, даже тучный, и зачесанные на виски волосы с вертикальным пробором подчеркивали идеальный круг его лица. Одет он был на манер переросшего металлиста – поношенная черная косуха, выглядывающая из под нее черная же майка и вытянутые, изрядно застиранные, голубые джинсы.
– Ну так что у вас стряслось? – сразу приступил он к делу. – Какие трудности? У меня, к сожалению, максимум двадцать минут.
Бажова придвинулась поближе:
– Видите ли, у нас к вам очень серьезное дело!
Жилин обежал взглядом посетителей кафе и, видимо, не заметив никого и ничего угрожающего, достал пачку «Кента».
– Вы не возражаете, я подымлю немного? – спросил он чисто для проформы.
– Курите, пожалуйста. Я не имею ничего против, – заворковала Бажова. – Это вообще чушь – запрещать курить в общественных местах. Просто бред какой-то придумали.
Она тактично ждала, пока Жилин, зажав сигарету своими отечными пальцами, закурит.
– Я вас внимательно слушаю, – он водрузил локти на стол и шумно затянулся.
– Так вот, у нас, как бы это правильнее сказать… щекотливое дело.
– Щекотливое? – заинтересовался Жилин и впился взглядом в ее пухлые алые губы.
– Ну да. Мы подозреваем, что тут могут быть замешаны богатые и влиятельные люди. А они, как вы понимаете, не любят, когда их беспокоят, и тем более, когда лезут в их дела.
Сыщик кивнул, давая понять, что ему пока все ясно.
– Вы слышали про взрыв и кражу колье на выставке «Бриллианты, не доставшиеся диктатуре пролетариата»? – Бажова понизила голос почти до шепота.
И тут к ним снова подскочила вертлявая официантка.
– Чего желаете? – спросила она, с любопытством разглядывая нового посетителя.
Жилин ей ничего не ответил, только отрицательно качнул головой, все еще не отрывая взгляда от губ Бажовой. Девица фыркнула и спросила:
– Курить еще будете? А то я пепельницу заберу, они у нас пропадают.
Демонстративно вынув сигарету из пачки сыщика, Изольда опалила юную хамку гневным взглядом и, когда та удалилась восвояси, продолжила:
– Видите ли. Дело в том, что фонд Андрея Маховича как раз и занимался этим колье.
Андрей слегка склонил голову, давая понять, что Махович это он.
Жилин перебазировал взгляд своих глазок-гвоздиков на него, надолго не задержался и снова уставился на Бажову.
– Понятно, – наконец, проговорил он. – Так какое у вас ко мне дело? Я весь внимание.
Махович глотнул успевшего подостыть кофе и нервно выпалил:
– Мы хотим, чтобы вы нашли того, кто это сделал!
Жилин слегка вздернул скудную бровь.
– Я имею в виду того, кто украл колье, – пояснил Махович, понизив тон. – И саму драгоценность нашли тоже, естественно.
– Вы нас понимаете? – нетерпеливо спросила Бажова.
В этот момент многочисленная компания студентов за соседним столиком разразилась смехом, да таким громким, что все присутствующие смолкли и стали раздраженно посматривать в их сторону.
– Это колье очень важно для нас, и его пропажа может плохо повлиять на карьеру Андрея. Нам просто необходимо его вернуть! – быстро затараторила Бажова, когда гогот стих и тут же, спохватившись, понизила голос. – Мы, естественно, надеемся на полную, абсолютную конфиденциальность…
Воцарилась пауза, во время которой Махович мелкими нервными глотками поглощал свой кофе, Бажова барабанила пальцами по столу, а Жилин оценивающе рассматривал ее широкое золотое кольцо с перламутровой жабой.
– Это будет непросто, – протянул он.
– Мы понимаем, что это работа для профессионала. Но нам сказали, что вы как раз тот, кто нам нужен, – заискивающе заговорил Махович. – Вы раскрыли столько запутанных дел!
– Лучший частный сыщик в Москве, – добавила Изольда, хищно улыбнувшись. Она всегда считала, что мужики больше всего падки на лесть и монету. – Мы готовы на любые расходы.
При слове «любые» глаза сыщика и в самом деле заблестели:
– Хорошо, я попробую вам помочь.
«Рождественский сюрприз», как окрестила происшествие в галерее Леночка, переполошило все службы московской полиции.
Буквально летая по коридорам из кабинета в кабинет, секретарша старательно выполняла указания своего шефа – то нужно было куда-то дозвониться и что-то узнать, то вызвать кого-то на допрос. И если обслуживающий персонал выставки с готовностью оказывал помощь следствию, то с публикой было сложнее: те, что попроще, так называемая богемная прослойка, хоть неохотно, но соглашались сотрудничать, а вот именитые гости, вокруг которых и крутилась эта самая прослойка в надежде быть хоть чем-то им полезной, упорствовали, не собираясь ни перед кем отчитываться.
И вот теперь Леночке предстояло связаться с Василием Карецким, самим Карецким! От одной только мысли о нем захватывало дух, ведь это же был тот самый красавец-миллионер, сведения о котором ежегодно публиковались в журнале «Форбс», один из самых известных российских коллекционеров и по совместительству очень выгодный жених.
С замиранием сердца Леночка нажимала на круглые кнопки телефонного аппарата, набирая его номер. Ответа не было. Она повторяла вызов снова и снова и только раза с шестого, наконец, дозвонилась.
– Алло, – ответил бархатный баритон.
Леночка откашлялась:
– Добрый вечер, Василий Аркадьевич.
На том конце – тишина.
– Вас беспокоят из Отдела по расследованию особо важных преступлений.
Теперь горло прочистил Василий Аркадьевич.
– Да, – процедил он.
– Подполковник Галемба хотел бы еще раз переговорить с вами.
– Со мной? – удивился Карецкий. – Очень интересно.
Леночка хотела было сказать, что да, действительно все это очень интересно, но осеклась, все-таки она на службе.
– И когда же? – не скрывая сарказма, спросил Карецкий.
– Прямо сейчас, – отчеканила она.
– Ну хорошо, пусть приезжает.
– Нет-нет, вы не поняли. Вам надлежит самому приехать к нам.
После этих слов незамедлительно последовала реакция, к которой Леночка была готова, но все равно ей стало неприятно. Уж сколько она наслушалась разной нецензурщины за время своей работы в полиции и все равно каждый раз расстраивалась.
Стойко выслушав незатейливую тираду, Леночка невозмутимым тоном ответила: – Подполковник вызывает вас к себе и как можно быстрее. А приезжать вам или нет, сами решайте. Всего хорошего.
Закончив разговор, она облегченно вздохнула и бросилась в кабинет начальника, чтобы выполнить едва ли не самое важное его распоряжение – включить на полную мощность громадный обогреватель, чтобы комната к его приезду успела хоть немного прогреться, а он был уже в пути.
Не прошло и десяти минут, как Галемба уже восседал в своем кресле, усиленно разминая левую руку от локтя до кисти, а еще через пятнадцать минут на пороге появился злой Василий Аркадьевич.
– Ну? Что? – спросил он с вызовом и, не дожидаясь приглашения, развалился на диване.
Михаил Иванович и бровью не повел – как сидел, уткнувшись в бумаги, так и остался сидеть.
Подождав немного, Карецкий осведомился с напором:
– Так что вы от меня хотите?
Сделав слегка удивленное лицо, подполковник поднял голову и произнес:
– А… это вы, Василий Аркадьевич.
– Да, это я! – взревел Карецкий.
Галемба специально потянул паузу, разглядывая его нахмуренный лоб, высокий, аристократический, чуть тронутые сединой виски, крутой подбородок и жестко очерченный рот.
– Я не ждал вас так быстро, – спокойно продолжил Михаил Иванович, раскрывая перед собой свой любимый блокнот.
– А я и не собирался к вам вообще, – Карецкий брезгливо огляделся. – Но потом передумал.
– Очень хорошо сделали, что передумали.
– Так что вам, собственно, от меня понадобилось?
– Дело касается сегодняшней кражи. – Галемба откинулся на спинку кресла.
– Ну? – Карецкий нетерпеливо постучал пальцами по столу.
Подполковника это его «ну» сильно покоробило – мало того, что ввалился без стука, развалился тут, да еще и нукает! Впрочем такая реакция неудивительна, ведь только пару часов назад его обыскивали и допрашивали, но Михаил Иванович все-таки решил начать свое расследование именно с него. Во-первых, надо же было с кого-то начинать, во-вторых, как-то раз Карецкий уже проходил по одному щекотливому делу, выкрутился тогда, но с тех пор сохранились сведения о его обширных связях с преступным миром, а в-третьих, на него указал Махович.
– Как мне известно, вы уехали с места происшествия одним из первых и…
– Меня в чем-то обвиняют? – вознегодовал Василий Аркадьевич, вены на его шее вздулись и запульсировали.
О проекте
О подписке