– Ладно, я сейчас погляжу, может, все обошлось, – с этими словами Таня стала отодвигать ветки куста и наткнулась на его ноги.

– Ну что там, он уже вышел и одевается или нет? – спросили девчонки.

– Оделся, оделся, – громко сказал Ариман, стоя в штанах.

От неожиданности девчонки повыскакивали и, увидев своего защитника, покраснели.

– Ээээээ, а мы тут дрова собираем, – сказала Тая, подобрав с земли веточку.

– Можете ничего не говорить, мне как-то все равно, смотрите на совершенство, в вашей-то дыре такого не увидишь, – после сказанного он отошел чуть в сторону, а девчонки стояли как замороженные, глядя на то, как он одевается.

«Если он так соблазнительно натягивает на себя одежду, представляю, как он тогда раздевается», – мечтательно подумала Таня, с жадностью смотря на каждый миллиметр его точеного тела. «А что, может, Тая права, и я действительно зря переживаю. В конце концов, он просто красавчик, не каждый день мне такие попадаются, если признаться честно, то вообще не попадаются. А его характер можно и поменять при особых усилиях с моей стороны. Может, даже и жить с ним можно. О нет! Таня, что ты говоришь! Приди в себя, он же даже не с Земли, это враждебно настроенный пришелец. Не теряй головы!». Девушка тщетно попыталась отогнать от себя роившиеся мысли, но как это было сделать, когда он стоял рядом, мозоля глаза.

– На что смотрите? – усмехнувшись, спросил у девушек Ариман.

Тут они словно по команде вышли из гипноза и стали собирать ветки.

– Ой! Да ладно вам, дрова они собирали.

– Да, действительно, мы не собирали дрова, а на тебя смотрели, понял, и никто нам не может это запретить. Да и к тому же ты не очень-то и красивый, – гордо заявила ему Таня, хотя думала совсем иначе.

– Да у тебя кривые ноги, ты толстый, про лицо я вообще молчу, – поддержала ее Оля.

– И у тебя, у тебя…, мы вообще не хотели на тебя смотреть, пришли попить воды, а тут ты нарисовался. Откуда мы знали, что ты именно в этом месте, – поставила точку в споре Тая.

– Только не надо прикидываться дурочками, вам это не к лицу, уж поверьте. И я уже говорил, что костер разводить не будем, это привлекает местную живность, – спокойно ответил им Ариман и, посмеиваясь, зашагал обратно в пещеру.

Глядя на его удалявшийся силуэт, девушки еще немного потоптались на одном месте. Выкинув из рук сухие ветки, они поняли, что выглядели чересчур глупо. Ну в конечном итоге катастрофического ничего не произошло. «Тоже мне, недотрога, уже и посмотреть на него нельзя», – абсолютно одинаково подумали мои подруги. Не перемолвившись друг с другом и словечком, они поплелись следом. А когда из близлежащих кустов раздался жуткий рык, девчонки сию же секунду пустились наутек, абсолютно забыв, что они идут прогулочным шагом вовсе не по парку, а по враждебной планете. Довольно быстро достигнув их временного убежища, мои подруги увидели Аримана. Вот только он совсем не желал возвращаться в пещеру. Удобно пристроившись около большого валуна, наполовину торчавшего из земли, наш защитник по обыкновению уставился на чужое ночное небо.

– Ты не пойдешь с нами? – спросили девчонки.

– Я тут посторожу, опасаюсь неистовой волны гормонов.

– Хорошая идея! Мы тоже опасаемся, а то еще набросишься на нас, – важно перевела стрелки на него Оля, хотя, естественно, догадалась, что речь шла о них самих.

– Ну ладно, мы пойдем, – сказав это, Тая взглянула на девчонок и, махнув головой в сторону пещеры, намекнула, что пора уходить. – Только ты побыстрее возвращайся, мало ли, монстры придут.

– Рыжая, об этом можешь волноваться в самую последнюю очередь.

Услышав положительный ответ насчет своей безопасности, девчонки направились в укрытие. Но отнюдь не в полном составе. Таня довольно легко притворилась, что отстала, а после, когда подруги увлеклись очередным разговором, улизнула обратно к нашему предводителю. У нее было масса вопросов, и ее девичья душа вряд ли смогла бы успокоиться, не получив ответов.

– С тобой можно поговорить, у меня важное дело? – присев рядом, начала она.

– Ну, сколько можно?! – тяжело вздохнув, спросил он и посмотрел на девушку замученным взглядом.

– Прости меня, но я пришла поговорить об алтаре. Если уж мы с тобой будем близки, то надо как-то решить эту проблему. Я имею в виду, что у меня близкие отношения могут быть только с моим парнем, с которым я должна встречаться, ходить на свидания и все такое.

– Ты хочешь сказать, что давай встречаться, я тебя буду водить на свидание, дарить тебе подарки, говорить красивые слова, – лукаво улыбнувшись, перечислил Ариман, в то время как в его взгляде читалась явная насмешка.

– Да, я хочу, чтобы мы с тобой встречались, – с серьезным видом заявила Таня.

– Издеваемся, значит? Блондинка, ты головой ударилась?

– Что?! – возмущенно произнесла она.

– Слушай, ты вообще понимаешь, что я хочу побыть наедине с самим собой! – перешел на повышенный тон Ариман.

– Ладно, тогда я отсюда не уйду, пока мы с тобой не будем встречаться, – стараясь держать себя в руках и не переходить на крик, решительно сказала Таня.

«Не хочешь по-хорошему – будет по-плохому, – мысленно высказалась она, – мы девушки очень приставучими можем быть и надоедливыми».

– Хватит меня бесить! – еще больше разозлился он и чуть ли не врезал рукой по валуну.

– Что ты орешь, не видишь, я хочу спокойно посидеть и полюбоваться на красивое ночное небо в тишине и спокойствии, – лирически, как в театре, произнесла Таня, разведя руками.

Крепко сжав кулаки буквально до хруста, Ариман стал гипнотизировать девушку не самым добрым взглядом в надежде, что ей когда-нибудь это надоест и она уйдет. Однако своими действиями лишь еще больше раззадорил девичий пыл.

– Ладно, я буду твоим парнем, но при условии, что ты уберешься отсюда немедленно, – придумав компромисс для того, чтобы остаться в одиночестве, предложил наш проводник.

– В тебе нет ни капли уважения к женщинам, – с грустью сказала Таня и опустила голову.

– Слушай, у меня никогда не было девушки, – спокойно, даже слегка нежно сказал он.

Таня посмотрела на Аримана удивленным взглядом и еле слышно спросила:

– Ты что, тоже девственник?

– Если у меня не было отношений, это совсем не означает, что у меня не было секса. Я просто это к тому говорю, чтобы ты на меня поменьше обижалась. Не умею я ухаживать, это не мое, я не знаю, как это у людей принято.

– Ладно, но ты поменьше на меня ори для начала, и тогда, может, что-то у нас да и получится.

– Понял, блондинка.

– Ты меня на «понял» не бери, понял? И меня зовут Татьяна, – сказав это с ужасно серьезным видом, наша подруга собралась уходить.

Сделав вид, что ей трудно подняться, она специально оперлась своей рукой о его плечо, после легонько коснулась кончиками пальцев его кожи на шее. Не скажу, подействовала ли такая невинная женская уловка на нашего проводника, и все же окликнул он девушку намного раньше, чем она предполагала.

– Таня!

Сделав вид абсолютно незаинтересованного человека, моя подруга нехотя повернулась к нему лицом.

– Говоришь, нужно подарки дарить, – пристально посмотрев в ее глаза, произнес Ариман, и у него в руке посредством все той же черной мглы, похожей на дым, появилось какое-то техническое устройство.

Маленький и черный предмет напоминал сплющенный шарик с гладкими поверхностями с обеих сторон.

– Что это такое?

– Ну, как бы тебе объяснить полегче. Вообще это штука запомнила наш с тобой разговор, и можно будет воспроизвести его, когда захочешь, – наш защитник взял маленькую черную штуковину и положил ее себе на ладонь. Она начала раскрываться, и их взору предстали они несколько минут назад, только в миниатюре.

– Ой, это мы как живые, только маленькие и говорим то же самое, даже окружающую местность показывает. Ну, все как настоящее, словно живое! – таниному восторгу не было предела.

– Если хочешь, запись можно сделать реального размера.

– Можно?! – с удивлением спросила она.

Ариман встал и, отойдя подальше, положил прибор на землю, после чего сказал, чтобы Таня подошла к нему ближе. Обернувшись назад, они увидели себя, сидящих на прежнем месте и ссорящихся. Все выглядело так реалистично, словно их только что клонировали и заставили выучить двойников недавний диалог.

– Это так странно, мы как будто живые, – завороженно смотря на себя же, сказала Таня.

– Я надеюсь, что ты удовлетворена, – неожиданно произнес Ариман и, прервав изображение, положил штучку в ее руку. Подняв глаза, Таня нежно посмотрела на него и, ощутив горячую кожу его ладоней, слегка покраснела.

– Знаешь, это все, наверно, смотрится очень мило, я-то не знаю, тебе виднее, но кто-то обещал мне уйти, – глядя ей в глаза, тихо прошептал он.

Девушка улыбнулась, окинув взглядом устройство в руке и покрутив его несколько секунд, и собралась уходить. Напоследок Таня захотела еще раз обернуться, чтобы проверить, смотрит ли он ей вслед, заодно немного потешить свое женское самолюбие. Повернув голову, она от неожиданности даже вздрогнула, обнаружив Аримана так близко от себя.

– Стой и не двигайся, – без тени улыбки попросил наш защитник.

– Что у тебя на голове? – улыбнувшись, спросила Таня, увидев, как его волосы распушились, как будто после шерстяной шапки.

– У тебя то же самое, – серьезно ответил Ариман и стал подозрительно осматриваться по сторонам. – Воздух сильно наэлектризован и…

Не успел он договорить, как из леса в них полетели пучки синего тока. Наш злой предводитель успел вовремя отскочить, подхватив Таню, из-за чего разряд попал в дерево, моментально расщепив ствол на две части.

– Что это было?! – в ужасе спросила девушка.

Ариман вскочил с земли и опять стал внимательно осматриваться по сторонам. Было отчетливо видно, что каждый мускул его тела напряжен, словно у тигра перед прыжком.

– Нашел, – тихо прошептал он, пристально уставившись куда-то в лесную чащу.

Не успела Таня подняться и отряхнуться, как наш защитник вызвал с помощью мглы оружие и произвел меткий выстрел в сторону леса. Гробовую тишину нарушил пронзительный вопль. Затем в плотном лесном тумане стал прорисовываться чей-то силуэт, и когда существо, наконец, приблизилось, они смогли хорошо его разглядеть. Это была полудевушка-полузмея с острыми ушами и темно-синей кожей. Ее длинные ярко-красные волосы медленно плыли в воздухе, будто бы она находилась под водой. Вместо ног у нее были три змеиных хвоста, на кончиках которых были странные наросты, вокруг которых время от времени искрился ток. И вдобавок ко всему странная бестия обладала чересчур длинными когтями.

– Ммм, кажется, мне сегодня повезло, – сказала она, и ее бархатистый голос, похожий на шипение, эхом раскатился по округе.

– Ты говоришь, я тебя понимаю! – воскликнула Таня.

– Ха, ха, ха, как мило. С помощью моих уникальных способностей я без особого труда могу выучить любую речь. Мне достаточно только посмотреть на тебя, и я уже буду знать, на каком языке ты разговариваешь. И все же должна признать: я не думала, что на этой планете еще остались люди.

– Мне бы твои способности в институте пригодились, – с грустью в голосе ответила Таня.

– А ты что молчишь, красавчик? – обратилась девушка-змея к Ариману.

– Он не разговорчивый, – сказала Таня и как-то по-детски взяла его за руку.

– Ох, ну ладно, что-то я с вами заболталась, как там говорится, не играй с едой, – смеясь, лукаво произнесла девушка и тут же кинулась на них. Впрочем, незваную бестию ждало разочарование. Вокруг местной и не очень гостеприимной жительницы откуда ни возьмись возникло силовое поле, и девушка-змея оказалась запертой в полупрозрачном черном шаре.

– А?! Что это?! – прошипела она, пытаясь изо всех сил сломать барьер.

Неожиданно ловушка с поразительной скоростью начала уменьшаться, сдавливая при этом находившуюся там пленницу.

– Что ты делаешь? – обратилась Таня к Ариману, дергая его за руку.

– А ты не видишь? Избавляюсь от ненужных вещей – блондинка, в этом мире столько бесполезных существ, – как-то с безразличием ответил он.

Но такой ответ нашу подругу явно не устроил.

– Она же живая! Тем более она почти как человек!

– Она пыталась напасть на нас! Мне что, надо было уйти и дать тебя съесть?

– Да со мной все было бы хорошо, я же теперь умею пользоваться своим оружием души!

– Умеешь?! Это громко сказано! – прикрикнул на Таню Ариман, теряя терпение, и грубо взяв ее за локоть, добавил: – Не выводи меня из себя.

– Ай! Мне больно, – пискляво произнесла она, и он тут же отпустил ее руку, а черный прозрачный шар, в котором находилась девушка-змея, исчез.

– Проклятье! Кто же ты? – злобно кинув на Аримана взгляд, прошипела незваная гостья.

– Какая тебе разница, ты все равно умрешь, – с ехидной усмешкой на лице ответил тот.

– Это мы еще посмотрим, вкусненький ты мой, – гордо заявила ему местная жительница, при этом сексуально облизав верхнюю губу раздвоенным языком. Ариман поморщился и, направив на нее свое оружие, сказал.

– Убирайся отсюда!

Такого хамства девушка-змея не выдержала и опять пошла в атаку, но на этот раз она выбрала мишенью нашу подругу, стоявшую в сторонке. Ариман и не думал помогать, а спокойно стоял и смотрел, как змея скрутила своим зеленым хвостом бедную Таню.

– Что ты теперь скажешь, мой хороший?! – злобно и с полной уверенностью в победе зашипела местная ползучая гадина и начала сильнее сжимать свои кольца.

– Ну как?! Оставить ее в живых!? – крикнул Ариман Тане, которой вовсе было не до смеху. – Или ты с ней сама справишься, ты же умеешь пользоваться магией, – съязвил он, полностью контролируя ситуацию.

«В конце концов нужно когда-то преподать блондинке урок, – смекнул про себя наш предводитель. – Жалость она надумала испытывать, жизни еще не нюхала».

– Помоги, – из последних сил жалобно выдавила из себя Таня.

– Так уж и быть. – Ариман спокойно подошел ближе.

Внезапно за какие-то доли секунды наша подруга оказалась у него на руках. Таня не успела понять, как это произошло, а змееподобная девушка находилась в шоке.

– Это такой фокус, – улыбнувшись, пояснил Ариман и, поставив ошарашенную Таню на землю, начал действовать.

Призвав в руку нечто похожее на космический меч, он довольно ловко провел атаку, и один из хвостов змеи был обрублен. Взвыв от боли, местная жительница накинулась на него в попытке укусить, однако у нее ничего не получилось. Ариман схватил ее за горло и начал душить, она же, в свою очередь, попыталась обвить его двумя оставшимися хвостами, но силы девушки-змеи были на исходе. Вскоре она судорожно дергалась от боли, словно червяк, который борется с крючком.

– Как, нравится? – издевательски спросил Ариман. – Это еще цветочки, – с этими словами его космический меч уменьшился в размерах, будто живой, и с его помощью он без особого труда отрезал девушке-змее язык.

– Прекрати издеваться! – завопила Таня не своим голосом.

– Стой там, где стоишь! – прорычал он.

– Если убиваешь, убей сразу! – подойдя почти вплотную, не переставала кричать она.

Увидев свое, возможно, единственное спасение, местная гадина не могла не воспользоваться шансом, и вокруг трещотки у нее на хвосте засверкали энергетические заряды, которые полетели в мою подругу. Ариману все же пришлось отпустить змеюку, и, вовремя среагировав, он загородил своим телом все еще кричащую Таню. Разряд попал ему в спину, после чего их обоих откинуло в сторону. А тем временем девушка-змея поспешила скрыться в чаще леса. На шум довольно поздно прибежали Тая с Олей. Причина у них, конечно, была самая уважительная. Они тихо и мирно спали, пока их не разбудили. Но их внимание привлекли не поваленные деревья и выжженная электрическими разрядами трава, а Ариман, который лежал сверху, прикрывая Таню телом.

– Ну, вы даете! Только оставь их одних, вы бы хоть до алтаря подождали! – восторженно произнесла Оля, с улыбкой пригрозив им пальцем.

– Таня! Таня! А кто-то еще и отпирался, – Тая подмигнула покрасневшей подруге и продолжила: – Смотри, аккуратнее. Ладно мы пойдем, не будем вам мешать.

– Э…, ничего не было! – воскликнула Таня, и они быстро вскочили на ноги.

– Да ладно, мы все понимаем.

– Да ну вас, – махнула она рукой на девчонок и, сглотнув ком в горле, мельком взглянула на Аримана.

Тот стоял мрачнее тучи, и у него не было никакого желания даже смотреть в ее сторону.

– Прости, тебе не больно? – спросила Таня, переминаясь с ноги на ногу, как провинившаяся школьница.

– Я тебя просил не мешать мне и делать только то, что я говорю! – злобно сорвался на крик наш предводитель.

У бедной девушки внутри все сжалось от страха, а на глазах моментально навернулись слезы. Да, не так она представляла первый день знакомства со своим парнем. Таня была бы и рада сказать спасибо, но это точно был не подходящий случай по причине ее глупости. Тяжело задышав и опустив глаза, она уже готова была разреветься, как девчонки пришли на выручку.

– Ты чего разорался, а? По-твоему, так разговаривают с девушками? Нормально общаться можешь? – возмутились подруги и уже хотели полезть на Аримана с кулаками.

Но одного его взбешенного взгляда хватило, чтобы они резко передумали.

– Блондинка, если ты еще раз посмеешь меня ослушаться, я вас убью, а с тебя начну. И это всех касается! А сейчас быстро пошли в пещеру.

Не осмелившись возразить Ариману, девчонки быстро посеменили в заданном направлении, боясь оглянуться, а он пошел за ними следом, все так же зло сверля трех подруг взглядом.

* * *

Первым делом я почувствовала сильную боль, которая пронизывала все тело до костей. У меня сложилось ощущение, что пора бы уже привыкнуть просыпаться с постоянной болью. Сквозь пелену я еле уловила некий шум и только чуть погодя смогла разобрать голос Рика.

– Ну, очнись же, очнись, – без остановки повторял он, тряся меня за плечи.

Еле открыв глаза, я с трудом приподнялась и, посмотрев на друга, ужаснулась. Он был весь в ссадинах и синяках, одежда была подрана, и судя по всему, я тоже выглядела не лучшим образом.

– Слава богу, очнулась – вздохнул он. – Я уже не знал, что делать.

– Где мы? Темно, хоть глаз выколи, – кряхтя и прокашлявшись, выговорила я, пытаясь рассмотреть помещение – или это все же больше походило на пещеру.

– Как со зрением, в порядке, а то у тебя такая большая шишка возле виска, что-то разглядеть, конечно можно, правда с большим трудом?

После слов Рика я дотронулась до синяка и, почувствовав боль от прикосновения тут же убрала руку. Несмотря на это, глаза стали постепенно привыкать к темноте. Мне удалось разглядеть очертание стен, колон и потолка. Также я увидела наверху трубу, по которой мы скатились, и маленький узкий проход, ведущий в неизвестном направлении. После того как я кое-как встала на ноги, у меня закружилась голова, да к тому же ушибленные места давали о себе знать. Как назло, порезы и ссадины начинали болеть и щипать все больше и больше. Вдруг мне вспомнился Ариман, который залечил Тае рану, когда она порезалась на мосту, убегая от монстров. «Как он это делал?» – подумала я про себя, приложив ладонь к синяку.

– Что будем делать? – задал вопрос Рик, прервав мои попытки самолечения.

– Откуда мне знать, – отмахнулась я.

– Ну не сидеть же здесь, согласна? Эй! Ты вообще меня слушаешь? – Недовольно насупившись, он сложил руки и молча начал наблюдать за моими действиями.

– Да-да, – спустя минуту все-таки соизволила ответить я. – Не люблю, когда лезут под руку – я занята, пытаюсь сосредоточиться, а ты меня смущаешь, стоишь над душой.

– Ничего себе заявки, лучше сосредоточься на том, как нам отсюда выбраться.

– Ой! – вздохнула я.

Мне пришлось встать, и, подойдя к узкому проходу, по которому нужно было лезть ползком, я указала на него:

– Здесь выберемся.

– Так дело не пойдет, а есть другой вариант?

– Есть – остаться здесь, – с недовольным лицом ответила я и опять стала заниматься своим делом.

– Не нервничай, а то я тоже начну, вот тогда будет плохо, – ехидно подметил Рик.