Глава 2. Чужачка

Очнувшись, она поморщилась и постаралась закрыть лицо руками – небо было такого нестерпимо-яркого цвета, что резало глаза. Это крайне удивило девушку. Не то чтобы Руслана прежде никогда не видела неба, но она всегда смотрела на него через толщу воды, а тут между ней и небом не было никаких преград. Голова раскалывалась и гудела, но было ещё кое-что странное – девушка чувствовала неприятное покалывание в нижних конечностях. С трудом приподнявшись на локтях, она бросила обеспокоенный взгляд на то место, где должны были располагаться её огромные, величественные плавники, и не сумела сдержать тяжёлый вздох разочарования.

«Так вот о чём говорила мама, когда рассказывала про божественную способность нашего народа подстраиваться под окружающую природу… Ох… К такому я не была готова. Что ж, придётся учиться ими пользоваться», – с досадой думала она, критично осматривая не что иное, как самые настоящие ноги в количестве двух штук.

Затем девушка прикоснулась к шее, чтобы проверить, на месте ли жабры. Но её пальцы соприкоснулись с идеально ровной, гладкой кожей. И лишь тогда Руслана обратила внимание, что воздух поступает в лёгкие так же циклично, как и в прежние времена, но уже через другое отверстие – через нос.

«Чудесно! Я стала самым обычным человеком. Интересно, как скоро ко мне вернётся хвост, если я сейчас нырну обратно?» – размышляла она, но нырять не спешила, оставаясь лежать на песке и смотреть на небо. Девушке очень хотелось вернуться домой, но внутренний голос подсказывал, что сейчас это делать опасно. Все знают, что она дочь царя, а значит, что если она вернётся сейчас, не обладая и третьей частью своих способностей, то просто обречёт себя на участь своего народа. И тогда никто им уже не поможет. Нет, сейчас это делать никак нельзя. Сначала необходимо обрести всю свою силу, самой дойти до тайн, которые должны были открыть ей после обряда инициации. И лишь тогда можно вернуться назад и сразиться с Актеоном.

С этими мыслями девушка села на песок и тяжело вздохнула. Обжигающий воздух с трудом проникал в лёгкие, носоглотку драло. Но она прекрасно понимала, что это временные трудности и её организм совсем скоро привыкнет к новой среде обитания. Руслана огляделась вокруг – к счастью, поблизости никого не было. Она попыталась приподняться на одно колено, затем на второе. Потом попробовала поставить ногу на песок и опереться на неё. Новые конечности не особо слушались, однако путём сверхатлантических усилий девушка всё же сумела поставить своё неуклюжее в этом мире тело на обе ноги. Правда, ненадолго. Едва выпрямившись в полный рост, Руслана почувствовала нестерпимое жжение в стопах и икрах и тут же рухнула обратно в песок.

– Ай!!! – она поочередно хваталась то за одну, то за другую ногу. – Ай! Ай! Ай! Что ж такое-то! Как люди этим вообще пользуются? С таким атрибутом вместо хвоста я мгновенно стану добычей более крупного хищника! Я уже скучаю по моему прежнему телу! – взгляд девушки сделался печальным, и она с тоской посмотрела на такую родную глубокую синюю воду.

«Ладно, ладно. Это временные трудности. Богиня я или кто? Вернее, полубогиня я или кто? Я справлюсь», – Руслана тряхнула копной каштановых волос, которые уже успели подсохнуть за то время, что она провела на берегу, и затем предприняла очередную попытку подняться на ноги.

На этот раз ей удалось устоять, жжение прошло весьма быстро, и девушка сумела сделать первый шаг по суше. Первый за всю свою жизнь.

«Ну что ж, конечно, это не хвост, но перемещаться всё же можно. Хоть и не так быстро, – она удовлетворённо сделала ещё десять шагов, после чего снова рухнула в песок, сломленная дикой усталостью. – Как же это тяжело! Ноги трясутся! К земле притягивает! Ужасно некомфортно. Дурацкий Актеон! Если я до тебя доберусь, то заставлю пройти через то же самое!»

Однако вскоре негодование сменилось смирением, и девушка стала предпринимать попытку за попыткой в надежде, что, если проявить достаточное упорство, использование ног не будет забирать столько сил и энергии.

«Вот бы я полностью владела своими божественными способностями! Я бы мигом научилась ходить!» – в перерывах между попытками освоить ноги думала Руслана.

Тем не менее те силы, что были у неё, не помогли, и обучение ходьбе заняло более двух часов. Лишь по прошествии этого времени она сумела пройти по прямой достаточно ровно, без резких зигзагов и внезапных падений.

Почувствовав себя вполне уверенно, Руслана двинулась в сторону шума, который исходил из-за деревьев, надёжно скрывающих пляж от посторонних глаз. Высунувшись из-за куста, она увидела множество людей, которые использовали свои ноги очень проворно, перемещаясь по твёрдой горячей серой поверхности. Они ходили по узеньким дорожкам, широкие же дороги были отведены для огромных шумных созданий, внутри которых, впрочем, сидели те же люди. Создания пыхтели, гудели и рычали, выглядели агрессивными, но никто не обращал на них внимания и не убегал в ужасе. Поэтому Руслана решила, что опасности они не представляют.

Выйдя на дорожку, она попыталась слиться с толпой, но то и дело ловила на себе удивлённые и порой даже возмущённые взгляды. «Да что ж такое! У меня на лбу, что ли, написано, что я не местная?» – недоумевала она. Кинув взгляд на проходящую мимо девушку, Руслана наконец поняла, что именно не так, почему она вызывает у прохожих столько противоречивых чувств. Дело было в одежде.

Одета она была, мягко говоря, странно для наземных людей. На девушке был прекрасный гидрокостюм самого высокого качества, который идеально защищал тело от холода и мелких повреждений о кораллы и был обильно украшен жемчугом и прочими морскими побрякушками. Наряд плотно облегал тело и заканчивался короткой юбочкой, которая когда-то предоставляла полную свободу её теперь не существующему роскошному хвосту. Вместо него из-под юбки торчали такие для неё непривычные, постыдно бесчешуйчатые ноги. Она быстро забежала за угол здания и применила тот фокус, которым овладела, ещё будучи совсем девчонкой, чтобы часто менять наряды и красоваться в разных гидрокостюмах. Закрыв глаза, Руслана представила на себе одежду прошедшей мимо девушки. Это была белая майка, обтягивающие джинсы и ботинки на шнуровке. Облачившись во всё это, она услышала истошный крик со стороны улицы.

Высунувшись из-за угла, Руслана увидела ту самую девушку, одежду которой представила. Только на этот раз та была совершенно голой и безнадёжно пыталась прикрыться ладонями.

«У-у-упс… – Руслана закусила губу. – Неловко вышло. Нужно будет извиниться перед ней. Пришлю ей несколько килограммов красной рыбы. Вот поэтому, поэтому мне срочно нужно освоить свои способности! Я совершенно не знаю, как ими управлять без таких вот последствий!» Сердито топнув ногой, девушка тем не менее с удовлетворением посмотрела на своё отражение в окне соседнего здания. Так было гораздо лучше. Так она выглядела куда более «человечной».

После этого Руслана двинулась дальше, не имея ни чёткого плана, как действовать, ни малейшего представления, как жить в мире людей. Её успокаивало лишь то, что она, по крайней мере, перестала привлекать к себе чрезмерное внимание. Вернее, девушка продолжала ловить на себе взгляды, но они уже были не возмущённые, а заинтересованные и преимущественно мужские.

Вскоре Руслана дошла до какого-то рынка. Вид еды мгновенно напомнил о том, что она даже не завтракала и чертовски проголодалась. Дойдя до рыбного отдела, девушка привычным жестом бросила продавцу горсть жемчуга, взяла самую крупную рыбу и с аппетитом впилась зубами в брюшко. Эти действия повергли продавца и всех, кто находился поблизости, в шок. Люди стали смотреть на Руслану как на безумную, и вокруг очень быстро возникло свободное пространство – все старались обойти сумасшедшую стороной.

– Девушка, делайте что хотите, но будьте добры заплатить! – возмущённо закричал продавец. – Что мне ваши побрякушки?

– О, – смутилась Руслана, – это жемчуг высшей пробы, я думала, в ваших землях он ценится так же, как и в наших.

– В ваших землях! – фыркнул продавец. – Если нечем расплатиться, то верни сюда рыбу и проваливай! Только товар мне попортила!

Девушка быстро положила рыбу на место и поспешила скрыться от взглядов людей, которые стали свидетелями этой странной сцены.

Затаившись за углом, Руслана стала наблюдать за тем, как принято покупать товар у людей. Во-первых, она выяснила, что никто не начинает есть рыбу тут же, у прилавка, а кладёт сначала в пакет и куда-то уносит. Во-вторых, расплачиваются люди с продавцами обычным металлом. Это было удивительно. Они ценили металл больше редчайшего жемчуга! Правда, металл был не совсем обычный, на нём были изображены лица каких-то людей, иногда животные.

Тут у одного из покупателей монеты посыпались из рук, и одна из них подкатилась к Руслане. Девушка этому очень обрадовалась, схватила металлический кругляшок и быстро вообразила, что её карманы полностью набиты такими же. После этого она снова направилась в рыбный отдел. Правда, на этот раз к другому продавцу, так как с предыдущим отношения как-то сразу не заладились. Остановившись напротив витрины с очень аппетитной и толстой рыбой, девушка прислушалась к покупательнице, которая стояла перед ней.

– Почём эта рыба? – спросила та. – Дайте, пожалуйста, одну, килограмма на три.

Продавец взвесил самую аппетитную рыбину на всём прилавке и отдал покупательнице. Руслана решила проделать то же самое.

– Почём вон та рыбка? – спросила она, вежливо улыбаясь.

– Пять долларов за килограмм, – развязно ответил продавец.

Руслана отсчитала пять монеток и протянула ему:

– Дайте, пожалуйста, одну.

– Что ты суёшь мне свои копейки? На это ты и малька не купишь! И икринки одной не купишь на это!

Руслана посмотрела на него в замешательстве, после чего вывернула карманы и вывалила все монеты, что у неё были.

– Подскажите, что можно купить на это? Я давно не ела.

Мужчина надменно пересчитал деньги и небрежно кинул в пакет самую маленькую, тощую камбалу, после чего бросил покупку Руслане.

– Сидят на паперти, а потом ходят сюда, милостыню просят! Ишь! Ничтожество! – возмущённо выругался он вслед, как только девушка отошла от прилавка на несколько шагов.

«Да-а-а… Здесь я никакая не принцесса. Здесь я ничтожество, – в жутком унынии подумала Руслана, осматривая тощую рыбу, которую ей кинули, словно она была не принцесса, а морской котик на дрессировке. – Как унизительно!» Но девушка продолжала прижимать рыбу в пакете к груди, потому что это было единственное, что могло сейчас утолить её безумный голод.