Глава 3

В руке дракона блеснул клинок.

"Лишний игрок на поле – не тот, кого хватятся. Или с кем будут считаться", – желание заполучить трофей затмевало всякие мысли в голове Хамано.

Лишний игрок – ошибка. Тот, кто не может претендовать на власть императора.

"Все равно, что белка бы схватила", – мужчина занес меч над головой, собираясь проверить, насколько глубокую рану он сможет нанести воришке одним ударом.

Но удар последовал совсем не от руки золотого дракона.

Поле финального испытания озарила белая вспышка, болезненно ударившая всех участников, выталкивая в портал. Выбрасывая каждого из восьмерки на холодный мраморный пол совета академии.

– Испытание остановлено, – сотня голосов прогудела в просторном зале, напоминая и драконам, и демонам о том, что они потерпели поражение.

– Хамано, что б тебя, – выругалась Охна, потирая ушибленную поясницу. Она так и знала, что чем-то подобным все и закончится. Принудительный портал никогда не доставлял никаких приятных ощущений.

– И что, теперь эта… – Ран кивнул в сторону Даши. – Новый император?! Убейте меня…

– Боги изъявили… другую волю, – на этот раз зазвучал только один голос.

– То, что победили демоны?– поинтересовался Дейнир, не слишком веря в такой исход событий.

В их жизни можно быть уверенным только в одном – когда подходит время отбора, и оба мира остаются без императора, не происходит ничего хорошего.

Боги те еще шутники, или смертные слишком глупы, чтобы осознать мудрость высших. Но каждые пятьдесят лет, стоит прежнему правителю лишиться трона и священной связи с силами Хаоса и Порядка, в двух мирах начинает твориться…

"Ерунда", – Дейнир еще раз смерил "Дашу" скептическим взглядом.

Он не ощущал в девушке Силы. Было бы что выпить, демон уже постарался бы незаметно вытянуть из нее энергию, чтобы восстановить свои внутренние запасы. А так…  Пустышка. Тонкая, хрупкая, как тростинка. Один удар – сломается. "Даже удара не нужно, дуновения ветра хватит," – Дейнир хмыкнул.

– Мы лидировали все испытания, – Аллеон согласился в другом, обращаясь к старейшинам.

– И потеряли игрока, – фыркнул Хамано, складывая руки на груди. – Разве это не самый лучший показатель, насколько вы слабы? Не добраться до финала в полном составе! Это же смешно!

Дракон  намеренно целился по больному, желая вывести противников  из себя.

– С удовольствием и вашу численность подсократить, – огрызнулся Ран, раньше остальных выхвативший мечи из ножен.

Дейнир поднял кисть, давая понять демону, чтобы тот остыл.

– Кх, прошу прощения, – Даша, лишь на мгновение испытав облегчение оттого, что на нее перестали обращать внимание, коротко покашляла и сделала небольшой шаг в сторону трибун с мужчинами в мантиях и капюшонах. – Может показаться, что это не так, но я очень не люблю вмешиваться… В чужие… – на языке вертелось много слов, но в правильности ни одного из них Даша не была уверена. – …Ситуации. Но кто-нибудь, объясните, пожалуйста, что происходит?

Если бы не натуральный огнедышащий дракон, которого девушка видела своими глазами, Даша уже давно пришла бы к выводу, что оказалась заложницей в какой-то секте. Возможно, в секте реконструкторов, или среди фанатов какого-нибудь сериала или книги.

Живой дракон не вписывался ни в одну из теорий. И, в случае с фанатиками, может, действительно лучше лишний раз промолчать. Но если твориться совершенно необъяснимая чертовщина, возможно, как рассудила девушка, стоит все-таки прояснить какие-то основные моменты.

– Ей обязательно говорить? – закатил глаза Хамано. У мужчины все еще чесались руки поквитаться с той, которая сорвала его вполне реальную победу.

– Происходит то, что ты забрала наш трофей. Нарушила правила отбора. И, вероятно, сорвала его, "Даша", – протянул Дейнир, с любопытством кинув взгляд на старейшин, желая получить подтверждение своей догадки.

"Трофей?" – Даша перевела взгляд на камень в своих руках.

– Этот? Забирайте, я случайно. Мне не надо, – заявила Даша, выбрасывая руку вперед, чуть не задев Дейнира в грудь столь желанным ему "камнем".

Мужчине пришлось слегка отклониться назад, пока эта резкая ловкачка не ударила его в солнечное сплетение увесистым трофеем.

– Чем не изъявление воли богов? – Аллеон подтолкнул друга в плечо, невольно заставив Дейнира все-таки коснуться неожиданной соперницы.

Потертая кожа пыльной куртки скользнула по кисти девушки, отчего каждый волосок на теле Даши поднялся. В какой-то момент ей показалось, что это только статическое электричество, но все было даже банальнее.

Даша все еще боялась. Ее пугало то, что происходит и то, что она не понимает происходящего. И неожиданное прикосновение, пусть нечаянное, но заставляло ощетиниться дикой кошкой.

Дейнир не пропустил и этого, но встретил забавную реакцию "Даши" снисходительной улыбкой. Пожалев лишь о том, что не успел за столько короткий контакт прощупать потенциал божественной посланницы.

"Смешно," – подумал демон, пытаясь представить, что боги действительно послали девчонку без способностей вмешаться в императорский отбор.

Разве что смех демона мог оказаться исключительно истерическим. Как у Рана на поле.

Ситуация кошмарная.

Все, ради чего они столько боролись, какого-то Шакара пошло прахом.

И все равно, девчонка вызвала улыбку на губах Дейнира.

– Ты действительно считаешь, что с тобой церемонились бы, будь все настолько просто? Это так мило, – демон склонил голову набок и едва заметно прикусил нижнюю губу.

"Оу… Это со мной "церемонятся"?" – Даша нервно сглотнула, с трудом представляя, что все, что происходило с ней до этого момента – было вежливостью, порядочностью и по-настоящему добрым обращением.

"Попала", – девушка поджала губы и шумно выдохнула, – "Куда попала – непонятно."

Зато девушке было понятно, что ей не нравится здесь находиться.

Трое мужчин похожих друг на друга как родные братья. Все с черными волосами, с бледной кожей, в одинаковой одежде, словно в форме. У всех темные глаза, высокие скулы. Разве что один – истеричка, второй – подпевала, а третий…

А третий просто смущал Дашу своим пристальным изучающим взглядом, старающимся проникнуть под самую кожу.

– Тишина, – недовольно проревел стройный хор голосов совета.

И на демонов, и на драконов, требование подействовало лучше всяких порталов и магии. Благоговейное уважение к совету – единственной опоре двух миров в отсутствие императора, одно из немногих качеств, которое объединяло две расы.

Они забыли об этом в своих распрях, пока кровь еще кипела в венах после битвы.

Но каждый из членов двух команд был готов слушать то, что им скажут.

– Как тебя зовут, дитя? – обратился старейшина к девушке, что держала трофей в своих руках.

– "Даша", – со сдавленным смешком ответил Аллеон.

За что тут же получил толчок в бок от Дейнир, и возмущенный взгляд от носительницы имени.

Аллеон сделал вид, что не заметил. С хитринкой отвел глаза, поджал губы, стараясь побороть улыбку.

"Как мальчишка", – Дейнир насупился, напомнив себе, что эту "Дашу" стоит как минимум ненавидеть, как максимум – сжить со свету, пока она не принесла еще больше проблем. А не играть с ней в гляделки, словно он какой-то зеленый сопляк. Ни ему, ни Аллеону. Щелчок пальцев – и его Тьма сожрет девицу, оставив на ее месте мокрое кровавое пятно.

"С именем-то что не так?!" – Даша возмущенно втягивала воздух, крылья носа раздулись, щеки залил непрошеный румянец.

– Тебе нечего бояться, дитя, – заверил старейшина, выступая со своего места.

"Сильно в этом сомневаюсь", – Даша мельком покосилась на обнаженное оружие брюнета. Блондин с золотыми прядями уже успел спрятать свой меч подальше.

Высокий старик в сером одеянии, скрывающее все, кроме длинной седой бороды и сморщенной кожи на руках, подошел к девушке. Он опустил сухие ладони на лицо Даши, словно любящий дед, одаривший внучку добрыми объятиями. Еще немного – и начнет трепать за щеку и журить за то, что мальчишкам сорвала их игры.

– Отбор закончен. Трофей не был активирован. Даша не была участником отбора, – сообщил старейшина.

Каждый из семерки с поля закатил глаза к потолку и шумно выдохнул, кто больше, кто меньше высказывая в своих мыслях богам все, что они думают по поводу подобных выкрутасов.

– И что? Нам придется заново проходить финальное испытание из-за … – недовольство Ран совсем не мог скрыть.

– Богов не устроило то, что происходит.

"Или те, кто попали в отбор", – Дейнир чувствовал, что на самом деле имел в виду старик.

Боги просто так не вмешиваются в события смертных. И кто-то из двух миров серьезно напортачил, если потребовалось срывать самое важное событие в истории обеих рас.

– А кого-то устраивало? – хмыкнул Хамано. – Демоны слишком долго были у власти.

Новый шанс. Новая переигровка.

Сложно было скрывать улыбку, уже зная все, что соперники могут преподнести во время сражения. "Второй шанс никто из драконов уже точно не упустит", – Хамано уже готовился принять столь необычную решение.

– Принесем девчонку в жертву богам, пусть знают, что мы услышали их волю, – предложил Ран, все-таки обуздав собственную ярость. В конце концов, их команда уже заплатила кровью за победу, которая не состоялось. Так почему, рассудил демон, не отправить богам, оградивших лично его от поражения, кровавую дань?

– У нас гонцов не убивают, – подала голос Даша.

– У нас тоже, – одобрительно кивнул старейшина. – Я уже сказал – трофей не был активирован, но отбор окончен. Если бы "Даша"…

"Да почему они все произносят это с такой интонацией?!" – девушка сложила руки на груди, закрываясь  ото всех.

– … не имела значения для отбора, никто из вас не лишился бы сил на поле, и вы бы продолжили борьбу до победного. Тем не менее финальное испытание окончено.

"А трофей не активирован", – мысленно повторил Дейнир.

"Вообще больше ни к чему не прикоснусь здесь", – пообещала себе Даша.

– Нам ничего не остается, кроме как ждать нового созыва игры. И тогда избранные вновь пройдут испытания.

Новые вздохи недовольства оказались еще жарче предыдущих.

– И как долго этого ждать?! – Дейнир сжал кулаки, костяшки пальцев побелели от напряжения.

Он мог вспомнить только два случая за всю историю, когда игра императора была сорвана. В первый раз – в самый первый отбор, земли демонов разверзлись пламенем. Сотни вулканов пробудились за одну неделю и чуть не поглотили своим огнем половину континента. Во второй – задержка в полгода привела к началу землетрясений, да таких, что к их окончанию все драконы лишились возможности летать на несколько сотен лет.

Это все знали.

Никто и никогда не покушался на нарушение правил игры. Никто и никогда не покушался на жизнь императора. Никто и никогда не желал повергать оба мира, обе расы, в Хаос.

Поэтому мысль о том, что отбор не состоялся, что всем придется жить в мире без императора… опять… выступала холодным потом по спине. У каждого, кто находился в помещении.

"Кроме "Даши"", – Дейнир посмотрел на девушку. Подозревает ли она, какие беды принесла в их миры?

– На все воля богов, – вздохнул старейшина. Он не считал, что время паниковать настало. И сохранял спокойствие, искренне веря в высшие силы, которые знают, что делают. – В этот раз нет оснований думать, что правила отбора были нарушены. И что нам ниспослали наказание. Знаков не было.

– Мы будем ждать, – донеслось с трибун.

– А пока… Раз боги послали нам девушку, возможно, они желают видеть ее среди претенденток?.

"Претенденток?!" – Даша сжала зубы, не позволяя себе встрять в беседу. Опять. Стоит помнить, что альтернативу ей уже предлагали. И принесение ее в жертву каким-либо богам не сильно вписывалось в план Даши на студенческие каникулы.

– Если боги этого пожелают, – еще раз уточнил старейшина, хотя вряд ли мог успокоить этим хоть кого-то из действующих участников несостоявшегося отбора.

– Вам подарочек, – довольно улыбнулся Хамано. – У вас же не полный состав команды. Ловите, радуйтесь.

Золотой дракон, как впрочем и все остальные борцы за престол, успел прощупать уровень силы девчонки.  И сделал чуть ли не раньше, чем это исполнил сам Дейнир.

Пустышку видели все.

– Мы зачислим это светлое дитя в Академию, – продолжил старейшина.

"А там видно будет", – Дейнир вжал язык в нёбо, прикусил его кончик. Слишком очевидно, насколько старейшина растерян и насколько сам изумлен происходящим. Старику оставалось только смириться с положением дел и позволить всем плыть по течению.

– Вы сказали "светлое"? – аккуратно, с должным почтением в голосе, поинтересовалась Охна.

– Вне всяких сомнений, – забираясь обратно на трибуну, прокряхтел старейшина. – Светлая до мозга костей, – словно чертыхнулся, произнес тот, кто сам родился на землях демонов очень много лет назад. – Спящий дух.

– Я не… – попробовала возразить Даша. Но разве ее кто-то слушал?

"Я не хочу ни в какую академию. И не хочу… Нет!", – внутри она кричала, но ни голос, ни язык, ни губы не слушались.

Не верилось. Драконы. Отборы. Академия. Боги. Жертвоприношения.

"Спящий дух", – девушка с трудом осознавала все услышанное. И единственное, что заставляло сердце и душу затрепетать от предвкушения, это слова доброго старика о том, что она "светлая", и что она же – спящий дух.

"Еще бы знать, что это", – Даша понуро опустила голову.

Зато мужчина, стоявший рядом с ней, заметно повеселел от такой новости.

– Видимо, это все-таки подарочек для вас, – ехидно заметил Аллеон, косясь на команду соперников.

– Ну как, Хамано, – не удержался от легкой издевки Дейнир. – Уступишь место в своей команде даме?

Даша посмотрела на Хамано, на лице которого слишком отчетливо читалось "только через мой труп".

"Отсюда нужно бежать как можно скорее", – девушка пришла к единственному выводу, который хоть как-то обещал выживание. Ей было трудно отделаться от мысли, что все вокруг – заигравшиеся ребята, разорившиеся на пиротехнику и спецэффекты.

И присоединяться к балагану не хотелось совершенно.

– Хамано, – обратился  старейшина к лидеру команды драконов. – Позаботьтесь о девушке. Проводите в общежитие и помогите сориентироваться в академии.

"Я позабочусь", – мысленно пообещал Хамано, совершенно не обрадованный ни спящему духу, ни перспективе нянчится с девчонкой. Ни новому отбору, в котором никто не будет застрахован ни от чего…