* * *

Ранним апрельским утром вышла Яга провожать котёнка.

– Ступай, Кот Учёный, в Лукоморье. Будешь там жить, сказки сказывать и песни петь, а они по миру разлетятся. Сказка – ложь, да в ней намёк – добрым молодцам урок.

– Бабушка, а как я Лукоморье найду? – с испугом спрашивает котёнок.

– А ты иди куда глаза глядят. Беда вымучит, беда и выучит.

– Мои глаза на избушку глядят, – говорит котёнок, оглядываясь. Очень не хотелось ему уходить – боязно.

Баба Яга улыбнулась, сверкнув зубом:

– У встречных путь спрашивай – за спрос не бьют в нос. Поспешай, да не торопись.

– До свиданья, бабушка, – грустно сказал Пушок и неохотно затрусил с полянки.

К полудню он вышел на дорогу. На обочине стояло кафе. Возле него под тентом за столиками сидели шофёры. Их машины, огромные, с прицепами, стояли на площадке неподалёку. Котёнок робко подошёл к шофёрам. Ему очень хотелось спросить на человеческом языке: «А вы не знаете, далеко ли Лукоморье?»

Но он боялся.

– Брысь! – крикнул басом один из мужчин с синими татуировками на загорелых руках. Но другой примирительно произнёс:

– Не пугай его, Петрович. – И бросил котёнку кусок шашлыка. Пушок не сдержал довольного урчания, когда впился зубами в мясо. Потом он заметил ещё одно существо, это была белка, она грызла кусочек печенья неподалёку и весело прострекотала:

– Привет! – Белочка была очень милой, в рыжей, искрящейся на солнце шубке, с большими карими глазами и чуткими ушками, на которых были крохотные кисточки.

– А ты что здесь делаешь? – заинтересовался котёнок.

– Живу. Здесь весело и все меня кормят. Ты ведь тоже попрошайничаешь?

– Нет, – гордо сказал Пушок. – Меня угостили, и сейчас я пойду дальше, на работу.

– На работу? А зачем работать? Здесь всегда можно найти ломтик батона или огрызок рыбки…

– А что будет зимой? – серьёзно спросил Пушок. – Ты же дикий зверь. Надо делать запасы, как все белки.

– Что такое зима? Что такое запасы?

– Разве ты не знаешь? – удивился Пушок. – Зимой с неба падает холодная белая крупа, мёрзнут лапки, нельзя найти еду.

– Меня зовут Золотко. И я родилась весной. Мои мама и папа тоже жили здесь. Но однажды их поймали и увезли. Сказали, что забирают в зоопарк. Может быть, скоро и меня заберут в зоопарк. Это будет замечательно!

Пушок усомнился в том, что это везенье – он видел по телевизору зоопарк, и девочка Наташа сказала, что зоопарк как тюрьма. Звери должны жить на свободе.

Пушок доел мясо, умылся и решил, что если уж некому воспитывать юную белочку, то это его долг. Золотко в это время подбирала рассыпанные кем-то в пыли чипсы. Ей точно требовался воспитатель. Пушок приосанился и произнёс:

– Ты, наверное, не догадываешься, кто я?

– Какой-то котёнок. – Золотко обнюхивала сигаретный окурок.

– Нет. Я Кот Учёный.

– Учёный? И чем ты отличаешься от обычных? – поинтересовалась белочка насмешливо.

– Я знаю будущее, – загадочно прищурил Пушок зелёные глаза. – И твоё будущее ужасно…

– Расскажи! – Белочка метнулась к нему и села напротив.

– Скоро настанет осень. С деревьев листья облетят, из-под навеса столы занесут в кафе. Больше не будет вокруг ни хрустящих чипсов, ни сухариков, ни прочих вкусностей, которые тебе бросают люди. Они перестанут есть на улице. Ты будешь голодать и дрожать, сидя на ветке, грызть горькую кору…

На глазах белочки выступили слёзы:

– Что же мне делать, Учёный Кот? – Золотко умоляюще прижала к груди лапки.

– Тебе нужно найти домик и собрать запасы.

– Домик? – удивленно вскинула лапки белочка.

– Дупло в каком-нибудь дереве, – пояснил котенок.

Пушок пошёл в лес, Золотко попрыгала за ним. Котёнок указал лапкой на высокий клён:

– Например, там.

Золотко поднялась вверх по стволу и заглянула в дупло:

– Там пыльно и жёстко.

– Собери листья и сухую траву, сделай гнездо, – учил котёнок.

Золотко стала таскать листву в своё новое жилище.

– А потом собери туда на зиму орехи, жёлуди, насуши грибы на веточках, нарви спелого шиповника.

Золотко заметалась по полянке и вдруг нашла большой орех:

– Ура! – закричала она. – Это так интересно! Ты и правда Учёный Кот!

Пушок с облегчением вздохнул. Может быть, теперь Золотко хоть как-то подготовится к грядущим холодам.

Котёнок побежал дальше. Вскоре он увидел дачный посёлок. «Отдохну здесь», – решил он.

Присел на крыльцо какого-то дома, но тут же вздрогнул от лая. Не раздумывая, Пушок взлетел вверх по стволу ближайшей ёлки. Но, как оказалось, лаяли не на него. С колючей ветки котёнок увидел внизу двух псов, набрасывающихся друг на друга. Они были одинакового роста, но один – белый, другой – рыжий, довольно большие, с короткой шерстью.

– Я главный в посёлке! – лаял рыжий.

– Нет, я главный! Ступай откуда пришёл! – отзывался белый.

– А в чём дело? – робко спросил Пушок. Тут только псы заметили его.

– Я лабрадор Белячок, – отозвался один.

– А я стафф Рыжик, – ответил другой. – Дело вот в чём. Я здесь новый, и Белячок прогоняет меня. А ведь его самого подобрали!

– Терпеть не могу, когда хозяин гладит его и хвалит, – огрызнулся Белячок. – У нас с этим рыжим дураком, к сожалению, один владелец.

– Но я сторожу дом, а ты убегаешь гулять в лесу, – обиделся Рыжик.

Хотя стаффы – это бойцовская порода собак, Рыжик казался более миролюбивым.

– Ссориться глупо, – сказал Пушок. – Можно соревноваться и не в драке.

– Кто ты такой, чтобы мы слушались тебя? – буркнул Белячок.

Пушок строго произнёс:

– Я Кот Учёный.

– Ха! – сказали оба пса. – Малявка. Мы разберёмся без тебя. Что за соревнование без драки ты можешь предложить?

– Вы могли бы побежать наперегонки. И тот, кто добежит первым до финиша, будет считаться главным целый год. А через год соревнование можно повторить.

– Глупости! Мы разберёмся здесь и сейчас. Я просто покусаю Рыжика! – угрожающе прорычал белый лабрадор.

– А я – Белячка! – не остался в долгу рыжий стаффордширский терьер.

И псы снова стали готовиться к драке.

– Но хозяин посадит нас на цепь, – заметил Рыжик.

– Хорошо, побежим наперегонки, – неохотно согласился Белячок. И псы потрусили по дороге. Пушок направился следом. Они вышли на лесную тропинку. В лесу было сумрачно.

– Думаю, вам нужно пробежаться во-он до той сосны, – сказал Пушок. – Раз! Два! Три! Мяу!

И псы бросились наперегонки.

Сначала отставал Рыжик, но потом он поднажал, и псы пришли к финишу одновременно. Такого Пушок не ожидал. Старые враги снова оскалились, собираясь выяснять, кто тут главный. В это время на поляну вышел волк. Он был гораздо больше Рыжика и Белячка. Матёрый, с широкой грудью и мощными лапами. Волк оскалил острые клыки и прорычал:

– Какие откормленные собачки. Сегодня я поужинаю вами.

Белячок быстро гавкнул:

– Съешь лучше вот этого рыжего задиру.

– Сам ты задира! – огрызнулся Рыжик. – Пусть волк съест тебя.

Волк ухмыльнулся:

– Я съем вас обоих. А закушу вот этим крошечным котёнком.

Как назло, Пушок взобрался на слишком тонкую ветку, на которой не мог даже шелохнуться, она и скрипела, и качалась, казалось, что вот-вот переломится… И тогда он упадёт прямо на нос волку.

– Белячок, Рыжик, – крикнул котёнок. – Я вас спасу. Вы вместе сильнее этого волка.

– Вместе? Мы никогда ничего не делали вместе, – воскликнул Белячок.

– А теперь сделаем! – сказал Рыжик, подбежал к нему и встал рядом. – Эй, волчище, теперь мы вдвоём против тебя!

Белячок не стал протестовать. Он тоже громко залаял.

Волк оглядел их жёлтыми злыми глазами, неохотно повернулся и потрусил в лес.

– Вот это да! – удивился Белячок. – Оказывается, когда мы не ссоримся, мы сильнее.

– Я давно думал об этом, – сказал Рыжик. – Если хочешь, ты будешь главным в посёлке.

– Я уступаю тебе, – ответил Белячок дружелюбно.

– Может быть, просто не нужно это обсуждать? – тихо спросил котёнок и наконец свалился с дерева, но, к счастью, на мягкую траву, а не в волчью пасть.

– Ты и правда Учёный Кот! – воскликнули Белячок и Рыжик. – Пойдём в посёлок, мы дадим тебе мяса.

Пушок продолжал свой путь. Он ломал голову над тем, где находится Лукоморье. Ум хорошо, а два – лучше. Он решил спрашивать у встречных. Навстречу по тропинке трусил медвежонок, Пушок посторонился и крикнул:

– Не знаешь, где Лукоморье?

Медвежонок притормозил, глядя на Пушка блестящими чёрными глазками:

– Не знаю. Дальше не ходи! – Он махнул лапой на тёмную чащу. – Там что-то страшное!

– А какое оно? – насторожился Пушок.

– Не знаю, должно быть, огромное и зубастое. Так громко кричит. Пойду спрячусь.

И медвежонок скрылся в кустах малины.

Тут же Пушку навстречу попался взъерошенный ёжик, который, пыхтя, спешил пройти мимо. Но Пушок поинтересовался:

– Не знаешь, где Лукоморье?

– Не знаю, только вот дальше не суйся. Там что-то страшное!

И ещё кабан и волк попались Пушку навстречу, тоже ужасно напуганные. Пушок задумался, а не пойти ли ему обратно. Но решил, что как Учёный Кот должен непременно проверить, что такое скрывается в чаще. Он решил сойти с тропинки и пробираться в траве вдоль неё, тихо-тихо…

Он так и сделал. Через некоторое время заметил, как по тропинке идёт лось. И тут же откуда-то сверху послышался зловещий хохот: «Охо-хо-о! Ах-аха-а!»

Лось вздрогнул и бросился бежать. Пушок посмотрел вверх – на дубу кто-то сидел. Котёнок полез на дерево. Взобравшись, оказался за спиной таинственного существа и громко замяукал прямо над ухом. Существо вздрогнуло и свалилось вниз, в бурьян, забилось под большой лопух, выкрикнуло хриплым баском: