И я больше не осмеливалась просить помощи у родителей. Не понимала одного: как ему удалось настолько очаровать всех? Чудовищное лицемерие Андрея поражало. На людях он казался настоящим ангелом. Вежливый, предупредительный, умеющий найти подход к любому человеку. А дома превращался в зверя. Ему доставляло какое-то извращенное удовольствие подчинять меня себе. Если я была покорна, не бил. Но стоило хотя бы взглядом проявить недовольство, как начинал учить. Он говорил, что никогда не отпустит, что я принадлежу только ему. А я понимала, что рано или поздно в очередном припадке ревности он просто забьет меня насмерть.

Все изменила случайная встреча со Светой. Мы столкнулись в магазине одежды, одном из мест, куда мне все же разрешалось выходить. Эти три года мы почти с ней не общались. Андрей желал, чтобы весь мой мир был сосредоточен на нем, и заставил порвать отношения со всеми. Света не подозревала, в чем причина такого охлаждения с моей стороны. Поэтому наша встреча оказалась неловкой. А потом я не выдержала и разрыдалась у нее на глазах. Она увела меня в сторонку, и прямо там, в магазине, захлебываясь от слез, я рассказала ей все. О том, какой нестерпимой была моя внешне красивая жизнь, которой все завидовали.

– Тебе нужно бежать от него, – выслушав все, заявила Света.

– Я бы с радостью. Но как?! Он все мои расходы контролирует.

– У меня есть кое-какие сбережения, – не колеблясь, сказала подруга.

Мы долго обсуждали возможные планы спасения. Не раз еще встречались украдкой, то в салоне красоты, то в магазинах. Мало-помалу у нас созрел реальный план. Я постепенно передавала Свете вещи, которые решила взять с собой. Она приобрела чемодан, куда мы все это сложили, и оставила его в камере хранения. Купила парик, жуткое готское платье и подходящую косметику. Однажды в магазин одежды в примерочную вошла блондинка с грустными глазами и минимумом макияжа. А вышла неформалка-брюнетка, узнать в которой меня прежнюю было невозможно. Света провожала меня на вокзале, утирая слезы и желая счастливой новой жизни. Наверное, только в подобных ситуациях понимаешь, что такое настоящая дружба. Уезжая из родного Лужинска, я жалела лишь об одном – что вряд ли когда-то снова увижу этого доброго и искреннего человека.

Когда дверь кладовой снова распахнулась, пропуская очередного визитера из мира демонов, я, одетая в джинсы и свободную футболку, смотрела в гостиной телевизор. Проходящая мимо женщина даже внимания на меня не обратила, словно никого здесь и не было. Я вздохнула с облегчением. Похоже, Астарт не солгал. Никто меня больше не тронет. Да и нападение Зепара – всего лишь досадная, из ряда вон выходящая ситуация. Скоро я ко всему привыкну.

Негромко напевая, я приготовила себе ужин из продуктов, нашедшихся в холодильнике. Потом, уплетая овощное рагу, ловила себя на том, что улыбаюсь. Впервые за долгое время. Беззаботно и радостно. Лениво заметила, что входная дверь снова хлопнула. Кто-то вернулся, чтобы отправиться домой через портал. Мне даже не нужно было им дверь открывать. Они как-то сами проходили. Видать, замок был магическим.

Когда на пороге выросла знакомая светловолосая фигура, улыбка все еще играла на моем лице.

– Рада меня видеть, милая? – осклабился Зепар.

Уголки губ тут же поползли вниз, и я инстинктивно напряглась.

– Вкусно? – промурлыкал он, приближаясь ко мне. – Угостишь?

– Не думала, что демонам нравится наша еда, – буркнула я.

После того как я убедилась, что защита Астарта охраняет от любой опасности, блондин уже не пугал так сильно. Но все равно я инстинктивно опасалась его.

– Ничто человеческое демонам не чуждо, – ухмыльнулся он, бесцеремонно усаживаясь на табурет рядом со мной. Еще и пододвинулся ближе, так что наши тела соприкасались.

Я невольно отпрянула.

– Боишься? – выдохнул он мне в самое ухо.

– По-моему, босс сказал вам, чтобы вы ко мне не приближались.

– Нет, – улыбка блондина стала еще шире. – Он сказал: «Еще одна такая выходка – и пожалеешь». Такой выходки больше не будет.

Возмущенная, я не нашлась, что ответить. Ловила ртом воздух, не в силах подобрать подходящих слов. А демон вдруг поймал мои губы своими и снова прильнул к ним. Судорожный крик потонул в его поцелуе. К счастью, чары он больше не задействовал, и я могла сопротивляться. Невероятным усилием удалось оттолкнуть нахала. Я вскочила на ноги, опрокинув табурет, и метнулась к спальне. Не знаю, что собиралась там делать. Может, в портал закричать и Астарта позвать. И вообще, почему он сам не появляется?! Или его защита работать перестала?

Стоя перед распахнутой дверью обычной кладовки, без всяких там туннелей в другой мир, я с досадой вглядывалась туда. За спиной послышался тихий смех явившегося вслед за мной Зепара.

– Ты даже сама не можешь портал активировать! Я все же был прав. Силы ведьмы у тебя нет.

Я резко развернулась и скрестила руки на груди, стремясь взглядом выразить все, что чувствовала.

– Не смейте меня трогать! – выпалила я с негодованием.

– А если мне это нравится? – ухмыльнулся он, медленно подступая ко мне.

Его походка сейчас как никогда напоминала кошачью. Плавные завораживающие движения. Одежда байкера снова превращалась в ту, что я видела на нем прежде.

– Ты так забавно злишься…

– Не подходите… – прошептала я, чувствуя, как страх захлестывает все сильнее.

– Тебе не нужно меня бояться, малышка, – проигнорировав мою просьбу, сказал он, оказавшись совсем близко.

Потом резким движением притянул меня к себе и прижал к стене. Заведя мои руки над головой и удерживая их одной рукой, второй он медленно провел по моей щеке.

– Я так сильно напугал тебя? – выдохнул он мне в ухо, отчего по коже рассыпалась вереница мурашек.

– Думаете, я совсем дура? – пискнула я. – Вы же из меня энергию пили. Или жизнь… Не знаю что, но точно ничего хорошего не делали.

Послышался негромкий смех.

– Я всего лишь попробовал… И ты очень вкусная… Такая свежая, чистая… Но сейчас хочется мне совсем другого.

Осознав, что он имеет в виду, я рванулась, пытаясь освободиться из захвата его рук. Напрасно. Это лишь вызвало новый издевательский смех. Где же Астарт?! Почему не появляется, чтобы покарать того, кто самым возмутительным образом проигнорировал его приказ? Или защита срабатывает лишь тогда, когда моей жизни угрожает опасность или мне причиняют физический вред? А то, что собирается сделать со мной озабоченный демон, вредом не считается?! От этой мысли потемнело в глазах, и я раскрыла рот, чтобы завопить. Зепар немедленно накрыл мои губы своими, сминая сопротивление жадным поцелуем. И тогда я сделала вид, что покорилась. Притворство, не раз опробованное на Андрее, как нельзя кстати пригодилось. Перестав дергаться, я осторожно ответила на поцелуй. Тут же ощутила, как слабеет захват, и моим рукам позволяют выскользнуть. Наверное, он ожидал, что я обниму его. Но я изо всех сил толкнула его в грудь, а ногой, согнутой в колене, зарядила в то место, которое демонстрировало чрезмерную активность. Демон охнул и отпустил меня. Ему понадобилось всего несколько секунд, чтобы прийти в себя. Куда нашим мужикам до него. Но мне хватило этого времени, чтобы отчаянно завопить, распахнув дверь кладовки:

– Астарт! Астарт, помоги!

Чувствовала я себя при этом по-идиотски, разглядывая старые газеты и прочий мусор, собранный здесь. А позади раздавались ругательства на незнакомом мне языке. О том, что это именно ругательства, можно было догадаться по тону. К счастью, схватить меня снова демон не пытался. А через несколько секунд вместо кладовки передо мной засверкал портал. Из него вышел мой красноволосый босс с хмурым и мрачным лицом. Показалось, что в глазах у него беспокойство. И от этого на душе стало теплее. Я кинулась ему на шею, как самому родному человеку. Даже позволила себе изобразить рыдания на плече, хотя слез не было. Но так приятно было прижиматься к его мускулистой груди, пахнущей чем-то невыразимо приятным. Наверное, демонскими духами. Астарт на мгновение замер, но потом едва заметно прижал меня к себе.

– Все в порядке? – глухо спросил он. – Что случилось? Почему ты звала меня?..

Тут его взгляд, по всей видимости, отыскал притворяющегося деревом Зепара, и он умолк. А этот мерзавец, вместо того чтобы оправдываться, издевательски произнес:

– Ого, да ты и сам не прочь заняться маленькой ведьмочкой! Или просто человечкой. Так и не разобрал еще. А Лилит в курсе?

Астарт утробно зарычал, даже мне стало страшно. Хотя я понимала, что ярость его направлена на белобрысого. Демон резко выпустил меня из рук, едва не отшвырнул.

– Эта женщина у меня в подчинении. Ничего больше нас не связывает. И попридержи свой поганый язык!

– Если так, то почему ты против, чтобы я немного развлекся? – ухмылялся Зепар. – Не переживай, осушать твою ведьмочку не стану. Просто весело проведу время.

– Тебе разрешают охотиться в мире смертных столько, сколько захочешь, – рычащим голосом проговорил Астарт. – Развлекайся там. А моих сотрудников оставь в покое.

– А что, если мне хочется развлечься именно с ней? – вкрадчивым тоном сказал блондин, прищурившись. – Разве стоит портить со мной отношения, Астарт? Ради какой-то человечки?

Разговор демонов нравился мне все меньше. Меня начинала колотить нервная дрожь. Невольно отступив в угол комнаты, я округлившимися глазами наблюдала за двумя мужчинами, буравящими друг друга ненавидящими взглядами. С ужасом я понимала, что мои желания в расчет не принимаются. Для одного я собственность, о сохранности которой он беспокоится. И уступить меня наглому блондину ему не позволяет престиж. А второму хочется позлить другого. Думаю, именно поэтому он и устроил весь спектакль. Я уже жалела, что неосмотрительно подписала этот контракт. Может, убежать, пока не поздно? Вдруг наказание не сработает? Наивная… После всего что я видела, надеяться на это глупо. Я медленно сползла по стеночке, обхватила колени руками, уткнулась в них лицом и разрыдалась от собственной беспомощности.

Неожиданно я осознала, что яростная перепалка прекратилась. Подняв голову, я увидела, что оба демона в растерянности смотрят на меня. Зепар слегка приподнял бровь и буркнул:

– Ладно, ты прав. Спорим из-за всяких пустяков. Как будто заняться больше нечем. До встречи, Астарт.

На «пустяк» я, конечно, обиделась, но раздувать это чувство не стала. С облегчением вздохнула, когда блондин, напоследок бросивший на меня задумчивый взгляд, шагнул в портал и исчез. Астарт продолжал стоять, и выражение его лица разгадать было трудно. Но почему-то внутри все сжималось. И вовсе не от страха.

– Кто этот Зепар? – нарушила я становящееся все более неловким молчание. – Он в вашей иерархии могущественнее вас?

Думала, что он или разгневается, или проигнорирует. Но Астарт ответил, отворачиваясь к окну и глядя на утопающий в сумерках город:

– Мы с ним на равных. Оба занимаем важные посты при дворе повелителя.

– И какие посты? – радуясь его неожиданной откровенности, полюбопытствовала я. Почему-то очень не хотелось, чтобы он уходил. Надеялась, что разговор его задержит хоть ненадолго.

– Он архидемон-распорядитель, я архидемон-страж.

Слово «архидемон» произвело впечатление. Интуитивно я понимала, что они, наверное, поважнее обычных демонов. Но что входило в обязанности распорядителя и стража, понять было трудно. Что я и не замедлила озвучить.

– А ты любопытная, – в его голосе прозвучала улыбка, и я поняла, что на меня снова не рассердились.

Я пожала плечами, хоть он этого и не увидит.

– Не то чтобы… Просто интересно побольше узнать о вас… – Я тут же осознала, что сморозила, и закусила губу.

Поздно. Демон, вернее, архидемон, резко развернулся. Его глаза сверкнули так, что меня в жар бросило.

– Не стоит, – отчеканил он. – И мне уже пора.

Я с тоской смотрела, как он направляется к кладовке, и мне так хотелось, чтобы он остановился и обернулся. Словно почувствовав мое желание, он замер у самой двери. Обернулся и смерил меня хмурым взглядом.

– Я поговорю с Зепаром. Но если он снова попытается напасть на тебя, тут же зови.

– Хор-рошо, – не в силах оторвать от него взгляда, проговорила я.

Он с шумом выдохнул воздух и резко отвернулся. Вошел в сверкающий тоннель и вскоре растворился в нем. Я ощутила охватывающий тело холод и поежилась. Что со мной происходит? Сегодня я впервые в жизни увидела этого мужчину. Откуда такие странные ощущения? Нежелание расставаться с ним, эта безумная тяга. Не дай бог влюбиться снова! Сомневаюсь, что это может закончиться хорошо. Он даже не человек. Демон, для которого я – всего лишь пешка, временно занимающая место на шахматной доске. И все же глупое сердце устраивало бунт при одной лишь мысли о нем. И от этого становилось по-настоящему страшно…