– Андрей, ты меня плохо слушаешь, – устало сказала я ему, – тебе в милицию надо. И потом, мои услуги дорого стоят, хватит ли у тебя денег?

– Вот, – он вытащил тысячу долларов, – ну, дома еще есть немного, в рублях, правда, – добавил он несколько виновато.

«Да, видно, опять меня ждут неприятности», – с тоской подумала я, а вслух сказала:

– Андрей, за твои деньги я гарантирую твою безопасность, твою, ты понял? И это при условии, что ты будешь безоговорочно меня слушаться. Ты согласен?

– Да, – просто ответил он.

– Тогда так, ребята, – деловито продолжила я, – сейчас подкинем до дома Виталия, а затем едем ко мне. Надо сделать пару звонков, да и холодный душ не помешает. Потом, Андрей, ты мне еще раз спокойно и подробно все расскажешь.

Во дворе дома, в котором находилось кафе, стояло несколько автомобилей. Одним из них был мой «Фольксваген» – «жук». Андрей с интересом разглядывал его. Кроме внешнего лоска, моя машина была снабжена всеми последними достижениями техники, которые делали жизнь на колесах приятной и комфортной.

Я завела двигатель, включила кондиционер и поставила в магнитолу кассету с Френком Синатрой. Мельком взглянула на Андрея – в его глазах читалось искреннее восхищение, по-видимому, я поднялась на верхнюю ступеньку пьедестала почета. Что же, легче будет работать.

Дорога до моего дома даже со всеми светофорами заняла не более десяти минут. Тети Милы не было. Наверное, ушла по магазинам. Я залезла в холодильник и обнаружила там пакет апельсинового сока.

– Андрей, – крикнула я из кухни, – не топчись в прихожей, разувайся, проходи в комнату!

Я прошла следом и поставила стакан с холодным соком перед парнем.

– Пей, холодный, – добавила я, делая глоток из своего стакана. – А я тем временем душ приму.

Прохладные струи воды приятно ласкали обнаженное тело. Приняв заряд бодрости, я встала перед зеркалом. Наклонив его немного, я отошла на два шага назад. Таким образом я видела всю себя. Придирчиво осмотрела свое отражение. Вытянув вперед руки на уровне груди, я развернула ладони к своему отражению, затем напрягла мышцы плеч, живота, медленно выдохнула и осталась довольна тем, как упругими волнами перекатываются мышцы под гладкой кожей. Подняв колено правой ноги, я медленно выполнила удар из карате в сторону своего отражения. Подержав несколько секунд ногу на весу, не спеша вернула в исходное положение. Потом, уже расслабившись, еще раз осмотрела себя: «Да, – подумала я, – за последние годы ни грамма лишнего веса».

Все те же стройные длинные ноги, неизменно служившие предметом пристального внимания со стороны мужского пола. Узкие бедра. Да и неудивительно: при моей профессии широкие бедра были бы большой помехой. Плоский упругий живот и крепкая грудь, что называется, среднего размера, дополняли картину. Я встала на носки и повернулась к зеркалу спиной. Икры ног сразу выделились рельефной мускулатурой. Заглянув через плечо, я закончила свой осмотр. «В общем, ничего, – подвела я итог, – к работе ты, Женя, готова». А то, что придется работать кулаками и ногами, судя по рассказу Андрея, я не сомневалась. Портили впечатление только шрамы в результате активных действий моих многочисленных противников. Растеревшись насухо и одевшись, я вышла из ванной.

Андрей сидел в кресле и допивал сок.

– Итак, – я уселась в кресло напротив. – Кому вы говорили о деньгах?

– Ну, Мальку рассказывали, – ответил он.

– Нет, я имею в виду, еще кто знал?

– Больше никому ничего мы не говорили.

– А твой друг? Вы всегда вместе были?

– Ну, до вечера.

– Значит, о кейсе знали твой друг Малек, Альберт и ты, – подвела я итог. – Расскажи мне, пожалуйста, еще раз, только подробно, с того момента, как вы позвонили этому вашему Малькову, и до того, как вы расстались с ним и его приятелем.

После повторного рассказа у меня не осталось сомнений в правильности своих выводов. Оставалось выяснить, что собой представляет частный предприниматель Кнопин.

– Андрей, сосредоточься, – попросила я парня, – подумай. В «дипломате», кроме денег, были бумаги, визитки, что-то еще. Может, ты запомнил телефон или адрес?

– Не знаю… – Андрей засунул руки в карманы. – А, вот! – он радостно вскрикнул и вытащил прямоугольную плотную картонку. – Это же его визитка! Как я мог про нее забыть!

Судя по визитке, вернее, по начальным цифрам телефона его офиса, тот находился во Фрунзенском районе, то есть в центре города. «Сто тысяч долларов, – думала я, – говорят о том, что деньги у мужика есть, и немалые». Ниже телефона мелкими буквами был пропечатан адрес. Он подтвердил мои догадки насчет местонахождения конторы вышеозначенного частного предпринимателя.

«Посмотрим, что это за фрукт», – но вслух я этого не сказала, а взяла телефон. В налоговой полиции этого района работал мой хороший знакомый тезка Женя Карцев.

Когда-то мы побывали в одной горячей заварушке, и с тех пор он часто зазывал меня встретиться и посидеть в каком-нибудь уютном кафе, а я все время отвечала, что дел сейчас по горло, но я обязательно позвоню через денек-другой.

При этом мне как женщине было приятно осознавать, что мужик явно неровно ко мне дышит. Но что поделаешь – он был не в моем вкусе. Я набрала номер. После нескольких длинных гудков трубка отозвалась жизнерадостно:

– Да, я вас слушаю.

– Здравствуйте, товарищ капитан, – весело сказала я. – Евгения Охотникова на проводе.

– Женька! Здравствуй! – искренне обрадовался Карцев. – Слушай, у тебя совести совсем нет, – шутливо возмущался он, – ты сколько обещаешь появиться перед моим взором, а сама звонишь раз в год.

– Да и то по делу, – ответила я ему в тон. – Ты не знаешь такого «ЧП Кнопина»! Он должен числиться в вашем районе.

– А тебе он зачем сдался?

– Может, и не за чем, – осторожно ответила я, – но мне хотелось бы знать в общих чертах, что это за рыба такая, а то уж очень похожа на щуку.

– Ладно, Женька, если ты обещаешь как-нибудь вечерком…

– Хорошо, обещаю, обещаю, – торопливо перебила я. – Женечка, мой хороший, – я прибавила нежности в своем голосе, – узнай, пожалуйста, про него что можно.

– Хорошо, позвони через часок.

– До скорого, – я попрощалась и положила трубку.

– У тебя родители знают что-нибудь обо всем этом? – спросила я Андрея и получила отрицательный ответ. – Хоть ты и совершеннолетний, но надо, я думаю, поставить их в известность, – жестко сказала я. – На них тоже могут наехать, поэтому я хотела бы их проинструктировать. Едем сейчас к тебе, затем нанесем визит вежливости твоему другу Мальку. Я хочу кое в чем убедиться.

– Предки на работе, хотя, – он взглянул на часы, – могут прийти на обед. Потом вам надо деньги отдать, да и с собой взять не помешает немного.

– Мне отдать успеешь еще. Давай посмотрим, что у нас в холодильнике, кроме сока, и, пожалуйста, не называй меня на «вы», а то я себя начинаю чувствовать ужасно древней, договорились?

Получив в ответ неизменный утвердительный кивок, я отправилась на кухню и обнаружила целую кастрюлю холодной окрошки. Рядом в банке стоял квас. Ну, молодец моя тетя Мила, чтобы я без нее делала! Я позвала Андрея на кухню, где мы и отдали должное кулинарному таланту моей тетушки.

Часы показывали половину первого дня.

– Ну вот, теперь можно и в путь, – весело сказала я парню. – Подожди меня пять минут в гостиной. Мне нужно переодеться.

Я немного задумалась и остановила свой выбор на просторных легких брюках и хлопчатобумажной маечке-безрукавке.

Выбор одежды у меня в первую очередь диктуется теми условиями и той ситуацией, в которой я могу оказаться. Иногда мне нужно незаметно спрятать мой «макаров», иногда маленький магнитофон, иногда…

Впрочем, этих «иногда» бесчисленное множество и перечислять их – времени до утра не хватит. Сейчас мне нужно было быть готовой, как мне представлялось, к неожиданному нападению и в то же время соответствовать своему спутнику, дабы не вызывать ненужных подозрений. На ноги я надела легкие кроссовки. Получился такой полуспортивный стиль. С собой я взяла свой верный «ПМ», который не раз спасал мою жизнь.

– Ну, поехали, – сказала я Андрею уже в прихожей.

Щелкнув брелоком и отключив сигнализацию, я открыла дверцу машины.

К часу дня улицы Тарасова окончательно вымерли. Выбравшись на центральную улицу города, мы почти не встретили ни автомобилей, ни пешеходов. И лишь общественный транспорт неизменно тормозил движение. До дома Андрея добрались минут за десять. Въехав в арку, я спросила его:

– Какой подъезд?

– Первый, – буркнул он, задумавшись о чем-то своем.

– Чего такой кислый? – хотя я понимала, что ему есть от чего грустить. – Выше нос.

– Мы с вами здесь, а Алека там дубасят, наверное, вовсю, – кисло отозвался Андрей.

– Скорее всего уже нет, – попыталась я успокоить его. Но получилось неубедительно. – Тем более что денег у вас нет.

– Доказывай этим козлам, – хмуро ответил он. – Только я одно не пойму: если они деньги забрали, какого черта им еще надо?

– Деньги скорее всего забрали не они, но о своих догадках я расскажу тебе позже, – сказала я Андрею, припарковывая между тем машину. Привычным взглядом профессионала я окинула двор и стоящие в нем автомобили. Не увидев ничего подозрительного, я спросила у Андрея: – Чужие машины видишь?

Он осмотрелся и неопределенно пожал плечами:

– Да вроде нет.

Мы подошли к подъезду. Я держалась сзади и немного справа. Перед дверью мы остановились, он набрал код, и мы вошли в подъезд. Закрывая дверь, я еще раз бросила взгляд во двор и не заметила там никакого движения.

– Какой этаж? – спросила я его, при этом перемещаясь вперед.

– Третий, – ответил Андрей.

– Поднимемся пешком. – Я легко начала подниматься по лестнице, внутренним чутьем ощущая опасность. Между вторым и третьим этажом нас ждали. Здоровый парень, по крайней мере, на полголовы выше меня, при нашем появлении отвернулся от окна. Лицо его при виде Андрея приняло какое-то радостно-глумливое выражение. Вообще, глядя на него, можно было сразу сказать, что чтение книжек или даже просто газет – занятие совершенно ему неизвестное. Если бы мне кто-нибудь сказал, что этот индивидуум окончил десять классов средней школы, то я бы очень удивилась.

– Че, попался, козел, – он двинулся в нашу сторону. – Счас я тебя отметелю, а потом поедем к твоему другу. Он тебя давно заждался. И телку с собой прихватим, чтобы нам не скучать. Валет, – крикнул он куда-то наверх, – спускайся, он тут!

На подоконнике стояла пара пустых бутылок из-под пива. Парняга не терял времени даром и совмещал дело и удовольствие.

Сверху донесся топот. Оценка всего происходящего заняла у меня какую-то долю секунды. Андрей находился у меня за спиной и попытался выбраться из-за плеча. «Ну нет, дорогой, в благородство мы играть не будем», – подумала я и резко ударила указательным и средним пальцами в глаза бандиту.

– А-а-а! – зашелся он в крике и присел на корточки. Закрыв глаза ладонью, замотал головой из стороны в сторону.

Ударь я посильнее, запросто могла оставить его слепым, но я просто вывела на время его из строя. Между тем сверху спустился второй бандит. Он мало чем отличался от первого: такой же высокий здоровяк.

Он недоуменно уставился на своего приятеля. Потом с ненавистью посмотрел на Андрея. Видимо, решил, что это его рук дело. Меня он явно игнорировал.

– Ах, ты гад, – прошипел он и, сжав кулаки, двинулся на нас.

Я подпустила его почти вплотную и, ударив кулаком в горло, отправила на пол в компанию к его другу. Вытаращив глаза, он вцепился двумя руками в кадык. Рот бандита был широко открыт. Между тем первый пришел в себя и попытался из положения сидя броситься на меня. «Ну уж нет, ни к чему мне ваши объятия», – подумала я и сильным ударом ноги в солнечное сплетение отправила его назад к стенке. Проверив затылком ее крепость, этот кретин погрузился в глубокий нокаут.

Рядом с пола послышался надсадный кашель. Стоя на четвереньках, этот здоровяк напоминал большую собаку – водолаза, на которую зачем-то надели джинсы и синюю майку. Сходство дополняли волосатые руки и массивная золотая цепочка, которая болталась на его толстой шее.

Я резко ударила ногой в сустав плеча. Парень уселся на мягкую точку своего тела, опершись спиной о стену. Теперь он держался за плечо. Покрасневшее лицо его выражало сплошную боль.

Я специально не стала вырубать его. Мне хотелось задать пару вопросов, впрочем, ответы я уже, кажется, знала.

Все это произошло в течение каких-то десяти-пятнадцати секунд, и Андрей, как я краем глаза успела отметить, находился в состоянии, близком к оцепенению. Сейчас он оживился. Заранее предвидя его реакцию, я остановила его, уперев ладонь в грудь.

– Не надо, мне еще поговорить с ним нужно, – мягко сказала я ему, затем обратилась к ожившему бандиту: – Кто послал вас и что вам нужно?

– Чего тебе надо, сука? – прохрипел он, отвечая вопросом на вопрос.

За «суку» бандит тотчас получил оплеуху, голова его дернулась. Левая щека запылала еще сильнее.

– Сейчас спрашиваю я, – жестко сказала я ему.

Парень был морально подавлен. Наверное, первый раз в жизни его вырубала девушка. Но попыток к активным действиям он больше не предпринимал. Лишь глаза его с ненавистью сверлили меня.

– Итак?

В ответ молчание.

– Слушай, мне надоест сейчас твое упрямство, и я сломаю тебе руку или ногу, – усилила я нажим.

– Шеф послал, чтобы мы этого гада привезли, они у него со своим дружком деньги стянули, – прохрипел он.

– Шеф ваш – Кнопин Аркадий Валерьевич?

Бандит утвердительно мотнул головой, говорить ему после моего удара было тяжело.

– Но вы же деньги забрали! – влез в разговор Андрей. – Что вам еще нужно?!

– Твой дружок такую же чушь несет, – ответил парень. – Только не надо нашего босса за лоха держать, он и не таких обламывал. Пока бабки не вернете, он с вас живых не слезет.

Внизу хлопнула подъездная дверь и кто-то вызвал лифт. Парень попытался подняться. Второй тоже начал подавать признаки жизни.

– Передай своему шефу, я сама ему позвоню. Забирай приятеля, и дергайте отсюда, пока весь подъезд не переполошили и кто-нибудь не вызвал милицию, – сказала я.

Эта угроза возымела действие. Благоразумно поднявшись на верхний пролет, мы наблюдали, как бандиты с позором покидают поле боя, вполголоса бормоча угрозы в адрес мой и Андрея.

Мой подопечный позвонил в дверь своей квартиры. Подождав немного, открыл замок своим ключом. В квартире был идеальный порядок. Сразу чувствовалось, что здесь хорошая хозяйка.

– Здорово ты их, – восхищенно сказал Андрей, после того как мы прошли в комнату.

– Ладно, – отмахнулась я, – это моя работа. – Но мне была приятна его искренняя похвала.

– Предки уже ушли, – сделал вывод он.

– Давай-ка позвоним твоему приятелю, ну, этому, Мальку. Нам надо обязательно с ним встретиться сегодня.

– Я сейчас, – он отправился на кухню. Я услышала, как хлопнула дверца холодильника. Вскоре он возвратился с банкой холодного компота.

– Будешь? – предложил он. Я не отказалась.

Андрей принялся крутить диск телефона. А я решила проанализировать все события сегодняшнего и вчерашнего дней.

По всему выходило, что ребят ограбили не люди Кнопина. Тогда оставался только один вывод, и его надлежало проверить в самое ближайшее время.

Было понятно, что Аркадий Валерьевич не поверит, что денег у Андрея с Альбертом нет. Поэтому самым лучшим выходом из ситуации было суметь убедить его, что трясти ему нужно совершенно других людей, а вот каких – надо срочно выяснить. Мучил другой вопрос: как вытащить у них друга Андрея. Я боялась, как бы Андрей не предпринял каких-либо самостоятельных действий и не влип тем самым окончательно.

– Никого нет дома, – подал голос Андрей.

Я посмотрела на часы. Было без четверти два. Пора звонить моему тезке из налоговой полиции.

– Алло, капитан Карцев слушает, – все таким же бодрым голосом отозвался мой знакомый.

– Это я вас слушаю, капитан Карцев, – пошутила я в ответ.

– А, Женечка, это ты, – узнал он мой голос и тут же перешел к делу: – Много интересного я тебе про данного субъекта сказать не смогу. По налогам у него все гладко. Но вот какая штука: я разговаривал с инспектором, который его ведет. Получается, что он еле концы с концами сводит, а содержит офис в центре города, довольно приличный по площади, под ним подвальное помещение под склад на двести квадратов. Где деньги, Жень? – задал он почти риторический вопрос, переиначив фразу из знаменитой песни Высоцкого.

Потом продолжил:

– Занимается он у нас консервированными продуктами питания, а к отчетам прилагает билеты на поездки в те регионы, где ничего такого не производится, и там ему по продуктовым делам делать нечего. И вообще, странный тип. Так, вроде в криминале нигде не участвовал, но видела бы ты его менеджеров по продаже, им лучше за какой-нибудь американский футбольный клуб выступать.

«Уже видела», – усмехнулась я про себя, вспомнив свою встречу с гладиаторами Кнопина Аркадия Валерьевича.

– А так, по отчетам, по проверкам, он чист, как ангел. Но если тебе надо, можно им заняться…

– Нет, спасибо, ты мне очень помог, – поспешно перебила я его и так же поспешно добавила: – Надо бежать, целую, на недельке обязательно позвоню, – и положила трубку.

* * *

Кнопин Аркадий Валерьевич действительно занимался консервированными продуктами питания. Но основная сфера его деятельности была очень далека от проблем продовольственного рынка.

В свои сорок шесть лет Аркадий Валерьевич обладал завидной энергией. Подтянутый и стройный, на незнакомых людей он производил неизгладимое впечатление. Обычно его принимали за отставного военного, хотя это было далеко не так. Лицо его можно было назвать приятным, если бы не одна особенность: он редко смотрел прямо в глаза собеседнику.

А настоящий род занятий, который и приносил хлеб насущный Аркадию Валерьевичу, лежал в очень разнообразных областях криминала. Он фактически не брезговал ничем, что могло принести хороший доход: шантаж, кража документов, перепродажа оружия, распространение наркотиков. В общем, мало было статей Уголовного кодекса, по которым его нельзя было бы привлечь к ответственности. А этой самой «ответственности» ему помогали избежать прирожденная хитрость, изворотливый ум и большая осторожность, с которой он проделывал свои делишки. Он старался иметь очень узкий круг людей, с которыми приходилось контактировать, да и тем давал самый минимум необходимой информации. Весь штат сотрудников состоял из двух подручных бойцов-телохранителей – они же числились у него агентами по продаже продтоваров, – пожилой секретарши и пары забулдыг-грузчиков. Последних, кроме денег и водки, вообще ничего в жизни не интересовало.

В тот злополучный день Кнопин, или Кноп, как называли его немногие близкие знакомые, должен был передать сто тысяч долларов за переправку партии наркотиков в столицу некоему Гусейнову Тарлану, а через некоторое время продать дискету с информацией, очень интересующей одну тарасовскую фирму.